第5話：贈り物
王都邸へ戻ってくると、庭先から楽しそうな声が聞こえてきた。
「……あっ！」
……おっ。この声は。
門をくぐると、花壇のそばにいたカトレアが、こちらを見つけて手を振っていた。
「お父さん、お帰りなさい！」
「ただいま、カトレア」
「桜花お姉ちゃんも、晴斗お兄ちゃんも、お帰りなさい！」
「ただいま戻りました、カトレア」
「ただいま、カトレアさん！」
……ああ。帰ってきたときに家族が迎えてくれるのって、やっぱり嬉しいねぇ。
日本では仕事に追われて、こういう時間をゆっくり味わう余裕もなかったっけ。
今日はもう仕事を増やさず、晴斗君のお祝いをしよう。
「にゃー！ カトレア、ただいまにゃー！」
ルナが元気よく鳴くと、カトレアはすぐにしゃがみ込んだ。
「ルナもお帰りー！」
「にゃー！」
小さな身体が、カトレアの腕へ飛び込む。
……おお。
見事な着地。
ルナは気持ちよさそうに目を細め、撫でられるままになっていた。
……あはは。Ｓランクの魔獣だなんて、今の姿からは想像できないねぇ。
花壇の向こうにはモフ太もいた。
いつもの赤いリボンをつけて、背筋を伸ばして座っている。
「ご主人様、お帰りなさいませ」
「ただいま、モフ太。今日もカトレアを見ていてくれてありがとう」
「当然の務めでございます」
……うん。頼もしいねぇ。
今日もモフ太の毛並みはふわふわだ。
……っと。今はそれより、晴斗君のお祝いだね。
カトレアがルナを抱いたまま、晴斗君を見上げた。
「そうだ！ 晴斗お兄ちゃん！」
「はい？」
「昇格試験はどうだったの？」
……おっ。やっぱり気になるよねぇ。
晴斗君が嬉しそうに私を見たので、私は頷いて半歩下がった。
せっかくだから、自分で報告してもらおう。
「カトレアさん、聞いてください！」
「うん！」
「実は……Ｃランクに昇格できました！」
カトレアが、ぱちぱちと瞬きをした。
……おや。すぐには飲み込めなかったかな？
「……しー？」
「はい。Ｃランクです！」
カトレアが、晴斗君の顔をじっと見つめた。
それから。
「えええっ！？」
……おお。
結構大きな声だね。
「Ｃランク！？ すごーい！ 晴斗お兄ちゃん、おめでとう！」
「ありがとうございます！」
カトレアは、ルナを抱いたままぴょんぴょん跳ねた。
「昨日、Ｅランクの試験だって言ってたよね？」
「うん。そうだったんだけど……」
晴斗君が、少し照れたように笑う。
「シルベスターさんが、Ｃランクでも大丈夫だって判断してくださったんです」
「すごい！ いっぱい頑張ったんだね！」
……ああ。カトレアが自分のことのように喜んでくれるから、私まで嬉しくなっちゃうねぇ。
「晴斗はすごいにゃー！」
「ルナも頑張ったんだよね？」
「にゃーは見てたにゃー！」
……あはは。そこはちゃんと見守ったことを主張するんだね。
カトレアは笑って、ルナの頭を撫でた。
「そっか。ルナもお疲れさま！」
「にゃー！」
……うん。めでたし、めでたし。
……いや、まだ家にも入ってないんだけどね。
モフ太が、ゆっくりと頭を下げた。
「晴斗、お見事でございます。日頃の努力が実を結ばれたのですね」
「ありがとうございます、モフ太さん！」
……おお。庭だけで立派な祝賀会になりそうだねぇ。
カトレアは、ひとしきり喜ぶと、花壇の方へ視線を戻した。
「あっ、私、お花にお水をあげてたんだった！」
「そうだったの？」
「うん！ あとちょっとなの！」
……おや。ちゃんと花壇のことも忘れてないんだね。
「じゃあ、花壇のお手入れ、頑張ってね。今夜はみんなで晴斗君のお祝いをしようか」
「はーい！」
カトレアは元気に頷き、ルナをそっと地面へ下ろした。
「またあとでね、ルナ！」
「にゃー！」
モフ太も、カトレアの後ろについていく。
私は、そんな二人を眺めながら微笑んだ。
さて。
晴斗君も、今日は相当疲れただろう。
《完全回復》で身体の疲労は取れたけど、緊張しっぱなしだったことには変わりないからね。
「晴斗君、居間で少し休もうか」
「あっ、はい！」
「桜花も、お茶にしよう」
「かしこまりました」
私たちは、玄関へ向かった。
……ああ。無事に帰ってこられて、昇格までできた。
晴斗君にとって、忘れられない日になっただろうねぇ。
◇
居間へ入ると、いつもの落ち着いた空気が迎えてくれた。
窓の向こうには庭が広がり、花壇のそばにカトレアの姿が見える。
私はいつもの席に腰を下ろし、桜花も隣に座った。
晴斗君も向かい側の椅子へ座った。
ルナは、当然のように晴斗君の足元で丸くなる。
「……ふう」
晴斗君が、小さく息を吐いた。
……おや。
ようやく緊張が解けたのかな。
「お疲れさま、晴斗君」
「ありがとうございます。何だか……やっと帰ってきたって感じがします」
「ははは。長い一日だったもんね」
「はい。学校に行って、魔獣を探して……。まさか、いきなりＣランクになるなんて思ってませんでした」
……そりゃ、本人が一番驚いたよねぇ。
晴斗君は、もう一度小さく笑った。
「カードを見ても、まだ夢みたいです」
「Ｃランクって書いてあるでしょ？」
「はい！」
晴斗君が、嬉しそうに冒険者カードを取り出した。
……おっ。また見せてくれるんだね。
カードには、間違いなく晴斗君の名前とＣランクの文字が記されている。
……うん。何度見ても嬉しくなるねぇ。
「まあ、今まで頑張ってきた結果だからね。胸を張っていいんだよ」
「……ありがとうございます！」
晴斗君は、照れくさそうに笑ってカードをしまった。
……本当に、いい顔だねぇ。
そのとき。
「失礼しまーす」
居間の扉が開いた。
……おっ。
巴さんだ。
ティーポットとお菓子を載せたトレーを持ち、にこにこと入ってくる。
「リアリスちゃん、桜花ちゃん、お帰りなさい。晴斗君もお帰りなさい」
「ただいま、巴さん」
「ただいま戻りました」
「ただいまです、巴さん！」
巴さんが、私たちの前へ紅茶を置いてくれた。
香りのよい紅茶と、小さな焼き菓子。
……ああ。
いいねぇ。
こういう瞬間に、帰ってきた実感が湧く。
「あら、晴斗君。今日は何だか嬉しそうねぇ」
巴さんが、晴斗君の顔を見て笑った。
「ふふっ。何かいいことでもあったの？」
「はい！ あの、今日の昇格試験なんですけど……！」
……おっ。
もう言いたくて仕方ないみたいだね。
私は、カップを持ち上げながら微笑んだ。
「Ｃランクに昇格できました！」
「まあ！」
巴さんの表情が、ぱっと明るくなった。
「Ｃランク！？ あらあら、それはすごいじゃない！」
「ありがとうございます！」
「毎日、一生懸命稽古してたものねぇ。楓ちゃんも、きっと喜ぶわ」
……そうだね。巴さんも、晴斗君が頑張ってきた姿を見ていたものね。
毎日の食事や体調のことまで、ずっと支えてくれていたんだ。
「いやぁ、僕なんてまだまだですけど……」
晴斗君が、少し困ったように笑った。
……おや。
また、そんなこと言ってる。
私が口を開こうとすると、巴さんが先に微笑んだ。
「ふふっ。まだまだでもいいのよ。頑張ってきたことが認めてもらえたんだから、今日は素直に喜びなさいな」
……さすが巴さん。短い一言で、うまくまとめてくれたね。
「……はい！」
晴斗君が、嬉しそうに返事をする。
巴さんは満足そうに頷いた。
「それに、ちゃんと食べて、ちゃんと休むことも忘れちゃ駄目よ。強くなっても、身体は大事なんだから」
「はい！ 気をつけます！」
「よろしい」
……ああ。お母さんに褒められた子供みたいだねぇ。
巴さんは屋敷のみんなを温かく見守ってくれるから、私もよく甘えちゃうんだけど。
「じゃあ、今夜は晴斗君のお祝いね。腕によりをかけちゃおうかしら」
「えっ、いいんですか！？」
「もちろんよ。何か食べたいものがあったら、遠慮なく言ってね」
「ありがとうございます！」
……おっ。それは楽しみだねぇ。
私までご馳走を期待しているけど、家族のお祝いなんだから、みんなで楽しめばいいよね。
巴さんは最後にもう一度晴斗君を褒め、トレーを抱えて厨房へ戻っていった。
居間には、紅茶の香りと穏やかな静けさが戻る。
私は、カップを手に取った。
……ああ。今日の紅茶は、いつもより美味しく感じるねぇ。
さて、そろそろ私からのお祝いを渡そうかな。
◇
「さて、晴斗君」
私は、カップを置いて声をかけた。
「はい？」
晴斗君が、こちらへ向き直る。
……うん。プレゼントを渡すときって、受け取る人だけじゃなく渡す側もわくわくするねぇ。
私の方が楽しみすぎて、変な顔になってないといいけど。
「Ｃランクに昇格したんだし、せっかくだからお祝いを渡そうと思ってね」
「……えっ？」
晴斗君が、目を丸くした。
「お、お祝いですか？」
「うん。もちろん、合格したからじゃなくて、ここまで頑張ってきたことのお祝いでもあるんだけど」
私は笑って頷いた。
「ちょっと前から用意してたものがあるんだ。受け取ってもらえる？」
「……僕に、ですか？」
「もちろん晴斗君にだよ」
……おや。家族が大きな節目を迎えたんだから、お祝いするのは普通のことだと思うけどねぇ。
晴斗君は、私と桜花の顔を交互に見た。
桜花は、穏やかに微笑んでいる。
……あっ。
桜花は、何を渡すつもりかもう知ってるんだった。
何しろ、これを用意したときに、少し相談に乗ってもらったからね。
……ふふふ。
晴斗君の驚く顔、楽しみだなぁ。
「それじゃあ、出すよ」
「はい！」
私は《収納》へ手を伸ばした。
そして。
長い布袋に包んでおいた一本の槍を、ゆっくり取り出した。
「はい。これ」
晴斗君が、一瞬だけ固まった。
それから、私の手元へ身を乗り出す。
「……槍、ですか？」
「そう。晴斗君が使いやすいように、両手槍にしてみたんだ」
私は、袋を外して槍を見せた。
金属の穂先から、すらりと伸びる柄。
派手な装飾はつけていない。
手が滑らないように握る部分だけ質感を変えて、重心もなるべく真ん中に近づけた。
……うん。我ながら悪くない出来だねぇ。
武器は何より使いやすさが大事だから、そこにはこだわったつもりだよ。
「……すごい」
晴斗君が、ぽつりと呟いた。
「これ、ものすごく綺麗ですね」
「そう？ 気に入ってくれた？」
「はい！ でも、こんな立派な槍……本当にもらっていいんですか？」
……あはは。また遠慮してるね。
「もちろん。晴斗君のために用意したんだから、使ってもらわないと」
「……！」
晴斗君が、槍と私の顔を見比べた。
……おお。
そんなに喜んでもらえると、用意した甲斐があるねぇ。
「それに、見た目だけじゃないんだよ」
「えっ？」
私は、少しだけ胸を張った。
「ふっふっふっ。この槍、なんとチタン合金でできています！」
「……ちたん……ごうきん？」
……おや。聞き覚えがないのかな。日本から来たとはいえ、金属に詳しいとは限らないものね。
「えっと、日本にあった金属の一種だよ。軽さと丈夫さのバランスがよくて、こういう武器にも向いてると思ってね」
「チタン……。あっ、聞いたことあります！」
晴斗君の表情が明るくなった。
「確か、軽いのに丈夫なんですよね？」
「うん。ただし、チタンなら何でも強いってわけじゃないから、そこはちゃんと調整してあるよ」
ただ軽くするだけじゃ、使い慣れた槍と感覚が変わりすぎちゃう。
重心や振り抜くときの手応えを、以前の槍に近づけてあるんだ。
……とはいえ、実際に持ってもらうのが一番だね。
「ほら、持ってみて」
「……はい！」
私は槍を渡した。
晴斗君は両手で受け取り、そのまま慎重に持ち上げる。
……おっ。
いい感じ。
「……あれ？」
晴斗君が、少しだけ首を傾げた。
……ん？
「どうしたの？」
「思ったより軽いです。それに、握った感じが……」
晴斗君は、しばらく槍を持ち替えていた。
右手を少し前へ。
左手を後ろへ。
普段の構えと同じ位置で柄を握っている。
……うん。
やっぱり、慣れた持ち方があるんだねぇ。
「……すごくしっくりきます」
晴斗君が、驚いたように顔を上げた。
「いつも使ってる槍と、ほとんど同じ感覚です！」
「本当？ それならよかった」
……ああ、よかった。実はそこが一番気になっていたんだよねぇ。
どんなに性能がよくても、晴斗君が扱いづらければ意味がないから。
「前に武器をいろいろ試したとき、晴斗君が両手槍を一番気に入ってたでしょ？」
「はい！」
「あのときの持ち方を思い出しながら、作ってみたんだ」
「……覚えててくれたんですか？」
「もちろん」
……おや。そんなに意外だったかな？
「晴斗君が自分で選んだ武器なんだから、覚えてるよ」
晴斗君は、槍へ視線を戻した。
……あっ。
ちょっと、嬉しそう。
その顔を見るだけで、私も何だか幸せな気分になっちゃうねぇ。
「ありがとうございます、リアリスさん。大切にします！」
「うん。でも、飾っておくだけじゃもったいないよ。ちゃんと使ってね」
「もちろんです！」
……あはは。
元気な返事だ。
ただ、やっぱり最初はしっかり慣れてから使ってほしい。
「今までの槍だって、すぐ捨てたりしなくていいからね。しばらくは両方使いながら感覚を比べてみるといいと思う」
「はい。楓さんにも見てもらいます！」
「うん。それがいいね」
……ああ。楓なら使い方の癖まで見抜いてくれそうだし、私も安心だ。
「それに、晴斗君」
「はい？」
私は、少しだけにやりと笑った。
「その槍、ただの丈夫な槍じゃないんだよ」
…………。
晴斗君が瞬きをした。
「……えっ？」
……ふふふ。ようやく本題だね。
「実は、ちょっとした仕掛けがあるんだ」
「仕掛け……ですか？」
「そう。よーく見てみて」
晴斗君は、槍を持ち直した。
穂先。
柄。
石突き。
順番に視線を動かしている。
……おや。
なかなか気づかないかな。
私は、中央のあたりを指差した。
「ほら、真ん中」
「……真ん中？」
「そうそう。そこ」
晴斗君が、顔を近づけた。
そして。
「……あっ！」
……おっ。
見つけたね。
「ここ、線が入ってます！」
「正解！」
槍の中央。
普段は目立たないようにしてあるけれど、そこには細い継ぎ目がある。
……うん。継ぎ目が目立たないように、結構頑張ったんだよねぇ。
「その印のところに合わせて、柄をひねってみて」
「……ひねる？」
「うん。左右を逆方向へ。今は安全カバーをつけてあるから、ゆっくりで大丈夫だよ」
「……分かりました」
晴斗君が、慎重に両手を動かした。
くるり。
中央の継ぎ目が、ほんの少しだけ動く。
……おっ。
いいね。
もう一度、くるり。
小さく金属音がして、中央の固定が外れた。
「……あっ！？」
晴斗君が、驚いて手を止めた。
……ふふっ。
面白い反応だねぇ。
「そのまま、左右へ引いてみて」
「はい……！」
晴斗君が、ゆっくりと両手を離した。
すると。
――すっ。
一本だった槍が、真ん中から二本に分かれた。
「……えええっ！？」
……おお。
いい驚きっぷり。
晴斗君は、右手と左手に一本ずつ持った槍を交互に見ている。
「み、短い槍になりました！」
「そう！ しかも二本だよ」
分割した二本は、それぞれ短槍として使える形にしてある。
両端の細かな構造がうまく収まり、長い槍のときとは違う握り方もできる。
もちろん、接続部分はしっかり固定できる。
普通に構えているだけで、勝手に外れたりはしない。
……戦っている途中で勝手に分かれたら、大変だからね。
「……すごいです」
晴斗君が、呆然と呟いた。
「僕、こんな武器、初めて見ました」
「ははは。気に入ってくれた？」
「はい！ でも、どうして二本にできるようにしたんですか？」
……おっ。
いい質問だね。
「理由は、もちろんあるよ」
私は、テーブルの上に広げてあった小さな紙へ目を向けた。
……そうだ。簡単な図も描いておいたんだった。
見てもらった方が分かりやすいかな。
「晴斗君、少し考えてみて」
「はい？」
「この前、森で魔獣を探したでしょ。木がいっぱい生えてるところで長い槍を横へ振ったら、どうなるかな？」
晴斗君が、少し考えた。
「……あっ。木にぶつかっちゃいますね」
「そうそう」
……うん。ちゃんと分かってるみたいだね。
「長い槍は、相手と距離を取れるのが大きな利点なんだけど、周りに障害物が多いと、その長さが邪魔になることもあるんだよ」
「……なるほど」
「森の奥とか、狭い道とか。あとはダンジョンの通路なんかもそうだね」
晴斗君が、二本の短槍を見下ろした。
……ああ。
何となく、使いどころが想像できてきたかな。
「そういう場所では、長い槍を無理に振り回すより、短い槍として使う方がいい場合もあるからね」
「……確かに！」
晴斗君が、ぱっと顔を上げた。
「長い槍のままだと、曲がり角とかでも使いにくいですもんね！」
「うん。そういうこと」
……おお。理解が早いねぇ。
「それに、片方を使ってる間、もう片方は予備にもできるでしょ。状況に合わせて選べるようにしたかったんだ」
「……なるほど」
晴斗君は、もう一度二本の槍を見つめた。
……おや。
今度は、ただ驚いているだけじゃなさそうだ。
頭の中で、どんなふうに使うか考えているんだろうね。
「……リアリスさん」
「うん？」
「これ、すごく便利そうです」
……ああ、よかった。便利な仕組みを考えるのは好きだからねぇ。
日本ではソフトウェア、今は槍。作るものはずいぶん違うけど、使う人の役に立てるなら嬉しい。
「ありがとうございます。どちらの形でも使えるように練習します！」
「うん。最初は長い方で慣れて、それから少しずつ短い方も練習してみるといいよ」
「はい！」
……よし。
これなら、大丈夫そうだね。
私は、満足して紅茶へ手を伸ばしかけた。
……あっ。
そうだった。
まだ終わりじゃないんだった。
「……まだ何かあるんですか？」
晴斗君が、不思議そうにこちらを見る。
……おっ。
よく気づいたね。
「ふっふっふっ。実は、その槍にはもう一つ使い道があるんだよ」
「……もう一つ！？」
晴斗君が、持っている二本の短槍を見比べた。
……あはは。
そりゃ驚くよねぇ。
一本が二本になるだけでも十分変わってると思うし。
でも、この仕組みを考えたとき、私にはもう一つ気になったことがあった。
槍は、相手との距離を保ちながら攻撃できる。
それが大きな強みだ。
けれど、その長さを利用できなくなる場面もある。
例えば。
……そうだねぇ。
相手に槍を掴まれたとき、なんてどうだろう。
「桜花、ちょっと手伝ってもらってもいい？」
「はい。もちろんでございます」
隣にいた桜花が、すぐに立ち上がった。
……うん。いつもありがとう、桜花。
私は晴斗君へ手を差し出した。
「晴斗君、少しだけ槍を借りるね」
「あっ、はい！ どうぞ！」
晴斗君は、二本の短槍を私に渡した。
私は中央の継ぎ目を合わせ、印の位置を確かめながらつなぎ直した。
くるり。
かちっ。
小さな金属音が鳴り、二本だった槍が元の一本へ戻る。
「……おお！」
晴斗君が、また感心したような声を上げた。
……ふふっ。何度見ても楽しい仕組みだねぇ。
私は軽く柄を引っ張り、きちんと固定されていることを確かめた。
「うん。これでよし」
……ここで勝手に分解したら、実演どころじゃないからね。
ちなみに、今は穂先へ保護カバーをつけてある。
居間の中で、本物の刃を向けて遊ぶわけにはいかないからねぇ。
……桜花なら平気かもしれないけど、家具や床はそうもいかない。
何より私が怒られそうだから、安全第一だね。
「それじゃ、桜花。よろしくね」
「かしこまりました」
桜花はソファから少し離れ、広く空いた場所へ立った。
……うん。桜花はいつもどおり落ち着いてるね。
私は槍を両手で持ち、ゆっくりと構えた。
「晴斗君、まず普通に槍を突くところを想像してみて」
「はい！」
「相手が近づいてきたら、こうして距離を取るよね」
私は、桜花の方へ穂先を向けた。
もちろん、実際に突き刺すつもりはない。
肩の力を抜き、ゆっくりと槍を前へ伸ばす。
……うん。
こうかな。
すると。
桜花が、すっと片手を伸ばした。
ぱしっ。
穂先に近い柄の部分が、桜花の手に収まった。
……おお。相変わらず綺麗な動きだねぇ。
ほとんど力を入れていないように見えるのに、槍はぴたりと止まってしまった。
「さて、晴斗君。この状態、どう思う？」
私は、両手で柄を握ったまま尋ねた。
晴斗君は、少し眉を寄せた。
「……槍を掴まれたんですよね？」
「そうそう」
「それだと、引き戻すのが難しそうです」
「うん。相手の力が強かったら、なおさらね」
……ああ。ちゃんと考えてるねぇ。
私は、桜花が握っている槍の先の方へ視線を向けた。
……まあ、桜花に掴まれた槍を力ずくで取り戻せる人なんて、そうそういないけどね。
今回は触れないでおこう。話がややこしくなるから。
「もう一つ。突いた槍の穂先が、何かに深く刺さって抜けなくなる場合もあるかもしれないでしょ」
「……あっ、確かに」
「そういうとき、無理に引っ張っている間は、次の攻撃ができないよね」
「はい……」
晴斗君は、真剣に頷いた。
……うん。
じゃあ、ここで本題。
「では、この槍ならどうするか」
私は、柄の中央へ片手を移動させた。
晴斗君が、興味深そうに身を乗り出す。
……おっ。
いい反応だ。
「まず、中央の固定を外す」
私は、印の位置を合わせて継ぎ目をひねった。
かちっ。
小さな音が鳴る。
そして。
すっ。
私は、手元の後ろ半分を引き抜いた。
桜花の手には、前側の短槍が残っている。
私の手には、後ろ側の短槍。
……うん。
ちゃんと分かれたね。
ここまでは、さっき晴斗君もやったとおりだ。
けれど。
今度は、使い方が違う。
「ほら。こうすれば、相手が前の槍を掴んだままでも……」
私は、後ろ側の短槍を持ち直した。
そして、桜花の横へ向けて、ゆっくり一突き。
……もちろん。
カバーをつけた穂先で、当たらない位置までね。
「もう一度、攻撃できるんだよ」
…………。
晴斗君が、大きく目を見開いた。
「……あっ！」
……おお。
気づいたね。
「なるほど！ 前の槍を掴まれても、後ろの部分が残るんですね！」
「そういうこと！」
私は、嬉しくなって頷いた。
「長い槍を二本に分けるのは、狭い場所で使うためだけじゃないんだ。こうやって、とっさに武器を切り離せるようにもしてあるんだよ」
「……すごい！」
晴斗君は、思わず立ち上がりかけて、すぐに座り直した。
……あはは。
相当興奮してるね。
「でも、相手に掴まれたら、そのまま槍を手放すしかないと思ってました」
「普通なら、そういう判断も必要だろうね」
私は、ゆっくり槍を下ろした。
「無理に取り戻そうとして、怪我をするのは困るから。でも、この槍なら別の選択肢も持てるかなと思って」
……うん。
何でもかんでも、強引に突破すればいいわけじゃない。
引くときは引く。
戦うときは戦う。
使える方法が一つでも増えれば、それだけ判断の幅も広がるはずだ。
晴斗君は、何度も小さく頷いていた。
「……確かに。相手が槍を掴んだら、それだけでこっちは不利になるって思ってました」
「そうだよね。だから、別の方法も考えられたらいいかなって」
「……はい！」
……おお。真剣に考えてくれるのは、作った私としても嬉しいね。
そのとき。
「リアリス様」
桜花が、穏やかに声をかけた。
「ん？ どうしたの？」
「晴斗様へ、ひとつお伝えしてもよろしいでしょうか」
「もちろん」
桜花は、私の手元にある後ろ側の短槍へ視線を向けた。
そして、晴斗君に向かって微笑んだ。
「今の方法は、とても有効な場合があるかと存じます。ただし、実戦では切り離す動作にも隙が生じます」
……おっ、確かにね。
「相手の力や位置によっては、無理に分離させようとせず、距離を取る方が安全なこともございます」
「……はい！」
晴斗君が、すぐに背筋を伸ばした。
……こういう補足はありがたいねぇ。道具の仕組みを考えるのは好きでも、実戦での隙は桜花の方がずっと詳しいから。
「ですので、まずは楓と練習なさり、どの場面で使うべきか見極められるようになってくださいませ」
「分かりました！ 楓さんに相談してみます！」
「はい。よいかと思います」
……さすが桜花。仕組みだけでなく、実戦での使い方まで考えてくれるんだね。
「それにしても、桜花」
「はい？」
「さっき、槍を掴んだとき、全然動かなかったね」
「ふふっ。少しだけ力を入れましたので」
……少しだけ？
私が両手で握っていた槍を、片手でぴたりと止めたんだけど。
……まあ、最初から力比べをするつもりじゃなかったけどね。
晴斗君も、目を丸くしていた。
「……今の、本当に少しだけだったんですか？」
「はい」
桜花は、いつもの優しい笑顔で答える。
……うん。
この子も、相変わらず規格外だねぇ。
私は苦笑した。
「晴斗君、さっきの相手が桜花だったことは、あまり参考にしなくていいからね」
「……えっ？」
「普通の相手なら、もっといろんな選択肢があると思うよ」
晴斗君は、少しだけ考え込んだ。
それから。
「……ああ。シルベスターさんに言われたことですね」
……おっ。
そうそう。
今日の試験で言われてたね。
「リアリスさんも桜花さんも楓さんも、普通の基準じゃないって……」
……いや。
それ、私まで含まれてるんだね。
まあ、含まれるんだろうけど。
何だか複雑だなぁ。
「僕、ずっと楓さんに全然当たらないので、自分がまだ弱いって思ってました。でも……そもそも比べる相手が違ったんですよね」
……ああ。楓と比べてばかりいたら、いつまでも自分を弱いと思っちゃうよね。
シルベスターさんの言葉が、今になってよく分かった気がする。
「そうだね。いろんな冒険者の戦い方も見てみるといいと思うよ」
「はい。今日、バリストさんとも、今度一緒に依頼を受けようって話をしました！」
「おっ。それはいいね」
……ああ。槍の使い方だけじゃなく、自分の実力についても考え始めてるんだね。
ちょっと嬉しくなった。
私は、話を戻すことにした。
「とにかく、この槍は晴斗君が使いやすいように用意したものだから、どんどん練習してね」
「はい！」
「ただし、危ない使い方はしないこと。分離の仕組みも、きちんと扱えるようになるまでは無理に使わなくていいからね」
「分かりました！」
……よし。
それなら安心かな。
私は、手元の短槍を桜花へ向けた。
「桜花、ありがとう。返してもらってもいい？」
「はい」
桜花は、掴んでいた前側の短槍をそっと差し出した。
……こういうところも丁寧だねぇ。
私は二本を受け取り、中央の継ぎ目を合わせる。
ゆっくりとひねって固定し、もう一度軽く引いてみる。
……よし。
ちゃんと一本に戻ったね。
保護カバーを確かめ、私は槍を晴斗君へ差し出した。
「はい。改めて、昇格おめでとう」
晴斗君は、両手で槍を受け取った。
「……ありがとうございます！」
その声は、さっきより少し落ち着いていた。
……おや。
今度は、驚きより嬉しさの方が大きいのかな。
晴斗君は、しばらく槍を見つめていた。
握り直したり、継ぎ目へ指を滑らせたり。
何かを確かめるように、ゆっくりと眺めている。
……こんなに喜んでもらえるなんて、作った甲斐があったなぁ。
照れくさくなって、私は紅茶をひと口飲んだ。
◇
晴斗君は、しばらく新しい槍を眺め、何度も持ち替えては継ぎ目を確かめていた。
「……どう？ 使えそう？」
私が尋ねると、晴斗君は顔を上げた。
「はい！ すごく使ってみたいです！」
「ははは。よかった」
「……でも、本当に僕がもらっていいんでしょうか」
……おや。また遠慮しちゃってる。
私は思わず笑ってしまった。
「さっきも言ったでしょ。晴斗君のために用意したんだから」
「……はい」
「それに、使ってくれた方が私も嬉しいよ。大事に飾っておかれたら、ちょっと寂しいもの」
お祝いとして贈ったけれど、使い方の選択肢が増えれば、それだけ危険を切り抜けられるかもしれない。
晴斗君には、何より無事に帰ってきてほしいからね。
「分かりました！ ちゃんと練習して、大切に使います！」
「うん。お願いね」
晴斗君は、まっすぐ私を見て頷いた。
……ああ。いい顔だねぇ。
初めていろんな武器を試して、ようやく自分に合う両手槍を見つけたときも、こんな顔をしていたっけ。
でも、あの頃とは違う。今では楓の稽古を積んで、自分の力で魔獣と戦えるようになった。
その成長を思うと、槍を渡した私まで感慨深くなっちゃうね。
「晴斗君。これからも、無理せず頑張ってね」
「はい！」
私は、少しだけ言葉を付け足した。
「今日シルベスターさんに言われたことも、忘れないでね」
晴斗君は、すぐに表情を引き締めた。
「……生きて帰ること、ですよね」
「うん」
……ああ。
ちゃんと覚えてた。
「どれだけ強くなっても、そこが一番大事だと思うんだ」
「はい。僕も、そう思います」
晴斗君は、手にした槍へ視線を落とした。
「この槍も、きっと僕を助けてくれると思います。でも、頼りきりにならないようにします」
……おっ。
よく分かってるね。
私は頷いた。
「うん。武器は使う人が考えてこそ、役に立つものだからね」
……まあ、何でも魔法で何とかしちゃう私が言うと、ちょっと説得力がないかな。
「晴斗君、次に楓と稽古するときは、私も少し見てみたいな」
「はい！ ぜひお願いします！」
桜花にも一緒に見てもらおうかな。分割したときの動きは変わるから、楓と相談しながら練習するのがよさそうだ。
……あれ。
よく考えたら。
また晴斗君の周りに、規格外な指導者が集まることになるね。
……うーん。
シルベスターさんに、また何か言われそうだ。
でも、それはそれ。
強い人に教えてもらえるのは、いいことだと思うしね。
……たぶん。
そのときだった。
「にゃー！」
ルナが、晴斗君の足元から立ち上がった。
……おっ。
どうしたの？
ルナは小さく跳ねると、晴斗君の膝へ前脚をかけた。
「晴斗の新しい武器だにゃー！」
「うん。そうだね」
「ぴかぴかだにゃー！」
「ははは。ありがとう、ルナ」
晴斗君が、ルナの頭を撫でる。
……ああ。
この二人、相変わらず仲がいいねぇ。
ルナは嬉しそうに目を細めていた。
「これで晴斗はもっと強くなるにゃー！」
「うん。でも、まずはちゃんと練習しないとね」
「にゃーも一緒にいるにゃー！」
「もちろん。一緒に頑張ろう」
……うん。晴斗君とルナを見ていると、こちらまで幸せな気分になるねぇ。
これからもっと強くなっていくんだろうねぇ。
そう思ったとき、私はふと、以前から気になっていたことを思い出した。
私は、思わず晴斗君へ目を向けた。
本人はそんなことには気づかず、ルナを撫でながら笑っている。
……ふむ。槍の扱いが上達して、今日の試験でもあれだけの力を見せた。
まだ決めつけられないけど、もしかしたら……。
私は考えを巡らせた。
すると、桜花がこちらを見た。
「リアリス様、どうかなさいましたか？」
「ん？ ああ。ちょっと思い出したことがあって」
「何か、お気づきのことでも？」
「うん。もしかしたら、いいことが分かるかもしれないなって」
桜花が、小さく首を傾げた。
……ふふっ。
まあ、調べてみれば分かることだしね。
でも、晴斗君に無断で何かするのは違う。
今は本人にちゃんと聞いてからにしよう。
私は、カップを置いた。
「……晴斗君」
「はい？」
晴斗君が、ルナの頭から手を離して顔を上げた。
新しい槍は、膝の上に大切そうに載せられている。
……もうすっかり、自分の相棒みたいに扱ってるんだね。
「実はね。もう一つ、ちょっと確かめたいことがあるんだ」
…………。
晴斗君が、ぱちりと瞬きをした。
「……えっ？」
……おや。そんなに驚く？
私は、ちょっと笑った。
「せっかくだから、今の晴斗君について、少し見てみたいことがあってね」
……私の予想が当たっていたら、本人も喜ぶかもしれない。
違っていても、この一年の成長がなくなるわけじゃないからね。
晴斗君は、私と桜花の顔を交互に見た。
それから、手元の槍へ視線を落とす。
「……あの、リアリスさん」
「ん？」
「それって、もしかして……」
……おっ。
何か勘違いしてる？
晴斗君が、少しだけ身構えた。
「……まだ何か！？」
……あはは。
そんなにびっくりしなくてもいいのにねぇ。
