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第9話：門出の準備

　王都邸の玄関を開けると、見慣れた声が聞こえてきた。

「お父さん、おかえり！」

「ただいま、カトレア」

　カトレアが、ぱたぱたとこちらへ駆け寄ってくる。

　学校から帰ってきたばかりなのか、まだ制服姿だ。

　……ああ。いつもの光景だねぇ。

　王城で土地の相談をして、晴斗君の家を建ててきたあとだと、何だか余計に落ち着くよ。

「桜花さんも、おかえりなさい」

「ただいま戻りました、カトレア様」

「晴斗さんも、おかえりなさい。ルナも！」

「ただいま、カトレアちゃん」

「ただいまにゃー！」

　ルナが元気よく返事をした。

　カトレアは笑って、しゃがみ込む。

　するとルナは、待ってましたとばかりに頭を差し出した。

「ふふっ。今日も元気だね」

「元気にゃー！」

　……相変わらず元気だねぇ。

　カトレアがルナを撫でている間に、私は晴斗君へ顔を向けた。

　晴斗君は、新しい家を思い出しているのか嬉しそうだ。

　……驚かせっぱなしだったけど、気に入ってくれたみたいでよかった。

「お父さん、今日はどこに行ってたの？」

「ん？　ちょっと王城までね」

「王城？」

「うん。晴斗君のことで、王様とミキサーさんに相談してきたんだ」

「晴斗さんのこと？」

　カトレアは首を傾げた。

　……おっと。

　そういえば、カトレアにもまだちゃんと話してなかったね。

　私は晴斗君へ視線を向けた。

「晴斗君。詳しい話は、夕食のときにみんなへ伝えようか」

「……はい！」

　晴斗君が頷いた。

　その顔を見て、カトレアはますます不思議そうにしている。

「……何か、いいことがあったの？」

「うん。すごくいいことだよ」

　晴斗君が、嬉しそうに答えた。

　……おお。自分で決めたことを、自分の言葉で伝えようとしている。

　少し前までは私が代わりに説明することも多かったのに。成長したねぇ。

「そっか。じゃあ、夕食のときまで楽しみにしてるね」

「うん！」

　カトレアが微笑んだ。

　ルナも、何となく嬉しそうに尻尾を揺らしている。

　……ふふふ。何だか、みんなで秘密を持っているみたいだねぇ。

　そのあと私たちは、荷物を置いて居間へ向かった。

　いつものソファに座り、温かい紅茶を飲む。

　……ああ。いつもの居間は落ち着くねぇ。

　晴斗君は、新居のことを思い出したらしく、ルナと小さな声で話していた。

「ルナ、畳の部屋、気に入った？」

「気に入ったにゃー！」

「そっか。よかった」

「晴斗も気に入ったにゃー？」

「うん。すごく気に入ったよ」

　……ああ。微笑ましいねぇ。

　これから新しい家で、二人がどんな毎日を過ごすのか楽しみだ。

　少し寂しいけど、同じ王都なんだから、いつでも会える。

　……別れというより、新しい暮らしの始まりだね。

　　　　　◇

　夕食の時間。

　食堂へ入ると、今日も美味しそうな香りが広がっていた。

　テーブルの上には、焼き魚と野菜の煮物、温かな汁物。

　それに、柔らかく煮込んだ肉料理や、色とりどりの副菜も並んでいる。

　……おお。今日も豪華だねぇ。巴さん、いつもありがとう。

　私は席に着き、家族が揃うのを待った。

　桜花、巴さん、セバス、楓。

　カトレアと晴斗君、それからユリたち。

　顔を見渡すと、いつもの賑やかな食卓がそこにあった。

　……いつもの食卓は、やっぱり落ち着くねぇ。

　晴斗君が独立したあとも、遠慮せず夕食を食べに来てくれたら嬉しいな。

「さて、みんな」

　私は、食事を始める前に声をかけた。

　皆の視線がこちらへ向く。

　……おっ。みんな、聞いてくれてるね。

「今日は食事の前に、晴斗君から大切なお話があるんだ」

　カトレアが、ぱっと顔を上げた。

「晴斗さんから？」

「うん。じゃあ、晴斗君。お願いしてもいい？」

「はい！」

　晴斗君は椅子から立ち上がった。

　……おお。急に真面目な顔になったねぇ。

　家族みんなの前だもの。緊張もするよね。

「えっと……」

　晴斗君が、一度小さく息を吸う。

「みなさん。僕から、ご報告があります」

　食堂が静かになった。

　楓も箸を置き、まっすぐ晴斗君を見ている。

　桜花は、いつもの優しい笑顔だ。

　……うん。

　頑張れ、晴斗君。

「僕は、先日Ｃランクの冒険者に昇格することができました」

　その言葉に、何人かが嬉しそうに頷いた。

　昇格したこと自体は、もうみんな知っている。

　あの日だって、屋敷でお祝いしたからね。

「それから、自分でも依頼を受けて、生活に必要なお金を稼げるようになりました」

　晴斗君は、ゆっくり言葉を続ける。

「学校や稽古も、これから続けていきたいと思っています」

　……うん。今までの努力も、これからの目標も、自分の言葉で話しているね。

「それで……」

　一瞬、晴斗君の声が止まった。

　カトレアが少し心配そうに見上げる。

　けれど、晴斗君はすぐに顔を上げた。

「僕は、王都で独立して暮らすことに決めました」

　…………。

　少しの間、食堂が静かになった。

　……みんな驚いたかな。

　晴斗君は、はっきりした声で続けた。

「リアリスさんに助けてもらってから、ここでたくさんのことを学びました。みなさんにも、ずっとお世話になりました」

　晴斗君が頭を下げる。

「本当に、ありがとうございます！」

　……うん。いい挨拶だねぇ。

　私は、最初に拍手をした。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　すると、桜花も微笑みながら手を叩く。

　それに続いて、巴さんやセバス、カトレアたちも拍手を始めた。

　食堂が、あっという間に温かな拍手でいっぱいになる。

　……ああ。嬉しいねぇ。

「晴斗君、独立おめでとう！」

「おめでとうございます、晴斗様」

　桜花が、優しく微笑んだ。

「晴斗ちゃん、おめでとう！」

　巴さんは、もう目を細めている。

　……おや。ちょっと泣きそうかな？

「新しい門出、おめでとうございます」

　セバスは、いつもどおり丁寧に頭を下げた。

「晴斗様、本当におめでとうございます！」

　ユリも嬉しそうだ。

　……ユリも、晴斗君が来た頃から暮らしを支えてくれたものね。

　すると。

「晴斗さん、おめでとう！」

　カトレアが、満面の笑顔で声を上げた。

「ありがとう、カトレアちゃん」

「……でも、ちょっと寂しくなるね」

　……そうだよね。カトレアは学校でも屋敷でも、晴斗君と一緒にいることが多かったもの。

　寂しいと思うのも当然だね。

　晴斗君が、少しだけ困ったように笑った。

「僕も、ちょっと寂しいよ。でも、学校にはこれからも通うし、王都に住むから」

「うん。そうだよね」

　カトレアが頷く。

　……そうそう。新しい家は王都の郊外。遠くへ行っちゃうわけじゃないからね。

「カトレア。晴斗君は、これからも普通に遊びに来てくれるって」

「本当？」

「はい。リアリスさんにも、いつでも来ていいって言ってもらいました」

「ふふっ。よかった」

　カトレアが、ほっとしたように笑った。

　……ああ。安心したみたいだねぇ。

　隣で巴さんが優しく頷いた。

「そうよ。晴斗ちゃんがどこに住んだって、ここはいつでも帰ってこられる場所なんだから」

「……はい！」

　晴斗君が、嬉しそうに返事をした。

　……巴さんらしい言葉だねぇ。

　すると、それまで静かだった楓が、晴斗君を見た。

「……稽古は？」

「……あっ」

　晴斗君が少しだけ姿勢を正した。

「できれば、これからもお願いしたいです！」

　楓は、しばらく晴斗君を見つめてから、小さく頷いた。

「……了解」

　……それだけ？

　あはは。さすが楓。必要なことしか言わないねぇ。

「ありがとうございます、楓さん！」

　晴斗君が深く頭を下げた。

　楓は、ほんの少しだけ表情を緩める。

　……よかった。これからも二人の稽古は続きそうだね。

　晴斗君は、もう一度家族の方へ向き直った。

「この世界へ来たときは、何も分からなくて、本当に不安でした」

　その声が、少しだけ柔らかくなる。

「でも、ここに来てから、みなさんにたくさん助けてもらいました。学校で勉強して、冒険者になって、ルナとも出会えて……」

「にゃー！」

　足元から、ルナが元気に返事をする。

　……あはは。今はいいところなんだけど、ルナも家族だものね。

　晴斗君は、ルナを見て笑った。

「はい。ルナも一緒です」

　その一言で、食堂に小さな笑いが起きた。

　……和やかになったねぇ。

「これからは、自分で生活していきたいと思います。でも、困ったときには、また相談させてください」

　晴斗君は、もう一度頭を下げた。

「今まで、本当にありがとうございました。これからも、よろしくお願いします！」

　……ああ。立派な挨拶だったねぇ。

　私はもう一度大きく拍手した。今度は家族みんなが一緒だ。

　照れくさそうに席へ戻る晴斗君を見て、私まで胸が熱くなった。

　……送別会は明日なのに、今からこんな調子で大丈夫かな。

「さあさあ、みんな！」

　巴さんが、ぱんっと手を叩いた。

「お話も終わったことだし、ご飯が冷める前にいただきましょう！」

　……おお。さすが巴さん。いつもどおりだねぇ。

「晴斗ちゃんも、今日はたくさん食べるのよ」

「はい！」

「独立するからって、ちゃんと食べるのを忘れちゃ駄目だからね」

「分かりました！」

　……あはは。最後はやっぱり食事の心配なんだね。巴さんらしいなぁ。

　私たちは手を合わせた。

「いただきます！」

　そして、いつもどおりの賑やかな夕食が始まった。

　　　　　◇

　食事の間も、話題はやっぱり晴斗君のことだった。

　どんな家に住むのか。

　王都のどの辺りなのか。

　引っ越しはいつ頃になるのか。

　カトレアやユリたちから、次々に質問が飛んでいる。

「晴斗さん、新しい家ってどんな感じなの？」

「和風の平屋なんだ。畳の部屋が二つあって、お風呂もあるよ」

「畳のお部屋？」

「うん。日本の家みたいな感じで、すごく落ち着くんだ」

　……おお。建てたときは驚きっぱなしだったのに、今では嬉しそうに話してるねぇ。

「わあ、いいなぁ。今度見せてもらってもいい？」

「もちろん。引っ越しが終わったら、ぜひ遊びに来て」

「ありがとう！」

　カトレアが嬉しそうに笑った。

　……新しい家でも賑やかになりそうだね。

　ルナも、椅子の下から顔を出した。

「にゃーのお家にゃー！」

「そうそう。ルナのおうちでもあるんだよね」

　晴斗君が笑った。

　……ああ。そのうち、ルナがお客さんを迎えたりするのかな。

　Ｓランクの魔獣がお出迎えする家って、考えるとなかなかすごいよねぇ。

　……見た目は可愛い猫なんだけど。

　そんなことを考えていると、セバスが私へ声をかけた。

「旦那様。先ほどお申しつけいただいた土地の件ですが」

「ん？　ああ、書類のこと？」

「はい。王城より手続きに関するご連絡をいただいております。文書が届き次第、内容を確認いたします」

「ありがとう、セバス。助かるよ」

「かしこまりました」

　……国の管理地だったから、書類もきちんと確認しておかないとね。

　晴斗君があとで困らないように。

「晴斗君。土地の書類が届いたら、セバスと一緒に内容を確認しようね」

「はい。よろしくお願いします」

「うん。分からないことがあったら、遠慮なく聞いてね」

　……家は魔法で建てられても、そのあとの手続きや暮らしは別だからね。

　こういうことも、独立の勉強になるんじゃないかな。

　そして夕食が終わる頃には、食堂もすっかりいつもの雰囲気に戻っていた。

　カトレアは明日の授業の話をしている。

　楓は静かにお茶を飲んでいる。

　ルナは晴斗君の足元で、満足そうに丸くなっていた。

　……もうすぐ一緒に食卓を囲む機会は減るけれど、こうして笑って送り出せるなら、きっといい思い出になるだろうね。

「ごちそうさまでした！」

　食事を終えた晴斗君が立ち上がった。

「ルナ、お風呂に行こうか」

「お風呂にゃー！」

　……おっ。二人とも、いつもどおりだね。

「ゆっくり入っておいで」

「はい！」

　晴斗君とルナは、食堂をあとにした。

　その背中を見送りながら、私は立ち上がった。

　……さて。

　私も、ちょっとやることがあるんだった。

　　　　　◇

　私は厨房へ向かった。

　そこでは巴さんが、食事の後片付けを進めていた。

「巴さん、ちょっといいですか？」

「あら、リアリスちゃん。どうしたの？」

　巴さんが、にっこり笑って振り返る。

　……今日はご機嫌みたいだね。

　帰って早々叱られたばかりだから、ちょっと緊張するけど、今回はちゃんと相談しに来たんだから大丈夫……だよね。

「実は、明日のことでお願いがあるんです」

「あら、なあに？」

「晴斗君の送別会を開こうと思ってるんだけど、料理をお願いしてもいいかな？」

　巴さんの顔が、ぱっと明るくなった。

「まあ！　もちろんよ！」

　……おお。即答だねぇ。

「せっかく独立するんだから、みんなで賑やかにお祝いしてあげたくて」

「そうねぇ。晴斗ちゃん、ずっと頑張ってたものね」

　巴さんは、少し懐かしそうに微笑んだ。

「最初にここへ来たときは、あんなに不安そうだったのにねぇ」

「うん。今じゃＣランクの冒険者だもんね」

「本当に、立派になったわ」

　……巴さんもずっと見守ってきたものね。感慨深いだろうなぁ。

「料理は、晴斗君の好きなものを中心にしたいんだ」

「もちろんよ。和食もたくさん用意しましょうね」

「おっ、いいですね！」

　……晴斗君、日本のご飯を初めて出したときも喜んでくれたからねぇ。

　明日はちょっと豪華な和食を楽しんでもらいたいな。

「炊き込みご飯に、焼き魚。それからお肉の料理も用意しようかしら」

「おお。いいねぇ」

「煮物や卵焼きもいいわね。もちろん、お祝いだから、見た目も華やかにしましょう」

「さすが巴さん！」

　……ああ。聞いているだけでお腹が空いてきちゃうねぇ。

「でも、晴斗ちゃんだけじゃなくて、みんなにも楽しんでもらいたいわね」

「うん。せっかくだし、いろんな料理があると嬉しいな」

「分かったわ。ステラの料理も、甘いものも、たくさん用意するわね」

「ありがとう、巴さん」

　巴さんは、嬉しそうに頷いた。

「任せてちょうだい。みんなでお祝いしてあげましょうね」

　……頼もしいねぇ。でも、これだけの料理を作るのは大変だろうな。

「無理のない範囲でお願いね。手が足りなかったら、みんなにも手伝ってもらって」

「大丈夫よ。準備は任せておきなさい」

　……巴さんがそう言うなら、安心だね。

「それで、会場なんだけど」

「あら、お庭かしら？」

「ううん。今回は亜空間を使おうかなと思ってるんだ」

「まあ、亜空間で？」

「うん。ちょっと広い会場を作りたいんだよね」

　……ふふふ。せっかくなら、みんなが驚くような会場にしたいんだ。

　また余計なことをする気かって？　いやいや。今回はちゃんと、お祝いのためだからね。

「明日のお昼頃に、庭へ亜空間の扉を出しておくよ」

「そう。じゃあ、料理ができたものから運び込めるようにしておくわね」

「ありがとう。立食会みたいな感じにしようと思ってるんだ」

「なるほどねぇ。じゃあ、取り分けやすい料理も必要ね」

　……おお。さすが巴さん、話が早いねぇ。

「ほかの屋敷のみんなにも声をかけようと思うんだけど、いいかな？」

「もちろんよ！　晴斗ちゃんのお祝いだもの。みんなでお祝いしたいわ」

「うん。じゃあ、セバスにも連絡してもらおうかな」

　……各国の屋敷から家族が集まるなら、かなり賑やかになりそうだ。

　広い会場にしないとね。

「それじゃ、明日はよろしくお願いします」

「はいはい。リアリスちゃんも、変なことして会場を壊したりしないでね？」

「えっ。しないよ？」

「ふふふ。ならいいわ」

　……おや。笑われちゃった。

　でも、今日は素直に任せておこう。

　私は巴さんにもう一度お礼を言って、厨房をあとにした。

　……よし。料理は巴さんに任せて、私は会場作りだ。

　……ちょっと派手にしても、いいよね。

　　　　　◇

　翌朝。

　いつものように、食堂には家族が集まっていた。

　カトレアと晴斗君は、今日も学校へ行く準備をしている。

　……うん。独立を決めても、学校へ行く朝はいつもどおりだねぇ。

「晴斗さん、今日も一緒に行く？」

「うん。もちろん」

「じゃあ、帰りも一緒かな？」

「そうだね。授業が終わったら、僕も一度屋敷に戻るよ」

　……うん。その頃には会場も準備できているはずだ。

　魔法ですぐ作れるとしても、料理を運んだり家族が集まったりする時間は必要だからね。

「お父さん、今日は何をするの？」

「ん？　いつもの仕事を終えたら、晴斗君のお祝いの準備かな」

「ふふっ。楽しみにしてるね」

「うん。カトレアも、学校頑張ってね」

「はーい！」

　カトレアが笑った。

　ルナも、晴斗君の足元で尻尾を立てる。

「晴斗、学校行くにゃー！」

「うん。行こうか」

「二人とも、いってらっしゃい」

「いってきます！」

「にゃー！」

　……ああ。元気だねぇ。

　三人を見送って、私も仕事に取りかかる。

　今日は楽しい忙しさになりそうだ。

　　　　　◇

　まずは雑貨屋へ。

　商品の補充状況を確認し、注文品が問題なく用意できているかを見て回る。

　そのあと、美容サロンへ向かった。

　今日もお客さんが来ているようで、店内は落ち着いた雰囲気だ。

　……うん。

　順調そうだね。

　担当している家族に声をかけ、困ったことがないか確認した。

　特に問題はないようなので、あとはお願いしておこう。

　……こうして仕事を任せられる家族がいるのはありがたいねぇ。

　晴斗君も、自分で決めることと、誰かを頼ることを上手に両立できたらいいな。

　……っと、今は送別会の準備だったね。

　私は王国邸へ戻り、桜花と合流した。

「桜花、お待たせ」

「お疲れさまでございました、リアリス様」

「ありがとう。じゃあ、そろそろ会場を作ろうか」

「かしこまりました」

　桜花は、少しだけ首を傾げた。

「本日の送別会は、亜空間で行うと巴より伺っておりますが」

「うん。そうだよ」

「亜空間では、どのような会場になさるおつもりでしょうか」

　……おっ。気になるんだね。

　私は、ちょっとだけ笑った。

「ふふふ。実は、少し考えてることがあるんだ」

「左様でございますか」

「うん。桜花も楽しみにしててね」

　桜花が、柔らかく微笑んだ。

「リアリス様が楽しそうでいらっしゃいますので、わたくしも楽しみでございます」

　……おお。桜花にも楽しんでもらえるといいなぁ。

　何をするのかは、まだ秘密だけどね。

「じゃあ、庭に行こうか」

「はい」

　私たちは、屋敷の庭へ向かった。

　　　　　◇

　庭の一角。

　普段、稽古のための亜空間を作ることもある場所だ。

　私は周囲を見渡した。

　……ここなら出入りしやすいね。

　各国から家族が集まるし、料理の搬入もあるから、入口は広めにしておこう。

　私は、頭の中で扉の形を思い描いた。

　普段の稽古用の木製扉より、少し豪華なもの。

　でも、あまり重々しくしすぎず、お祝いらしい明るい雰囲気にしたい。

　……よし。こんな感じかな。

「《亜空間作成》」

　私の目の前に、一枚の扉が現れた。

　落ち着いた木目に、華やかな装飾。

　扉の左右には、花を模した飾りがついている。

　……おお。いい感じだねぇ。

　桜花が、目を細めた。

「綺麗な扉でございますね」

「ありがとう。今日はお祝いだから、ちょっとだけ豪華にしてみたんだ」

「晴斗様も、きっとお喜びになるかと存じます」

「うん。そうだといいね」

　……さて、ここからが本番だね。

　私は扉を開け、桜花と一緒に中へ入った。

　目の前に広がるのは、まだ何もない亜空間。

　いつもなら、ここを稽古場にしている。

　でも今日は違う。

　……よし。今日は思い切り華やかにしてみよう。

　私は、完成した会場の姿を思い描いた。

　広々とした屋外の広場。

　頭上には青空が広がり、柔らかな風が吹いている。

　周囲には、王城を思わせる石造りの回廊と美しい柱。

　足元には歩きやすい石畳。

　広場のあちこちにテーブルを置き、料理を並べられるようにする。

　奥には、全員からよく見える舞台。

　……王城の中庭で開く祝賀会みたいだけど、もっと気軽に楽しめる場所。

　身分も肩書きも関係なく、家族みんなが笑って過ごせる会場にしたいんだ。

　……ああ。作っているだけで楽しいねぇ。

　想像した景色が、そのまま目の前に広がっていく。

　石造りの回廊が形を取り、整えられた花壇が現れる。

　空には雲がゆっくり流れ、気持ちのいい風が広場を通り抜けた。

　……よし。

　完成！

「どうかな、桜花」

　私は、少し得意げに振り返った。

　桜花は、周囲を見渡していた。

「……見事でございます」

「おっ。ありがとう！」

「まるで、王城の祝宴に招かれたような会場でございますね」

「そうそう。そんな感じにしたかったんだ」

　……うん。狙いが伝わったみたいでよかった。

「でも、本物の王城より気軽に楽しめるようにしたくてね。今日は身内のお祝いだから」

「素敵なお考えでございます」

　桜花が、嬉しそうに微笑んだ。

　……そう言ってもらえると、作った甲斐があるねぇ。

　私は会場の中央を歩いてみた。

　……ふむ。

　この辺りに料理を並べて。

　こっちは、家族が自由に話せる場所。

　舞台は奥の方だから、どこからでも見やすいように少し高くしておこう。

　……入口から会場を見渡せるようにすれば、晴斗君も驚いてくれるかな。

「リアリス様」

「ん？」

「会場の規模が、いつもよりずいぶん大きいようですが」

「うん。今日は、ほかの屋敷のみんなにも集まってもらおうと思ってるからね」

「かしこまりました。それでしたら、十分な広さがございます」

「ありがとう。桜花も、あとでみんなを案内してもらえる？」

「承知いたしました」

　……よし。これなら大丈夫そうだ。

　私は、舞台へ目を向けた。

　……さて。

　最後に、もう一つだけ。

「それと、桜花」

「はい？」

「ちょっと、ここに置きたいものがあるんだ」

　私は舞台へ上がった。

　中央には、まだ何もない。

　……うん。ここがいいかな。

　舞台の上に一本の木を思い描く。

　太く、しっかりとした幹。

　左右へ美しく広がる枝。

　けれど、葉は一枚もついていない。

　もちろん、花もない。

　……よし。

　私は、その姿を亜空間の景色に加えた。

　舞台の中央に、一本の葉のない木が現れる。

　……おお。高さも枝の広がり方もちょうどいいね。

　少し離れて眺めながら、私は頷いた。

　……これなら、きっと。

「……リアリス様？」

　振り返ると、桜花が不思議そうな顔で立っていた。

「どうしたの？」

「あちらの木は、何でございましょうか」

　……おっ。やっぱり気になるよねぇ。

　舞台の中央に葉っぱのない木が一本あれば、当然かな。

　でも、これはまだ秘密だよ。

「ふふふ。秘密」

「……秘密でございますか」

「うん。あとで分かるよ」

　桜花は、一瞬だけ目を瞬いた。

　それから、ふわりと笑った。

「かしこまりました。楽しみにしております」

「うん。楽しみにしててね」

　……ああ。桜花に喜んでもらえるか、ますます楽しみになってきた。

　これで私の準備は終わり。あとは料理と家族が揃うのを待つだけだね。

　　　　　◇

　亜空間の扉を庭へ開いたまま、私は屋敷へ戻った。

　ちょうど、セバスが廊下を歩いてきたところだった。

「おや、旦那様。会場のご準備はお済みでございますか」

「うん。ひとまず完成したよ」

「それは何よりでございます」

「各国の屋敷のみんなには、連絡できそう？」

「はい。ご都合を確認し、順次お集まりいただくよう手配しております」

　……おお。さすがセバス。頼りになるねぇ。

「ありがとう。各国の屋敷の仕事もあるから、無理のない範囲でお願いね」

「承知しております。必要な人員は各拠点に残し、交代で参加いただくよう調整いたします」

「うん。それなら安心だ」

　……各国の屋敷もお店も、普段の仕事を止めるわけにはいかないものね。

　交代で無理なく楽しんでもらえるなら、何よりだ。

「旦那様。会場へのご案内は、桜花と私どもで対応いたします」

「ありがとう。よろしくね」

　私は頷いた。

　……これで準備はかなり整ったね。

　そのあと、厨房の様子を見に行ってみた。

　すると。

「はい、そっちのお皿は出来上がったものから並べてね！」

　巴さんの元気な声が聞こえてきた。

　……おお。もう始まってるねぇ。

　厨房には、家族が何人も集まっていた。

　大きな鍋からは湯気が上がり、焼き上がった料理が次々と皿に盛りつけられている。

　……ああ。いい匂いだねぇ。お腹が空いてきちゃった。

「巴さん、準備はどう？」

「あら、リアリスちゃん。順調よ！」

「おお。よかった」

「もう少ししたら、出来上がったものから運ぶわね」

「うん。会場はできてるから、いつでも大丈夫だよ」

「分かったわ。ありがとう」

　巴さんが笑った。

　……これは期待できそうだねぇ。

　邪魔にならないよう、厨房の端から様子を眺めた。

　炊き込みご飯の香り。

　綺麗に盛りつけられた魚料理。

　甘辛い味付けの肉料理。

　色鮮やかな野菜料理。

　そして、食後のお楽しみになる焼き菓子や果物。

　……おお。和食もステラの料理も揃ってる。

　晴斗君もみんなも、きっと喜ぶだろうなぁ。

「これ、ちょっと味見してもいい？」

　私が尋ねると、巴さんがくすっと笑った。

「だーめ。お祝いが始まるまでのお楽しみよ」

「……えー」

　……残念。でも、みんなのお祝いだからねぇ。

　ちゃんと始まるまで我慢しよう。

「それじゃ、あとはよろしくお願いします」

「はいはい。リアリスちゃんも、会場の最終確認をお願いね」

「はーい」

　私は素直に返事をして、厨房をあとにした。

　……ああ。今日は楽しみだねぇ。

　　　　　◇

　しばらくすると、料理を運ぶ人たちが亜空間へ入り始めた。

　私は会場で、テーブルの配置を確認する。

　大皿を並べる場所。

　料理を取り分けるための小皿。

　飲み物の用意。

　それから、みんなが歩きやすい通路。

　……うん。これなら、好きな料理を自由に取って楽しんでもらえそうだ。

「リアリス様、こちらに飲み物を並べてもよろしいでしょうか」

　メイドの一人が尋ねてきた。

「うん。そこなら取りやすそうだね。お願いできる？」

「かしこまりました！」

　……みんな楽しそうに準備してくれてるねぇ。

　私が作っただけの会場に、料理と家族の笑顔が増えていく。

　……ああ。ようやく本当のパーティー会場になってきたね。

　それから、各国の屋敷からも家族が集まり始めた。

　簡易転移扉を通って王国邸へ来た人たちが、順番に亜空間へ入ってくる。

　……おお。久しぶりに会う顔もいるねぇ。

「みんな、来てくれてありがとう！」

　私が声をかけると、あちこちから元気な返事が返ってきた。

　フラワーズも、交代で会場の確認に来ている。

　皆で話しながら飾りつけを整えたり、料理の配置を手伝ったり。

　……晴斗君、これだけ大勢の家族が集まったら驚くだろうねぇ。

　何だか私まで泣いちゃいそうだけど……いやいや、まだ始まってもいないんだから。

「リアリス様」

　桜花が、私の隣へやってきた。

「ん？　どうしたの？」

「ご準備は、ほぼ整ったようでございます」

「おっ。本当？」

「はい。料理の搬入も進んでおります。皆も、お集まりになっております」

　私は会場を見回した。

　豪華な料理が並ぶテーブル。

　明るい広場。

　楽しそうに話している家族たち。

　そして、奥には舞台。

　その中央には、まだ葉のない木が一本だけ立っている。

　……うん。あの木も、ちゃんと準備できてるね。

　桜花は、その木へ一瞬だけ目を向けた。

　……おや。やっぱり気になる？

　でも、まだ秘密だよ。

　桜花は何も尋ねず、私へ微笑んだ。

「晴斗様も、きっとお喜びになられますね」

「うん。そうだといいね」

　……何だか、ちょっと緊張してきちゃった。

　誰かに喜んでもらいたいと思うと、戦うときとは違う緊張があるんだねぇ。

「……あっ」

　私は、ふと気づいた。

「そういえば、もうそろそろ学校が終わる時間かな？」

「はい。カトレア様と晴斗様も、間もなくお戻りになる頃かと存じます」

「おお。それじゃ、ちょうどいいね」

　……うん。あとは主役の帰りを待つだけだね。

　私は一度、王国邸へ戻ることにした。

　まだ会場を見せてしまうわけにはいかないからね。

　晴斗君とカトレアには、ちゃんと入口から入って驚いてもらいたい。

　……ふふふ。今から楽しみだねぇ。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、玄関の方から賑やかな声が聞こえてきた。

「ただいまー！」

　……おっ。

　カトレアだね。

「ただいま戻りましたー！」

　晴斗君の声も続く。

　さらに、その足元から。

「ただいまにゃー！」

　……あはは。

　ルナも元気だ。

　私は、ちょうど廊下へ出たところで三人を迎えた。

「おかえりー。二人とも、学校お疲れさま」

「ただいま、お父さん！」

「リアリスさん、ただいまです！」

　カトレアが笑って手を振った。

　晴斗君も、いつものように丁寧に頭を下げる。

　……うん。

　いいタイミングだねぇ。

「今日はどうだった？」

「うん、楽しかったよ。晴斗さんと一緒に授業の話もしてたんだ」

「へえ。そうなんだ」

「僕も、今日はいろいろ勉強になりました」

　……二人とも学校を楽しんできたみたいで何より。

　でも、今日のお楽しみはまだ終わってないんだよ。

「そうそう。ちょうど準備ができたところなんだ」

「準備？」

　カトレアが首を傾げた。

「うん。晴斗君の送別会だよ」

「あっ！」

　カトレアが、ぱっと顔を輝かせた。

「もう始まるの？」

「うん。二人とも、荷物を置いて手を洗ったら、庭の亜空間においで」

　晴斗君が、少し驚いたように私を見る。

「……亜空間、ですか？」

「そうそう。今日は特別な会場にしてみたんだ」

「……また、何かすごいことになってません？」

　……えっ。

　何で分かるの？

「ははは。まあ、入ってからのお楽しみかな」

「……やっぱり」

　晴斗君が苦笑した。

　……おや。また『そういう人でしたね』って言われそうな顔だねぇ。

「ほら、カトレア。晴斗君。早く準備しておいで」

「はーい！」

「はい！」

「にゃーも行くにゃー！」

　カトレアと晴斗君は、笑いながらそれぞれの部屋へ荷物を置きに向かった。

　ルナも、その後ろを追いかけていく。

　……主役が帰ってきたねぇ。

　私はその背中を見送りながら、そっと笑った。

　……あとは楽しんでもらうだけだ。

　家族みんなで用意した料理。

　いつもより少し豪華な会場。

　そして、最後に用意した、もう一つのお楽しみ。

　……ふふふ。

　どんな顔をしてくれるかな。

　私は庭へ続く扉に目を向けた。

　そこには、昼間作った亜空間への入口が、静かに待っている。

　さて。

　晴斗君の新しい門出を、みんなでお祝いしよう。