第2話：一年後の晴斗
ルナが晴斗君の相棒になってから、もう一年になる。
……一年かぁ。
あの小さな猫が、実はＳランクのジャイアントサーベルタイガーだと知った日が、ついこの間のようだねぇ。
本来は見上げるほど大きいのに、本人は小さい姿がお気に入りらしい。そこは、あえて触れないでおこう。
この一年、屋敷では穏やかな日々が続いていた。
暖かな風が暑さを帯び、庭の花が咲き替わり、実りの季節と寒い季節を越えて、また柔らかな風が戻ってきた。
カトレアは変わらず花壇の世話を続けているし、モフ太も護衛の仕事を真面目にこなしている。
ただし、最近のモフ太にはもう一つ大事な習慣がある。
週に一度、雑貨屋の紙袋を引きずって、私のところへやってくるんだよね。
「ご主人様。本日もよろしくお願いいたします！」
……うん。
シャンプーの日だ。
あれ以来、モフ太は高級シャンプーとリンスをすっかり気に入ってしまった。
私の方も、何度も洗ううちにブラシやドライヤーの扱いが上手くなってきた気がする。
シャンプーを終えたモフ太は、決まってカトレアのところへ向かう。
そして、その日のカトレアは、いつも以上にモフ太から離れない。
……幸せそうで何よりだ。
ただ、ルナだけは少し面白くなさそうな顔をすることがある。
「毛玉ばっかり、ずるいにゃー」
……あはは。ルナだって撫でてもらえばいいのにね。
カトレアが二匹とも撫で始めると、今度はモフ太が何とも複雑な顔をするんだけど。
……まあ、いいか。
仲良くけんかするくらいが、あの二匹にはちょうどいいのかもしれない。
屋敷は相変わらず賑やかで、平和だ。
神様から《映像通話》が鳴ることはあっても、落とし物を捜しに行ったり、世界の危機をどうにかしたりするような話じゃない。
王都が魔獣に襲われることも、邪神が復活することもない。
……ああ。私がずっと望んでいた、のんびりした暮らしだ。
まあ、こういうことを考えると、だいたい何かが起こる気もするんだけど。
……いやいや。
そんなお約束、毎回発動されても困るからね！
今日も、何事もなく過ごせるはずだ。
……それにしても。
この一年で、一番変わったのは、やっぱり晴斗君かもしれないね。
◇
初めて会った頃の晴斗君は、いつも不安そうだった。
突然、言葉も分からない世界へ放り出され、帰る方法もない。
私には神様から説明を受ける時間があったけれど、晴斗君にはそれさえなかったんだ。
それでも、自分で冒険者になる道を選んだ。
学校へ通い、こちらの世界のことを勉強しながら、空いた時間は楓との稽古に使っている。
そして、冒険者ギルドへ登録してからは、依頼をこなすために王都へ出ることも増えた。
よく頑張ってるねぇ。
私は、ときどき楓の稽古を覗きに行く。もちろん、口出しはしない。
……ほら。私が教えた翌日、晴斗君が筋肉痛で起き上がれなくなったこともあったからね。
あの件は反省してるよ。今は楓に任せるのが一番だ。
楓の指導は、驚くほど簡潔だ。
必要なことさえ一言か二言で済ませちゃうんだけど、晴斗君にはきちんと伝わっているらしい。
例えば、少し前のこと。
私は仕事が早く片づいたので、庭で行われていた稽古を見学した。
晴斗君は両手槍を構え、楓と向かい合っていた。
武器探しのときに選んだ、あの両手槍だ。
今では、構えた姿に以前のぎこちなさがほとんどない。
足は肩幅より少し広く開き、後ろの足へ無理なく体重を乗せている。
握りも、力任せではない。
……おお。
ずいぶん様になってきたじゃない。
晴斗君は、一度だけ息を整えると、槍を突き出した。
楓は、身体をほんの少し横へ動かした。
それだけで、穂先が空を切る。
……うん。
相変わらず、無駄がないね。
晴斗君は踏み込んだ足を戻さず、そのまま身体をひねって、反対側から槍を薙いだ。
楓は、軽く身を沈める。
そして、次の瞬間には晴斗君の斜め後ろにいた。
「……遅い」
「っ、はい！」
晴斗君が振り向く。
その顔に悔しさはあるけれど、以前のように慌てて槍を振り回したりはしない。
楓の位置を確かめ、一度足を整えてから向き直った。
……おっ。落ち着いてる。
前なら背後に回られた時点で大きく体勢を崩していたのに、今は無茶に追いかけない。
楓は小さく頷いた。
「……ん」
今の動きは悪くなかったんだろう。
……おっ。私も楓の短い返事を読み取れるようになってきたのかな？
次の瞬間、晴斗君が踏み込んだ。
槍を突くと見せかけて、途中で穂先をわずかに下げる。
楓は、当然のように避けた。
けれど。
その回避先へ、晴斗君の次の一突きが向かっていた。
……おおっ。
今の、ちょっといいね！
もちろん、楓には当たらない。半歩動いただけで、何事もなかったようにかわしてしまう。
でも、晴斗君は相手の回避先を読んで次の一手を出した。
……うん。稽古が身になってるんだねぇ。
晴斗君は、そこで攻撃をやめた。
槍を構え直し、楓の足元へ目を向ける。
「……もう一度、お願いします！」
楓は短く頷いた。
「……ん」
いい師弟になったねぇ。
少なくとも、五十分間追いかけ回したあげく筋肉痛で動けなくさせる師匠よりは、ずっといい関係かもしれない。
……おや。
今、誰かに責められた気がした。
気のせいだね。
その日の稽古が終わったあと、晴斗君は汗を拭いながら私のところへ来た。
「リアリスさん、見てたんですか！」
「うん。すごく上達したね」
「本当ですか！？」
「本当だよ。槍の扱いもよくなってるし、何より相手をちゃんと見て動けるようになってる」
晴斗君は、少し照れくさそうに笑った。
「楓さんに、ずっとそこを教わってます」
「そっか。いいことだね」
私は、少し離れたところで木槍を片づけている楓へ目を向けた。
「楓、ありがとうね。晴斗君、すごくよくなってるよ」
楓は、こちらを見た。
そして、小さく首を振る。
「……本人の努力」
楓らしい返事だね。
でも、安心して稽古できるのは、楓がちゃんと教えてくれるからでもあると思うよ。
「うん。二人とも頑張ったんだね」
楓は一瞬だけ私を見つめ、また頷いた。
「……ん」
……うん。
褒めるのも、なかなか難しい子だねぇ。
まあ、そこも楓のいいところなんだけど。
ルナは晴斗君の足元へ駆け寄り、ぴょんと跳ねた。
「晴斗、今日も頑張ったにゃー！」
「ありがとう、ルナ！」
「にゃーが見てたにゃー！」
こちらは、分かりやすく褒める担当だね。
楓の厳しい稽古とルナの声援。そんな日々を重ねて、晴斗君は実戦でも力をつけていった。
◇
冒険者の仕事というのは、魔獣を倒せばいいだけのものじゃない。
ギルドの依頼には採取もあるし、配達や捜索もある。
晴斗君は、最初のうちは街の中の簡単な仕事や、安全な場所での採取から始めていた。
私としては今でもそういう依頼の方が安心だけど、本人は少しずつできることを増やしたかったらしい。
ある日、ギルドから帰ってきた晴斗君が、嬉しそうに話してくれた。
「リアリスさん、今日、Ｅランクの魔獣を倒せたんです！」
「おおっ。すごいじゃない！」
「はい！ ルナにも見てもらいながら、ちゃんと自分で戦えました！」
「にゃーは見守ってたにゃー！」
……おや。
それは、よかった。
ルナが本来の姿になれば、Ｅランクの魔獣くらいは簡単に倒せるはずだ。
でも、それじゃ晴斗君自身の経験にはならない。
危険なときに助けてもらうことと、何でも代わりにやってもらうことは、やっぱり違うよね。
「怖くなかった？」
私が尋ねると、晴斗君は少し考えてから答えた。
「怖かったです。でも、楓さんに教わったとおり、相手の動きをよく見て……。無理に近づかないようにしたら、落ち着いて戦えました」
ちゃんと分かってるみたいだね。
強くなるって、ただ思い切り攻撃することじゃない。間合いを測り、危険なら引く。その判断を実戦でできるようになったんだ。
……私みたいに魔法で何とかできるわけじゃないからこそ、そこは大事にしてほしい。
「それで、怪我は？」
「してません！」
「本当？」
「はい！」
……うん。
よかった。
私が安心すると、ルナが自慢げに胸を張った。
「晴斗は慎重に戦ったにゃー！」
「そっか。ルナもちゃんと見ててくれたんだね」
「当たり前にゃー！」
……あはは。
頼もしい相棒だ。
それからも晴斗君は、採取や討伐の依頼を少しずつこなし続けた。
帰ってきた晴斗君の報告も、少しずつ変わっていった。
最初は魔獣がどれほど怖かったか。次は間合いや地形。
そして最近では、依頼に合わせて道具を揃え、出没場所を調べてから出かけているらしい。
……おお。
立派じゃない。
今ではＥランクの魔獣を、ほとんど危なげなく倒せるらしい。
それでも、強さと無謀さは別。晴斗君自身、その違いを少しずつ理解してくれているようだ。
たまに依頼を断って帰ってくることもある。
「これ、今の僕にはまだ早いかなって思ったので」
そう言う晴斗君を見て、私は安心した。
引き受けない判断ができるようになったなら、立派な冒険者の仲間入りだね。
……まあ、無理な依頼は受けるなって、何度も言ってるんだけど。
あれくらいは、過保護じゃないよね？
◇
そんなことを思い返しながら、私はいつもの居間で紅茶を飲んでいた。
昼食を終え、午後の仕事もひと段落している。
窓の向こうでは、柔らかな風が庭の花を揺らしていた。
今日もいい日だねぇ。
隣に座る桜花も、静かにカップを手に庭を眺めている。
「リアリス様。お茶のおかわりはいかがですか？」
「うん、お願い。ありがとう」
家族と過ごして、仕事をして、こうして一息つく。
……ああ。やっぱり、こういう時間が一番落ち着くね。
モフ太が毎週シャンプーを持ってくるなんて、予想もしていなかったけど。
「桜花、今日は晴斗君、ギルドに行ってるんだっけ？」
「はい。学校の用事を終えたあと、依頼を確認すると伺っております」
「そっか。最近は討伐の仕事も多いみたいだね」
「そうでございますね。帰宅なさると、とても嬉しそうにお話しくださいます」
「うん。自分の力でできることが増えるの、楽しいんだろうねぇ」
分かる気がするなぁ。
日本にいた頃も、覚えたことを仕事で生かせた日は嬉しかった。昨日できなかったことが今日できるようになるって、いいものだよね。
「……ただ、怪我はしないでほしいけど」
私がぽつりと呟くと、桜花がこちらを向いた。
「晴斗様は、以前より周囲をよく見て行動なさるようになっております。ルナもおりますし、無茶はなさらないかと」
「そうだといいなぁ」
「もちろん、ご心配になるお気持ちは分かります」
……おっ。分かってくれる？
「ほら、あの子はまだ若いし、頑張りすぎちゃうこともあるからさ」
「はい」
「楓もちゃんと教えてくれてるし、信じてあげないといけないんだけどね」
桜花が微笑んだ。
「リアリス様らしいお考えでございます」
……おや。
それ、褒めてる？
何となく、半分くらいは違う意味が混ざっている気もするけど。
まあ、桜花が笑っているからいいか。
私はカップを持ち上げ、紅茶をひと口飲んだ。
……うん。
香りがいい。
これで午後ものんびりできそうだ。
――そう思っていたところへ。
「ただいま戻りましたー！」
廊下の方から、元気な声が聞こえた。
……おっ。
この声は。
私はカップを置いて、入口へ目を向けた。
居間の扉が勢いよく開いた。
「リアリスさん！」
飛び込んできたのは、やっぱり晴斗君だった。
その足元には、ルナ。
晴斗君は頬を少し赤くしていて、何だか呼吸も速い。
……おや。
走ってきたのかな？
「お帰り、晴斗君。今日はずいぶん早かったね」
「ただいま戻りました！ あの、聞いてください！」
「うん。どうしたの？」
私が答えると、晴斗君は大きく口を開いた。
……でも。
何故か、そこで言葉が止まってしまった。
「……あっ、いえ、その……！」
……おお。
相当興奮してるみたいだね。
ルナは、そんな晴斗君の隣で得意げに尻尾を立てている。
「晴斗、頑張ったにゃー！」
「ルナ、まだ何も言ってないよ！」
「でも頑張ったにゃー！」
……あはは。
何があったのか分からないけど、悪い知らせじゃなさそうだ。
私は、ひとまず晴斗君に椅子を勧めた。
「まあまあ。落ち着いて、座って話そうか」
「は、はい！」
晴斗君が椅子へ腰を下ろす。
その横で、ルナもぴょんと椅子の足元へ座った。
「桜花、お水をお願いしてもいい？」
「かしこまりました」
桜花が立ち上がり、水を用意してくれる。
晴斗君は受け取ると、きちんとお礼を言ってから一口飲んだ。
……うん。
少し落ち着いたみたいだ。
「それで、何かいいことがあったんだね？」
「はい！」
晴斗君が、勢いよく顔を上げる。
「なんと！ 今日！」
……おっ。
「僕、Ｅランクへの昇格試験を受けられるようになりました！」
…………。
……おお！
それは、めでたい！
「おめでとう、晴斗君！」
「ありがとうございます！」
晴斗君の顔が、ぱっと明るくなった。
隣ではルナが、まるで自分のことみたいに胸を張っている。
「晴斗はずっと頑張ってたからにゃー！ 当然だにゃー！」
「ははは。ルナも嬉しいんだね」
「嬉しいにゃー！」
相棒が一緒に喜んでくれるって、いいものだねぇ。
一年前、不安そうに「冒険者になりたい」と話していた晴斗君が、自分の力で昇格試験の資格をつかんだ。
……それだけでも、十分立派な成果だよ。
「よかったねぇ。努力が認めてもらえたんだ」
「はい！ ギルドの方にも、依頼の達成状況や普段の働きぶりを見てくださったと言われました！」
「それは嬉しいね」
討伐の腕だけじゃなく、普段の仕事ぶりまで認めてもらえたなら、なおさら嬉しいだろうね。
……ところで。
「そういえば、昇格試験ってどんなことをするの？」
私は、ふと気になったことを尋ねた。
すると、晴斗君は少し驚いたような顔をした。
「リアリスさん、昇格試験を受けたことないんですか？」
「……ああ」
……そういえば。
私、自分から昇格試験なんて受けたことないなぁ。
ずっとＦランクでよかったんだけど、いろいろあって特別なランクのカードを渡されちゃったし。
……うん。
あれは、普通の昇格とは言わないよね。
「私は普通の試験を受けたことがないんだよね。だから、ちょっと興味があって」
「そうだったんですか……！」
……おや。
何だか晴斗君が、妙に納得した顔をしている。
別に変なことは言ってないと思うんだけど。
「リアリスさんなら、確かに試験なんて必要ないですよね……」
「いやいや。それはまた別の話だよ」
……うーん。
この子、たまに私のことを妙に大げさに考えるんだよねぇ。
それより、今は晴斗君の話を聞きたい。
「それで、どんな試験なの？」
「あっ、はい！」
晴斗君は姿勢を正した。
「まず、指定された魔獣を討伐して、証拠になる部位を提出するそうです。それから、ギルドマスターとの手合わせがあるみたいで」
「へぇ。討伐と手合わせなんだ」
なるほど。依頼の達成数だけじゃなく、戦う実力も確かめるんだね。
ランクによって受けられる依頼が変わるんだから、無理のない仕組みだと思う。
「それで、指定された魔獣は強いのかな？」
「ＥＥランクの魔獣を二種類、だそうです」
「二種類？」
「はい。ＥＥランクなら種類は何でもいいそうです。同じ種類を二体では駄目で、別々の種類を一体ずつ討伐する必要があるって」
「なるほどね」
魔獣と冒険者のランクは別の基準だけど、今回指定されたＥＥランクの魔獣は、晴斗君が普段倒しているＥランクよりも強い。
……ということは。
今までより手強い相手だけど、楓との稽古を重ねてきた晴斗君なら、十分挑めそうだ。
「ＥＥランクは普段の相手より強いけど、今の晴斗君ならいけそうだね」
「はい！ 今までより強い相手ですけど、頑張りたいと思います！」
晴斗君が頷く。
……うん。
自信がついてきたねぇ。
でも、そのまま言葉を続けた。
「ただ、油断は禁物です。ちゃんと準備して挑もうと思います！」
……おお。
いいじゃない。
「うん。準備は大事だよね。ちゃんと魔獣の情報も集めておくんだよ」
「はい！」
「ＥＥランクでも、住んでる場所とか、集団で動くかどうかで危険は変わるからね」
「そうですね。明日討伐の前に、ギルドで詳しく聞いておこうと思ってます」
「あと、二種類ってことは、別々の場所を探さないといけない可能性もあるよね。移動に時間がかかるかもしれないし」
「……あっ」
晴斗君が、少し目を見開いた。
「確かに……。同じ場所にいるとは限らないですもんね」
「うん。焦って探すと危ないから、どこで見つかるのか調べておいた方がいいと思う」
「分かりました。受付で確認してみます！」
晴斗君は真面目な顔で頷き、忘れないように何かを考えている様子だった。
理由まで考えて、次の行動につなげようとしている。
こういうところも、一年前とはずいぶん違うね。
「ルナもいるから安心だとは思うけど、だからこそ、無理はしないでね」
「はい。二人でちゃんと判断します」
「にゃーも見てるにゃー！」
「ははは。頼もしいね」
……うん。
二人とも、いい返事だ。
ただ。
晴斗君が、そこで少し表情を曇らせた。
「……あとは、ギルドマスターとの手合わせなんですよね」
……おや。
なるほど。
そっちが気になってるのか。
「シルベスターさんと？」
「はい。ギルドマスターが直接、受験者の実力を見てくださるそうです」
「へえ。それは面白そうだねぇ」
私が答えると、晴斗君が目を丸くした。
「……面白そう、ですか？」
「うん。シルベスターさんと手合わせできる機会なんて、なかなかないと思うよ」
「そうなんですけど……」
晴斗君は、膝の上に置いた手を少し握った。
「僕、まだ一度も戦ったことがなくて……。どれくらい強い方なんですか？」
以前、シルベスターさんと剣を交えたときのことを思い出した。
いつもは温厚な人だけど、剣と盾を構えると雰囲気が変わる。大きな身体でも動きに無駄がなく、相手をよく見て対応してくる。
……あれは、経験を積んだ人の強さだ。
「かなり強いよ。元Ａランクの冒険者だし」
「Ａランク……！」
「うん。でも、正直なところ、今のシルベスターさんは、Ｓランクと言われてもおかしくない実力だと思う」
「……えっ！？」
晴斗君が、椅子の上で固まった。
ルナも顔を上げる。
「シルベスターは強いにゃー？」
「うん。すごく強いよ」
「ほほう、にゃー」
……おや。
ルナは何だか楽しそうだ。
Ｓランクの魔獣だから、強い相手の話を聞くと興味が湧くのかもしれないね。
その一方で、晴斗君は急に不安そうな顔になっていた。
「え、えっと……。僕、そんな方と戦うんですか……？」
……あっ。
ちょっと、怖がらせちゃったかな。
私は苦笑した。
「いや、勝つことが目的じゃないと思うよ」
「……そうなんですか？」
「うん。もし本当に勝たなきゃいけない試験だったら、Ｅランクに昇格できる人なんてほとんどいなくなっちゃうでしょ？」
晴斗君は、少し考えた。
そして。
「……あっ、確かに！」
……うん。
そうだよね。
「きっと、直接動きを見て、Ｅランクにふさわしいか確かめるんだと思う。受け身が取れるかとか、危なくなったときにどう動くかとか」
「なるほど……！」
「だから、無理に勝とうとしなくていいよ。晴斗君が普段、楓に教わっていることを、ちゃんと見せればいいんじゃないかな」
私がそう言うと、晴斗君の表情が少し明るくなった。
「……そうですね。僕、勝たなきゃいけないと思ってました」
「ははは。それなら、ちょっと気が楽になった？」
「はい！ でも、せっかくなら少しでもいい動きを見てもらいたいです！」
……おっ。
前向きだね。
「うん。その気持ちは大事だと思うよ」
私は微笑んだ。
晴斗君は、もう一度大きく頷いた。
「手合わせに向けて、頑張ります！」
「うん。応援してる」
……ああ。
本当に、元気な子だなぁ。
ただ。
今の話を聞いて、私は別のことが気になってきた。
「そういえば、楓との稽古は最近どうなの？」
晴斗君が、ぱちりと瞬きをする。
「楓さんとの稽古ですか？」
「うん。槍の扱いにも随分慣れたみたいだし。今はどれくらい戦えるようになったのかなと思って」
晴斗君は少し照れたように笑った。
「そうですね……。相変わらず、全然勝てません」
「ははは。まあ、楓相手だもんね」
まあ、楓相手だからねぇ。
普段は静かだけど、武器を使わなくても動きは恐ろしいほど速い。
それでいて手加減も上手いから、教わるには最高の相手だと思う。
「でも、最近は少しだけ手応えがあるんです」
「ほう？」
「はい。まだ触れるのが精一杯ですけど……」
……ん？
……今、何て？
「……触れる？」
「はい。楓さんに、です」
……えっ。
「楓に！？」
思ったより大きな声が出てしまった。
晴斗君が、びくっと肩を跳ねさせる。
「は、はい……！」
「……本当に？」
「ほ、本当です！ ほんの少し、服に触れただけですけど！」
……おお。
それ、すごくない？
私は思わず身を乗り出した。
「どうやって？」
「えっと……。いつもみたいに槍で攻めてたんですけど、全然当たらなくて。それで、楓さんがよく避ける方向を考えて、次の動きを変えてみたんです」
「うんうん」
「そしたら、最後に槍の柄が袖の端に、ほんの少しだけ……」
……なるほど。楓の動きを見て、回避先を読んだんだね。
ほんの少し袖に触れただけでも、あの楓を相手にしたなら大きな一歩だよ。
「楓は何て言ってた？」
「えっと……」
晴斗君が、一瞬だけ考え込む。
それから、ちょっと真面目な顔になった。
「『……よし』って」
……あはは！
私は思わず笑ってしまった。
「楓らしいねぇ！」
「はい！」
晴斗君も笑う。
でも、普段なら頷くか『……ん』で済ませる楓が、わざわざ『よし』と言ったんだ。
それだけで、晴斗君の一歩がどれほど大きかったか分かる気がする。
「いやぁ、すごいじゃない、晴斗君」
「そうでしょうか？」
「うん。楓に少しでも触れたなら、かなり上達したと思うよ」
「ありがとうございます。でも、まだまだです。次は、もっとちゃんと当てられるようになりたいです」
……おお。
向上心もある。
こういうところは、雪彦君に少し似ているかもしれないね。
……いや。
雪彦君は、もうちょっと勢いだけで突っ走ることもあるかな。
晴斗君は、どちらかというと考えてから動くタイプだ。
どちらがいいというわけじゃないけど、本人に合った成長の仕方があるんだろう。
「焦らなくていいからね。楓との稽古を続けていけば、きっともっと強くなるよ」
「はい！ 頑張ります！」
晴斗君は、嬉しそうに頭を下げた。
ルナも、椅子の下から顔を覗かせている。
「晴斗は強くなるにゃー！」
「ありがとう、ルナ」
「もっと強くなるにゃー！」
頼もしい応援だね。
そのとき、晴斗君がふと思い出したように顔を上げた。
「あっ、そうでした！ 僕、まだギルドで調べたいことがあるんです」
「おや、そうなの？」
「はい。さっき教えてもらった魔獣のことと、試験の受け方をもう少し確認してこようと思います。それに、今日受けられる簡単な依頼も見ておきたいので」
「そっか。じゃあ、いってらっしゃい」
私は頷き、それからもう一つ付け加えた。
「でも、明日は試験なんだから、あまり頑張りすぎないでね」
「はい！ ちゃんと早めに帰ってきます！」
「ルナもよろしくね」
「任せるにゃー！」
晴斗君は立ち上がり、椅子をきちんと戻した。
「リアリスさん、桜花さん。聞いてくださってありがとうございました！」
「こちらこそ、報告してくれてありがとう。嬉しかったよ」
「晴斗様、おめでとうございます。どうぞ、お気をつけて」
「はい！」
晴斗君が、明るい顔で一礼する。
ルナは尻尾をぴんと立て、その後ろへ続いた。
二人の足音が廊下の向こうへ遠ざかっていく。
忙しい子だねぇ。
でも、今では自分でやりたいことを決めて、必要な準備を考えて、こんなに元気に出かけていく。
その背中を見送るのは、ちょっと嬉しいね。
◇
しばらくして、居間にはいつもの静けさが戻った。
桜花が、私のカップへ紅茶を注いでくれる。
「ありがとう、桜花」
「いいえ」
私は湯気の立つカップを受け取り、窓の外へ目を向けた。
晴斗君とルナは、もう門の向こうへ行ったらしい。
……そうだよね。
あの子たち、王都へ出るのにも随分慣れたものだ。
「晴斗君、すごく成長したね」
思ったままを口にすると、桜花が頷いた。
「はい。最初にお会いした頃とは、比べ物にならないくらい強くなっておりますね」
「だよねぇ」
私は、さっきの話を思い出した。
楓の袖に、ほんの少し触れた。
あの楓の強さを知っている私には、それがどれほど大きなことか分かる。
「楓に触れたなんて、ちょっとびっくりしたよ」
「ふふっ。晴斗様は、毎日熱心に稽古を重ねていらっしゃいましたから」
「そうだね。私も何度か見に行ったけど、いつも真剣だった」
桜花が、静かに微笑んだ。
「失敗なさったときも、次はどうすればよいのか、楓へ尋ねておられました」
「へぇ。そうなんだ」
「はい。楓も、晴斗様の様子をよく見ておりました」
あまり長い会話をしなくても、ちゃんと通じ合っているんだね。
楓は必要なことだけを伝え、晴斗君は試して、また尋ねる。その積み重ねが今の成長につながったんだろう。
「桜花、楓にお礼を言っておこうかな」
「喜ぶと思います」
「そうだね。晴斗君のこと、ずっと見てくれてたもんね」
……とはいえ。
楓にお礼を言ったら、たぶん『……ん』って返ってくるんだろうなぁ。
……あはは。
想像できちゃうね。
私は笑いながら紅茶を飲んだ。
それから、ふと考える。
「ねえ、桜花」
「はい」
「晴斗君、Ｅランクになったら、またできることが増えるんだろうね」
「そうでございますね。受けられる依頼も増えると思います」
「そっか。本人、嬉しいだろうなぁ」
受けられる依頼が増えれば、危険も増えるだろう。
かといって、私が毎回ついていくわけにはいかない。晴斗君が自分で選んだ道なんだから。
でも、取り返しのつかない怪我をするのは絶対に嫌だ。
……うーん。見守るって、なかなか難しいねぇ。
「リアリス様」
桜花が、穏やかに声をかけてくれた。
「晴斗様は、リアリス様のお言葉をいつも大切にしておられます」
「……そう？」
「はい。無茶をしないこと、周囲をよく見ること。そして、自分にできることを考えること。どれも、きちんと守ろうとなさっております」
……ああ。
そうか。
「だったら、少しは安心してもいいのかな」
「はい。私も、そのように思います」
桜花の微笑みを見て、私は肩の力を抜いた。
ここまでの晴斗君を見てきたんだ。もう少し信じてあげよう。
困ったときは助ける。でも、最初から全部代わりにやる必要はないよね。
「じゃあ、明日は晴斗君を応援する日にしようかな」
「ふふっ。よろしいかと」
……ああ。
こうして考えてみると、ちょっと楽しみになってきた。
晴斗君がどんな動きをするのか。
シルベスターさんが何を見て、どう判断するのか。
そして、晴斗君がどんな顔をして帰ってくるのか。
……うん。
見に行ってみたいねぇ。
◇
その日の夕食。
食堂には、いつもどおり家族が集まっていた。
温かな料理が並び、あちこちから楽しそうな声が聞こえてくる。
カトレアは今日の学校であったことを巴さんに話しているし、セバスは必要なことを確認しながら穏やかに食事を進めている。
……ああ。
いい光景だねぇ。
私の隣には桜花。
向かいの方には晴斗君が座り、ルナはその足元でご機嫌だ。
晴斗君は、約束どおり夕食前に帰ってきていた。
……よかった。
「晴斗君、今日はギルドで調べたいこと、調べられた？」
私が尋ねると、晴斗君は顔を上げた。
「はい！ ＥＥランクの魔獣が出やすい場所を教えてもらいました。それから、討伐証拠として必要な部位も確認できました」
「おっ。それはよかったね」
「はい。知らないまま行ったら、倒せても証拠が足りなかったかもしれません」
「それは困るねぇ」
事前に討伐証拠まで確認するなんて、しっかりしてるねぇ。
……私なんて、倒したあとで素材をどうするか考えたこともあった気がする。
いや、その辺は思い出さないでおこうかな。
「晴斗お兄ちゃん、明日試験なの？」
カトレアが、興味深そうに顔を向けた。
「うん。ギルドの昇格試験を受けるんだ」
「すごいね！ 頑張って！」
「ありがとう、カトレアさん」
……おや。
カトレアが、自分のことみたいに喜んでる。
あの子も、晴斗君がずっと頑張っていたことを知っているからね。
何か嬉しくなって、私は二人を見つめた。
「でも、あんまり無茶しないでね。怪我しちゃったら大変だから」
「うん。気をつけるよ」
……ああ。カトレアまで心配してる。
親子だねぇ。
……いや、私も同じことを何度も言ってるけど。そこは気にしないでおこう。
巴さんも、優しい笑顔で晴斗君へ声をかけた。
「晴斗君、ここまでよく頑張ったわねぇ」
「ありがとうございます、巴さん」
「明日はしっかり食べてから行くのよ。緊張して朝ご飯を抜いたりしないようにね」
「はい！ ちゃんと食べます！」
「ふふっ。いいお返事ね」
……うん。
巴さんも、いつものお母さんモードだ。
こういうときの声って、すごく安心するんだよねぇ。
晴斗君も、自然と顔がほころんでいる。
それから、私は少し気になっていたことを思い出した。
「晴斗君、そういえば、手合わせの試験はいつ受ける予定なの？」
晴斗君が、食器を置いてこちらを向いた。
「はい。明日、学校が終わったら指定された魔獣を二種類倒して、そのあとギルドへ戻って手合わせを受けようと思っています」
「なるほど。明日なんだね」
「はい！」
準備はできているみたいだけど、魔獣を二種類探してから手合わせとなると、なかなか忙しい一日になりそうだ。
……そうだ。
「じゃあ、シルベスターさんとの手合わせのときは、私も見に行こうかな」
そう言った瞬間。
「……えっ！？」
晴斗君が、目を丸くした。
「ほ、本当ですか！？」
「うん。本当だよ」
私は頷いた。
「せっかくだし、晴斗君がどれくらい強くなったか、私も見てみたいからね」
「……！」
晴斗君の顔が、みるみる明るくなった。
「ぜひ！ お願いします！」
「ははは。そんなに喜んでもらえるなら、私も嬉しいよ」
……おや。私が見に行くって、そんなに嬉しいのかな。
……はっ！ これはもしや、授業参観！？
学校じゃなくてギルドだし、授業じゃなくて昇格試験だけど、成長を見に行くんだから似たようなものだよね！
……いや、待って。ただの試験見学だ。
でも、ちょっとわくわくしてきちゃったねぇ。
桜花が、隣から静かに口を開いた。
「では、私もご一緒させていただきます」
「うん。桜花も一緒に行こう」
「かしこまりました」
「桜花さんまで……！ ありがとうございます！」
……ああ。
本当に嬉しそうだね。
ルナも晴斗君の足元で、ぴょんと跳ねた。
「にゃーも晴斗を応援するにゃー！」
「ルナは一緒に討伐へ行くんでしょ？」
「一緒に行くにゃー！」
「ははは。頼りにしてるよ」
……うん。
明日は二人とも、忙しくなりそうだ。
そのとき。
食堂の片隅から、小さな声がした。
「……晴斗」
……おっ。
楓だ。
楓は箸を置き、静かに晴斗君を見ている。
「はい、楓さん！」
晴斗君が姿勢を正した。
楓は、一度だけ頷いてから、短く告げた。
「……いつもどおり」
……短い。
でも、晴斗君には十分だったらしい。
「……はい！」
返事の声が、すっと落ち着いた。
……ああ。
そういうことか。
無理に気負わず、いつもの稽古のように。
できることを、きちんとやる。
楓は、それだけ伝えたかったんだろうね。
晴斗君は、もう一度楓へ向かって頭を下げた。
「ありがとうございます。僕、いつもどおりに頑張ります！」
「……ん」
……さすが楓。あれだけで伝わるんだねぇ。
私は、二人のやり取りを微笑ましく見守った。
「でも、晴斗君」
「はい？」
「今日は、ちゃんと早く寝るんだよ。明日のために体力を残しておかないと」
「あっ、そうですね！」
晴斗君は、少し照れたように笑った。
「緊張して寝られないかもしれませんけど、早めに休むようにします」
「ははは。考えすぎないことだね」
「はい！」
巴さんが、にこにこしながら料理を取り分けてくれた。
「それなら今夜は、お腹いっぱい食べて、ゆっくり休みましょうね」
「ありがとうございます！」
こういうところ、巴さんにはかなわないねぇ。
特別なことをしなくても、自然と家族を安心させてくれる。
晴斗君は、さっきまでの緊張が少し和らいだようで、また楽しそうに食事を始めた。
カトレアが学校であったことを話すと、晴斗君も笑って答える。
ルナは、明日は早起きするのだと何度も宣言していた。
……うん。
にぎやかな夕食だ。
私は、そんな光景を眺めながら紅茶を飲んだ。
……あっ。
そうだ。
明日は、手合わせなんだよね。
元Ａランクのシルベスターさんと、この一年で大きく成長した晴斗君。
……どんな手合わせになるんだろう。
勝ち負けよりも、晴斗君が今の力を出し切れたらいいな。
……でも、やっぱりちょっと楽しみだね。
私は桜花へ目を向けた。
桜花も、こちらを見て穏やかに微笑んでいる。
明日は、二人で晴斗君の成長を見届けよう。
そう決めて、私は食卓へ視線を戻した。
晴斗君は、いつものように家族と話して笑っている。
その顔には、少しの緊張と、それ以上の期待が浮かんでいた。
一年前、何もかも不安そうに見つめていた少年が、自分の力で次の一歩を踏み出そうとしている。
……ああ。そんな姿を見られるなんて、嬉しいねぇ。
……さて。
明日の試験、どうなるかな。
怪我なく、無事に終わりますように。
そんなことを考えながら、私は残りの夕食をゆっくり楽しんだ。
