178/178

第10話：桜花爛漫

　庭へ続く廊下で、私は晴斗君とカトレアを待っていた。

　荷物を置いて、手を洗ったら、普段は居間でひと休み。

　でも、今日は庭の向こうで家族みんなが主役を待っているからねぇ。

「お父さん、お待たせ！」

　階段の方からカトレアが駆けてきた。

「リアリスさん、準備できました！」

　その後ろに晴斗君。

　足元には、今日も元気なルナがいる。

「にゃーも準備できたにゃー！」

「ははは。じゃあ、行こうか」

　私は二人と一匹を連れて、庭へ出た。

　庭には、昼間作った華やかな亜空間への扉が立っている。

「わあ、綺麗な扉！」

　カトレアが目を輝かせた。

「今日はお祝いだからね。ちょっと飾ってみたんだ」

「……扉だけでも、もう十分すごいんですけど」

　晴斗君が、苦笑しながら言った。

　……おや。まだ中を見てないのに？

　ふふふ。ここからが本番だよ。

「晴斗君、せっかくだから扉を開けてみて」

「……僕が、ですか？」

「うん。今日の主役は晴斗君だからね」

　私は、扉の前を晴斗君に譲った。

　晴斗君は期待と緊張が入り混じった顔で、そっと取っ手に手をかける。

　カトレアは、早く中を見たいとばかりに身を乗り出している。

　ルナは扉の前を行ったり来たり。

　……いい反応が見られそうだねぇ。

「……開けますね」

　晴斗君は、ゆっくり扉を開けた。

　　　　　◇

「…………えっ？」

　最初に声を漏らしたのは、晴斗君だった。

　その隣で、カトレアが大きく目を見開いている。

「……すごい」

　……おお。予想以上に驚いてくれたみたいだ。

　扉の向こうに広がっていたのは、青空の下に設けられた大きな祝賀会場だった。

　王城を思わせる石造りの回廊。

　白い柱と、色とりどりの花が咲く花壇。

　柔らかな風が広場を通り抜け、中央には豪華な料理を並べたテーブルがずらりと続いている。

　……巴さんたちの料理のおかげで、昼間よりずっと華やかになったねぇ。

　炊き込みご飯、焼き魚、煮物、肉料理に卵焼き。

　ステラの料理や、果物、焼き菓子まで揃っている。

　どれも食べやすいように小皿が用意されていて、好きなものを好きなだけ取れる立食形式だ。

　……ああ。見ているだけでお腹が空いちゃうねぇ。

　でも、晴斗君が驚いているのは料理だけじゃない。

　王国邸の家族はもちろん、ほかの国の屋敷からも、みんなが集まってくれていた。

　桜花、巴さん、セバス、楓、ユリ。それにフラワーズや、各国の屋敷から交代で駆けつけてくれた家族もいる。

　みんな、晴斗君を笑顔で迎えてくれた。

　そして、広場の上には大きな横断幕。

『晴斗君おめでとう』

　……ふふふ。横断幕があると、いっそうお祝いらしいねぇ。

「晴斗様、おめでとうございます！」

「独立おめでとう！」

「晴斗君、頑張ってね！」

　あちこちから、祝福の声が上がった。

　晴斗君は、目を丸くしたまま動かない。

「……こんなに、たくさん……」

　……すっかり驚いちゃったみたいだねぇ。

　私は、その隣に立った。

「ちょっと大げさすぎたかな？」

　笑って尋ねると、晴斗君は勢いよく首を振った。

「い、いえ！　そんなことありません！」

　それから、もう一度会場を見渡す。

「……僕のために、こんなに……」

　その声が、少しだけ揺れた。

　……嬉しくて、言葉にならないのかな。私まで嬉しいねぇ。

「みんなでお祝いしたくてね。料理は巴さんたちが頑張ってくれたんだ」

「……本当に、ありがとうございます！」

　晴斗君が深く頭を下げると、周りからまた拍手が起きた。

　……ああ。みんなの拍手って、やっぱりいいねぇ。

「お父さん、私もこんなに大きな会場だと思わなかった！」

「ふふふ。カトレアにも内緒だったからね」

「もう、びっくりしちゃった！」

　カトレアは笑いながら、テーブルの方へ目を向けた。

「わあ。ごちそうもいっぱい！」

「いっぱいにゃー！」

　ルナが、晴斗君の足元からひょいっと顔を出した。

　……あはは。ルナもごちそうが気になるみたいだね。

　でも、その前に主役の挨拶だ。

「晴斗君」

「はい？」

「みんな集まってくれてるし、最初に一言、お願いしてもいい？」

　晴斗君の顔が、ぴしっと固まった。

　……おや。そんなに緊張しなくてもいいのにねぇ。

「……こ、ここで、ですか？」

「うん。昨日の夕食みたいな感じで大丈夫だよ」

「昨日とは人数が全然違いますよ！？」

　……あっ。確かに、昨日の食堂よりずっと大人数だ。

　でも、みんな知っている家族だもの。きっと大丈夫。

　すると、桜花が晴斗君のもとへ歩み寄ってきた。

「晴斗様。舞台へご案内いたします」

「あっ、は、はい！」

　……おお。桜花、頼もしいねぇ。

　晴斗君は一度だけ深呼吸し、桜花と一緒に舞台へ向かった。

　ルナもついていこうとしたけれど、途中で立ち止まり、晴斗君を見上げた。

「晴斗、にゃーも行くにゃー？」

「ルナは、そこで待っててくれる？」

「分かったにゃー！」

　……いい子だねぇ。

　私はルナと一緒に、広場へ戻った。

　　　　　◇

　晴斗君が舞台に上がると、会場が少しずつ静かになった。

　桜花が一礼して舞台の脇へ下がる。

　……晴斗君、緊張してるねぇ。

　昨日よりずっと大勢の視線が集まっているんだから、見守る私までどきどきしちゃうよ。

「……えっと」

　晴斗君が口を開いた。

「本日は、僕のために、こんなに素敵な会場と料理を用意していただいて……本当にありがとうございます」

　その声は、最初こそ少し硬かった。

　でも、言葉を重ねるうちに、いつもの晴斗君らしい落ち着いた口調へ変わっていった。

「昨日、王国邸のみなさんにはお伝えしたのですが、僕はこのたび、王都で独立して暮らすことを決めました」

　会場のあちこちで、穏やかな笑顔が浮かぶ。

「冒険者としても、まだまだ未熟です。Ｃランクになれたからといって、何でもできるようになったわけではありません」

　……うん。自分の実力を、きちんと見つめているんだね。

「でも、ここで教わったことを忘れずに、これからも一つずつ頑張っていきたいと思っています」

　晴斗君は、ゆっくり会場を見渡した。

「僕がこの世界に来たばかりの頃、言葉も分からなくて、知っている人もいなくて……どうしたらいいか、本当に分かりませんでした」

「そんな僕を見つけて、助けてくれたのが、リアリスさんでした」

　晴斗君が、こちらを見る。

　私は小さく手を振った。

「リアリスさん。言葉が分からなかった僕と話せるようにしてくれて、住む場所を用意してくれて、冒険者になりたいっていう僕の話も聞いてくれて……ありがとうございました」

　……改めてお礼を言われると、照れちゃうねぇ。

「巴さん。いつも美味しいご飯を作ってくれて、ありがとうございました。日本の料理を食べられたとき、本当に嬉しかったです」

　巴さんが、両手を胸の前で合わせる。

「楓さん。何度も何度も稽古をつけてくれて、ありがとうございました。まだ一度も勝ててませんけど、僕、もっと強くなります」

　楓は静かに頷いた。

「桜花さん。僕の話をいつも優しく聞いてくれて、ありがとうございます。剣のことも、リアリスさんのことも、いろいろ教えてもらいました」

　桜花が、柔らかく微笑んで一礼する。

「カトレアちゃん。学校でも屋敷でも、いつも仲良くしてくれてありがとう。これからもよろしくね」

「うん！　もちろん！」

　カトレアが、元気よく返事をした。

　会場に小さな笑い声が広がる。

「ユリさん。ここへ来たばかりのとき、分からないことを一つずつ教えてくれて、ありがとうございました」

「……晴斗様」

　ユリは、少し照れくさそうに笑っていた。

　晴斗君はさらに、集まった家族へ向き直った。

「そして、ここにいるみなさん。本当にありがとうございました」

　少しだけ、声が震える。

「僕は、ここに来たときから、ずっと家族として接してもらいました」

「僕が何かをできるようになったら一緒に喜んでくれて、失敗したときには励ましてくれて。学校でも、屋敷でも、たくさんの人が支えてくれました」

　晴斗君が、ぐっと背筋を伸ばした。

「独立しても、みなさんに教わったことを忘れずに頑張ります。これからも、温かく見守っていただけたら嬉しいです」

「本当に、ありがとうございました！」

　晴斗君が深々と頭を下げた。

　次の瞬間。

　会場いっぱいに、大きな拍手が響いた。

　……おお。会場いっぱいの拍手だ。

　晴斗君がみんなにどれだけ大切に思われているか、伝わってくるねぇ。

　私も胸がいっぱいになりながら、手を叩き続けた。

　……でも、お祝いはまだ始まったばかりだよ。

　私は、みんなに声をかけた。

「それじゃあ、みんな！　グラスを持ってー！」

　あちこちで、飲み物の入ったグラスが持ち上げられる。

　私は、晴斗君を見た。

　さっきまでの緊張は消えて、少し照れくさそうな笑顔になっている。

　……うん。いい顔だね。

「晴斗君の、新しい門出に！」

「かんぱーい！」

　たくさんの声が重なり、青空の下に響き渡った。

　……ああ。こうしてみんなで祝えるのは、いいねぇ。

　　　　　◇

　乾杯が終わると、晴斗君が舞台から降りてきた。

　その足取りは、何だか少しふらふらしている。

　……おや。大丈夫かな？

「晴斗君、お疲れさま」

「……ありがとうございます。すっごく緊張しました……！」

　晴斗君が、肩の力を抜いた。

　……あはは。そりゃ緊張するよねぇ。

「でも、すごくいい挨拶だったよ」

「本当ですか？」

「うん。ちゃんと自分の言葉で話してたし、みんなも喜んでた」

　晴斗君が、ほっとしたように笑った。

「……よかったです」

　桜花も、隣から声をかける。

「ご立派でございました、晴斗様」

「桜花さん、ありがとうございます」

「晴斗さん、かっこよかったよ！」

　カトレアが笑いながら近づいてきた。

「えっ、そ、そうかな？」

「うん。学校で話してるときより、ずっと大人っぽかった！」

　……おお。カトレアから、すごい褒め言葉が出たねぇ。

　晴斗君の頬が、少し赤くなった。

「……ありがとう、カトレアちゃん」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　……ふふふ。こういう照れくさい時間も、いいものだねぇ。

　すると、晴斗君が舞台の方へ目を向けた。

「……ところで、リアリスさん」

「ん？」

「あの、舞台にある木って何ですか？」

　……おっ。ついに気づいた？

　舞台の中央には、昼間作った葉も花もない木が一本。

　華やかな会場の中では、ちょっと不思議に見えるだろうねぇ。

「ふふふ。それは、あとのお楽しみだよ」

「……やっぱり、何かあるんですね」

「さあ、どうかなぁ」

　私は笑ってごまかした。

　桜花も、その木を見つめている。

　……桜花には、もう少しだけ内緒だよ。

「それより、晴斗君。料理を食べに行こう！」

「あっ、はい！」

「今日は巴さんが、たくさん用意してくれたからね」

　私はテーブルを指さした。

　すると、晴斗君の顔がぱっと明るくなった。

「……わあ。和食もこんなに！」

　……ふふふ。巴さんも、この顔を見たら喜ぶだろうねぇ。

　　　　　◇

　それからは、しばらく賑やかな時間が続いた。

　晴斗君は、最初に炊き込みご飯を取っていた。

　その隣には、卵焼きと焼き魚。

　……おお。やっぱり和食を選んだねぇ。

「美味しい……！」

　一口食べるなり、晴斗君が嬉しそうに呟いた。

「巴さん、すごく美味しいです！」

「あらあら。よかったわぁ」

　ちょうど近くにいた巴さんが、目を細めた。

「晴斗ちゃんの好きそうなもの、たくさん作ったのよ」

「ありがとうございます！」

「これから一人で暮らすからって、食事を適当に済ませちゃ駄目だからね？」

「はい。気をつけます！」

　……あはは。巴さんは、やっぱり食事のことが心配なんだねぇ。

　冒険者の仕事は不規則だろうけど、疲れたからって食事を抜かないでほしいよね。

「ときどき、ご飯を食べに帰ってくるのよ」

「……いいんですか？」

「もちろんよ。遠慮なんてしなくていいの」

「ありがとうございます！」

　……晴斗君、嬉しそうだねぇ。

　一人暮らしでも、頼れる家族がいるって心強いものね。

　隣では、カトレアが皿に料理を取り分けていた。

「晴斗さん、こっちの煮物も美味しいよ」

「本当？　じゃあ、いただこうかな」

「うん。あと、デザートもいっぱいあるんだよ」

「……今日は食べすぎちゃいそうだね」

「ふふっ。お祝いだもん、いいんじゃない？」

　……うん。お祝いの日だものね。

　私もちょっとくらい食べすぎても……ちょっとだけだよ？

　そう思いながら、肉料理をもう一皿取った。

　……ああ。美味しいねぇ。晴斗君にも、忘れられない食事になるといいな。

　広場のあちこちでは、久しぶりに会った家族同士の会話も弾んでいる。

　王国邸で暮らしている人もいれば、普段は別の国の屋敷を任されている人もいる。

　こうして一度に集まる機会は、そう多くない。

　……晴斗君のお祝いで、みんなまで楽しそうなのが嬉しいねぇ。

「リアリス様」

　声をかけてきたのは、ユリだった。

「ん？　どうしたの、ユリ」

「晴斗様、本当にご立派になられましたね」

「うん。そうだねぇ」

　ユリは、舞台を降りて家族に囲まれている晴斗君を見つめていた。

「最初にお部屋をご案内した頃のことを、思い出しておりました」

　……ああ。右も左も分からなかった晴斗君に、ユリが屋敷での暮らしを一つずつ教えてくれたんだったねぇ。

「いろいろありがとう、ユリ」

「とんでもございません。わたくしも、晴斗様がここでお元気になられていく姿を拝見できて、嬉しゅうございました」

「……うん」

　私は、晴斗君へ目を向けた。

　……周りの支えと、晴斗君自身の努力。その両方があって、今の晴斗君がいるんだねぇ。

　こうして成長を見守れたことが、私も嬉しいよ。

　しばらくすると、晴斗君が楓のところへ歩いていった。

「楓さん！」

　楓が、静かに振り返る。

「……何？」

「改めて、稽古をつけていただいて、ありがとうございました」

「……うん」

　晴斗君は、少し照れくさそうに笑った。

「最初は、槍をちゃんと構えるだけでも大変だったのに……。今は、もっと上手くなりたいって思うんです」

「……いいこと」

　……おお。楓に褒めてもらえるなんて、晴斗君も嬉しいだろうねぇ。

「これからも、よろしくお願いします！」

　楓は小さく頷いた。

「……明日も」

「……えっ」

「……稽古」

　……あはは。さすが楓。送別会でも、明日の稽古は忘れないんだねぇ。

　晴斗君は、一瞬ぽかんとしていたけれど、すぐに笑った。

「はい！　よろしくお願いします！」

　楓は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　……稽古場でまた会えるんだから、楓にとっては普段どおりなのかもしれないねぇ。

　その近くでは、セバスが晴斗君へ声をかけていた。

「晴斗様。新居に関する文書につきましても、引き続きこちらで確認を進めてまいります」

「ありがとうございます、セバスさん。僕も、ちゃんと勉強します」

「それは何よりでございます。ご不明な点がございましたら、どうぞお申しつけくださいませ」

　……おお。セバスは土地の手続きまで気にかけてくれてるんだね。

　これなら新生活の準備も安心だ。

　　　　　◇

「晴斗ー！」

　広場の向こうで、ルナの声が響いた。

　……ん？

　どうしたのかな。

　見てみると、ルナが晴斗君の足元へ駆け寄ってきたところだった。

「楽しいにゃー！」

「うん。僕も楽しいよ」

「みんな、いっぱいにゃー！」

「そうだね。みんな、来てくれたんだね」

　……ルナにとっても、新しい家と晴斗君の門出を祝う、嬉しい日なんだねぇ。

　少し離れたところでは、モフ太がカトレアの隣で大人しく座っていた。

　普段の小さな姿だから、あの子も立食会場にすっかり馴染んでいる。

「モフ太も、お祝いしてるんだね」

　私が声をかけると、モフ太は丁寧に頭を下げた。

「はい、ご主人様。晴斗の新たな門出は、喜ばしいことです」

「うん。そうだねぇ」

「カトレアも、大変嬉しそうでございます」

　……ああ。カトレアの幸せを何より喜ぶのが、モフ太らしいねぇ。

　すると、ルナがモフ太を見つけた。

「毛玉も来たにゃー！」

　……あっ。その呼び方は、やめた方がいいんじゃないかなぁ。

　モフ太の耳が、ぴくりと動いた。

　……おっと。

「ルナ、今日はお祝いだからね」

　私は、さりげなく間へ入った。

「にゃー？」

「みんな仲良くしようね」

「仲良くするにゃー！」

　……うん。

　いい返事。

　モフ太も、カトレアの隣で目を閉じた。

　……ああ、よかった。今日は怪獣大決戦にならずに済みそうだ。

　送別会の最中に大暴れされたら困るからねぇ。

　そんな小さなやり取りもありながら、会場には笑い声が絶えなかった。

　晴斗君は、集まった家族一人ひとりへ声をかけて回っている。

　そのたびに、誰かが笑ったり、背中を叩いたり、手を振ったりする。

　……ああ、よかったねぇ、晴斗君。

　これだけの家族が、これからも力になってくれるはずだ。

　もちろん、私もね。

　私は、飲み物の入ったグラスを片手に、少し離れたところから晴斗君を眺めていた。

　……さて。

　そろそろ、かな。

　　　　　◇

　料理と会話を楽しむうちに、会場の賑わいも少し落ち着いてきた。

　私は、舞台の方へ目を向けた。

　そこには、一本の葉のない木が立っている。

　……うん。

　ちゃんと、待っててくれたね。

　今日は晴斗君の門出を祝う日だ。

　だから、最後に何か、思い出に残るものを贈りたかった。

　家はもう建てた。だから最後は、形に残るものじゃなく、みんなで同じ景色を見る時間を贈りたい。

　……ちょっと格好つけすぎかな。でも、たまにはいいよね。

「みんなー！」

　私は、大きく声をかけた。

　会場のあちこちで、こちらへ顔が向く。

「食事は楽しんでもらえてるかな？」

「はーい！」

「美味しかったです！」

「最高でーす！」

　……おお。元気な返事がいっぱいだねぇ。

「じゃあ、最後に私からもう一つ、プレゼントがあるんだ」

　晴斗君が、ぱちりと瞬きをした。

「……えっ、まだあるんですか？」

「ふふふ。これで最後だよ」

　私は笑った。

「今度は、みんなにも一緒に楽しんでもらえるものだからね」

　……晴斗君だけじゃなく、集まった家族みんなに楽しんでもらいたいんだ。

「それじゃ、ちょっとだけ舞台に行ってくるね」

　私は、ゆっくり舞台へ上がった。

　広場には、期待に満ちたざわめきが広がっている。

　……何だか緊張するなぁ。

　今日は相手を倒すんじゃなく、ただ綺麗なものを見せたい。

　……ふふふ。私には、その方が難しいのかもしれないね。

　舞台の中央へ進むと、葉のない木がすぐ後ろに見えた。

　昼間作ったときと、何も変わっていない。

　枝だけを広げた、静かな一本の木。

　……よし。

　ちょうどいい。

　私がこの木を置いた理由も、ようやく分かってもらえるかな。

　私は、腰に差していた刀に手を添えた。

　すると、会場の空気が少し変わった。

　……おっ。みんな、刀に気づいたみたいだね。

「リアリスさん……？」

　晴斗君が、少し驚いた顔をしている。

　楓も、静かにこちらを見つめた。

　そして。

　桜花も。

　……この技は、桜花にもまだ見せたことがない。

　込めた思いが伝わるか分からないけれど、晴斗君の門出に家族が集まった今日なら、きっとちょうどいい。

「じゃあ、いくよー」

　私は、いつもどおりの声で言った。

　……うん。今日はお祝いなんだから、気負わずにいこう。

　　　　　◇

　私は刀を鞘ごと腰から外し、胸元で縦に構えた。

　しん、と会場が静まり返る。

「幾千の」

　刀を縦に抜き放つ。

　銀の刃が光を弾くと同時に、私の周囲に十の銀影が現れ始めた。

「空に舞い散る」

　言葉が続く間に、影が次々と人の形を結んでいく。

　現れたのは、桜花の姿をした銀色のシルエット十体。

　十人の桜花が一斉に腰を落とし、【一閃乱れ桜】を放つ。

　一人百連撃、合わせて千の斬撃。

「夢の花」

　着弾の瞬間、千条の銀光が木を駆け抜けた。

　その枝先から、淡い桜の花びらが舞い始める。

　私は花びらの舞う中、静かに刀を鞘へ納めていく。

「【終ノ太刀桜花爛漫】」

　納刀とともに技名を言い終える。

　――チン。

　澄んだ鍔鳴りが、会場に響き渡った。

　その瞬間。

　葉一枚なかった枝という枝が、薄紅色に染まった。

　蕾が一斉に膨らみ、無数の花が開く。つい先ほどまで枯れ木のようだった一本の木が、瞬く間に満開の桜へと姿を変えた。

　次の瞬間、風が巻き起こる。

　枝先から花びらが勢いよく舞い上がり、薄紅色の渦となって木を包み込んだ。

　渦は空高く駆け上がり、そこから一気に広がる。

　青空が、桜色に染まった。

　幾千、幾万もの花びらが光を受けて輝き、銀色の桜花たちの周囲を踊るように舞い乱れる。

　白い回廊を越えて、広場の隅々まで。

　石畳の上を花びらが流れ、料理を並べたテーブルの間を薄紅色の風が抜ける。家族の髪にも、肩にも、次から次へと桜が降り注いだ。

　舞い上がる花と、舞い降りる花。

　その中で、銀色の桜花十体がひときわ明るく輝き、やがて光の粒となって花吹雪の中へ溶けていく。

　それでも桜は止まらない。

　風が柔らかくなるにつれ、空を埋め尽くしていた花びらが、今度はゆっくりと降り始めた。

　見上げれば、抜けるような青空。

　舞台には満開の桜。

　そして会場いっぱいに、降りやまない薄紅色の花吹雪。

　まるで、春そのものがこの場所へ舞い降りたかのようだった。

　私は鞘に納めた刀を下ろし、静かに微笑んだ。

　　　　　◇

　しばらく、誰も声を上げなかった。

　……おや。静かだねぇ。

　もしかして、驚かせすぎちゃったかな。

　私は舞台の上から、広場を見渡した。

　みんな、空を見上げていた。

　誰かは口を開けたまま。

　誰かは、舞い落ちてくる花びらへ手を伸ばしている。

　カトレアは、両手で一枚の花びらを受け止めようとしていた。

　晴斗君は、完全に固まっている。

　……これ、喜んでもらえてる……よね？

　そんなことを考えた、そのとき。

「……すごい！」

　晴斗君の声が響いた。

「すごいです、リアリスさん！　満開だ！」

　その声をきっかけに、あちこちから歓声が上がった。

「綺麗……！」

「まるで本物の桜みたい！」

「すごい！」

　拍手。

　笑い声。

　驚きの声。

　それらが一度に広がっていく。

　……おお。ちゃんと喜んでもらえたみたいだね。

　私は、思わず笑った。

「ははは。成功してよかったよ」

　……千の斬撃で花を咲かせるなんて、実戦では変わった使い方かもしれないね。

　でも、誰も傷つけず、みんなで綺麗な景色を見られた。それだけで十分だよ。

　私は、もう一度木を見上げた。

　薄紅色の花が咲き誇り、風に揺れている。

　……本当に綺麗だねぇ。今日のこと、みんなの思い出になるといいな。

　私は舞台を降り、晴斗君のもとへ向かった。

　晴斗君は、まだ空を見上げていた。

「晴斗君、どうだった？」

　声をかけると、勢いよく振り返る。

「どうだったって……！　すごすぎますよ！」

「ははは。そう？」

「だって、さっきまで葉っぱもなかった木が、いきなり満開になって……！」

　晴斗君は、両手を広げた。

「しかも、あの人たち……十人とも、桜花さんでしたよね！？」

「うん。そうだよ」

「……どうやったら、あんなことができるんですか……」

　……あっ。そこが気になるんだね。

　晴斗君も、いつか自分だけの技を考える日が来るかもしれない。

　そのときは、工夫する楽しさも知ってほしいな。

「ふふふ。晴斗君も、いつか自分なりの技を作ってみるといいよ」

「……僕が、ですか？」

「うん。もちろん、焦らなくていいけどね」

　晴斗君は、少し考えてから笑った。

「……頑張ります！」

　……うん。その調子だね。

　私は、晴斗君の肩を軽く叩いた。

「改めて、独立おめでとう」

「……ありがとうございます」

「これからも、無理しすぎないようにね。困ったことがあったら、いつでも頼っていいんだから」

「はい！」

　晴斗君が、まっすぐこちらを見た。

「リアリスさん。本当に、ありがとうございました！」

　……ああ。いい顔だねぇ。

　大変なこともあるだろうけど、それ以上に楽しい日々が待っているといいな。

　私は、そう願いながら笑った。

　すると。

「……リアリス様」

　聞き慣れた声が、すぐ隣から聞こえてきた。

　……ん？

　桜花？

　　　　　◇

　振り返ると、桜花が立っていた。

　いつもどおり、背筋を伸ばしている。

　銀色の短い髪には、薄紅色の花びらが一枚乗っていた。

　……ああ。目の前にいる本物の桜花は、さっきの銀色の姿とはまた違うねぇ。

　やっぱり、いつもの桜花が一番落ち着くよ。

「どうしたの、桜花」

　いつものように尋ねると、桜花はしばらく私を見つめていた。

　……おや。珍しく、言葉を探しているみたいだね。

「……先ほどの剣技は、何というお名前でございましょうか」

「あっ。あれ？」

「はい」

　桜花は、静かに頷いた。

　私は、満開の木へ目を向けた。

　……ああ。最後は鍔鳴りもあったし、技名が聞き取れなかったのかな。

「あれはね、【終ノ太刀桜花爛漫】」

「……桜花爛漫」

「うん。私の最終奥義、かな」

　……ふふふ。ちょっと大げさな名前かもしれないけど、私は気に入ってるんだ。

　桜花は、ゆっくり技名を繰り返した。

「……桜花、爛漫……」

　そして、自分の胸元へ手を添える。

「……わたくしの、名前でございますね」

「うん」

　私は頷いた。

　……ああ。気づいてくれたんだね。

　桜花は、舞台の木を見上げた。

　桜の花びらは、今も静かに舞っている。

　薄紅色の花が、柔らかな光の中で輝いていた。

「……なぜ、わたくしの名前を……？」

　桜花が、小さな声で尋ねた。

　……どう説明したら、ちゃんと伝わるだろうねぇ。

　単純に、桜の花が好きだから。

　それも、間違いではない。

　日本にいた頃、春になればあちこちで咲いていた花。

　風に舞う花びらも、綺麗だった。

　でも。

　それだけじゃないんだよね。

「桜花」

「……はい」

「『爛漫』っていう言葉には、花が咲き乱れるって意味があるんだ」

　私は、木を指さした。

「ほら。今みたいにね」

「……はい」

「それから、明るく輝くって意味もあるんだよ」

　桜花が、こちらを見た。

　……うん。その二つの意味を、どちらも込めたかったんだ。

「桜の花が、一面に咲き乱れること」

　私は、舞い落ちる花びらへ手を伸ばした。

　一枚が、掌にそっと乗る。

「それと、桜花が明るく輝いていること」

　桜花の瞳が、少しだけ大きくなった。

　……ああ。伝わったかな。

「さっきの銀色の姿、全部桜花だったでしょ？」

「……はい」

「私が見せたかったのは、桜花が一番綺麗に輝く姿なんだ」

　……うん。

　戦っている桜花は、強い。

　それは、もちろん知っている。

　でも。

　私にとって桜花の大切さは、強さだけじゃない。

　一緒に食事をして。

　くだらないことを話して。

　私が思いつきで動いたら、時々呆れながらもついてきてくれる。

　悲しいときには、隣にいてくれる。

　嬉しいときには、いつも笑ってくれる。

　……ああ。そんな桜花だから、大切なんだよ。

「それにね。今まで桜を使った技は、いろいろあったけど……」

　私は、少し照れくさくなって笑った。

「桜花の名前そのものをつけたのは、これだけなんだよ」

「……わたくしの……」

「うん」

　……言葉にすると、照れくさいねぇ。

　でも、これからも桜花にはずっと笑っていてほしいから、今日はちゃんと伝えたかったんだ。

「そう。私の大切なもの」

　私は、桜花をまっすぐ見た。

「大切な家族だよ、桜花」

　…………。

　桜花は、何も答えなかった。

　ただ、こちらを見つめている。

　……おや。何か変なこと言ったかな。

「……桜花？」

　呼びかけると、桜花は小さく首を振った。

　それから、ゆっくりと瞳を伏せた。

　……あっ。

　その頬を、一筋の涙が伝っていた。

　……えっ。

　桜花、泣いてる？

「……リアリス様」

　声が、少しだけ震えていた。

「……はい？」

　思わず、私まで姿勢を正してしまう。

　桜花は、もう一度顔を上げた。

　涙をこぼしながらも、いつもの優しい笑顔を浮かべている。

「……とても、とてもお美しい剣技でございます」

　……ああ。そう言ってもらえると、胸が温かくなるねぇ。

　桜花の涙を見るのは、やっぱり少し苦手だ。

　辛いことがあって泣いているなら、何とかしてあげたくなる。

　でも。

　今の桜花は、笑っている。

　……うん。

　だったら。

　きっと、いい涙なんだろうね。

「ありがとう、桜花」

　私は、そう答えた。

　桜花は、胸元に手を添えたまま深く頭を下げる。

「……このような素晴らしい贈り物を、ありがとうございます」

　……おや。贈り物だって、伝わってたんだねぇ。

　私は、小さく笑った。

「こちらこそ。いつもありがとう」

　桜花が、顔を上げる。

　まだ少し涙が残っていたけれど、その表情はとても穏やかだった。

　……ああ。その笑顔が見られただけで、今日はもう十分だね。

　　　　　◇

　ふと周囲を見ると、いつの間にか家族が近くに集まっていた。

　カトレアは、桜花の顔を見つめている。

「桜花さん……」

　桜花が、そっと目元を拭った。

「……お恥ずかしいところを、お見せしてしまいました」

「ううん。すごく綺麗だったよ」

　カトレアが、真剣な顔で言った。

「お花も、桜花さんも」

　……ああ。いいこと言うねぇ、カトレア。

　桜花が、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます、カトレア様」

　巴さんも、少し離れたところで目元を押さえている。

　……おや。

　巴さんまで？

　セバスは、静かに微笑んでいた。

　楓も、舞台の木を見つめている。

「……綺麗」

　ぽつりと、そんな声が聞こえた。

　……おお。楓にも気に入ってもらえたんだねぇ。

　晴斗君は、満開の木を見上げたまま呟いた。

「……何だか、忘れられないものを見せてもらった気がします」

「ははは。そう言ってもらえると嬉しいよ」

「僕、今日のこと、ずっと覚えてます」

　……いつか辛い日があっても、みんなで笑った今日を思い出してくれたら嬉しいな。

　私は、もう一度木を見上げた。

　桜の花が、満開だ。

　その周りでは、まだ薄紅色の花びらが舞っている。

　……ああ。家族みんなで眺める桜は、今まで見た中でも一番綺麗かもしれないねぇ。

「……リアリス様」

　桜花が、隣から小さく声をかけた。

「ん？」

「こちらの桜は、もうしばらく咲いておりますでしょうか」

「うん。もちろん」

　私は笑った。

「せっかくだし、みんなが楽しめる間は咲かせておこうかな」

「……ありがとうございます」

　桜花は、嬉しそうに木を見上げた。

　……ふふふ。そんなに喜んでくれたなら、作った甲斐があったねぇ。

　会場には、再び穏やかな賑わいが戻っていた。

　花びらを受け止めて笑う子。

　桜を眺めながら、料理を楽しむ家族。

　晴斗君にもう一度、お祝いを伝える人。

　……ああ。こんな時間が、もう少し続いてくれたらいいのに。

　楽しい時間ほど、早く過ぎちゃうんだよねぇ。

　　　　　◇

　送別会は、そのあともしばらく続いた。

　みんなで料理を食べて、話して、笑って。

　桜の花びらが舞う中、何枚も思い出が増えていった。

　晴斗君は最後まで、家族の輪の中にいた。

　誰かに声をかけられれば立ち止まり、嬉しそうに笑う。

　ルナも、ずっとその足元をついて回っている。

　……晴斗君にとって、忘れられない一日になってくれたら嬉しいな。

　やがて料理が片づき始め、会場にも少しずつ落ち着いた空気が流れた。

　各国の屋敷から来ていた家族も、順番にそれぞれの場所へ戻っていく。

　最後まで手を振ってくれる人。

　晴斗君を抱きしめてから帰る人。

「また遊びに来てね！」

「はい！　ありがとうございました！」

　そんな声が、あちこちで聞こえた。

　……みんなそれぞれの場所へ帰っていくけれど、また会える。

　そう思えば、笑って手を振れるねぇ。

　私は、最後にもう一度舞台の木を見上げた。

　満開の桜。

　その枝を、やわらかな風が揺らしていた。

　……今日の役目を果たしてくれたんだね。ありがとう。

　私は心の中で、そっと礼を言った。

　こうして、晴斗君の送別会は幕を閉じた。

　……ああ。いいお祝いになったねぇ。

　　　　　◇

　それから数日後。

　王城から届いた書類について、セバスが必要な確認を終えてくれた。

　土地に関する手続きも整い、晴斗君が新しい家で暮らす準備がようやく揃った。

　……これで安心だね。家はすぐ建てられても、手続きはきちんとしておかないと。

　晴斗君もセバスから説明を聞き、分からないところは自分で質問していた。

　……おお。自分の暮らしのことを、自分で確認してるんだねぇ。

　これも立派な成長だと思う。

　引っ越しの日。

　王国邸の玄関には、晴斗君の荷物がまとめられていた。

　身の回りのものと、これから必要になる日用品。

　大きすぎない荷物を見ながら、私は少しだけ驚いた。

　……あれ。思ったより荷物が少ないねぇ。

　これから自分の暮らしに合わせて、少しずつ増やしていくのかな。

「リアリスさん」

　晴斗君が、荷物のそばでこちらを振り返った。

「準備、終わりました」

「おっ。じゃあ、いよいよだね」

「はい！」

　晴斗君が、嬉しそうに頷いた。

　……ああ。本当に、いい顔になったねぇ。

　胸の奥が、少し温かくなった。

　玄関には、家族が集まっていた。

　もちろん、今日は普通の引っ越しの日だから、送別会ほど大勢ではない。

　それでも、いつも一緒に暮らしてきた顔が揃っている。

　巴さんは、晴斗君に小さな包みを手渡した。

「はい、晴斗ちゃん。今日のご飯よ」

「えっ、いいんですか？」

「もちろんよ。引っ越しの初日から、料理まで頑張らなくてもいいでしょう？」

「……ありがとうございます！」

　……あはは。最後まで、巴さんはお母さんみたいだねぇ。

「無理しないのよ。それから、困ったことがあったらすぐに連絡すること。いいわね？」

「はい！」

　晴斗君が元気に答えた。

　セバスも、静かに一礼する。

「晴斗様。今後とも、何かございましたら遠慮なくお申しつけくださいませ」

「ありがとうございます、セバスさん」

「新しいお住まいでも、健やかにお過ごしください」

「はい！」

　ユリは、晴斗君へ柔らかく微笑んだ。

「晴斗様。お身体にはお気をつけて」

「ユリさんも、本当にありがとうございました」

　……ユリにも、ずいぶんお世話になったものね。

　晴斗君は、丁寧に頭を下げた。

　その隣では、カトレアが少しだけ寂しそうな顔をしていた。

「……晴斗さん」

「ん？　どうしたの、カトレアちゃん」

「……学校では、これからも会えるよね？」

「もちろん。明日も一緒に行こう」

「……うん！」

　カトレアが、嬉しそうに笑った。

　……ああ。よかったねぇ。

「新しいおうちにも、遊びに来てね」

「うん。約束！」

　二人が笑い合う。

　……明日も学校で会えるなら、寂しさも少し和らぐかな。

　楓は、晴斗君の前に立っていた。

「楓さん。これからもよろしくお願いします！」

「……うん」

　楓は短く頷いた。

「……遅刻、禁止」

「……はいっ！」

　……あはは。最後まで稽古の話なんだねぇ。

　でも、晴斗君の嬉しそうな顔を見ると、それで十分なんだろうな。

　そして、桜花が晴斗君の前へ進み出た。

「晴斗様」

「はい、桜花さん」

「これからも、どうぞお健やかにお過ごしくださいませ」

「ありがとうございます」

「晴斗様の新しい毎日が、穏やかで実り多いものでありますように」

　……ああ。桜花らしい言葉だねぇ。

　晴斗君は、深く頭を下げた。

「桜花さん。本当にありがとうございました」

　桜花は、いつもの優しい笑顔で一礼した。

　……みんなに挨拶できたね。最後は私の番かな。

「晴斗君」

「はい！」

「……いよいよ、一人暮らしだね」

「はい。ルナも一緒ですけど」

「にゃーも一緒にゃー！」

　ルナが、足元で胸を張った。

　……あはは。

　そうだった。

　二人暮らしだね。

「うん。ルナのことも、よろしくね」

「任せるにゃー！」

　……おお。頼もしいねぇ。

　私は、改めて晴斗君を見た。

　十七歳で突然ステラへ来て、言葉も分からなかった晴斗君。

　十八歳になった今は、自分で仕事をして、暮らす場所まで選んだ。

　……本当に、いろいろあったねぇ。

　でも、この子にはこの子の人生がある。自分の足で歩いていけるなら、それでいいんだ。

「晴斗君。あまり頑張りすぎないようにね」

「……はい」

「困ったことがあったら、いつでも帰っておいで。ご飯だけでもいいし、ちょっと顔を見せに来るだけでもいいからさ」

　晴斗君が、小さく笑った。

「……はい」

「もちろん、楽しいことがあったときもね。冒険者の話、また聞かせてほしいな」

「はい！　いっぱい話します！」

　……おお。

　それは楽しみだねぇ。

「じゃあ、最後に一つだけ」

「はい？」

「晴斗君の暮らしは、晴斗君が決めていいんだよ」

　晴斗君の表情が、少しだけ真剣になる。

「うまくいく日もあれば、そうじゃない日もあると思う。でも、そのたびに自分で考えて、一歩ずつ進んでいけばいい」

「……はい」

「それでも、どうしても困ったときには、家族を頼ればいいんだからね」

　……立派な冒険者にならなきゃとか、誰より強くなきゃとか、そんなふうに気負わなくていい。

　自分で選んだ毎日を楽しんでほしい。それが一番だよ。

　晴斗君は、ゆっくり頷いた。

「……リアリスさん」

「ん？」

「僕、この世界に来てよかったって、思えるようになりました」

　…………。

　……おや。そんな言葉が聞けるとは思わなかった。

　望んで来たわけでも、日本に帰れるようになったわけでもないのに。

　それでも、晴斗君はここに来てよかったと思ってくれているんだね。

「もちろん、日本のことを思い出す日もあります。でも、ここにも大切な人がたくさんできました」

　晴斗君は、後ろに集まった家族を見渡した。

「だから、この世界でも、ちゃんと幸せになりたいです」

　…………。

　……ああ。晴斗君は、もう前を向いてるんだね。

　ここでも幸せになりたいと思ってくれる。それだけで、十分嬉しいよ。

「うん。きっとなれるよ」

　私は笑った。

「晴斗君なら、大丈夫」

「……はい！」

　晴斗君が、嬉しそうに笑う。

　……ああ。その笑顔が、これからも続くといいな。

　私は、晴斗君の肩を軽く叩いた。

「それじゃあ、いってらっしゃい」

　晴斗君は、一度だけ大きく息を吸った。

　そして、家族みんなへ向き直る。

「みなさん！　今まで、本当にありがとうございました！」

　深く頭を下げる。

　顔を上げたときには、明るい笑顔になっていた。

「いってきます！」

「いってらっしゃい！」

　いくつもの声が重なった。

　巴さんが手を振り、カトレアも両手を振る。

　セバスが静かに頭を下げ、桜花は柔らかく微笑む。

　楓も、小さく手を上げた。

　ルナが、晴斗君の隣で元気に跳ねた。

「いってくるにゃー！」

　……あはは。元気だねぇ。

　私は、二人の背中を見送った。

　晴斗君が一度だけ振り返り、大きく手を振る。

　私も、同じように手を振った。

　……寂しくないと言えば、嘘になる。

　でも、あの子がルナと新しい暮らしへ歩き出す姿は、それ以上に嬉しい。

　……ああ。こういうのを、巣立ちって言うんだろうね。

　やがて晴斗君の姿が見えなくなると、私は小さく息を吐いた。

　隣には、桜花が立っている。

「……リアリス様」

「ん？」

「晴斗様は、きっと良い日々をお過ごしになられますね」

「……うん」

　私は、桜花へ笑いかけた。

「そうだといいね」

　桜花も、穏やかに微笑んだ。

　……一人立ちしても、家族でなくなるわけじゃない。

　暮らす場所が少し変わるだけなら、悲しむことはないね。

　私は、青い空を見上げた。

　昼間見た満開の桜が、ふと頭に浮かぶ。

　薄紅色の花びらが舞い、銀色の桜花たちが輝いていた景色。

　晴斗君も、あの景色を覚えていてくれるかな。

　……ふふふ。覚えていてくれたら嬉しいな。

　私は、もう一度屋敷の門へ目を向けた。

　その向こうには、晴斗君の新しい毎日が待っている。

　……さて。

　私たちも、いつもの暮らしに戻ろうか。

　晴斗君がいなくなった食卓は、少しだけ静かになるかもしれない。

　でも。

　うちには、まだまだ賑やかな家族がいっぱいいる。

　……のんびり暮らしたい私には、それだけで十分幸せだねぇ。

　そして。

　いつかまた、玄関から元気な声が聞こえてくるだろう。

「ただいま戻りました！」

　そう言って、晴斗君が笑って帰ってくる日が。

　……うん。

　そのときは、いつもどおり迎えてあげよう。

「おかえり、晴斗君」

　そう笑って言える場所を、これからも大切にしていきたい。

　だって。

　ここは、いつまでも私たちの家なんだからね。