第1話：夢を現実に
夢を見た。
屋敷の庭に大きなテーブルを出して、家族みんなでのんびり過ごしている夢だ。
カトレアは花壇で摘んだ花を見せてくれて、巴さんは焼きたてのクッキーを運んできてくれる。
晴斗君とルナは楽しそうに笑い、楓は少し離れた席で静かにお茶を飲んでいた。
セバスもいつものように穏やかな顔で、みんなの様子を見守っている。
そして私の隣には、もちろん桜花。
「リアリス様、お茶のおかわりはいかがですか？」
「うん、お願い。ああ、今日は本当にのんびりだねぇ」
誰も慌てていないし、急な呼び出しもない。魔獣も、厄介な事件も、面倒なお約束もやってこない。
ただ、家族が笑っていて、私は桜花と並んで紅茶を飲んでいる。
これだよ、これ。
私がこの世界で望んでいたのって、こういう暮らしなんだよねぇ。
そんなことを思いながら、もう一口紅茶を飲もうとしたところで――目が覚めた。
窓の向こうから、朝の柔らかな日差しが差し込んでいる。
……あらぁ、夢だったのか。
でも、何だかすごくいい夢だったなぁ。
それに、よく考えてみれば、あれくらいなら現実にできるんじゃない？
今日は特別な予定もない。午前中に雑貨屋と美容サロンの仕事を済ませて、午後は家族とゆっくり過ごせばいい。
屋敷のことは巴さんたちがきちんと管理してくれているし、急ぎの案件もなさそうだ。
よし、今日は夢で見たような一日にしよう。
夢を現実にする、なんて言うと少し大げさだけど、それが私の一番の贅沢だからねぇ。
身支度を整えて食堂へ下りると、すでに朝食のいい香りが漂っていた。
「おはようございます、リアリス様」
「おはよう、桜花」
入口のそばで出迎えてくれた桜花が、いつものように微笑む。
銀色のおかっぱ髪は今朝もきれいに揃っている。
昨日も刀を丁寧に手入れしていたし、あの子は何事にも几帳面だねぇ。
「よくお休みになれましたか？」
「うん。ぐっすり。桜花は？」
「はい。おかげさまで」
それだけ言葉を交わして、並んで食卓へ向かう。
大げさな挨拶をしなくても、隣に桜花がいるのが自然になっている。
……ああ。
いい朝だね。
「お父さん、おはよう！」
「おはよう、カトレア」
席に着いたところで、カトレアが元気よく駆け寄ってきた。
今日は花の飾りがついた髪留めを使っている。朝から機嫌がよさそうだ。
「今日ね、学校でお花の絵を描くんだって！」
「へえ、楽しそうだね。何を描くか決めた？」
「うん！ お庭のお花！」
「それなら、帰ってきたら実物も見られるね」
「そうなの！」
……うん。
この子は本当に花が好きだねぇ。
私まで嬉しくなって頭を撫でると、カトレアはくすぐったそうに笑った。
少し遅れて、晴斗君も食堂へ入ってくる。
「リアリスさん、おはようございます！」
「おはよう、晴斗君。昨日はちゃんと休めた？」
「はい！ もう大丈夫です！」
「それならよかった」
晴斗君も、すっかり屋敷の朝に馴染んだものだ。
初めてこちらへ来た頃は、何をするにも周囲を気にしていたのに、最近は食堂に入ってくる表情も明るい。
学校のことや冒険者ギルドのことを、家族に楽しそうに話してくれる。
……まあ。
たまに、こちらが心配になるくらい頑張りすぎるんだけどね。
先日の鬼ごっこでは、翌朝起き上がれなくなったしね。
……あれは、私の責任も大きかったから、今度からは休憩を増やさないと。
「にゃーもおはようにゃー！」
晴斗君の足元から、ルナが顔を出した。
「ルナもおはよう。今日も元気だね」
「元気にゃー！」
小さな尻尾が、ぴんと立つ。
相変わらず可愛いねぇ。
本当は見上げるほど大きな魔獣だなんて、この姿からは想像しにくい。
「ルナ、学校ではあんまり騒いじゃ駄目だよ？」
「分かってるにゃー！」
……本当かな。
晴斗君が苦笑しているところを見ると、何か心当たりでもあるのかもしれない。
学校から苦情が来ているわけじゃないし、仲良く過ごしてくれているなら何よりだ。
巴さんが朝食の準備を整えてくれたので、みんなで席に着く。
温かな料理を囲んで、今日の予定や昨日の出来事を話す。
カトレアは学校で描く花のことで頭がいっぱいらしい。
晴斗君は、放課後に冒険者ギルドへ寄るつもりだという。
「今日は少し依頼を見てみようと思ってるんです」
「そっか。危ない依頼は受けないようにね」
「はい！ ちゃんと、自分にできることを選びます！」
いい返事だねぇ。
「それと、ルナがいるからって無茶をしないこと。自分で危険を判断できるようになるのも大事だからね」
「分かりました！」
「任せるにゃー！」
……いや、ルナ。
今のは晴斗君への注意なんだけど。
まあ、ルナも張り切っているし、二人で相談してくれるだろう。
朝食が終わると、カトレアと晴斗君はいつもどおり学校へ向かった。
庭ではモフ太がカトレアのそばを歩いている。丸い体に似合わないほど背筋を伸ばした姿を見るたびに、あの子なりの護衛としての誇りを感じる。
「お父さん、いってきまーす！」
「いってらっしゃい。二人とも気をつけてね！」
「行ってきます！」
「行くにゃー！」
四人を見送ってから、私は雑貨屋へ向かった。
◇
雑貨屋は、朝からいつもどおり営業していた。
店に入ると、焼き菓子と紅茶の香りがふわりと漂ってくる。棚に並ぶ品物もきれいに整えられていて、店番の家族が手際よく仕事を進めていた。
仕入れや販売の状況を確認し、困り事がないかも聞いてみたけれど、今日も問題なさそうだ。
「いつもありがとう。何かあったら遠慮なく教えてね」
「はい、リアリス様」
笑顔で返事をもらい、私は店を後にした。
さて、次は美容サロンだ。
予約表を開いてみると、見覚えのある肩書が目に入った。
……おっ。
今日は王妃様がいらっしゃるんだ。
王族ともすっかり顔馴染みになったけれど、美容サロンでは誰もが同じお客さん。
王妃様もその方針を理解してくださっているから、今日も予約どおりにお迎えした。
施術を終えると、王妃様はにこやかに帰っていかれた。
……うん。
何だか、美容サロンで王妃様を迎えることにも慣れてきちゃったねぇ。
昔の私が聞いたら、ひっくり返るかもしれない。
残りの予約も順番に対応し、最後のお客さんを見送る。
これで、午前中の仕事はおしまい。
……よし。
予定どおり、午後はゆっくりできそうだ。
屋敷へ戻る途中、廊下の角でセバスに出会った。
「お疲れさま、セバス」
「旦那様、お疲れさまでございます」
いつ見ても姿勢がきれいだねぇ。
セバスがいるだけで、屋敷全体が引き締まって見えるから不思議だ。
「そういえば、何か私が確認しておいた方がいいことってある？」
「現時点では、旦那様にご判断いただく案件はございません」
「そっか。みんなのおかげで助かってるよ」
「恐れ入ります。何かございましたら、すぐにお知らせいたします」
「うん、お願いね」
セバスは丁寧に一礼すると、また仕事へ戻っていった。
頼りになるなぁ。
家族みんなが屋敷を支えてくれるから、私ものんびりできる。何かあれば、今度は私が力になりたいね。
……もっとも、今日は本当に何も起きなさそうだけど。
◇
居間へ入ると、窓辺の席に桜花がいた。
庭を眺めていたらしく、私に気づくとこちらを向いて微笑んでくれる。
「お帰りなさいませ、リアリス様」
「ただいま。午前中の仕事、終わったよ」
「お疲れさまでございます」
「桜花も何か飲む？ 私は紅茶にしようかな」
「では、ご一緒させていただきます」
私は頷き、紅茶を二人分用意した。
午後の日差しが窓から差し込んで、テーブルの上に柔らかな光を落としている。
……ああ。
こういう時間、いいねぇ。
桜花の隣に腰を下ろし、紅茶を一口飲む。
香りが広がって、自然と肩の力が抜けた。
ふと、隣の桜花へ視線を向ける。
あの子はカップを両手で持ち、少しだけ目を細めていた。
……そういえば。
私が誰と一番長く一緒にいるのかと聞かれたら、やっぱり桜花なんだろうね。
旅へ出るときも。
屋敷に帰ってくるときも。
何か面白いものを見つけたときも。
危険な相手と戦うときでさえ。
振り向けば、だいたい桜花がいる。
……まあ、ずっと離れずについてきてほしいなんて、無理を言うつもりはないけど。
それでも、あの子が近くにいると、やっぱり安心するんだ。
初めて会った頃のことを思い出す。
銀色の髪を揺らして、こちらを真っ直ぐ見ていた桜花。
あの頃から、とても礼儀正しかった。
今もそこは変わらないけれど、最近は笑顔だけじゃなく、驚いた顔や、少し困った顔も見せてくれるようになった。
先日の鬼ごっこのときなんて、三十一人の私を見て、あの桜花が絶望したような顔をしていたからね。
……あれは、ちょっと悪いことをしたかな。
でも最後にはちゃんと捕まえてくれたし、桜花も嬉しそうだった。
悔しがる顔も、頑張る顔も、何かを達成したときの笑顔も。
いろんな表情を見るたびに、この子と過ごしてきてよかったなぁと思う。
「リアリス様？」
桜花の声で、私は我に返った。
「ん？」
「何かございましたか？」
「いや、何でもないよ。ちょっと考え事をしてただけ」
「左様でございますか」
桜花が静かに微笑む。
深く詮索せず、ただ隣にいてくれる。そういうところも、桜花らしいね。
私は、もう一度紅茶を口にした。
「桜花」
「はい」
「いつもありがとうね」
言ってから、我ながら唐突だったかなと思った。
でも、本当にそう思ったんだから仕方ない。
桜花は一瞬だけ目を丸くして、それから柔らかく笑った。
「こちらこそ、ありがとうございます。リアリス様」
「ははは。お互いさまだね」
「はい」
花壇を揺らす風を眺めながら、私はしばらく桜花と紅茶を楽しんだ。
そう思ったところで、玄関の方から賑やかな声が聞こえてきた。
「ただいまー！」
……おっ。
カトレアだ。
「ただいま戻りました！」
続いて晴斗君の声もした。
……もうそんな時間か。
桜花と顔を見合わせて、私は立ち上がった。
「お帰り、二人とも」
居間から顔を出すと、カトレアが嬉しそうに駆け寄ってきた。
「お父さん、今日のお花の絵、上手に描けたよ！」
「本当？ あとで見せてくれる？」
「うん！」
……ああ。
早く見たいねぇ。
晴斗君は、何だか少し落ち着かない様子だ。
学校の荷物を置いたかと思うと、すぐに私へ向き直った。
「リアリスさん、僕、これからギルドへ行ってきます！」
「もう行くの？ 昼ご飯は？」
「王都で食べてきます！ 今日は依頼を見たいので！」
「そっか。焦らなくても依頼は逃げないよ？」
「はい！ 分かってます！」
……いや。
あまり分かってない顔をしてるね。
ルナは晴斗君の足元で尻尾を振っていた。
「にゃーも行くにゃー！」
「うん。ルナも晴斗君をよろしくね」
「任せるにゃー！」
……うん。
護衛は頼もしい。
でも、ルナがいるからといって晴斗君が無茶をするのは困る。
「晴斗君、危ないと思ったらちゃんと引き返すんだよ」
「はい！ ありがとうございます！」
晴斗君は元気よく頭を下げると、ルナを連れて駆けていった。
……ああ。
本当に、冒険者の仕事が楽しくて仕方ないんだろうねぇ。
あれだけ楽しそうにしている姿を見ると、応援したくなる。
それでも心配になるのは、我ながら過保護なのかな。
……うん。
少しは見守ることも覚えないとね。
「お父さん？」
「ん？」
「晴斗お兄ちゃん、すごい急いでたね」
「そうだね。今日は楽しみな依頼でもあるのかもしれないね」
「そっかぁ」
カトレアは納得したように頷いた。
そこへ、巴さんの声が食堂の方から響く。
「皆さん、お昼の準備ができましたよ」
……おっ。
いい時間だね。
「はーい！ 今行くよー！」
私はカトレアと手をつなぎ、桜花と一緒に食堂へ向かった。
晴斗君の席は空いているけれど、カトレアが学校で描いた花の絵を楽しそうに説明してくれたおかげで、食卓はいつもどおり賑やかだった。
◇
昼食が終わると、カトレアは庭へ向かった。
花壇の手入れが、もう日課になっている。
天気がよければ水やりをして、花の様子を見て、時には植える場所を考える。
……おお。
小さな庭師だねぇ。
窓の向こうに見えるカトレアは、さっそくしゃがみ込んで花を眺めていた。
……あれ。
そういえば、モフ太がいない？
いつもならカトレアのそばで護衛をしているのに、庭には姿が見えない。
「桜花、モフ太はどこへ行ったか知ってる？」
「いいえ。先ほどまでは、カトレアのそばにいたと思いますが」
「そうだよねぇ」
……まあ。
屋敷には結界もあるし、モフ太自身も十分強い。心配しすぎる必要はないかな。
私は桜花と並んで居間へ戻ろうとした。
そのとき。
廊下の窓から、雑貨屋の入口が見えた。
……おっ。
あれ、モフ太じゃない？
丸い背中。
きちんと結んだ赤いリボン。
間違いないね。
モフ太が、雑貨屋の扉の前で何かを確かめている。
少しして、扉を開けてもらい、店の中へ入っていった。
「珍しいね。モフ太が雑貨屋に入ってる」
私は、思わず桜花へ声をかけた。
桜花も窓の外を見る。
「何か必要なお品があるのかもしれませんね」
「そうだね。カトレアに何か頼まれたのかな？」
……おや。
そう考えると、少し微笑ましい。
カトレアのためにお菓子でも買いに行ったんだろうか。
モフ太はいつもカトレアのことを大切にしているからねぇ。
「あとで聞いてみようか」
「はい」
私たちは居間へ戻り、もう一度紅茶を飲むことにした。
庭ではカトレアが花壇の世話を続けている。夢で見た景色に、だんだん近づいている気がした。
ところが。
しばらくすると、廊下の方から妙な音が聞こえてきた。
……ずる。
……ずる、ずる。
……おや？
何だろう。
大きな荷物でも運んでいるのかな。
その音は、少しずつ居間へ近づいてくる。
ずるずる。
……おお。
なかなか立派な引きずり音だね。
私は思わず、桜花と顔を見合わせた。
「……誰か来たのかな？」
「そのようでございますね」
そして、扉の向こうから丁寧な声がした。
「ご主人様。モフ太でございます。少し、よろしいでしょうか」
……おっ！
さっき雑貨屋にいたモフ太だ。
「うん、どうぞー！」
扉が開く。
そこにいたのは、赤いリボンをつけた小さな熊。
……そして。
その身体には少々大きすぎる紙袋を、器用に前脚で引っ張っていた。
……おお。
なるほど。
あの音は紙袋だったんだね。
「どうしたの、モフ太？ それ、雑貨屋の袋？」
「はい。ご主人様。本日はどうしてもお願いしたいことがございまして……」
……おや。
ずいぶん改まった言い方だね。
モフ太は袋をそっと床に置き、前脚を揃えた。
何だか、これから重大な報告でも始まりそうな雰囲気だ。
「お願い？ いいよ。何かな？」
すると、モフ太は少し緊張したように息を整えた。
そして紙袋の口を開け、中から二つの容器を取り出した。
一つは白いボトル。
もう一つは、淡い金色のボトル。
どちらにも犬の絵が描いてある。
……ん？
犬？
私はボトルのラベルを確かめた。
「大型犬用の……高級シャンプーとリンス？」
……おお。日本にいた頃なら、日用品売り場でも目を引くような高級品だね。
「モフ太、これどうしたの？」
「雑貨屋の皆様にご相談して、取り寄せていただきました！」
「そうなんだ。自分で？」
「はい！」
おっ、自分で買い物を頼んだんだね。
人の言葉は話せるし、お店の家族も親切だけど、わざわざ相談して取り寄せたなんて、よほど気になっていたのかな。
でも、なぜ犬用のシャンプーなんだろう。
……。
……あっ。
なるほど！
「もしかして、これでシャンプーしてほしいってこと？」
私が尋ねると、モフ太の表情がぱっと明るくなった。
「はい！ ぜひ、ご主人様にお願いしたいのでございます！」
そう言うなり、深々と頭を下げてしまった。
……おお。
そんなに？
「いやいや、頭を下げなくてもいいよ。洗ってほしいなら、言ってくれればよかったのに」
「……ご主人様……！」
……おや。
何だか、感極まった声だね。
私、まだ何もしてないんだけど。
モフ太は白いボトルを大切そうに抱え直した。
その様子が、何だか宝物を持っているみたいだった。
……うーん。
もしかして、ずっと洗ってほしかったのかな。
「でも、犬用のシャンプーでいいの？ モフ太は熊でしょ？」
私は、ラベルをもう一度眺めた。
大型犬用とは書いてあるけど、熊に使っていいかどうかまでは書いてない。
……まあ、異世界だから商品にも少し工夫はできるだろうけど。
ちょっと心配になるね。
すると、隣の桜花が穏やかに口を開いた。
「犬も熊も毛質が似ている部分はございますし、少量から確認すれば問題ないのではないでしょうか」
「そうだね。まずは皮膚に合うか確かめようか」
……うん。
せっかくのお願いだし、丁寧にやってあげたい。
モフ太が、期待に満ちた目で私を見ている。
……おや。
何だか、ずっと目がきらきらしてるね。
「でも、いいの？ 私で。カトレアに洗ってもらってもいいんだよ？」
「いえ！」
返事が、思ったより大きかった。
「これは、ぜひともご主人様にお願いしたいのでございます！」
……おお。
力強い。
いつもはカトレアが一番のモフ太が、そこまで言うなんて。
何か、特別な理由があるのかな。
でも、本人が私に頼みたいというなら、断る理由もない。
私は笑って頷いた。
「分かった。それじゃあ、お風呂に行こうか」
「……はいっ！」
モフ太が、今までで一番嬉しそうな顔をした。
……ああ。
そんなに喜んでくれるなら、私も張り切っちゃうねぇ。
「桜花、ちょっとモフ太を洗ってくるね」
「はい。行ってらっしゃいませ」
桜花が微笑み、私たちを見送ってくれた。
モフ太は二つのボトルを紙袋へ戻し、またずるずると引きずり始める。
……あはは。
「モフ太、袋は私が持つよ」
「い、いえ！ これくらいは私が……！」
「ははは。持てるのは分かってるよ。でも、せっかくだから手伝わせてね」
私が紙袋を受け取ると、モフ太は少し困ったような顔をしたあと、深く頭を下げた。
「……恐れ入ります」
……うん。
いい子だねぇ。
私は紙袋を片手に、モフ太と並んで大浴場へ向かった。
◇
大浴場へ着くと、モフ太は入口でぴたりと足を止めた。
「……こちらでございますか」
「うん。普段から使ってるお風呂だけどね」
「はい。存じております」
……おや。
何だか声が上ずってない？
そんなにシャンプーが楽しみだったんだろうか。
私は浴室の扉を開け、床の様子を確認した。
湯気の立つ大きな浴槽。
洗い場には、十分な広さがある。
モフ太が本来の大きさに戻ったらさすがに窮屈だろうけど、今の五十センチくらいの姿なら何の問題もない。
「今日は、このままの大きさで洗おうか」
「承知いたしました！」
「それと、リボンは濡れちゃうから先に外しておこうね」
赤いリボンを指差すと、モフ太は一瞬だけ迷った顔をした。
……あっ。
これ、カトレアにもらった大事なものなんだっけ。
「洗ってる間だけだよ。終わったら、ちゃんと結んであげるから」
「……はい。お願いいたします」
モフ太が、素直に首を差し出した。
私はリボンをほどき、水のかからない場所へ置いておく。
何だか、いつもより少し幼い熊に見えるね。
「じゃあ、まずはお湯をかけるよ」
「はい」
シャワーの蛇口をひねり、温度を確かめる。
……うん。
これくらいなら熱すぎないかな。
いきなり顔へかけて驚かせないよう、まずは背中から。
ぬるめのお湯を、毛の流れに沿ってゆっくりかけていく。
モフ太の毛が、少しずつ水を含んだ。
「熱くない？」
「はい。ちょうどよい温度でございます」
「そっか。よかった」
私は、お湯が全身に行き渡るよう、手で毛を分けながら丁寧に濡らしていく。
……おお。モフ太の毛って、思っていた以上に密なんだね。
五十センチの姿でこれなら、本来の大きさだったら大仕事だっただろうなぁ。
「モフ太、少しだけこっちを向いて」
「はい」
「そうそう。胸の方も濡らすね」
胸元からお腹までお湯を行き渡らせると、モフ太は前脚を上げて協力してくれた。
……ああ、助かるね。
「普段からこんなふうに大人しくしてくれるの？」
「カトレアの前でも、もちろんでございます」
「ははは。そうだよね」
……うん。
カトレアが相手なら、なおさら大人しくしていそうだ。
全身の毛が十分に濡れたところで、私はシャワーを止めた。
「よし。それじゃあ、いよいよシャンプーだね」
白いボトルを手に取る。
大型犬の絵と、いかにも高級そうな文字が並んでいる。
……おお。
モフ太、これを自分で選んだんだよね。
なかなか目が高いんじゃない？
「最初は少しだけ使って、変な感じがしないか確かめよう。痒かったり痛かったりしたら、すぐ教えてね」
「はい。承知いたしました」
私は掌へ少量のシャンプーを出し、軽く泡立ててから背中の一部へ伸ばした。
モフ太が、ぴくっと耳を動かす。
「どう？ 変な感じはしない？」
「……問題、ございません」
「よかった。じゃあ、続けるね」
もう少し泡立てて、背中へ広げていく。
細かな泡が毛の根元へ入り込み、ふんわりと白く盛り上がった。
……おお。
いい泡立ちだねぇ。
シャンプーの香りも、強すぎず心地いい。
「じゃあ、背中から洗っていくよ」
指の腹で毛の流れを確かめながら、ゆっくり洗う。
ごしごし強くこするんじゃなくて、毛の間まで泡を行き渡らせるように。
モフ太は、初めこそ背筋を伸ばして座っていた。
ところが。
私が背中の真ん中を洗い始めると、少しずつ目が細くなっていった。
「……モフ太？」
「……はい」
「気持ちいい？」
「……はい。たいへん……心地よく……」
……おお。
声まで柔らかくなっちゃった。
私は思わず笑った。
「モフ太、すごく幸せそうな顔してる！」
「……面目次第もございません……」
「いやいや、謝ることじゃないよ」
……あはは。
そんなに気持ちいいなら、よかった。
私は、今度はブラシを使ってみることにした。
毛を引っ張らないよう、まずは背中から。
泡を含んだ毛の間を、ゆっくり梳いていく。
しゃっ、しゃっ、と小さな音が響く。
モフ太は前脚を揃えたまま、じっと身を任せている。
「痛くない？」
「……はい。とても、よい具合でございます……」
「そっか」
……うん。
なら、安心だね。
背中を終えたら、前脚の付け根。
そこから胸へ。
少し前脚を上げてもらって、お腹の方も洗う。
……おお。モフ太はすっかり洗われるのに慣れたみたいだ。
犬を洗ったことはないけど、こんなに大人しい小さな熊なら、私でも安心して洗えるね。
「モフ太、ちょっとこっちを向いて」
「……はい……」
「首の下も洗うよー」
「……お願いいたします……」
……あれ。
返事が、どんどん眠そうになってる？
私はくすっと笑い、胸元を丁寧に洗った。
それから、耳の後ろへ指を移す。
すると。
「……っ！」
モフ太の耳が、ぴんと立った。
……おや。
どうしたの？
「ここ、痛かった？」
「い、いえ！」
モフ太が、急いで首を振る。
「むしろ……その……」
「うん？」
「……たいへん、心地よく……」
……ああ。
そういうことか。
「モフ太、ここが好きなんだねぇ」
「……ご主人様。恐れ入りますが……もう少し……」
「あはは！ いいよ！」
私は、笑いながら耳の後ろをもう少し丁寧に洗った。
目や耳の中へ泡が入らないよう気をつけながら、毛の生え際を指先でほぐしていく。
モフ太は、とうとう身体の力を抜いてしまった。
普段は護衛としてきりっとしているのに、今はもう、すっかり甘えん坊の熊だ。
……この姿は、ほかのみんなには内緒にしておいてあげようかな。
モフ太にも、威厳ってものがあるだろうし。
もっとも、カトレアが見たら大喜びするだろうけどね。
「よし。じゃあ、そろそろ流すよ」
「……はい……」
……あっ。
ちょっと残念そう。
でも、シャンプーが残るとよくないからね。
私はシャワーを手に取り、温度をもう一度確かめた。
それから背中から順番に泡を流していく。
胸の下や耳の後ろまで、泡が残らないように指で毛を分けていく。
手間はかかるけど、モフ太がこんなに喜んでくれるなら、悪くないね。
「泡、全部流れたかな」
私は全身を確かめた。
白かった毛の間から泡が消え、水がきれいに流れている。
……うん。
大丈夫そうだ。
「モフ太、シャンプーはおしまい。次はリンスだね」
そう告げると、モフ太は待っていましたとばかりに顔を上げた。
「はい！ 次はリンスでございますね！」
……おっ。
ずいぶん楽しみにしているみたいだ。
「そうそう。今度はこれで、毛の手触りを整えていくよ」
「はい！ よろしくお願いいたします！」
……うん。
どうやら雑貨屋で手順まで聞いてきたらしい。気合が入ってるねぇ。
私は淡い金色のボトルを手に取った。
掌へ少し出してみると、白いシャンプーよりも、とろりとしている。
ほのかに花の香りがした。
「今度はこれを馴染ませていくよ」
「はい。お願いいたします」
背中から胸元、脚、お腹へとリンスを馴染ませ、目や耳の周りは慎重に仕上げていく。
ブラシを通すと、さっきまで引っかかっていた毛が、するりとほどけた。
……おお。これは仕上がりが楽しみだねぇ。
「モフ太、ちょっと触ってみて」
私は、リンスを馴染ませた背中の一部を示した。
モフ太が、器用に前脚を伸ばす。
……ふわり。
「……！」
……おっ。
目を見開いた。
「どう？」
「……こ、これは……」
「少し滑らかになったでしょ？」
「……はい……！」
……うん。
よかった。
まだ洗い流してないから、仕上がりはこれからなんだけどね。
でも、本人が変化を感じられたなら、楽しみも増えたかな。
「じゃあ、よーく流すよ！」
「はい！」
私はシャワーを再び使い、リンスを丁寧に洗い流した。
流し残しを確かめていると、お湯と一緒に、ほのかな花の香りが広がった。
これ、犬用だけじゃなくて、熊用の商品があっても売れそうだなぁ。
……いや。
この世界で、熊をシャンプーしたい人がどれくらいいるのか分からないけど。
少なくとも、モフ太は絶対に買うだろうね。
「はい、これでお湯はおしまい」
私はシャワーを止めた。
モフ太の毛は、すっかり水を含んで寝ている。
……おお。
濡れると、ずいぶん印象が変わるんだね。
いつもの丸い輪郭が少し細く見える。
別の熊みたいだ。
「モフ太、次は水気を取ろうか」
「承知いたしました」
私は大きめの柔らかなタオルを何枚か用意した。
背中から胸、脚、お腹へと、タオルで包むように水気を吸わせていく。
一枚目はすぐに湿り、二枚目もあっという間。三枚目を手にしたところで、思わず笑ってしまった。
……おお。小さな熊なのに、どれだけ毛があるんだろうね。
「モフ太、寒くない？」
「はい。問題ございません」
「じゃあ、もう少し拭こうか」
「お願いいたします」
私はタオルを替えながら、丁寧に水気を取っていった。
しばらくすると、毛の先から水が落ちなくなった。
……よし。
大体、拭けたかな。
でも、これで終わりじゃない。
最後にしっかり乾かして、毛を整えないとね。
「じゃあ、脱衣所へ行こうか」
「はい！」
モフ太は、少し弾むような足取りでついてきた。
……おっ。
元気が戻ってきたみたいだ。
まあ、ずっと座って洗われていただけなんだけど。
それでも、気分がすっきりしたのかもしれないね。
◇
脱衣所へ移ると、私はドライヤーを取り出した。
……うん。
これがあれば、濡れた毛もしっかり乾かせる。
ただ、動物の毛は熱くなりすぎないように気をつけないとね。
私は風の強さと温度を弱めに設定した。
「モフ太、ちょっとじっとしててね」
「はい」
「これから温かい風が出るよ。音がするけど、びっくりしないでね」
「承知いたしました」
……うん。
説明はしたから大丈夫かな。
私はスイッチを入れた。
ふわあっ。
温かな風が、モフ太の背中へ届く。
……おっ。
いい感じ。
「びっくりした？」
「いえ。問題ございません」
……おや。
思ったより落ち着いてるね。
「ははは。初めてなのに驚かないんだね」
「……はい。実は、その……」
「ん？」
「いえ。何でもございません」
……おっ。
何か言いかけた？
でも、モフ太はすぐに顔を伏せてしまった。
……まあ、いいか。
嫌がっているわけでもないみたいだし。
私は、ドライヤーを適度に離しながら、ゆっくり毛を乾かしていく。
片手で毛をかき分け、根元へ風を通す。
胸元や前脚の付け根、お腹にも、熱くならないよう角度を変えて風を当てる。
なかなか根気のいる作業だけど、少しずつ毛が立ち上がっていく様子が面白い。
濡れてぺたんとしていたところが、ふわりと膨らむ。
乾いたところへブラシを通すと、毛の流れがすっと揃った。
「モフ太、どう？ 熱くない？」
「はい。たいへん快適でございます」
「よかった」
私は、もう少しだけ乾かした。
耳の周り。
胸元。
頬のふっくらした毛。
……おお。
頬が、どんどん丸くなっていく。
モフ太って、こんなに毛があったんだねぇ。
普段から十分にふわふわしていると思っていたけど、毛先が一本ずつ立ち上がると、全体の輪郭まで違って見える。
……あれ。
もしかして、すごいことになってる？
私はドライヤーを止め、ブラシで毛並みを整えていった。
背中から胸、前脚、耳の後ろ、最後に頬の毛へとブラシを通す。
しゃっ、しゃっ。
そのたびに、毛がふわりと揺れた。
……おお。
すごい。
私、こんなにふわふわしたものを触ったことあったかな。
普段のモフ太も十分可愛いけど、今はもう、ちょっと次元が違う気がする。
しかも、花のような優しい香りまで漂っている。
「……よし！」
私は満足してブラシを置いた。
「できた！」
モフ太が、ぴくっと顔を上げた。
「……完成、でございますか？」
「うん。すっごくいい感じになったよ」
「……っ！」
……おや。
何だか、今にも飛び上がりそうな顔だね。
「じゃあ、鏡で見てみようか」
私は少し大きめの鏡を用意して、モフ太の前へ置いた。
最初は、本人からはまだ見えない角度にしておく。
……あはは。
何だか、お披露目みたいだね。
「準備はいい？」
「……はい！」
……おお。
緊張してる。
「じゃあ、見てごらん！」
鏡を、モフ太の方へ向けた。
…………。
……。
モフ太が、固まった。
……おや。
「どう？ いいでしょ？」
返事がない。
鏡の中には、いつもの小さな熊が映っている。
でも、その輪郭は一回り大きく見えた。
背中はふわふわ。
胸元もふわふわ。
頬の毛は、ふんわり丸く膨らんでいる。
耳の先まで整っていて、光が当たると毛並みが柔らかく輝いた。
……ああ。
本当に、可愛いねぇ。
私は思わず頬が緩んだ。
「モフ太、今までモフモフレベルが八十くらいだったとしたら、もう三百だね！」
……うん。
この表現が、ぴったりだ。
ちょっと大げさかな。でも、それくらい印象が変わったんだよね。
モフ太は、鏡の中の自分をじっと見つめていた。
前脚を上げて、胸元の毛へ触れる。
……ふわり。
もう一度。
……ふわり。
……おっ。
手触りを確かめてるんだ。
モフ太の身体が、少し震え始めた。
「……モフ太？」
私は、思わず顔を覗き込んだ。
「寒い？ ちゃんと乾いてなかったかな」
すると。
「……ご主人様……」
小さな声がした。
……あれ。
「……三百……」
「うん？」
「……本当に……三百に……」
……おや。
何でそんなに感動してるんだろう。
私としては、ふわふわになったなぁと思って、適当な数字を言っただけなんだけど。
でも、モフ太にとっては、何か特別な意味があるのかもしれないね。
モフ太は、ゆっくり私へ向き直った。
そして、前脚を揃えた。
「……ありがとう、ございます……！」
……おっ。
丁寧だね。
「いやいや、そんなに大げさにしなくても」
「ありがとうございます！ ご主人様！！」
大きな声が、脱衣所に響いた。
……おおっ！？
私は思わず肩を跳ねさせた。
「モフ太、声、大きいね！」
「……はっ！ 申し訳ございません！」
「ははは。いいよ、いいよ。それだけ気に入ってくれたなら、私も嬉しい」
モフ太は、まだ興奮しているみたいだった。
胸元を撫でては、何度も鏡を覗き込んでいる。
……あはは。
何度見ても、変わらないよ。
私は、さっき外した赤いリボンを手に取った。
「はい、最後にこれを結ぼうか」
「……はい！」
丁寧に首元へ結んであげる。
ふわふわの毛に赤いリボンが映えて、さらに可愛くなった。
……おお。
これは、似合ってるねぇ。
「よし。今度こそ完成！」
「……ご主人様……！」
モフ太が、また深々と頭を下げた。
……うん。
もう、何回目のお礼だろう。
でも、嬉しそうだからいいか。
私はモフ太の頭をそっと撫でた。
……ふわっ。
……おお。
何だこれ。
指が毛の中へ沈み、軽く押すとふんわり戻ってくる。
……ああ、これは確かにすごいね。
「いやぁ、モフ太。本当にふわふわだね！」
「……ありがとうございます……！」
……うん。
喜んでもらえてよかった。
そう思った、そのとき。
モフ太が、ぱっと顔を上げた。
「……ご主人様！」
「ん？」
「では、早速カトレアにお見せしてまいります！」
……おお。
そう来たか！
やっぱり、そこが一番大事なんだね。
「ははは。いってらっしゃい。きっと喜ぶよ」
「はい！」
モフ太は、まるで跳ねるように脱衣所を出ていった。
……おっと。
床が滑ると危ないからね。
「モフ太ー！ 廊下は走りすぎないでねー！」
「承知いたしましたー！」
声だけが、遠くから返ってきた。
……あはは。
今日はいつも以上に元気だねぇ。
私は一人で笑い、浴室の片づけを始めた。
◇
使ったタオルやブラシを片づけ、浴室を元どおりにする。
シャワーの蛇口も確認し、床に泡が残っていないか確かめた。
……よし。
これで大丈夫だね。
紙袋に入っていたシャンプーとリンスは、モフ太のものだから、使いやすい場所へまとめておくことにした。
……でも。
あの子、どうして突然シャンプーをしたくなったんだろう。
しかも、自分で雑貨屋へ行って、大型犬用の高級品を選んで。
そのうえ、カトレアじゃなくて私に洗ってほしいと言った。
……うーん。
何かこだわりがあったのかな。
モフ太のことだから、カトレアに喜んでもらいたかったのかもしれないね。
だとしたら、すごく健気な話だ。
……うん。
あの子は本当に、カトレアのことが大好きだから。
私は小さく笑い、居間へ戻った。
扉を開けると、桜花がこちらを向いた。
「お帰りなさいませ、リアリス様」
「ただいま」
「モフ太はいかがでしたか？」
「なんか、すごく喜んでたよ。今まで見たことないくらい」
桜花が、穏やかに微笑んだ。
「それは何よりでございます」
「うん。こっちまで嬉しくなっちゃった」
私は桜花の隣へ腰を下ろした。
……ああ。
座ると、ようやく少し疲れが出てきたね。
モフ太は小さくても毛の量が多いから、思った以上に時間がかかった。
でも、丁寧にやった甲斐はあったなぁ。
私は、ふと思いついて桜花へ顔を向けた。
「そういえばさ、モフ太って、どうして大型犬用のシャンプーなんて知ってたんだろう？」
「……そうでございますね」
「商品名も、何となく分かってたみたいだったし」
店に入ったとき、迷わず選んだように見えたんだよね。
もちろん、私の見間違いかもしれないけど。
「晴斗君にでも聞いたのかな？」
日本のことを知っている晴斗君なら、シャンプーやリンスの説明くらいできるだろう。
もしかしたら、モフ太が毛並みの相談をしたのかもしれない。
桜花は、少しだけ笑った。
「そうかもしれませんね」
「だよねぇ」
……うん。
きっと、そういうことなんだろう。
私は納得して、用意された紅茶を一口飲んだ。
窓の向こうでは、穏やかな午後の光が庭を照らしている。
……さて。
モフ太は、カトレアにちゃんと会えたかな。
私は庭へ目を向けた。
……おっ。
いた！
花壇の近くで、カトレアがしゃがみ込んでいる。
その目の前には、赤いリボンをつけた、いつもより一回り大きく見える毛玉。
……いや、モフ太。
ごめんね。
あまりに丸くてふわふわしてるから、つい。
カトレアが、モフ太の姿を見て目を丸くしていた。
そして。
「モフ太！ すっごくふわふわ！」
窓越しでも、嬉しそうな声が聞こえた。
……ああ。
やっぱり、驚くよねぇ。
カトレアは両手を伸ばし、モフ太の背中へそっと触れた。
……ふわり。
「わあっ！」
……おお。
いい反応だね。
もう一度撫でる。
今度は、両手で。
モフ太の毛が、ふわふわと揺れた。
カトレアは、満面の笑みでモフ太を抱きしめた。
「気持ちいいー！」
……うん。
そりゃ、そうなるよね。
私だって、あの毛並みは何度でも撫でたくなるもの。
モフ太は、胸を張っているようにも見えた。
……おや。
何だか、すごく誇らしげ。
カトレアが頬を寄せると、モフ太はぴたりと動きを止めた。
……あっ。
あの子、今ものすごく幸せそうな顔をしてない？
カトレアは、もう花壇の手入れのことを忘れてしまったらしい。
モフ太の頭を撫でて。
背中を撫でて。
胸元の毛を、そっと触って。
そして、また抱きしめる。
……おお。
いつもより、ずいぶん長いね。
私は思わず笑ってしまった。
「見て、桜花。カトレア、ずっとモフ太を撫でてるよ」
「本当でございますね」
桜花も窓の外へ目を向けた。
「お二人とも、とても嬉しそうでございます」
「うん。よかったねぇ」
……ああ。
本当に、そう思う。
モフ太は毛並みが整って、カトレアは大好きなモフ太を抱きしめられて、私はそんな二人を眺めている。
……うん。みんな得してるねぇ。
こういう平和が、やっぱり一番だ。
「……しかし、リアリス様」
「ん？」
「モフ太の毛並み、たいへん見事になりましたね」
「でしょ？ 私もびっくりしたよ」
桜花が、少しだけ笑みを深める。
「モフ太自身にとっては、きっと忘れられない一日になることでしょう」
「ははは。そんなに大げさかな？」
「……いいえ。あの喜びようでしたので」
……うん。
確かに。
あれだけ嬉しそうなモフ太は、そうそう見られないだろうね。
私は紅茶を飲みながら、もう一度庭を見た。
カトレアが何か話しかけるたび、モフ太が嬉しそうに顔を上げている。
モフ太の声までは聞き取れないけど、返事のたびに丁寧に頭を下げているのは分かった。
……ああ。
いいねぇ。
私は、しばらく二人を眺めていた。
◇
それから数日。
モフ太の毛並みは、相変わらずふわふわだった。
カトレアは、すっかりあの手触りが気に入ったらしい。
学校から帰ってくると、真っ先にモフ太を撫でることもある。
モフ太も、前より少し誇らしげに歩いている。
……いや、元々護衛として胸を張っていたっけ。でも最近は、そこに何とも言えない自信が加わった気がする。
人間だって、髪型が決まると気分がよくなるものねぇ。
そんなある日の午後。
居間で桜花と紅茶を飲んでいると、また廊下から聞き覚えのある音が聞こえてきた。
ずる。
……ずる、ずる。
…………。
……あれ。
この音。
私は、桜花と顔を見合わせた。
「もしかして……」
「……ふふっ」
桜花が、小さく笑った。
そして、扉の向こうから丁寧な声が響く。
「ご主人様、モフ太でございます」
……おお。
やっぱり！
「はーい、どうぞー！」
扉が開く。
そこにいたのは、いつもの赤いリボンをつけたモフ太。
……そして。
あの紙袋。
今度は、自分の身体より少し大きな袋を、前脚で器用に押してきていた。
……おや。
何だか、前より運び方が上手になってる？
「モフ太、どうしたの？」
「ご主人様。本日も、どうかよろしくお願いいたします！」
……えっ。
本日も？
私は、紙袋の中を覗いた。
白いボトル。
淡い金色のボトル。
……ああ。
なるほど。
「またシャンプーしたいの？」
「はい！」
モフ太が、大きく頷いた。
「ぜひ、お願いいたします！」
……おお。
すっかり気に入っちゃったんだね。
私は、思わず笑った。
「ははは。いいよ。じゃあ、今日は少し早めに準備しようか」
「ありがとうございます！」
……うん。
こんなに喜んでくれるなら、こちらも嬉しい。
その日も、私はモフ太と大浴場へ向かった。
背中を洗って。
耳の後ろを丁寧に洗って。
リンスで毛並みを整えて。
タオルで水気を取り、ドライヤーで乾かす。
前回より手際よく洗えるようになったし、モフ太もすっかり慣れて、気持ちよさそうに目を細めていた。
……これは、もう習慣になりそうだなぁ。
そして、さらに一週間ほど経った頃。
また。
ずる。
……ずる、ずる。
…………。
……ああ。
来たねぇ。
「ご主人様！ モフ太でございます！」
扉の向こうから、元気な声が響く。
私は、桜花と顔を見合わせた。
桜花は、楽しそうに目を細めている。
……うん。
どうやら、決まりらしい。
「はーい！ 今日はシャンプーの日だね！」
「はい！ よろしくお願いいたします！」
私は笑って立ち上がった。
モフ太も、紙袋を抱えて嬉しそうに待っている。
……ああ。
平和だねぇ。
こうしてモフ太は、週に一度、自分から高級シャンプーとリンスを持ってくるようになった。
私が洗えば毛並みはふわふわになり、カトレアはいつも以上にモフ太を撫でる。
何とも分かりやすい、幸せの循環だね。
ただ一つ、今でも不思議なことがある。
モフ太は、どうしてあのシャンプーを選んだんだろう。
聞いてみても、いつも少し照れたような顔で、「以前から、ぜひ試してみたかったのでございます」と答えるだけだ。
……まあ。
本人が気に入っているなら、理由なんて何でもいいのかな。
私は、もこもこの背中を眺めながら微笑んだ。
モフ太が目指していた毛並みがどんなものだったのか、私には分からない。
でも。
今のあの子が、心から満足していることだけは分かる。
それに、カトレアも幸せそうだしね。
……ああ。
こんな日常が続くなら、私も大歓迎だ。
今日もまた、屋敷のどこかからモフ太の嬉しそうな声が聞こえてくる。
私は桜花と一緒に、その声を聞きながら紅茶を飲んだ。
……さて。
次のシャンプーの日も、きっと賑やかになるんだろうね。
毎日お読みいただき本当にありがとうございます！
もし「面白い！」「完結まで駆け抜けてほしい！」と思っていただけたら、
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