《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第24章：巣立ち

第3話：試験の魔獣はどこ？

　翌朝。

　食堂の扉を開けると、いつもより少し早い時間だというのに、晴斗君が席に着いていた。

　……おや。

　珍しいねぇ。

　普段だって寝坊をするような子じゃないけれど、今日は何となく姿勢まできちんとしている気がする。

「おはよう、晴斗君」

「あっ、リアリスさん！　おはようございます！」

「早いね。もしかして、試験が楽しみで目が覚めちゃった？」

「……えっと」

　晴斗君は、ちょっと照れくさそうに笑った。

「昨日、早く寝ようと思ったんですけど、いろいろ考えちゃって。いつもより早く起きちゃいました」

　……やっぱり。昇格試験だものね。

　学校の試験と違って、今回は本物の魔獣が相手だ。緊張するのも無理はないよね。

「ちゃんと眠れた？」

「はい。思ったよりぐっすり眠れました」

「それならよかった」

　疲れた身体で試験に挑まれるのが、一番困るからね。

　晴斗君の足元では、小さなルナが丸くなっていた。

　ところが、私の声を聞くと、ぴょこんと顔を上げる。

「リアリス、おはようにゃー！」

「おはよう、ルナ。今日は晴斗君と一緒に頑張ってね」

「もちろんにゃー！」

　小さな尻尾が、ぴんと立つ。

　……ああ。護衛という意味では、これ以上ないくらい心強い相手だねぇ。

「ただし、ルナ。今日の試験は晴斗君が自分の力で頑張る日だから、危なくない限り見守ってあげてね」

「分かってるにゃー！　晴斗は自分でできるにゃー！」

「ははは。そうだね」

　……おや。

　私が言うまでもなかったかな。

　晴斗君も、嬉しそうにルナの頭を撫でた。

「ありがとう、ルナ」

「にゃー！」

　……うん。

　朝からいい光景だねぇ。

　私は自分の席へ向かい、巴さんが用意してくれた朝食をいただくことにした。

　今日はご飯に焼き魚、お味噌汁。それから、小さな卵焼きも添えられている。

　……ああ。異世界でもこんな朝食を楽しめるなんて、幸せだねぇ。

「リアリスちゃん、今日は晴斗君の試験を見に行くんでしょう？」

　巴さんが、にこにこしながら声をかけてくれた。

「うん。晴斗君が魔獣の討伐を終えたら、ギルドで手合わせがあるんだって」

「あらあら。じゃあ、楽しみねぇ」

「そうだね。私もちょっとわくわくしてる」

　……おや。もしかして、受験する晴斗君より私の方がわくわくしてる？

　昨日は授業参観だと思ったけど、ギルドマスターとの手合わせなら部活動の練習試合に近いかな。

　……いやいや。異世界の昇格試験を日本の学校行事に当てはめてどうするの、私。

「リアリスさん？」

　晴斗君が、不思議そうに私を見ていた。

「ん？　どうしたの？」

「いえ、何だか楽しそうだったので」

「ははは。晴斗君の成長を見るのが楽しみなんだよ」

「……ありがとうございます！」

　晴斗君が、嬉しそうに頭を下げた。

　……うん。嘘は言ってないよ。余計なことを考えていただけだから。

　隣で微笑む桜花には、全部見透かされている気がするけどねぇ。

　　　　　◇

　朝食のあと、晴斗君はいつもどおり学校へ向かった。

　試験があるからといって、授業を休むつもりはないらしい。

　……おお。試験の日も学校を休まないなんて、偉いねぇ。

　私だったら気になって授業どころじゃなくなりそうだけど……って、四十三歳の私が学校の授業を想像してどうするんだろう。

　学校と冒険者の仕事を両立させようとする晴斗君を、応援したいね。

　カトレアも、出かける前に晴斗君へ声をかけていた。

「晴斗お兄ちゃん、頑張ってね！」

「ありがとう、カトレアさん！」

「ちゃんと帰ってきてね！」

「うん。約束するよ」

　私は、少し離れたところで二人を眺めた。

　今の晴斗君には、帰ってくる場所があって、待っている家族もいる。

　……だからこそ、無事に帰ってきてほしいね。

　ルナが晴斗君の肩へ飛び乗り、元気よく鳴いた。

「行くにゃー！」

「ははは。いってらっしゃい！」

　私が手を振ると、晴斗君も笑顔で手を振り返した。

　……さて。

　あとは、午後までいつもどおりだ。

　私は雑貨屋の在庫を確認し、美容サロンではお客さんの対応をした。

　特に問題もなく仕事がひと段落したので、屋敷へ戻る。

　……うん。平和だねぇ。

　ところが、今日は妙に時計が気になる。

　まだ学校が終わる時間じゃないって、分かってるんだけど……。

　……ああ。どうにも落ち着かないねぇ。

　私が、居間の時計へもう一度目を向けると、隣の桜花が静かに笑った。

「リアリス様。晴斗様は、まだ学校にいらっしゃる時間かと」

「……だよねぇ」

　……おお。

　ばれてた。

「そんなに分かりやすかった？」

「はい。先ほどから、何度も時計をご覧になっておられます」

　……うーん。

　そんなに？

　私は、ちょっと恥ずかしくなって頬をかいた。

「いやぁ、心配してるつもりじゃないんだけどね。何だか、試験の日って落ち着かなくて」

「ふふっ。お気持ちは分かります」

「桜花は落ち着いてるね」

「晴斗様が積み重ねてきたことを、信じておりますので」

　……ああ。桜花らしい答えだね。

　私だって晴斗君の努力を信じてる。でも、そわそわするんだよねぇ。

　こういうの、親心っていうのかな。晴斗君は私の子供じゃないけど、同じ家で暮らす家族だからね。

　私は紅茶をひと口飲んだ。

　……うん。やっぱり時計が気になるなぁ。

　　　　　◇

　昼食を終えてしばらくすると、廊下から聞き覚えのある足音が近づいてきた。

　……おっ。

　今度こそ、帰ってきたかな。

「リアリスさん！」

　居間の扉が開き、晴斗君が顔を出した。

　その足元には、当然のようにルナ。

　晴斗君はすでに学校の荷物を片づけたらしく、冒険者用の服装へ着替えていた。

　腰には必要な道具。

　背中には使い慣れた両手槍。

　……おお。

　準備万端だねぇ。

「お帰り、晴斗君」

「ただいま戻りました！　これからＥＥランクの魔獣を討伐してきます！」

「うん。いよいよだね」

「はい！」

　晴斗君は、少し緊張しながらも嬉しそうに笑った。

　……うん。

　いい表情だ。

「昨日、ギルドで聞いた場所へ行くの？」

「はい。出没するところをいくつか教えてもらったので、順番に探してみようと思います」

「そっか。ちゃんと情報を集めたんだね」

「はい！　討伐したあとに必要な部位も確認しました！」

「なら、よかった」

　調べてきたのは偉いけど、魔獣が情報どおりの場所にいるとは限らないからね。

「晴斗君、もし見つからなかったら、無理して探し続けなくていいからね」

「はい。危ないと思ったら、すぐ戻ります」

「うん。それと、ＥＥランクはＥランクより上だから、いつもの相手だと思って油断しないでね」

「分かりました！」

　……よし。いい返事だね。

　ルナが晴斗君の足元で胸を張った。

「にゃーが一緒にいるから安心にゃー！」

「うん。ルナもよろしくね。でも、晴斗君の試験だから、できるだけ見守ってあげて」

「任せるにゃー！」

　……うん。

　これなら大丈夫かな。

　私は、晴斗君へ笑いかけた。

「私たちも、二時間くらいしたらギルドへ行くよ」

「はい！　分かりました！」

「手合わせのところで合流しようね。予定より早く戻っても、受付で聞けば分かると思うから」

「ありがとうございます！」

　晴斗君は、深く頭を下げた。

　それから、少しだけ姿勢を正す。

「……行ってきます！」

「うん。いってらっしゃい。くれぐれも慎重にね！」

「はい！」

「行くにゃー！」

　ルナが、小さな身体を弾ませる。

　二人は、元気よく居間を出ていった。

　廊下に響く足音が遠ざかり、やがて静かになる。

　……ああ。

　とうとう行っちゃったねぇ。

「無事に昇格できるといいね、桜花」

「はい。晴斗様には十分な実力がございます。きっと、よい結果を残してくださると思います」

「うん。そうだね」

　……うん。

　私も、そう思う。

　でも、やっぱり怪我はしないでほしいなぁ。

　桜花は、そんな私を見て小さく微笑んだ。

「リアリス様。晴斗様を信じて、お待ちいたしましょう」

「……ははは。うん」

　……そうだよね。ここで私がそわそわしても仕方ない。

　よし。いつものように、お茶でも飲んで待とう。

　私は、冷めかけていた紅茶のカップを手に取った。

　……二時間、長いねぇ。

　桜花が、くすっと笑った。

　……おお。

　やっぱり、全部顔に出てるみたいだ。

　　　　　◇

　それから、しばらく経った。

　私は、いよいよ居間の時計を見た。

　……おっ。

　そろそろ二時間だ。

「桜花、行こうか」

「はい、リアリス様」

　桜花が立ち上がり、きちんと服の裾を整える。

　私は紅茶の残りを飲み干した。

　……よし。準備はできた。

　試験を受けるのは晴斗君で、私は見学するだけなのに、何だか自分の出番みたいに落ち着かないねぇ。

「リアリス様、出発いたしましょうか」

「うん。お願い、桜花」

　私は桜花と並んで屋敷を出た。

　庭ではカトレアが、花壇のそばにしゃがんでいた。

　少し離れたところで、モフ太が背筋を伸ばして護衛をしている。

　昨日シャンプーしたばかりのモフ太は、日差しを浴びてふんわり輝いている。

　……おお。モフモフレベル三百は伊達じゃないねぇ。

　カトレアが私たちに気づき、手を振った。

「お父さん、行ってらっしゃい！」

「うん。行ってくるね」

「晴斗お兄ちゃん、頑張ってねって伝えて！」

「もちろん！」

　カトレアが、にっこり笑った。

　……ああ。

　晴斗君が聞いたら、きっと喜ぶだろうねぇ。

　私はもう一度手を振り、桜花と王都へ向かった。

　街道には荷車が行き交い、遠くから商人たちの声が聞こえる。

　いつもの賑やかな王都だ。

　以前はあちこちで騒ぎに巻き込まれていたのに、今はこうして歩ける。

　……いや、巻き込まれたというより、自分から首を突っ込んだことも多かったかな。

　道を歩いていると、店先のおばさんが声をかけてきた。

「リアリス様、こんにちは！」

「こんにちは。今日もいい天気ですね」

「ええ。お出かけですか？」

「ちょっとギルドまで」

「そうでしたか。お気をつけて！」

「ありがとうございます！」

　……ああ。こうして普通に挨拶できるの、いいねぇ。

　一年前は『世界を救った英雄』なんて呼ばれて、人が集まることもあったっけ。

　今ではみんな、道を塞ぐほど騒いだりはしない。ありがたいことだね。

「リアリス様、随分とお慣れになりましたね」

　桜花が、隣から声をかけてくれた。

「ん？　何が？」

「街の皆様にお声をかけられることです」

「……ああ」

　私は、少し考えた。

　言われてみれば、前ほど驚かなくなったかもしれない。

「最初は毎回びっくりしたけどね。今は普通に挨拶してもらえるのが嬉しいかな」

「ふふっ。それは何よりでございます」

　……ああ。

　こういう時間、本当に平和だね。

　私は、桜花と話しながら歩いた。

　そうして、しばらくすると見慣れた建物が見えてきた。

　冒険者ギルドだ。

　……おっ。

　到着だね。

　　　　　◇

　扉を開けると、いつもどおり賑やかな声が飛び込んできた。

　依頼の掲示板を眺めている冒険者。

　受付で素材を渡している冒険者。

　仲間同士で次の仕事について相談している人たち。

　……うん。

　昔と変わらないねぇ。

　ただ、少しだけ違うところもある。

「おっ、リアリスじゃねえか！」

　近くにいた冒険者が、こちらへ手を振った。

「こんにちは」

「今日は何の用だ？　依頼でも受けるのか？」

「いや、今日は付き添いみたいなものかな」

「へえ。珍しいな」

　……あはは。

　そうだよねぇ。

　私が何かの依頼を受けに来ることなんて、最近はほとんどないし。

　その冒険者は、桜花にも軽く頭を下げた。

「桜花さんも、こんにちは」

「こんにちは。お疲れさまでございます」

　今では、ギルドでも顔馴染みとして挨拶してもらえる。

　英雄扱いされるより、こうして近所の人みたいに接してもらえる方が、ずっと嬉しいねぇ。

　私は周りを見渡した。

　晴斗君の姿は、まだない。

　……そっか。

　討伐の方に時間がかかっているのかな。

　まあ、探している魔獣がすぐ見つかるとは限らないからね。

　ここは落ち着いて待とう。

　……と、その前に。

　受付へ行って、見学のことを確認しておかないと。

「リリーナさん、こんにちは」

　受付の前へ行くと、リリーナさんが顔を上げた。

「あら、リアリス様。桜花様も、こんにちは」

「こんにちは」

　桜花が微笑む。

　リリーナさんは、手元の書類をまとめてから私たちへ向き直った。

「本日は、どのようなご用件でしょうか？」

「今日は晴斗君の昇格試験があるって聞いたので、見学できないかなと思って」

「晴斗さんの試験でございますね」

　リリーナさんが、書類を確認する。

「はい。本日はＥランクへの昇格試験が予定されております。魔獣討伐の確認が済み次第、手合わせを行うことになっております」

「なるほど。晴斗君は、まだ戻ってない？」

「ええ。討伐からは、まだお戻りになっておりません」

「そっか」

　……うん。

　焦らず待つしかないね。

「ちなみに、見学しても大丈夫？」

「はい。手合わせはギルド裏の広場で行いますので、指定の場所からご覧いただけます」

「ありがとうございます」

　……おっ。見学できるならよかった。

　晴斗君と約束したからね。試験の邪魔にならない場所から、しっかり応援しよう。

「それで、晴斗さんはお元気でいらっしゃいますか？」

　リリーナさんが、柔らかく尋ねた。

「うん。今朝も元気だったよ。学校が終わったあと、張り切って討伐へ出かけていった」

「そうでしたか。最近はよく依頼を受けてくださっておりますから、受付でも評判がいいんですよ」

「へぇ、そうなんだ！」

　……おお。受付でも評判がいいなんて、嬉しいねぇ。

　リリーナさんは、少し笑った。

「受けられない依頼を無理に引き受けることもありませんし、受注した依頼については事前に確認してくださいます。新しい冒険者の中でも、ずいぶんしっかりした方だと思います」

「それなら、よかった」

　討伐の腕だけじゃなく、仕事への向き合い方も認められているんだ。

　……今度、本人にも伝えてあげたいね。

「今日は、初めての昇格試験ですからね。よい結果になることを願っております」

「うん。私も」

　そのときだった。

「おう、リアリス！」

　奥から、大きな声が響いた。

　……おっ。

　この声は。

　振り向くと、シルベスターさんが廊下を歩いてきた。

　大きな身体に、いつもの堂々とした足取り。

　……ああ。

　相変わらず元気そうだねぇ。

「こんにちは、シルベスターさん」

「おう。今日はどうした？　依頼でも受けに来たのか？」

「いえ、今日は晴斗君の昇格試験があるって聞いたので、見学に来たんですよ」

「……ああ、あの異世界人の子か」

　シルベスターさんが、頷いた。

「討伐の確認が終わったら、俺と手合わせする予定だ」

「そうなんですね。見学してもいいですか？」

「かまわねえぞ。ギルドの裏に広場があるだろ。あそこでやる」

「ありがとうございます！」

　……うん。

　これで、約束を守れるね。

　シルベスターさんは、少しだけ目を細めた。

「しかし、あいつも昇格試験を受けるようになったか。早いもんだな」

「そうですねぇ。もう一年も頑張ってるんです」

「このところ、討伐の仕事もよくこなしているみたいだな。リリーナからも報告が来てる」

「へえ。シルベスターさんも知ってたんですね」

「当たり前だ。ギルドの長だからな」

　……あはは。

　そりゃそうだよねぇ。

　私は、ちょっと恥ずかしくなって笑った。

「そういえば、私、普通の昇格試験って受けたことないんですよね」

　ふと思い出して言うと、シルベスターさんが眉を上げた。

「……お前なぁ」

「ん？」

「お前は、試験で力量を確かめる必要がなかっただろ」

　……あっ。

　そういえば。

　私、最初から受注制限のないカードをもらってたっけ。

　そのあとも、いろいろあって、最後には特例のＳＳランクになっちゃったし。

　……うん。

　普通じゃなかったねぇ。

「まあ、そうですけど。でも、シルベスターさんとの手合わせはちょっと楽しそうだなって」

「冗談じゃねえ」

　……えっ。

　即答！？

　シルベスターさんが、大きく肩をすくめた。

「お前と手合わせなんかしたら、こっちの身が持たん」

「そんなに大げさな……」

「大げさじゃねえ！」

　……おお。

　強く言い切られちゃった。

　でも、ちゃんと手加減するつもりなんだけどねぇ。

　私が不思議そうに見ていると、シルベスターさんは大きくため息をついた。

「お前、自分がどれだけ規格外か、少しは考えろ」

「……はあ」

　……うーん。想像魔法が規格外なのは認めるけど、今日は晴斗君の試験なんだから、私のことはいいじゃない。

「今日は、邪魔しないように見てるだけにしますよ」

「そうしてくれ。俺はちゃんと実力を見て判断するからな」

「うん。そこはお願いします」

　シルベスターさんなら、晴斗君のために必要なことをきちんと判断してくれるだろう。

　剣も盾も上手い元Ａランクの冒険者だ。手合わせの相手としては申し分ないね。

　私が頷くと、シルベスターさんは一度受付の方へ目を向けた。

「晴斗は、まだ戻ってねえのか？」

「はい。現在、討伐へ出ておられます」

　リリーナさんが答える。

「そうか。なら、もう少し待つとするか」

　シルベスターさんは、私に軽く手を振った。

「試験の準備をしてくる。戻ってきたら、受付から連絡が入るはずだ」

「はい。よろしくお願いします」

「おう」

　シルベスターさんが、奥へ戻っていった。

　……さて。

　私たちは晴斗君を待つだけだね。

　　　　　◇

　ギルドの中では、冒険者たちが依頼の相談や素材の提出で忙しそうにしていた。

　私と桜花が近くの空いた席に腰を下ろすと、先ほど声をかけてくれた冒険者がやってきた。

「おう、リアリス。誰かを待ってるのか？」

「うん。晴斗君っていう子の昇格試験なんだ。討伐から戻ってくるのを待ってるところ」

「晴斗？　ああ、あの槍を使う若いのか！」

「知ってる？」

「そりゃ、何度か見かけたことがあるからな。あいつ、真面目だよなぁ」

　……おっ。

　また褒められちゃった。

「ありがとうございます。本人に伝えておくね」

「いやいや、俺が褒められるようなことは言ってねえよ」

　男の冒険者が笑う。

「最初の頃は、魔獣の相手にもずいぶん緊張してたみたいだが、最近は少し顔つきが変わったな」

「そうなんだ」

「ああ。依頼を受ける前に、あれこれ調べてるのを見たことがある。無謀な新人より、よっぽど安心できるぜ」

　晴斗君の努力は、家族以外にもしっかり伝わっているんだねぇ。

　一人の冒険者として認められ始めているのが、嬉しかった。

「ところで、今日はあいつの試験なのか？」

「うん。Ｅランクへの昇格試験だって」

「へえ。そりゃ、楽しみだな」

　男の冒険者が、にやりと笑った。

「ギルマスと手合わせするのか？」

「そうらしいよ」

「おお。あの人の剣と盾、久しぶりに見られるな。俺も見学しようかな」

　……あはは。

　そうだよねぇ。

　晴斗君だけじゃなく、シルベスターさんの戦い方も気になるよね。

　私はその冒険者と、最近の仕事や王都の様子についてしばらく話した。

　こういう何気ない雑談も、悪くないねぇ。

　時折、入口へ目を向ける。

　晴斗君は、まだ帰ってこない。

　……そろそろかな。

　……いや。

　まだ時間はあるし、焦らなくてもいいよね。

　私は、もう一度桜花へ視線を向けた。

　桜花は、私の横で静かに待っている。

「桜花、晴斗君、ちゃんと魔獣を見つけられたかな」

「そうでございますね。条件に合う魔獣が見つかればよいのですが」

「うん。二種類だから、探すのが大変かもしれないね」

「はい」

　場所は調べてきたとはいえ、魔獣がそこで待っていてくれるとは限らない。

　二種類を見つけるのは、思ったより大変なのかもしれないね。

　私は、また入口へ目を向けた。

　……来ないね。

　……いやいや。さっきから同じことばかり考えてるなぁ。

　桜花が、私の様子を見て微笑んだ。

「リアリス様。晴斗様なら大丈夫でございます」

「……ははは。うん」

　……そうだね。

　桜花に何度も同じことを言わせちゃってる気がする。

　私も、もう少し落ち着かないとね。

　私は、背もたれに身体を預けた。

　……よし。

　次に扉が開くまでは、余計なことを考えないようにしよう。

　……あっ。

　扉が開いた。

　……おや。

　入ってきたのは、荷物を抱えた別の冒険者だった。

　……うん。

　落ち着こうね、私。

　　　　　◇

　それから、もう少し時間が経った頃だった。

　――ぎいっ。

　ギルドの扉が開いた。

　……おっ。

　また誰か帰ってきたね。

　私は、何となく入口へ目を向けた。

　すると。

「……あっ！」

　思わず声が出た。

　見覚えのある黒髪。

　肩へかけた荷物。

　そして、使い慣れた両手槍。

　……晴斗君だ！

「桜花、晴斗君が戻ってきたよ！」

「はい。ご無事のようでございますね」

　……ああ。

　よかったぁ。

　私は、思わず胸を撫で下ろした。

　晴斗君は、少し汗をかいていた。

　服には土がついているし、息も少し荒い。

　……おや。

　結構、動き回ったみたいだね。

　でも、自分の足でしっかり歩いている。

　ルナも、いつもの小さな姿で隣をついてきていた。

　……うん。二人とも無事だ。それだけで嬉しいねぇ。

　晴斗君は入口で一度立ち止まると、すぐに受付へ向かった。

　手には、布に包まれた何かを持っている。

　……おお。

　あれが討伐証拠かな？

　魔獣の素材みたいだね。

　私は、少し身を乗り出して様子を見た。

　リリーナさんが、受付台の上へ大きな布を敷いている。

　晴斗君は、持ってきた包みを丁寧に開き、何かを取り出した。

　……でも、あれ？

　並べられた部位、予想していたものより大きくない？

　私は目を細めた。

　離れた場所からだから、よく見えないけど。

　……まあ。

　魔獣の種類によって、素材の大きさだって違うだろうし。

　そこは気にしなくてもいいかな。

　リリーナさんは、受け取った部位を慎重に並べている。

　その間に、晴斗君が少しだけ顔を上げた。

　こちらを見る。

　……ん？

　目が合った。

　次の瞬間。

「あっ！　リアリスさん！」

　晴斗君の顔が、ぱっと明るくなった。

「桜花さんも！　来てくれてたんですね！」

「うん。約束したからね。お帰り、晴斗君」

「お帰りなさいませ、晴斗様」

「ありがとうございます！」

　晴斗君が、嬉しそうに笑う。

　……ああ。

　無事に戻ってきてくれて、本当によかった。

　私が席を立って近づくと、晴斗君もこちらへ歩いてきた。

「どうだった？　魔獣は見つかった？」

「はい！　……あ、いえ、その……」

　……おや。

　何だか、ちょっと歯切れが悪いね。

　私は首を傾げた。

「ん？　どうしたの？」

「えっと……。ちょっと、予定と違うことがありまして……」

　……えっ。

　予定と違う？

　……まさか。

　魔獣が見つからなかったのかな？

「大丈夫？　無理してない？」

「はい！　大丈夫です。ちゃんと帰ってこられました！」

　……いや、無事なのはよかったけど、そういう意味じゃないんだよねぇ。

　私は、晴斗君の服をもう一度確かめた。

　土と汗。

　それから、袖のところに小さな擦り傷のような跡もある。

　……おや。

　何だか、かなり頑張ってきたみたいだ。

「怪我してない？」

「少し擦りむいたところはありますけど、大したことはありません！」

　……うーん。

　本人がそう言うなら、今すぐどうにかしないといけない怪我ではなさそうだ。

　でも、あとできちんと見ておこう。

　ルナが晴斗君の足元から顔を出した。

「晴斗、頑張ったにゃー！」

「ははは。そうみたいだね」

　……うん。

　いいことだ。

　でも、相変わらず何があったのか分からない。

「今、討伐した魔獣を確認してもらってるの？」

「はい！　提出した部位が試験の条件に合うか、照合してもらっているところです」

「そっか。じゃあ、結果を待とうね」

「はい！」

　晴斗君が頷いた。

　少し落ち着いたのか、表情が柔らかくなる。

　……うん。

　帰ってきたときより、ほっとした顔になったね。

　私は、その隣に並んだ。

　せっかくだから、リリーナさんの確認が終わるまで一緒にいよう。

　……そう思ったところへ。

「晴斗さーん！」

　受付から、声が響いた。

　……おっ。

　もう終わったのかな。

「あっ、呼ばれたので行ってきます！」

「うん。いってらっしゃい」

　晴斗君が、慌てて受付へ戻る。

　その足元を、ルナが小走りで追いかけていった。

　……あはは。

　忙しいねぇ。

　……まあ。

　今日は大事な試験だから、仕方ないか。

　私は桜花と顔を見合わせた。

「せっかくだし、私たちも行ってみようか」

「はい」

　桜花が静かに頷いた。

　私たちは、晴斗君の少し後ろへ向かった。

　　　　　◇

　受付台の上には、いくつかの魔獣の部位が並べられていた。

　牙のようなもの。

　硬そうな鱗。

　それから、ギルドの確認用らしい記録用紙。

　……おっ。

　こうやって確認するんだね。

　私は、何となく興味深く見つめた。

　リリーナさんが、資料と部位を見比べている。

「お待たせいたしました、晴斗さん。持ち込まれた討伐証拠の確認が終わりました」

「はい！」

　晴斗君が、姿勢を正した。

　……うん。

　緊張してるねぇ。

　私まで少し背筋が伸びる。

　リリーナさんは、手元の記録へ目を落とした。

「まず、こちらはＣランクのファイアウルフの部位ですね」

　……ん？

　……Ｃ？

　私は、思わず首を傾げた。

　……えっと。

　今、Ｃって言った？

　何かの聞き間違いかな。

　でも、リリーナさんはいつもどおりの顔で説明を続けた。

「そして、こちらがＣＣランクのリザードマンの部位になります」

　………えっ！？

　ＣＣ！？

　ちょ、ちょっと待って！？

「……あの、リリーナさん？」

「はい、リアリス様」

「今、ＣランクとＣＣランクって言いました？」

「はい。こちらの二種類で間違いございません」

　……おお。

　間違いじゃないんだ。

　……いやいやいや！

　晴斗君！？

「晴斗君、ＥＥランクの魔獣を探しに行ったんじゃなかったの！？」

　私が思わず声を上げると、晴斗君が振り向いた。

「あっ、はい！　そうなんですけど……」

「そうなんですけど！？」

　……おや。

　何だか、嫌な予感がするね。

　晴斗君は、少し困ったように笑った。

「教えてもらった場所を順番に探してたんですけど、なかなか見つからなくて……」

「……うん」

「それで、もう少し先まで探そうと思ったら、突然ファイアウルフに襲われたんです」

　……えっ。

　ファイアウルフに？

　……いやいや。

　そんな、買い物へ行ったら道端で知り合いに会った、みたいな話し方をされても困るんだけど。

「ちょっと待って。Ｃランクのファイアウルフだよね？」

「はい」

「危なくなかった？」

「……危なかったです！」

　……おお。

　そこは、はっきり認めるんだ。

　……いや。

　だからこそ心配なんだけど。

　晴斗君は、少しだけ顔を引き締めた。

「最初は、僕も逃げようと思ったんです。でも、すぐに追いつかれそうだったので……」

　……ああ。

　なるほど。

　逃げ切れないと判断したんだね。

　それなら、戦うしかない場面もあるのかもしれない。

「槍で距離を取って、相手の動きを見ながら何とか倒せました」

「……何とか、って」

　私は、思わず呟いた。

　……ちょっと待って。Ｆランク冒険者の晴斗君が、Ｃランクの魔獣を倒したって？

　魔獣と冒険者のランクは別の基準だけど、簡単に相手をしていい強さじゃない。

　……私の知らない間に、どこまで成長したんだろう。

「ルナは？」

　私が尋ねると、ルナが元気よく顔を上げた。

「にゃーは見てたにゃー！」

「そっか。危ないときは助けてあげようとしてた？」

「もちろんにゃー！　でも晴斗が自分で倒したにゃー！」

　……おお。

　ちゃんと見守ってたんだ。

　晴斗君がルナの頭を撫でる。

「ルナがそばにいてくれたので、落ち着いて戦えました」

「にゃー！」

　ルナがすぐそばで見守ってくれたから、晴斗君は落ち着いて自分の力を出せたんだね。

　……それでも、Ｃランクを倒したことには驚いちゃうけど。

「でも、もう一体は？」

　私は、受付台の上へ目を向けた。

　硬い鱗。

　リザードマン。

　……ＣＣランク。

　ファイアウルフよりも、さらに上だ。

　……あの。

　何だか、こっちの方が大変な話じゃない？

　晴斗君は、少しだけ頬をかいた。

「ファイアウルフを倒したあと、もう一種類探そうとしたんですけど……」

「……うん」

「今度は、リザードマンが出てきまして」

　……また！？

　ちょっと待って！

「えっと……出てきたって、どういうこと？」

「その……。突然、襲ってきたんです」

　……ああ。

　そういうことか。

　いや、全然よくないけど。

　ＥＥランクの魔獣を探していたら。

　Ｃランクのファイアウルフに襲われて。

　それを倒したあと。

　今度はＣＣランクのリザードマンに襲われた。

　……何その一日！？

　私は、思わず天井を仰いだ。

　……あれ？

　晴斗君って、私と似たような運の悪さでも持ってるのかな。

　いやいや。

　それだと、ちょっと笑えないんだけどね。

「それで、リザードマンは……？」

「……はい。そっちも、何とか倒せました」

　……おお。『何とか』で済ませる相手じゃないんだけど！？

　私は、晴斗君を見つめた。

　本人は、真面目な顔をしている。

　冗談を言っているわけじゃない。

　……うん。

　だから、余計にびっくりだ。

「リザードマンって、ＣＣランクなんだよ？」

「はい。戦っているときは、そこまで正確なランクは分からなかったんですけど……。強かったです」

　……そりゃ、そうだよね。

　強いに決まってる。

　私は思わず、深く息を吐いた。

「晴斗君、よく怪我だけで済んだねぇ」

「……はい。僕も、無事に戻れてよかったです」

　晴斗君は、少しだけ表情を引き締めた。

「でも、途中で何度か危ないと思いました。楓さんに教えてもらったとおり、相手をよく見て、無理に攻めすぎないようにして……」

　……ああ。教わったことを守って戦ったんだね。

「最後は、槍の間合いを使って倒せました」

　自分の武器の強みも、きちんと生かせたらしい。

　でも。

　そこまで強い相手に襲われるなんて、私も予想してなかったよ。

「……今度から、もっと危険な相手が出る可能性も考えておこうね」

「はい。僕も、今回は反省してます」

　晴斗君が、素直に頷いた。

　勝ったことを自慢するより、危険だったと反省しているんだね。

　それなら、少し安心かな。もちろん、次も大丈夫だなんて思わないでほしいけど。

「リアリス様」

　隣の桜花が、静かに声をかけた。

「晴斗様が、ご自身で危険を判断して戦われたことは、確かに大きな成長でございます」

「……うん」

「それに、無事に帰ってきてくださったことが何よりでございます」

　……そうだね。何より晴斗君は、自分で判断して、無事に帰ってきた。

　驚きすぎて少し強い口調になっちゃったかな。私は肩の力を抜いた。

「晴斗君、お疲れさま。大変だったね」

「……はい。でも、少し自信がつきました」

　晴斗君が、ほっとしたように笑った。

「楓さんに教わったことが、実戦でも役に立つんだって、分かったので」

　……ああ。

　そう言われると、何だか嬉しくなるねぇ。

　毎日稽古を続けてきた意味が、ちゃんとあったんだ。

　……でも、それを確かめる相手がＣランクとＣＣランクだなんて、極端すぎない？

　私は内心で苦笑した。

　そのとき、リリーナさんが控えめに咳払いをした。

「晴斗さん。討伐証拠につきまして、改めてご案内してもよろしいでしょうか？」

「あっ、はい！　お願いします！」

　晴斗君が、受付へ向き直った。

　……おっと。

　そうだった。

　今は、試験の確認をしているところだったね。

　私が話を長引かせちゃったかな。

「失礼いたしました。今回ご提出いただいた二種類の魔獣は、いずれも試験で指定されたＥＥランクより上位の魔獣でございます」

「……はい」

「そのため、討伐条件を満たしたものとして受理いたします」

　……おっ。

　ということは。

「よかったね、晴斗君！」

　私が声をかけると、晴斗君の顔が、ぱっと明るくなった。

「はい！」

　リリーナさんも微笑んだ。

「第一段階は合格です。おめでとうございます」

「ありがとうございます！」

　……ああ、よかった。正式に認めてもらえたなら、ひと安心だね。

　晴斗君は、思わず小さく拳を握った。

「第一関門、突破です！」

　……おお。

　嬉しそうだねぇ。

　私は、笑って頷いた。

「うん。おめでとう！」

「ありがとうございます、リアリスさん！」

「次はシルベスターさんとの手合わせだね」

　私が言うと、晴斗君が姿勢を正した。

「はい！」

　気合は十分みたいだね。でも、あんな相手と二度も戦ってきたんだ。

　……疲れてないのかな。

　晴斗君の肩を見ると、少し上下しているように見える。

　……おや。

　やっぱり疲れてる？

「リリーナさん、手合わせはこのあとすぐですか？」

「はい。ギルドマスターへ報告いたしますので、準備が整い次第、裏の広場へお越しください」

「分かりました」

　……そっか。

　じゃあ、あまり時間はないね。

　リリーナさんが記録をまとめ、奥へ向かった。

　晴斗君は、ルナを抱き上げて私たちの方へ向き直った。

「リアリスさん、桜花さん。これからが本番ですね！」

「そうだねぇ」

　私は頷いた。

　……もう十分すごいことをしてきた気がするけど、晴斗君にとっては手合わせが大きな目標なんだろう。

　それなら、私も全力で応援しよう。

　　　　　◇

　私たちは、ギルド裏の広場へ向かった。

　建物の裏手へ回ると、足元の土がよく踏み固められた広い場所に出る。

　以前から、冒険者の訓練に使われている広場だ。

　周囲には見学者が立てる余裕もあるし、ここなら思い切り動けそうだね。

　私は広場の中央を見渡した。

　晴斗君は、槍を手にして広場へ入った。

　ルナが、小さな姿のままあとをついていく。

　私は、二人へ声をかけた。

「晴斗君、さっきから気になってたんだけど。疲れてない？」

「……あっ」

　晴斗君が、少しだけ自分の腕を見下ろした。

「……そうですね。正直、少し疲れました」

　……やっぱり。学校のあとに魔獣を探し回って、あんな強敵と戦ったんだから当然だよね。

「それだと、手合わせの試験に響いちゃうかもしれないね」

　私が言うと、晴斗君は少し困った顔になった。

「でも、せっかくここまで来たので……」

　……ああ。ここまで来たんだから、今日受けたいよね。

　……それなら。

「回復しておこうか？」

「……えっ？」

　晴斗君が目を丸くした。

「いいんですか？」

「もちろん。せっかくの実力試験なんだから、疲れた状態じゃなくて、いつもの力を出せた方がいいでしょ？」

「……ありがとうございます！」

　晴斗君が、嬉しそうに頭を下げる。

「じゃあ、ちょっとじっとしててね」

「はい！」

　私は、晴斗君へ手を向けた。

　……うん。

　いつもの魔法だ。

「《完全回復》」

　柔らかな光が、晴斗君の身体を包んだ。

　腕に残っていた小さな擦り傷。

　脚に溜まっていた疲労。

　呼吸の乱れ。

　そうしたものが、すっと消えていく。

　光が収まると、晴斗君は自分の手を見つめていた。

「……あっ」

「どう？」

「……すごいです。身体が軽くなりました！」

　晴斗君が、肩をぐるりと回す。

　そして、何度か足を踏み替えた。

「さっきまで重かった足が、全然重くないです！」

「ははは。よかった」

　よかった。私は晴斗君へ笑いかけた。

「ただし、身体が元気になったからって、油断はしないでね」

「はい！」

「魔法で疲れは取れても、手合わせでは自分で考えて動かなきゃいけないんだから」

「分かりました！」

　……おっ。

　いい返事だね。

　桜花も、隣で頷いた。

「晴斗様。どうぞ、普段の稽古を思い出してくださいませ」

「はい！　桜花さん、ありがとうございます！」

　ルナが、地面へ降りてぴょんと跳ねた。

「晴斗、元気になったにゃー！」

「うん。ルナもありがとう！」

「にゃー！」

　……ああ。

　これなら、少しは安心かな。

　晴斗君は、槍を地面へ立てかけ、腕を伸ばし始めた。

　右へ。

　左へ。

　肩を回して、腰をほぐす。

　……おっ。準備運動だね。

　疲れが取れたからって、いきなり全力で動くのはよくないものね。

　私は、少し離れたところからその様子を見守った。

「晴斗君、落ち着いてね。シルベスターさんに勝つ必要はないんだから」

「はい。教わったことを、ちゃんと見てもらえるように頑張ります！」

　……うん。それでいい。

　一年前は槍を握ったこともなかった晴斗君が、今では自分の武器を手に、ギルドマスターとの手合わせに臨もうとしている。

　……ああ。成長を目の前で見られるって、やっぱり特別だねぇ。

　晴斗君が、準備運動を終えて槍を手に取った。

　軽く構えを確かめ、何度かゆっくり突きの動作を繰り返す。

　……おお。

　いい感じ。

　肩の力も抜けているし、足も動いている。

　私は、桜花へ顔を向けた。

「桜花、どう思う？」

「落ち着いておられますね。よい状態だと思います」

「そっか。よかった」

　……うん。

　あとは、シルベスターさんが来るのを待つだけだ。

　私は広場の入口へ目を向けた。

　……おや。

　中の方から、何か金属の触れ合うような音が聞こえてくる。

　……おっ。

　そろそろ、試験が始まるみたいだね。