《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第24章：巣立ち

第4話：飛び級の昇格試験

　ギルド裏の広場に、先ほど聞こえた金属音がもう一度響いた。

　……おっ。

　どうやら準備が整ったみたいだね。

　私は広場の端から、音のした方を眺めた。

　剣と盾を手にしたシルベスターさんが、受付嬢のリリーナさんと並んで歩いてくる。

　大柄な体格に鍛えられた腕。いつ見ても、ギルドマスターらしい堂々とした姿だ。

　剣と盾を持つところは久しぶりに見るねぇ。普段は執務室で書類と格闘していることの方が多いから。

　……まあ、書類相手に剣と盾は使わないだろうけど。

　さて、今日は晴斗君の昇格試験だ。

　晴斗君は先ほど準備運動を終え、広場の隅で両手槍を手に待っていた。

　その足元にはルナがちょこんと座っていた。

　それにしても、晴斗君の討伐には驚かされたね。

　ＥＥランクの魔獣を探していたはずが、ＣランクのファイアウルフとＣＣランクのリザードマンに襲われるなんて。

　……私の不運なお約束が伝染したのかな。

　二体とも自力で倒して第一段階を通過したんだから、本当に成長したんだねぇ。

　《完全回復》で疲れも取っておいたし、あとは普段どおりの力を見せてほしい。

「リアリス様」

　隣に立つ桜花が、私へ声をかけた。

「シルベスター様が、こちらへお越しになるようでございます」

「ん？　あ、本当だ」

　シルベスターさんが私たちに気づき、大きな手を上げた。

「おう、リアリス。待たせたな！」

「シルベスターさん、準備は整ったんですね」

「おう。お前たちは端から見ててくれ」

「はい。晴斗君が頑張ってきたところ、しっかり見届けたいと思います」

　そう言うと、シルベスターさんが口の端を上げた。

「言っとくが、俺は手加減して合格させるつもりはねえぞ」

「もちろんです。そこはちゃんと見てあげてください」

　晴斗君は自分の力で試験を受けに来たんだから、知り合いだからって甘くしてもらうのは違うよね。

　そう思って頷いたのに、シルベスターさんは何故か少し呆れたような顔になった。

「お前がそう言うなら安心だ。まったく、あの子も大変だな」

「……えっ？」

　……おや。

　何が大変なんだろう。

　思い当たることがないので首を傾げていると、シルベスターさんは笑って広場の中央へ向かった。

　……うーん。

　何だか最近、こういう反応が多い気がするねぇ。

「リアリス様、こちらへ」

　桜花が、広場の端に用意された見学用の場所を示した。

「ありがとう、桜花」

　そのすぐ近くでは、今日の試験を見ようと何人かの冒険者が足を止めていた。

　……おお。結構、見に来る人がいるんだね。

　新人冒険者もいれば、久しぶりにギルドマスターの戦いを見たい人もいるらしい。

　……何だか、また授業参観みたいな気分になってきた。

　いやいや。今日は試験の見学だってば。

　とにかく、晴斗君の頑張りを見守ろう。

　私は桜花の隣に立ち、広場の中央へ目を向けた。

　　　　　◇

　シルベスターさんが、二人の受験者を前にして立ち止まった。

　晴斗君の隣には、もう一人、若い冒険者がいる。

　年齢は晴斗君より少し上くらいかな。

　腰には剣を下げ、緊張した様子でシルベスターさんを見ていた。

　……あれ。

　今日は晴斗君だけじゃないんだ。

「おっ。もう一人いるね」

　私が呟くと、晴斗君がこちらを向いた。

「はい。バリストさんです。ギルドで何度かお話ししたことがあります」

「へぇ。そうなんだ」

　……うん。

　知り合いが一緒なら、少しは緊張が和らぐかもしれないね。

「バリストさんもＥランクを目指してるの？」

「はい。僕より先に冒険者になった方で、いろいろ教えてもらったこともあります」

「それはいいねぇ」

　私は、バリストさんへ視線を戻した。

　彼も晴斗君に気づいたらしく、少しだけ笑顔を見せている。

　……おお。

　お互いに応援してるんだね。

　いいことだ。

　シルベスターさんが、二人を見渡して声を上げた。

「よし。これよりＥランクへの昇格試験を始める！」

　広場の空気が、すっと引き締まる。

「今日の受験者は二名。バリストと晴斗だ。討伐条件の確認は終わっている。残るのは、この俺との手合わせだ」

　……うん。

　いよいよだね。

　バリストさんが背筋を伸ばす。

　晴斗君も、握った槍を確かめながら大きく頷いた。

「先に言っておく。俺に勝つ必要はねえ」

　シルベスターさんが、剣の柄へ手を置いた。

「だが、試験だからといって気を抜くな。実戦で気を抜けば、そのまま死ぬこともある。お前らの実力を確かめる場だ。遠慮せず、全力で来い」

　やっぱり、勝敗より実戦でどう動けるかを見るんだね。

　試験を通ったあとに危険な依頼で命を落とすようなことがあっては、意味がないものね。

　私は、シルベスターさんを見つめた。

「まずはバリスト！　お前からだ！」

「はい！　よろしくお願いします！」

　バリストさんが、勢いよく頭を下げた。

　それから腰の剣を抜き、広場の中央へ進む。

　シルベスターさんは、剣を片手に構えた。

　もう片方の手には盾。

　相手に真正面から向き合いながら、少しだけ膝を曲げている。

　……おお。

　無駄がないね。

「晴斗君、バリストさんも頑張ってほしいね」

「はい。僕も応援してます！」

　晴斗君が、少し心配そうな顔で中央を見つめる。

　ルナも足元にちょこんと座り、興味深そうに首を傾げていた。

「二人とも頑張るにゃー！」

「ははは。そうだね」

　リリーナさんが、広場の端で手を上げた。

「双方、準備はよろしいでしょうか？」

「おう」

「はい！」

　リリーナさんの手が、すっと下がる。

「――始め！」

　直後。

　バリストさんが、地面を蹴った。

「はあっ！」

　剣が、勢いよく振り下ろされる。

　……おっ。

　思ったより速いね。

　シルベスターさんは、盾を少し傾けてその一撃を受け流した。

　金属が触れる音が響く。

　バリストさんは、弾かれた剣をすぐに引き戻し、反対側から攻撃した。

　……うん。

　悪くないんじゃないかな。

　動きも、なかなかしっかりしてる。

　でも。

　シルベスターさんは、一歩も無理に踏み込まない。

　盾で受け、身体を少しずらし、次の攻撃を待つ。

　隙が見えると、軽く剣を出している。

　……おお。

　なるほど。

　攻撃を受けるだけじゃなくて、反撃にどう対応するかを見ているんだ。

　バリストさんは、何とか攻撃を避けて再び踏み込む。

　数回の攻防が続いた。

　周囲の冒険者も、静かに見守っている。

　……うん。

　このままいけば、いい試験になるんじゃないかな。

　私はそんなことを考えていた。

　ところが。

　何度目かの攻防で、少しだけ様子が変わった。

　バリストさんの剣が、シルベスターさんの肩へ向けて振り下ろされた。

　シルベスターさんは、盾で受け流す。

　バリストさんがすぐに踏み込み、次の一撃を繰り出す。

　……おっ。

　積極的だね。

　シルベスターさんは、やはり盾で受けた。

　すると、バリストさんの動きが少し大きくなった。

　剣を振り下ろしたあとの戻しが遅い。

　しかも、顔に少し笑みが浮かんでいる。

　……あれ。攻撃を続けることに気を取られて、反撃への警戒が薄くなってない？

　ちょっと危ない気がするね。

　シルベスターさんの足が、わずかに動いた。

　……あっ。

　シルベスターさんが盾を引き、素早く剣を構え直した。

　なのに、バリストさんは前へ出た。

「もらった！」

　バリストさんの剣が振り下ろされる。

　シルベスターさんは、半歩だけ横へ動いた。

　振り下ろされた剣先は、空を切る。

　そして。

　その隙へ、シルベスターさんの剣が踏み込んだ。

「――っ！」

　バリストさんが、慌てて剣を戻そうとする。

　……でも。

　間に合わない。

　シルベスターさんの一撃を、受けきれなかった。

　金属がぶつかる大きな音がして、バリストさんの身体が後ろへ傾いた。

「うわっ！」

　足がもつれ、そのまま地面へ尻もちをつく。

　手から離れた剣が、少し離れたところへ転がった。

　……おっと。

　大丈夫かな。

　シルベスターさんは、それ以上追わなかった。

　剣を止め、静かにバリストさんを見下ろしている。

「――それまで！」

　リリーナさんの声が響いた。

　広場の空気が、少しだけ緩む。

　バリストさんは、地面に座ったまま大きく息を吐いていた。

　……うん。

　怪我はしていなさそうだね。

　よかった。

「立てるか、バリスト」

「……はい」

　シルベスターさんの声に、バリストさんが頷いた。

　彼はゆっくり立ち上がり、転がった剣を拾う。

「……すみません」

　……おや。

　少し、悔しそうだ。

　そりゃ、そうだよね。

　いいところまで行っていたように見えたし。

　でも、試験はここで終わったみたいだ。

　シルベスターさんは、バリストさんの様子を一度確かめると、低い声で言った。

「筋はいい。攻撃の組み立ても悪くなかった」

　……おっ。

　褒めてくれるんだ。

　バリストさんも、少し顔を上げた。

「だが、最後に気を抜いたな」

「……っ」

「俺が受けに回っていたから、押せていると思ったか？」

　バリストさんは、答えなかった。

　……ああ。

　思い当たるところがあるんだろうね。

「実戦じゃ、相手が手加減してくれるとは限らねえ。調子がいいときほど周囲を見ろ。攻撃を当てることだけに夢中になるな」

　シルベスターさんは、そこで一度言葉を切った。

「今のままでは昇格を認められん。もう少し腕を磨いて、改めて挑戦しろ」

　……不合格か。厳しいねぇ。

　真剣に戦って、最初の攻防も悪くなかったのに、最後の隙が決定的だったんだ。

「……結構厳しいね」

　私が小さく呟くと、隣の桜花がこちらを向いた。

「実戦では、命がかかっておりますから」

「……うん」

「先ほどの攻撃が本当の魔獣によるものでしたら、あの方は命を落としていたかもしれません」

　……確かに。シルベスターさんは寸前で止めてくれたけど、実戦の魔獣ならそうはいかない。

　あの一撃が命取りになったかもしれないんだ。

「……そうだね。あのまま昇格させる方が、かえって危ないか」

「はい」

　桜花が静かに頷いた。

「次の試験までに、ご自身の弱点を克服なさればよろしいのです」

　落ちたから終わりじゃない。生きて冒険者を続けるために、今直すべきところを教えてもらえたんだね。

　私は、広場の中央へ目を戻した。

　バリストさんは、シルベスターさんへ深々と頭を下げていた。

「……ありがとうございました。もう一度、鍛え直してきます」

「おう。その意気だ」

　シルベスターさんが頷く。

　……ああ。

　厳しいけど、ちゃんと優しい人だねぇ。

　バリストさんが見学者の方へ戻ってくると、晴斗君が声をかけた。

「バリストさん、お疲れさまでした」

「……ああ。ありがとう」

　バリストさんは、少しだけ苦笑した。

「晴斗、お前は頑張れよ」

「はい！」

「……ただし、さっきの俺みたいになるなよ」

　……おっ。

　自分の失敗を、ちゃんと受け止めてるんだね。

　私は、二人のやり取りを見て少し安心した。

　バリストさんなら、きっと次はもっといい試験になるんじゃないかな。

「次！　晴斗！」

　シルベスターさんの声が、広場に響いた。

　……おお。

　いよいよ、晴斗君の番だね。

　晴斗君が、両手槍を握り直した。

「はい！」

　その声には、少しの緊張と、それ以上の気合が込められていた。

　……うん。

　いい返事だ。

　晴斗君は、広場の中央へ向かう前に一度だけ振り返った。

「リアリスさん、行ってきます！」

「うん。応援してるよ！」

「晴斗様、お気をつけくださいませ」

　桜花も、穏やかに声をかける。

　ルナは小さな前脚を上げ、元気よく叫んだ。

「晴斗、頑張るにゃー！」

「ありがとう！」

　晴斗君は、少しだけ緊張した顔で笑った。

　……うん。

　大丈夫そうだね。

　私は、さっきのバリストさんの試験を思い出した。

　勝つ必要はない。

　でも、気を抜けば不合格になる。

　それどころか、実戦では命に関わる。

　晴斗君なら、今の試験を見て何を気をつけるべきか分かっているはずだ。

　……おや。気づけば私まで手を握りしめている。

　見学するだけなのに、緊張しちゃうねぇ。

　晴斗君は、シルベスターさんの前で立ち止まった。

　両手槍を身体の横へ立て、一度頭を下げる。

「よろしくお願いします！」

「おう。遠慮はいらねえぞ」

　シルベスターさんが、盾を構え直した。

「お前、あいつのところで稽古してるんだろ？」

　……ん？

　あいつ？

　シルベスターさんの視線が、何故かこちらへ向いた。

　……あっ。

　私のことか。

「はい！　楓さんに、ずっと教えていただいています！」

「……楓か」

　シルベスターさんが、何かを思い出したように目を細めた。

　……うん。

　あの子の強さは、シルベスターさんもよく知ってるはずだ。

「なら、なおさら楽しみだな。全力で来い」

「はい！　全力で行かせていただきます！」

　晴斗君が、勢いよく返事をした。

　それからゆっくり息を吐き、両手槍を構える。

　右手を少し前へ。

　左手を後ろへ。

　穂先はシルベスターさんへ向け、足の位置を整える。

　……おお。構えた途端、表情が変わったね。

　力みが抜け、重心も安定している。楓との稽古が身についてるんだ。

　桜花が、私の隣で小さく頷いた。

「……いい構えでございますね」

「うん。前とは全然違うね」

　私は、つい嬉しくなってしまった。

　……いや。

　まだ試験は始まってないんだけどね。

　こういうときこそ、落ち着いて見守らないと。

　リリーナさんが、二人の間へ視線を向けた。

「双方、準備はよろしいでしょうか？」

「おう」

「はい！」

　リリーナさんが、一歩下がる。

　その手が上がった。

　……うん。

　いよいよだね。

「――始め！」

　合図が響いた瞬間。

　晴斗君が動いた。

　……えっ。

　速い！

　地面を蹴ったと思った次の瞬間には、もう槍の間合いへ踏み込んでいた。

　以前なら、もう一歩近づいてから攻撃していたはずの距離。

　今は、そこから自然に穂先を届かせている。

　……おおっ。

　槍の長さを、ちゃんと使いこなしてるじゃない！

　シルベスターさんは、盾を持ち上げた。

　晴斗君の槍が、横へ薙がれる。

　ごうっ、と風を切る音。

　次いで、硬い音が響いた。

　――ガンッ！

　穂先が、シルベスターさんの盾へ当たった。

　シルベスターさんは、その一撃を真正面から受け止めたわけではない。

　盾の角度をわずかに変え、槍の力を横へ逃がした。

　……うん。きれいな受け流しだね。

　私なら槍を弾かれた時点で、いったん距離を取り直すところだけど……。

　……いや、私の場合は魔法に頼っちゃうかな。

　でも。

　晴斗君は、引かなかった。

　横へ流された槍の動きに逆らわず、足を踏み替える。

　弾かれた穂先を力任せに戻すんじゃない。

　身体を回し、両手の位置を少しずらして――

　そのまま、突いた。

　……おっ！　横薙ぎの反動を利用したんだ。

　槍の柄がぶれずに走る。思わず声が出そうになった。

　シルベスターさんも、晴斗君の次の動きを見て盾を正面へ構え直した。

　流れるような攻撃に対して、あの人の反応も速い。

　……おお。

　二人とも、いいねぇ。

「いい反応だね、桜花」

「はい。晴斗様も、シルベスター様も見事でございます」

　……うん。

　晴斗君は強くなった。

　でも、シルベスターさんは元Ａランクの熟練者。

　そう簡単に崩せる相手じゃない。

　そう思った。

　次の瞬間だった。

「……おおっ！？」

　広場の中央から、驚いた声が響いた。

　シルベスターさんの声だ。

　……ん？

　どうしたんだろう。

　私が首を傾げた、その直後。

　――バキィッ！！

　ひときわ大きな破裂音が、広場に響いた。

　…………ええっ！？

　晴斗君の槍が。

　シルベスターさんの盾を――

　貫いていた。

　……えええっ！？

「た、盾が！？」

　私の声が、思わず裏返った。

　シルベスターさんの盾の表面から、晴斗君の槍の穂先が突き出している。

　……いやいやいや、今、何が起きたの！？

　晴斗君の突きが鋭いのは分かっていたけど、あのシルベスターさんの盾を貫くなんて！

　……これは予想外だねぇ。

　シルベスターさんも一瞬だけ目を見開いていた。

　……うん。

　そりゃ、驚くよね。

　自分の盾が、いきなり貫通したんだから。

　でも。

　晴斗君の動きは、そこで止まらなかった。

　槍を握る両手へ力を込め、素早く引き戻す。

　裂けた盾から穂先が抜ける。

　晴斗君は、姿勢を崩さず、もう一度踏み込んだ。

　……あっ。

　もう一撃！？

　シルベスターさんは、剣を構えようとしていた。

　盾の破損にも驚いたはずなのに、すぐ次の動きへ移っている。

　……さすがだね。

　でも。

　晴斗君の突きは、その反応よりわずかに速かった。

　槍の穂先が、シルベスターさんの首元へ向かう。

　……おっ。

　危な――

　――ぴたり。

　槍が、止まった。

　シルベスターさんの首に触れる寸前で。

　晴斗君は腕を伸ばしたまま、穂先を動かさなかった。

　……おお。あの勢いから、ちゃんと止めたんだ。

　私は息をのんだ。

　全力で突き出した槍を相手の首元で止める。少し間違えば怪我をさせてしまうのに、晴斗君はやり遂げた。

　……ああ。

　すごいねぇ。

　何だか、私の知っている晴斗君とは別人みたいだ。

「――それまで！」

　リリーナさんの声が、広場を貫いた。

　その声を聞いた晴斗君が、ゆっくり槍を引く。

　少し距離を取って、穂先を下げた。

「……ありがとうございました！」

　晴斗君が、深く頭を下げる。

　シルベスターさんは、その場に立ったまま、しばらく動かなかった。

　……おや。

　大丈夫かな。

　私は、壊れた盾へ視線を向ける。

　穴の周りには細かな亀裂が走っている。

　……うわぁ。

　立派な盾だったのに。

　……いや。

　今は盾の心配をしてる場合じゃないね。

　シルベスターさん、怪我はしてないかな。

　私は少し身を乗り出した。

　すると。

「……ははっ」

　シルベスターさんが、小さく笑った。

　……おっ。

　大丈夫そうだね。

「はっはっは！」

　今度は、大きな笑い声が響く。

　周りの冒険者が、何事かと顔を見合わせた。

　……うん。

　私も、ちょっと驚いた。

「いやあ、参ったな！」

　シルベスターさんが盾を持ち上げ、その穴を確かめる。

　そして、晴斗君へ向き直った。

「加減していたとはいえ、とんでもねえ攻撃力と速さだ。さっきの突き、よく止められたな」

「……あ、ありがとうございます！」

　晴斗君が、ほっとしたように笑った。

　……ああ。晴斗君も、ようやく緊張が解けたみたいだね。

　二人とも無事でよかった。盾は……あとで直せるからね。

　私は、もう一度シルベスターさんを見た。

　あの人は、ただ驚いているだけじゃなかった。

　槍の穂先を見て、足運びを思い出すように目を細めている。

　……おや。

　何か考えてるのかな。

「ふむ……」

　シルベスターさんが、腕を組んだ。

「槍の扱いに無駄がねえ。踏み込みもいい。何より、攻撃したあとに判断を切り替えられている」

　……おお。

　やっぱり、そうなんだ。

　私も晴斗君の動きが上手くなったとは思っていたけど、専門家が見るといろんなことが分かるんだね。

「シルベスターさん、どうだった？」

　私が声をかけると、シルベスターさんがこちらを向いた。

「どうもこうもねえ。Ｅランク昇格試験に、こんな動きを持ってくるとは思わなかったぞ」

　……えっ。

　それって、どういう意味？

　もしかして、やりすぎちゃった？

　晴斗君が、不安そうに顔を上げた。

「あ、あの……」

「安心しろ。悪い意味じゃねえ」

　シルベスターさんが、大きく笑った。

「だがな、晴斗」

「はい！」

「お前の実力は、どう考えてもＥランクじゃねえ」

　……おお。

　そうなんだ。

　じゃあ、Ｄランクくらいかな？

　それとも、一つ上から始められるとか？

　私は、何となくそんなことを考えた。

　すると、シルベスターさんがリリーナさんへ顔を向けた。

「リリーナ、今回の試験の記録は取ってるな？」

「はい。すべて記録しております」

「よし」

　シルベスターさんが、晴斗君へ向き直った。

「俺の判断で、昇格を認める」

「……はい！」

　晴斗君が、背筋を伸ばした。

　……ああ。

　よかったねぇ。

　まずは合格だ。

　私は、少し安心した。

　その直後。

　シルベスターさんが、広場全体へ聞こえる声で告げた。

「晴斗！　お前のＣランクへの昇格を許可する！」

　……ん？

　今、何て？

　私は、一瞬だけ耳を疑った。

「……Ｃランク！？」

　思わず、声が出た。

「一気に！？」

　……いやいや。

　ちょっと待って。

　ＦランクからＥランク。

　その次がＤランクで。

　さらに上がＣランク。

　……うん。

　数え間違いじゃない。

　……三段階も上がってる！？

　周りの冒険者たちも、一斉にざわめき始めた。

「おい、今Ｃって言ったか？」

「Ｆランクからか！？」

「まさか、一気に三つも……！」

　……うん。

　みんな驚くよねぇ。

　というか、私もびっくりしてるからね。

　あまりのことに、晴斗君自身まで固まっていた。

「……えっ？」

　……おや。

　反応が遅れてる。

　晴斗君が、自分を指差した。

「……ぼ、僕が……？」

「他に誰がいるんだ」

　シルベスターさんが、呆れたように言った。

「お前だよ、晴斗。Ｃランクへの昇格だ」

「……えええっ！？」

　晴斗君の声が、広場中に響いた。

　……あはは。

　びっくりしすぎじゃない？

　……いや。

　私も同じくらい驚いてるけど。

　隣では桜花が、静かに拍手していた。

「お見事でございます、晴斗様」

　……おお。

　桜花は、何だか落ち着いてるねぇ。

「桜花、驚かないの？」

「晴斗様の稽古をご覧になっておりましたので。素晴らしい結果だと思います」

「……そっか」

　……うん。

　桜花も、晴斗君の成長を見守っていたんだもんね。

　私よりずっと冷静に、実力を判断していたのかもしれない。

　その足元では、ルナが飛び跳ねていた。

「晴斗、すごいにゃー！　やったにゃー！」

「……ル、ルナ！」

　晴斗君が、慌ててルナへ視線を向ける。

　……おや。

　今にも泣きそうな顔をしてる？

　それくらい嬉しいんだろうね。

　でも、その顔はすぐに戸惑いへ変わった。

「……あの、シルベスターさん」

「ん？」

「本当に、いいんでしょうか……？」

　……おっ。

　何だろう。

「僕、まだＦランクだったんですよ？　それなのに、いきなりＣランクなんて……」

　晴斗君が、少し俯いた。

「……僕なんかが、そんなランクになっても……」

　……ああ。嬉しいけど、急すぎて自信が持てないんだね。

　私も、ここまでの飛び級は予想していなかったから、気持ちは分かるよ。

　でも、シルベスターさんは、そこで大きく息を吐いた。

「……お前なあ」

　……おや。

　呆れてる？

「自分の力量を、全然分かってねえな」

　晴斗君が、びくっと肩を揺らした。

「す、すみません！」

「謝れと言ってるんじゃねえ」

　シルベスターさんが、苦笑した。

「過信はするな。それは大事だ。だが、必要以上に自分を弱いと思い込むのもよくねえ」

「……はい」

「今の手合わせを見りゃ分かる。槍の扱い、反応の速さ、相手の動きの読み方。戦闘技術だけなら、Ｂランクに近いものがあるぞ」

　……えっ。

　Ｂランクに近い！？

　今度こそ、私は言葉を失った。

　いや。

　Ｃランクでも十分すごいと思ったのに。

　Ｂランクって。

　……おお。

　晴斗君、どれだけ強くなったんだろう。

「……ええええっ！？」

　また、晴斗君の声が響いた。

　……あはは。

　そりゃ、そうなるよね。

　でも、シルベスターさんは真顔で続けた。

「ただ、実力を出せることと、実際にそのランクの依頼を任せられることは別だ。経験も必要だし、周りとの連携も必要になる。だから、今回はＣランクだ」

　……なるほど。腕前だけでなく、経験や依頼を任せられるかどうかもランクに関わるんだね。

　シルベスターさんは、晴斗君の将来まで考えてくれているんだ。

「でも……僕、そんなに強いんでしょうか……？」

　晴斗君が、まだ戸惑った様子で尋ねた。

　シルベスターさんは、ついに額へ手を当てた。

「……はあ」

　……おっと。

　大きなため息だね。

「晴斗」

「は、はい！」

「後ろを見てみろ」

「……後ろ、ですか？」

「そうだ」

　晴斗君が、ゆっくり振り向いた。

　その先には。

　……私。

　……あれ？

　何で、私？

　晴斗君も、きょとんとした顔をしている。

　シルベスターさんは、私を指差した。

「あいつの近くにいるから、自分の強さが分からなくなるんだ」

　……ん？

「……あいつ？」

　私は、思わず自分を指差した。

「私？」

「他にいるか」

　……おお。

　即答された。

　でも、何で私なんだろう。

「リアリスは、そもそも比較する相手じゃねえんだよ。あれを基準にしたら、大抵の冒険者は自分が弱いと思っちまう」

　……いやいや、晴斗君の実力と私の《想像魔法》は別の話じゃない？

　……あれ。だからこそ、比較する基準にしちゃ駄目ってことなのかな。

「だいたい、リアリスの近くで稽古してるやつらの動きを見てみろ。楓に桜花だぞ？　あれを当たり前だと思うな」

　……おお。

　そこも、ちゃんと分かってるんだね。

　まあ、楓も桜花も、相当強いからねぇ。

　晴斗君の稽古相手としては、とんでもない水準だと思う。

「……あっ」

　晴斗君が、小さく声を漏らした。

　何かに気づいたらしい。

　そして、私を見たまま。

「……なんか、すごく納得しちゃいました……」

　……ええっ！？

　納得しちゃうの！？

　いや、確かに一理あるけど。

　そんなに、あっさり？

　私は、ちょっと複雑な気持ちになった。

「……晴斗君？」

「すみません、リアリスさん。でも……言われてみたら、そうかもしれません」

　……おお。

　本人まで。

　私は、思わず桜花を見た。

　助けを求めたつもりだったんだけど。

　桜花は、にこやかに微笑んでいた。

　……あっ。

　桜花も納得してる！

　……うーん。

　何だか、私一人だけ置いていかれてない？

　ルナは、すかさず口を挟んだ。

「リアリスは、すごすぎるにゃー！」

「……ルナまで！？」

　……ああ。味方がいない。

　でも、晴斗君が自分の実力を認められるようになるなら、それでいいかな。

　シルベスターさんは、そんな私たちの様子を見て笑っていた。

「はっはっは！　分かったか、晴斗！」

「はい！」

「たまには、ほかの冒険者と一緒に依頼をこなせ。自分と同じくらいの腕の連中が、どう戦うかをよく見ろ」

「……はい」

「何が得意で、何が足りねえのか。それを知ることも、冒険者として大事な仕事だ」

　……なるほどねぇ。同じくらいの腕を持つ冒険者と組んでみれば、自分の得意なことも足りないことも分かるはずだ。

「……分かりました！」

　晴斗君が、明るい顔で頷いた。

「もっと自分の実力をちゃんと知って、これからも頑張ります！」

「おう。それでいい」

　シルベスターさんが、満足そうに頷いた。

「昇格したからって、急に強くなったわけじゃねえ。お前が今まで積み重ねてきたことを、俺が認めただけだ」

　……ああ。いい言葉だねぇ。

　今日いきなり強くなったんじゃない。楓との稽古も、ギルドの仕事も、毎日積み重ねてきた結果なんだ。

　頑張ったね、晴斗君。

　シルベスターさんは、そこで剣を鞘へ収めた。

「あとで受付へ行って、冒険者カードを交換してもらえ。Ｃランクの登録にしておく」

「はい！　ありがとうございます！」

　晴斗君が、深く頭を下げる。

「それから」

　シルベスターさんが、少しだけ真面目な顔になった。

「死ぬなよ。もっと強くなりたいなら、生きて帰ることを忘れるな」

　……ああ。

　その言葉だけは、何だか胸に残った。

　晴斗君も、すぐには返事をしなかった。

　でも、ゆっくり顔を上げて。

「……はい。必ず、帰ってきます！」

　真っ直ぐ答えた。

　……うん。それでいい。

　どんなに強くなっても、生きて帰ってくることが一番大事だ。

　ここには、晴斗君の帰りを待つ家族がいるんだから。

　シルベスターさんは、最後に広場を見渡した。

「これにて本日の昇格試験を終了する！　解散！」

　大きな声が響く。

　そして。

　周囲の冒険者たちから、拍手が起こった。

　……おお。

　あったかいねぇ。

　晴斗君は、何度も頭を下げていた。

　　　　　◇

　試験が終わると、晴斗君はまっすぐ私たちのところへ戻ってきた。

　……おや。

　さっきまであんなに堂々と槍を構えていたのに。

　今は、何だか少し気恥ずかしそうだ。

「リアリスさん……」

「晴斗君、お疲れさま！」

　私は笑顔で迎えた。

「すごくよかったよ。槍の動き、前に見たときよりずっとよくなってた」

「……ありがとうございます！」

　晴斗君の顔が、嬉しそうにほころんだ。

「でも、僕もびっくりしました。盾に当たった瞬間、まさか貫くとは思わなくて……」

「うん。私もびっくりしたよ」

　……本当にね。

　あの音、なかなか忘れられそうにない。

「シルベスターさんに怪我がなくてよかったね」

「はい……。止められて、本当によかったです」

　……おっ。

　晴斗君自身も、そこは気にしてたんだ。

　私は、少し安心した。

「それにしても、よく止められたね。勢いがすごかったから、私、ちょっと心配しちゃった」

　晴斗君は、槍を見下ろした。

「……楓さんと稽古をするとき、攻撃を途中で止められないと危ないからって、何度も練習したんです」

「へぇ。そうだったんだ」

　……なるほどねぇ。

　素早い楓との稽古でも、攻撃を止められなければ事故につながりかねない。

　だから、そこまでしっかり教えてくれたんだね。

「その練習が役に立ったんだね」

「はい。最後は、ほとんど無意識でしたけど……」

　晴斗君は、少し照れたように笑った。

「でも、稽古のときと同じように動けたと思います」

「それが一番だよ」

　私は頷いた。

　緊張する試験で、普段どおりに動けたことが何よりの成果だね。

　……まあ、私は魔法に頼れるから、偉そうなことは言えないけど。

「改めて、Ｃランク昇格おめでとう！」

　そう言って拍手すると、桜花も隣で手を叩いた。

「おめでとうございます、晴斗様。日々の努力が実を結びましたね」

「……ありがとうございます、桜花さん！」

　晴斗君は、二人に向かって丁寧に頭を下げた。

　その足元では、ルナが何度も身体をすり寄せている。

「おめでとうにゃー！　晴斗、すごいにゃー！」

「ありがとう、ルナ！」

「にゃーは知ってたにゃー！」

「えっ、そうなの？」

「晴斗は強いにゃー！」

　……あはは。

　すごい自信だねぇ。

　でも、ルナはずっと晴斗君のそばで見てきたんだから、本人以上に成長を感じているのかもしれない。

　晴斗君がしゃがみ込むと、ルナは嬉しそうに頬を擦り寄せた。

　……いい相棒だね。

　初めて屋敷に来た頃は、学校へ行くことさえ不安だった晴斗君が、今は自分の武器を手に冒険者として認められている。

　これから先も、こうして成長を見守っていけたらいいな。

「それじゃ、受付へ行こうか。カードを交換してもらわないとね」

「あっ、そうでした！」

　晴斗君が、慌てて立ち上がる。

　……おや。

　すっかり忘れてた？

「僕、まだＦランクのカードのままです！」

「ははは。そりゃそうだよ。今、昇格したばかりなんだから」

「……あっ、そうですね」

　……うん。

　やっと少し、いつもの晴斗君に戻ってきたねぇ。

　私たちは広場を離れ、ギルドの建物へ戻った。

　　　　　◇

　受付へ戻ると、さっきまで試験を見ていた冒険者たちが何人か先に集まっていた。

　……おっ。

　みんな、晴斗君が来るのを待ってたのかな。

　私たちが入口をくぐった瞬間、近くにいた男の冒険者が声を上げた。

「おお！　来た来た！」

　……おや。

「晴斗！　お前、すげえな！」

「えっ？」

　晴斗君が、目を丸くする。

　男の冒険者は、大きく笑って晴斗君の肩を叩いた。

「Ｆランクから一気にＣランクだって！？　どんだけ強いんだよ！」

「い、いや、僕は……！」

　晴斗君が、しどろもどろになった。

　……あはは。

　さっきまでの格好よさが、どこかへ行っちゃったねぇ。

　でも、嬉しいのは分かる。

　今まで同じギルドで仕事をしていた人たちに祝ってもらえるんだもの。

「俺、試験見てたぞ。あの槍の動き、すごかったな！」

　別の冒険者が、楽しそうに声をかける。

「盾が割れたとき、思わず声が出ちまったよ」

「俺なんか、ギルドマスターがあんなに驚いた顔をするの、初めて見たぞ」

「まあ、それは分かるな！」

　周囲に笑い声が広がる。

　……おお。

　ずいぶん賑やかだね。

　晴斗君は、そのたびに頭を下げていた。

「あ、ありがとうございます！」

「いやあ、すごかったよ。おめでとう！」

「おめでとう、晴斗！」

「これからも頑張れよ！」

「はい！　ありがとうございます！」

　……ああ、いい光景だなぁ。

　危険な仕事をする冒険者たちも、仲間の成長をこんなふうに喜んでくれるんだね。

　晴斗君が一年間、真面目に依頼を続けてきたからこそなんだろうな。

　そのとき、近くから聞き覚えのある声がした。

「晴斗！」

「……あっ、バリストさん！」

　振り向くと、先ほどの試験を受けていたバリストさんが立っていた。

　……おや。

　もう帰ったと思ってた。

　バリストさんは、少し照れくさそうに笑った。

「おめでとう。すげえ試験だったな」

「ありがとうございます！」

「……まさか、俺が先に試験を受けたあとで、あんなものを見せられるとは思わなかった」

　……おっと。自分は不合格だったんだから、複雑な気持ちもあるよね。

　それでもバリストさんは、晴斗君の肩へ軽く手を置いた。

「俺も次は合格してみせる。今度、一緒に依頼を受けようぜ」

「……はい！　ぜひ！」

　晴斗君が、嬉しそうに返事をした。

　……ああ、よかった。気まずくなるどころか、一緒に依頼を受ける約束までできたんだね。

　晴斗君の世界が、また少し広がった気がする。

　受付の奥から、リリーナさんの声が聞こえた。

「晴斗さん、お待たせいたしました！」

　……おっ。

　カードの準備ができたみたいだ。

「はい！」

　晴斗君が、慌てて受付へ向かった。

　ルナも、その後ろをちょこちょことついていく。

　……あはは。

　この二人、どこへ行くにも一緒だね。

　リリーナさんは、受付台の上へ新しいカードを置いた。

「こちらが、新しい冒険者カードになります」

　晴斗君が、両手でそっと受け取る。

　……おお。

　緊張してる。

「登録名、春原晴斗様。冒険者ランクはＣです。内容に誤りがないかご確認ください」

「……はい！」

　晴斗君が、カードへ視線を落とした。

　ほんの少しの間、何も言わずに見つめていた。

　……おや。

　どうしたんだろう。

　私が覗き込もうとすると、晴斗君が小さく息を吸った。

「……本当に、Ｃランクだ……」

　……ああ。カードに記された『Ｃランク』を見て、ようやく実感が湧いたんだね。

　私は、思わず微笑んだ。

「よかったねぇ、晴斗君」

「……はい！」

　晴斗君が顔を上げる。

　その目は、少し潤んでいるようにも見えた。

　……おっ。

　涙ぐんでる？

　でも、晴斗君は慌てて笑顔になった。

「ありがとうございます、リアリスさん！」

「ははは。どういたしまして」

　……いや。

　私がお礼を言われることじゃない気もするけど。

　晴斗君が喜んでくれたなら、それでいい。

　リリーナさんは、にこやかに説明を続けた。

「Ｃランクになりますと、これまでより難しい依頼も受けられるようになります。ただし、最初から無理をなさらないようお願いいたしますね」

「はい。シルベスターさんにも、同じことを言われました」

「ふふっ。でしたら、安心です」

　……うん。ギルドも安全に気を配ってくれるのはありがたい。

　ランクが上がっても、経験まで急に増えるわけじゃないものね。

　晴斗君が、新しいカードを大切そうにしまう。

　その様子を見て、ルナが首を傾げた。

「晴斗、これで強くなったにゃー？」

「ううん。今日、急に強くなったわけじゃないよ」

　晴斗君は、ルナの頭を撫でた。

「でも、今まで頑張ってきたことを認めてもらえたんだ」

「じゃあ、いいことにゃー！」

「うん。すごくいいことだよ！」

　……ああ。

　いいねぇ。

　私は、二人のやり取りを見て笑った。

　桜花も隣で微笑んでいる。

　……うん。

　今日は、晴斗君にとって忘れられない一日になるだろうね。

　晴斗君は、もう一度リリーナさんに頭を下げた。

「ありがとうございました！」

「昇格、おめでとうございます。これからも頑張ってくださいね」

「はい！」

　受付から離れると、先ほどの冒険者たちがまた声をかけてくれた。

「おい、晴斗！　カード、ちゃんとＣになってたか？」

「はい！」

「ははは！　そりゃそうだろ！」

　……あはは。

　何だか、ギルド全体がお祝いしてくれているみたいだ。

　私は、少しだけ嬉しくなった。

　晴斗君は、今やこのギルドの一員なんだねぇ。

　もちろん、屋敷では家族の一員だ。

　でも、ここにはここで、晴斗君を応援してくれる人たちがいる。

　……ああ。

　それって、すごくいいことだと思う。

　　　　　◇

　外へ出ると、空はまだ明るかった。

　試験が終わったばかりだというのに、何だか長い一日だった気がする。

　私たちは午後から見学しただけだけど、晴斗君は学校、魔獣討伐、昇格試験と大忙しだった。

　……本当に、すごい一日だったねぇ。

「晴斗君、疲れてない？」

　私が尋ねると、晴斗君は笑って首を振った。

「大丈夫です！　さっき回復していただいたおかげで、身体は元気です！」

「そっか。でも、気持ちの方は疲れてるんじゃない？」

「……あっ」

　晴斗君が、少し考えてから笑った。

「それは、あるかもしれません」

　……うん。

　だよねぇ。

　ずっと緊張してただろうし。

「今日はもう、屋敷でゆっくりしようね」

「はい！」

　晴斗君が、元気よく頷く。

　ルナはその足元で、機嫌よく歩いていた。

「晴斗、お祝いするにゃー！」

「ははは。そうだね。カトレアにも、巴さんにも報告しないと」

「みんな喜ぶにゃー！」

「うん！」

　……ああ、早くみんなに伝えたいねぇ。

　カトレアはきっと驚くだろうし、巴さんはいつもの笑顔で迎えてくれるはず。

　楓は……たぶん『……よし』かな。

　……あはは。あの一言が聞けたら、晴斗君は何より嬉しいだろうね。

「リアリスさん！」

　晴斗君が、私の隣へ並んだ。

「帰りましょう！」

「うん。そうだね」

　私は、桜花と目を合わせた。

　桜花が静かに頷く。

　……今日は、いい日だったねぇ。

　シルベスターさんには、晴斗君の実力をきちんと見て、必要なことを教えてくれたお礼を伝えておこう。

　私は、三人と一匹で並んで歩きながら、王都の道を進んだ。

　ギルドを出たばかりの晴斗君は、ときどき嬉しそうに新しいカードへ手を伸ばしている。

　……あはは。

　何度も確かめたいんだね。

　その気持ち、分かるよ。

　でも、落とさないように気をつけてね。

　そんなことを考えながら、私たちは王都邸へ帰ることにした。

　……さて。

　みんな、どんな顔で迎えてくれるかな。

　楽しみだねぇ。