第7話：桜花と鬼ごっこ
草原に仰向けになった晴斗君が、両手を広げて空を見上げていた。
「……はあっ……はあっ……」
……うん。
本当にお疲れさま。
五十分間、よく走ったねぇ。
私はその隣に腰を下ろし、吹き抜けていく風を感じていた。
「……リアリスさん」
「ん？ どうしたの？」
「……めちゃくちゃ速かったです……」
「ははは。そうかな？」
「そうですよ！ 十一人もいるし、追いついたと思ったらすぐ曲がるし……！」
晴斗君が、ちょっと悔しそうに眉を寄せた。
でも、さっきまでの疲れ切った顔とは違っている。
どこか、楽しそうだ。
「それに……全然、息が上がってないですよね……」
……おや。
そこが気になったんだ。
「うん。そこまで激しく動いてはいないからね」
「……あれで、ですか？」
「うん」
私は頷いた。
今日の鬼ごっこでは、走る速さを晴斗君に合わせていた。
いつもの私なら、もう少し速く動ける。
……いや。
もう少しどころじゃないかもしれないけど。
まあ、その話は今しなくてもいいかな。
「……僕、五十分で限界だったのに……」
「でも、最初の二十分と最後の二十分では、全然動きが違ったでしょ？」
「……はい。それは何となく分かります」
「それなら十分だよ。今日は相手の動きを見る練習だったからね」
晴斗君が、少し嬉しそうに笑った。
……うん。
ちゃんと手応えもあったみたいだ。
私は、そっと草原へ視線を向けた。
さっきまで十一人で走り回っていた場所は、もう静かになっている。
……なんだか、ちょっと物足りないねぇ。
……まあ。
晴斗君は休まないといけないんだけど。
「リアリス様」
背後から桜花の声がした。
「ん？」
振り向くと、桜花がいつもの穏やかな笑顔で立っていた。
銀色のおかっぱ髪が、風に揺れている。
「少し、よろしいでしょうか」
「もちろん。どうしたの？」
「……私も、鬼ごっこを試してみてもよろしいでしょうか」
…………。
……えっ？
「桜花が？」
「はい」
桜花は、少しだけ遠慮がちに頷いた。
「先ほどの晴斗様の鍛錬を拝見して、私も相手の動きを読む練習をしてみたいと思いまして」
……おお。
そうだったんだ。
私は、ちょっと驚いてしまった。
桜花の方から、鬼ごっこをやってみたいと言われるとは思ってなかったからね。
「……駄目、でしょうか」
……あっ。
そんな顔しなくても！
「ううん。もちろんいいよ！」
私は笑って立ち上がった。
「桜花がやりたいなら、喜んで相手になるよ」
「……ありがとうございます、リアリス様」
桜花の表情が、ぱっと明るくなった。
……ああ。
可愛いねぇ。
せっかくだし、ちゃんと勉強になるような鬼ごっこにしたい。
でも。
桜花の足の速さと反応速度は、晴斗君とは比べものにならない。
あの子が本気で追いかけてきたら、さっきと同じルールでは簡単すぎるだろう。
……うん。
それなら、少し難しくしようかな。
「じゃあ、晴斗君はここで休憩ね」
「……はい！」
晴斗君が、まだ寝転がったまま返事をした。
……うん。
無理に立たなくていいよ。
すると、彼は上半身だけ起こして、私たちを見上げた。
「でも、見学させてください。せっかくなので、動きを覚えたいです！」
……おっ。
見稽古だね！
いいねぇ。
疲れた身体を休ませながら、上手な人の動きを見る。
それも立派な練習だと思う。
「うん。もちろん見てていいよ」
「ありがとうございます！」
私は笑顔で頷いた。
……そうだ。
ここで一つ、伝えておこうかな。
「晴斗君。今から桜花とやる鬼ごっこは、さっき晴斗君がやったものより、ずっと高度な内容になるんだ」
「……高度な内容、ですか？」
「うん。速く走るだけじゃなくて、相手の動きを誘導したり、仲間同士で助け合ったり、逆に邪魔されたりすると思う」
晴斗君が、少し背筋を伸ばした。
「だから、誰が速いかだけじゃなくて、相手が次にどう動こうとしているか、それに対してどう動きを変えるかを、よく見ておくと勉強になるよ」
「……なるほど」
「追いかけられている人が急に方向を変えたとき、追う側がどう対応するか。進路に別の人が入ったら、どうするか。そういうところだね」
「はい！」
晴斗君の目が、少し輝いた。
……うん。
疲れているのに、勉強する気持ちは十分だ。
「今すぐ真似できなくても大丈夫。まずは、何が起きているのかを見て覚えるだけでいいからね」
「分かりました！ ちゃんと見ます！」
……おお。
いい返事だ。
ルナも晴斗君の横で、尻尾をぴんと立てた。
「にゃーも見るにゃー！」
「うん。ルナも一緒に見ててね」
「任せるにゃー！」
……頼もしいねぇ。
私は桜花へ向き直った。
「それじゃあ、桜花。桜花にはルールを少し追加するね」
「はい。お願いいたします」
「まず、桜花には《分身》を使ってもらうよ」
桜花が小さく頷いた。
「かしこまりました」
「そして、桜花と二人の分身、三人全員が同時に、一人の私へタッチできたら勝ち。相手は私本人でも分身でもいいよ」
桜花が、少し目を見開いた。
「……三人で、同じお一人を同時に捕まえるのでございますね」
「そうそう。一人ずつ別の私へタッチしても駄目だよ」
「承知いたしました」
……うん。
理解してくれたみたいだ。
《分身》は桜花本人より少し能力が低くなる。
だから、三人がただ同じ速度で追いかけるだけじゃ上手くいかない。
それぞれの得意な動き方を考えて、息を合わせる必要がある。
……そう。
今回はそこが大事なんだ。
「それからね」
「はい」
「私は逃げるだけじゃなくて、少し妨害もするよ」
「……妨害、でございますか」
「うん。進む先に割り込んだり、肩を軽く押して方向をずらしたり。もちろん、怪我をさせるようなことはしないから安心してね」
私は、にっこり微笑んだ。
「それも含めて、どう三人で動くか考えてほしいな」
桜花はしばらく私を見つめていた。
……おや。
何か考えてる？
「……承知いたしました」
そして、静かに頭を下げた。
……うん。
真剣だねぇ。
やっぱり桜花は、こういうところが頼もしい。
「じゃあ、晴斗君。今度は時間を計ってもらえるかな？」
「はい！」
晴斗君が、草原に座ったまま手を上げた。
私は、先ほど桜花に渡した計時用の道具を今度は晴斗君へ手渡した。
「今回は時間が来るまで逃げ切る勝負じゃないよ。桜花たちが三人同時にタッチできたら、そこで終了ね」
「分かりました！」
「もし疲れすぎたら、途中で止めるからね」
「はい！」
……よし。
準備は整ったかな。
「桜花、そろそろ始めようか」
「はい」
桜花が少し離れた草原へ歩いていった。
……ああ。
こうして向かい合うと、何だか稽古を始めるときみたいだねぇ。
「では、参ります。《分身》」
桜花の左右に、二つの人影が現れた。
銀色のおかっぱ髪。
揃った前髪。
そして、いつもと同じ穏やかな表情。
……おお。
桜花が三人だ！
いつ見ても、なかなかいい光景だねぇ。
三人とも、私へ丁寧に一礼してくれた。
……ああ。
何だか、すごく可愛い。
「それじゃあ、私も準備するね」
私は片手を軽く上げた。
「《ドッペルゲンガー》」
空間が揺らぎ、私と同じ姿が次々と現れた。
一人。
二人。
三人。
……うん。
昨日も見せたばかりだけど、やっぱり慣れない光景だね。
四人、五人。
六人、七人。
八人、九人、十人。
私を含めて、十一人。
「……いつ拝見しても、素晴らしい魔法でございますね」
桜花が、穏やかに微笑んだ。
「ふふふ。そうかな？」
「はい」
……おお。
褒められちゃった。
嬉しいねぇ。
私は、十人の私へ目を向けた。
……さて。
せっかく桜花が《分身》を使ってくれるんだから、こっちも少し工夫してみよう。
十人の私が、同時に口を開く。
「《分身》」
その瞬間。
十人それぞれの左右に、二人ずつ新しい私が現れた。
……うん。
上手くいった。
《ドッペルゲンガー》で作った十人は、私と同じ能力を持っている。
だから、私が使える《分身》だって使えるんだ。
ただし、《分身》で作った二人は、本体より少し能力が低い。
この違いは、変わらない。
……さて。
計算してみよう。
本物の私が、一人。
《ドッペルゲンガー》で増えた私が、十人。
その十人が、それぞれ二人ずつ増やしたから、さらに二十人。
……つまり。
合計、三十一人のリアリス！
……おお。
たくさんいるねぇ。
私は、自分たちの姿を見渡した。
同じ顔が三十も並んでいると、さすがにちょっと面白い。
……あっ。
そうだ。
桜花は、どうしてるかな。
「桜花？」
私が呼びかけると、三人の桜花がこちらを向いた。
…………。
……おや。
いつもの穏やかな笑顔が、消えてる？
「……えっ」
……あっ。
桜花が、ものすごく珍しい声を出した。
ほかの二人も、目を見開いている。
「……リアリス様……？」
「うん？」
「……三十一人、でございますか……？」
「そうだよ！」
私は元気よく頷いた。
……うん。
さっきの十一人より、少し賑やかになったねぇ。
ところが。
桜花は、じっと私たちを見つめたまま動かなかった。
……おや。
顔色まで変わった？
それはもう。
……何だか、絶望しているようにも見える。
…………。
……えっ。
そんなに！？
「だ、大丈夫だよ、桜花。さっき言ったように、全員が同じ速さで走るわけじゃないからね」
私は慌てて説明した。
「それに、捕まえるのは一人だけだよ？」
「……承知、しております」
……おや。
声が少し小さい。
でも、桜花はすぐに息を整えた。
三人で顔を見合わせ、静かに頷いている。
……おっ。
もう気持ちを切り替えたみたいだ。
……さすが。
やっぱり、桜花はしっかりしてるねぇ。
「リアリスさん！？」
少し離れたところから、晴斗君の声がした。
「ん？」
「ちょっと待ってください！ 十一人でも多かったのに、何で三十一人になってるんですか！？」
「うん？ 桜花の稽古だからね」
「……答えになってないですよ！？」
……あれ。
そうかな。
私は首を傾げた。
でも、もう準備はできている。
私は、三十人の私と一緒に晴斗君へ手を振った。
「それじゃあ、晴斗君。始めようか！」
周りの私たちも、揃って声をかける。
「「「よろしくねー！」」」
……あっ。
ちょっと声が大きかったかな。
晴斗君は計時用の道具を握りしめ、何とも言えない顔をしていた。
「……は、はい！ それでは……よーい！」
三人の桜花が、静かに腰を落とす。
三十一人の私も、それぞれ走り出せるように構えた。
……うん。
今度は、さっきよりずっと速いよ。
「スタート！」
合図と同時に、三十一人のリアリスが草原へ散った。
……ああ。
久しぶりに、ちょっと速く走っちゃおうかな。
私は風を切って草原を駆けた。
左右では、私と同じ顔をした人たちが、次々と方向を変えている。
さっきまで晴斗君に合わせて走っていたときとは、速さがまるで違う。
もちろん、桜花にも勝ち筋があるように、全員が全力で逃げるわけじゃない。
でも、走る速さも、動く向きも、さっきよりずっと複雑だ。
まっすぐ走る私。
細かく曲がる私。
急に止まる私。
そして、ほかの私の動きに合わせて、わざと進路を塞ぐ私。
……うん。
なかなか難しい鬼ごっこになったねぇ。
三人の桜花は、しばらく動かなかった。
それぞれ少し離れた場所から、走り回る私たちを観察している。
……おっ。
いいね。
まずは見ることが大事だからね。
やがて、そのうちの一人が静かに走り出した。
……おお。
最初の狙いを決めたみたいだ。
目標は、少しゆっくり走っている私。
《分身》で増やした、身体能力が少し低い方の私だ。
……うん。
ちゃんと見分けてるね。
その私は右へ曲がった。
桜花は一歩先に踏み込み、進む先へ回り込む。
……おお。
さすがだねぇ。
晴斗君とは足の速さも踏み込みの鋭さも違う。
あっという間に距離が縮まった。
……でも。
私たちも、ただ逃げるだけじゃないんだよ。
別の私が、すっと横から入り込んだ。
「……っ」
桜花の肩へ、軽く手を添える。
ほんの少しだけ、外側へ押す。
それだけで、桜花の進路がずれた。
……おっと。
伸ばしかけていた手が、目標に届かなくなる。
桜花はすぐに姿勢を立て直したけど、そのときにはもう、逃げていた私は距離を取っていた。
……惜しいねぇ。
「桜花、まだ始まったばかりだよー！」
「……はい！」
返事は、いつもどおり丁寧だった。
……おっ。
すぐに切り替えたね。
失敗は気にしなくていいよ。
そのための訓練なんだから。
桜花たちは、三方向へ散った。
一人が追う。
もう一人が先回りする。
残りの一人が、横から逃げ道を塞ぐ。
……うん。
いいねぇ。
でも、三人の息は、まだ少しずれている。
誰かが先に近づくと、残りの二人が急いで追いつこうとする。
そこへ別の私が割り込む。
「……っ！」
今度は別の桜花が、背中を軽く押されてバランスを崩した。
……あっ。
後ろへの注意が足りなかったかな。
受け身を取って、すぐに立ち上がるところはさすがだけどね。
でも、今回の目的は三人で同時に触れること。
一人が速いだけじゃ勝てないんだ。
そこが難しいところだねぇ。
「リアリスさん……！」
草原の端から、晴斗君の声が届いた。
「んー？」
「速すぎて、全然見えないんですけどー！」
……おや。
それは困ったね。
「全部を見ようとしなくていいよー！ まずは桜花が三人でどう動くか、そこだけ見てごらん！」
「……は、はい！」
……うん。
よし。
晴斗君の勉強も、ちゃんと進めないとね。
私はまた走り出した。
◇
それからしばらく、三人の桜花はさまざまな方法を試していた。
まずは、三人で同じ相手を追う。
……うん。
分かりやすい方法だ。
ところが。
狙った私を追いかける桜花たちの前に、別の私たちが次々と割り込む。
桜花の一人が右へ避ける。
もう一人が左へ。
その結果、三人の距離が開いてしまった。
……ああ。
こうなるんだよねぇ。
同じ相手だけを見ていると、周りの妨害に対応できない。
しかも、桜花の分身二人は、本体より少しだけ動きが遅い。
桜花本人が無意識に自分の速さで走ると、どうしても二人が置いていかれる。
……おっ。
そのことには、気づいてるかな。
桜花本人が、足を少し緩めた。
三人の距離が戻る。
……うん。
いいね。
今度は、分身の速さへ合わせようとしている。
でも。
その分、狙っていた私には逃げる時間ができた。
「……申し訳ございません」
桜花の分身の一人が、静かに呟いた。
……おや。
自分へ謝ってる。
ちょっと不思議な光景だねぇ。
「……いいえ。次は、動きを合わせましょう」
桜花本人が答えた。
……うん。
焦らず考えてるね。
その後も、挑戦は続いた。
一人が先に回り込もうとすれば、横から別の私が押して進路をずらす。
二人が左右を塞いでも、三人目が近づく前に目標の私が抜け出す。
たまに、二人が同時にタッチできそうなところまでは行くんだけど。
最後の一人が、ほんの一歩足りない。
……惜しい！
もう少しなんだけどねぇ。
私は、逃げながら何度もそう思った。
でも、ここでわざと捕まってしまったら、稽古にならない。
……うん。
桜花が自分で答えを見つけるまでは、ちゃんと相手をしよう。
晴斗君は草原の端で、真剣に私たちを見つめていた。
どうやら、もう呼吸は落ち着いたらしい。
足を伸ばしたまま座り、時折何か考えるように首を傾げている。
……おっ。
ちゃんと見てくれてるね。
「……あっ、また……」
晴斗君が、小さく声を漏らした。
……おや。
何に気づいたんだろう。
私は、少しだけ近くを通ってみた。
「どうしたの、晴斗君？」
「……三人で挟もうとしても、別のリアリスさんに邪魔されるんですね」
「そうそう」
「でも、邪魔している人を追いかけたら、今度は逃げている人を見失っちゃうし……」
……おお。
いいところを見てるねぇ。
「じゃあ、どうしたらいいと思う？」
私が尋ねると、晴斗君は考え込んだ。
「……うーん。三人で一人を追いかけるんじゃなくて……」
……おっ。
「……先に、邪魔する人をどうにかした方がいいんでしょうか？」
……うん！
いいねぇ。
まだ答えには届いてないけど、大事なところへ気づいている。
「そういう考え方もあるよ。続きを見てごらん」
「はい！」
……ああ。
真剣だねぇ。
私は、ちょっと嬉しくなった。
走りながら、桜花たちへ目を向ける。
……さて。
桜花も、そろそろ何か思いつくかな。
◇
「二十分経過しました！」
晴斗君の声が届いた。
……おお。
もう二十分か。
桜花たちは、まだ一人も捕まえられていない。
でも、動きそのものは随分よくなってきた。
ただ三人で追いかけるのではなく、相手の逃げ道を少しずつ限定するようになっている。
……うん。
その調子。
三人の桜花が、少し離れて並んだ。
中央の桜花が目標へ近づく。
左右の二人は、あえて距離を取ったまま周囲を見る。
……おっ。
今度は、全員で同じ人を見てないんだ。
いいね。
目標が左へ曲がると、左側の桜花が進路を塞ぐ。
右へ抜けようとすると、右側の桜花が動く。
……おお。
上手い！
これは、さっきまでよりずっと捕まえやすい形だ。
でも、こちらだって、簡単に負けるわけにはいかない。
別の私が、左側の桜花の前へ入り込んだ。
「……っ！」
桜花が、わずかに足を止める。
その隙に、目標の私は横へ逃げた。
……おっと。
また抜けられちゃったね。
続いて、ほかの私が右側の桜花へ近づいた。
肩へそっと手を伸ばす。
……おや。
今度は避けた！
桜花が半歩下がり、私の手をかわした。
そのまま追いかけようとしたけど、今度は目標の私がいない。
……ああ。
妨害を避けることに集中すると、狙いを見失う。
うーん。
難しいねぇ。
私は笑いながら、また距離を取った。
「桜花、いい感じだよ！」
「……ありがとうございます！」
桜花が返事をした。
少しだけ、息が上がっている。
……おや。
さすがの桜花も、これだけ走り続けると疲れるんだね。
まあ、私たちの速さに合わせて、ずっと考えながら走っているんだから。
普通の訓練より、ずっと負荷がかかっているだろう。
……うん。
でも、集中力は切れていない。
桜花本人も、二人の分身も、目線はちゃんと動いている。
……やっぱり、すごいねぇ。
「リアリスさん！」
また、晴斗君の声だ。
「んー？」
「……桜花さんたち、動きが変わってきましたね！」
「おっ、分かった？」
「はい！ さっきは三人とも同じところを追ってたのに、今は別の人まで見てます！」
……おお。
ちゃんと見稽古になってる！
私は、思わず笑った。
「そうそう。敵が一人とは限らないからね」
「はい！」
「追いかける相手だけじゃなくて、横や後ろの動きまで考える。今日は、その練習もしてるんだよ」
「……なるほど！」
晴斗君が、勢いよく頷いた。
……うん。
桜花の稽古なのに、晴斗君まで勉強になってる。
いいねぇ。
何だか得した気分だ。
◇
「三十分経過しました！」
……おっ。
もう三十分か。
桜花たちは、何度も惜しいところまで迫っていた。
でも、まだ三人同時のタッチには成功していない。
……うん。
難しいでしょ？
私も、この条件を思いついたときは、少し厳しすぎるかなと思った。
でも、桜花ならきっとできる。
あの子は、諦めずに考え続けられるからね。
……あっ。
今度は、ちょっと違う動きだ。
桜花本人が、急に目標から離れた。
そして、さっきまで自分たちを邪魔していた私の方へ向かった。
……おや。
妨害役を追うのかな。
私は、少し意外に思った。
だって、その私を捕まえても勝ちにはならない。
三人同時に一人をタッチしないと駄目だからね。
……でも。
桜花は、その私へタッチしようとしたわけじゃなかった。
進路へ先回りして、逃げ道を塞ぐ。
邪魔しようとしていた私が、逆に回り込まれてしまった。
……おお！
なるほど。
妨害役を捕まえるんじゃなくて、妨害できない位置へ誘導するつもりなんだね。
私は、思わず感心した。
そういう発想、大事だよね。
ところが。
今度は別の私が、空いた場所へ入り込んだ。
……おっと。
相手は三十一人だからねぇ。
一人を何とかしても、ほかの私が動く。
桜花は、また進路を塞がれた。
……ああ。
惜しい！
「……っ！」
三人の桜花が、素早く顔を見合わせた。
もう一度、別の方向へ走り出す。
……うん。
まだまだ諦めていない。
その気持ちは、すごくいいね。
……でも。
少しずつ、息が荒くなっている。
どれほど身体が強くても、何十分も高速で走り続ければ疲労はたまる。
分身も、本体ほど余裕があるわけじゃない。
……そろそろ、休ませた方がいいかな。
私は、桜花の顔を確かめた。
……あっ。
大丈夫そうだ。
目は、まだしっかりしている。
何か考えているみたいだね。
……うん。
あと少しだけ、見てみようか。
◇
「三十五分経過しました！」
晴斗君の声が、草原に響いた。
……うん。
そろそろ四十分だね。
桜花たちは、また一人の私へ狙いを定めていた。
今度は、少し速さを落として走っている《分身》の私。
さっきから何度も狙っていた相手だ。
……おや。
また同じ人？
まあ、逃げ方を覚えやすいからね。
桜花本人が右へ回る。
一人の分身が左へ。
そして、もう一人は少し後ろで立ち止まった。
……おっ。
全員で追わないんだ。
どうするのかな。
私たちの一人が、いつものように妨害へ向かった。
狙うのは、左から回り込む桜花。
その肩へ手を伸ばす。
……でも。
「……っ！」
後ろにいた桜花が、すっと間へ入った。
私の手が、その桜花の腕へ触れる。
進路を妨害するつもりだった私が、逆に立ち止まる形になった。
……おお！
今度は、守りに入ったんだ！
桜花本人と、左側の分身は、その隙に目標へ近づいていく。
……うん。
いいね。
最初から三人でタッチしようとするのではなく、まず一人が妨害を防ぐ。
そして、残りの二人が逃げ道を塞ぐ。
……これは、面白くなってきたねぇ。
私は、思わず速度を落とした。
……いや。
まだ勝負中だった。
ここで見とれていたら、駄目だよね。
私は、もう一度足を動かした。
ほかの私たちも、妨害するために位置を変える。
……さて。
これをどう越えるかな。
桜花が一人、目標の私へ近づいた。
その後ろから、また別の私が迫る。
……あっ。
今度は背中を押されそうだ。
ところが。
さっき妨害役を止めた桜花が、もうそこへ戻ってきていた。
……おお！
切り替えが早いね。
桜花は、押そうとしていた私の進路へ身体を入れた。
私の手は、目標を追う桜花には届かない。
……うん。
防いだね。
でも、その桜花はまだ後ろにいる。
目標へ触れるには、三人とも近づかないといけない。
……さて。
どうする？
私は、ちょっと楽しみになってきた。
桜花本人が、さっと右へ動いた。
目標の私は、左へ逃げる。
そこには、左から回り込んでいた桜花。
……おっ。
進路を読んでる。
目標が向きを変える。
その瞬間、最初に右へ動いた桜花本人が、もう一度前へ出た。
……なるほど。
逃げる方向を、わざと誘導していたんだ。
その間に、妨害役を防いでいた桜花も追いついてくる。
……おお。
三人の距離が、揃ってきた！
私は、少し離れた場所からその様子を見ていた。
……これは、いけるかな。
◇
目標の私が、最後に大きく右へ曲がった。
……おっと。
まだ逃げようとしてるね。
でも、三人の桜花は慌てなかった。
中央にいる桜花本人が、少しだけ速度を落とす。
左右の二人も、その動きに合わせた。
……うん。
ようやく、三人が同じタイミングで動けるようになったんだね。
妨害に来た別の私が、左側の桜花へ近づいた。
……あっ。
また押すつもりだ。
でも、その瞬間。
右側の桜花が、少し位置を変えた。
妨害役の私が、反射的にそちらへ目を向ける。
……おや。
そっちへ行くの？
……あっ。
違う！
目を逸らさせるためだったんだ！
その隙に、左側の桜花が妨害役の進路を塞いだ。
目標の私が逃げる先には、桜花本人。
そして、その左右から二人の分身が回り込む。
……おお！
今度は、ちゃんと三人が揃っている。
逃げる私が一歩下がった。
中央の桜花が、すっと前へ出る。
左側の桜花が、肩へ手を伸ばした。
右側の桜花も、同じ瞬間に動いた。
……うん。
そう。
それだよ、桜花！
「……今です！」
桜花の声が、三方向から重なった。
ぽんっ。
ぽんっ。
ぽんっ。
……おお！
三人の手が、同じ一人の私へ同時に触れた！
目標になった《分身》の私は、そこでぴたりと足を止めた。
……うん。
捕まっちゃったねぇ。
「そこまで！」
晴斗君の声が、草原に響いた。
……おっ。
ちゃんと判定してくれた。
私は、走るのをやめた。
残る三十人の私たちも、それぞれ足を止める。
……ああ。
やっぱり、桜花はすごいねぇ。
最後の動き、見事だった。
「おめでとう、桜花！」
私は、嬉しくなって声を上げた。
三人の桜花が、ようやく肩の力を抜いた。
……おっ。
みんな、何だかほっとした顔をしてるね。
「……あ、ありがとうございます……」
桜花本人が、少し息を切らしながら一礼した。
……あれ。
そんなに疲れちゃった？
時計を見ると、四十分ほど経っている。
……うん。
これだけ速く走って、しかも三人で考えながら動いていたんだから。
それは、疲れるよね。
私は、三十人の私を順番に消していった。
一人。
二人。
そして、次々と。
……うん。
いつもの一人に戻ったね。
……ああ。
何だか急に、草原が広く感じる。
私は桜花へ歩み寄った。
「桜花、お疲れさま」
「……はい。リアリス様……」
桜花は、少し乱れた呼吸を整えながら答えた。
二人の分身も、同じように息が上がっている。
……うん。
頑張ったねぇ。
「もう《分身》を消していいよ」
「……はい。《分身》、解除」
二人の桜花が、静かに姿を消した。
……うん。
これで、いつもの桜花一人だ。
私は、その頭をそっと撫でた。
「よく頑張ったね。最後は本当に見事だったよ」
「……ありがとうございます……」
桜花が、少しだけ目を細めた。
……ああ。
嬉しそうだね。
私まで嬉しくなっちゃう。
◇
「桜花、ちょっとだけ振り返ってみようか」
「……はい」
私は、桜花が呼吸を整えるのを待ってから話を始めた。
「最初は、三人で同じ相手を追いかけることに集中してたよね」
「……はい。狙いを定めれば、そのまま捕まえられるものと思っておりました」
「うん。でも、ほかの私が割り込んできたら、どうしても動きがずれちゃう」
「……おっしゃるとおりでございます」
桜花が、静かに頷いた。
……うん。
ちゃんと分かってるね。
「最後はよかったよ。一人が妨害役を止めて、二人が目標を追って。必要なときに役割を変えてたでしょ？」
「はい。……先ほどまでは、三人全員で同じ動きをしようとしておりました」
「そうそう。でも、三人とも同じことをする必要はないんだよね」
私は、桜花へ微笑んだ。
「《分身》を使うと、人数が増える。でも、それだけじゃ強くなったとは言えないんだ。三人で別々の役割を持てるところも、いいところだと思うんだよ」
……うん。
桜花本人は、分身二人より少し速く動ける。
でも、それを欠点だと思う必要はない。
速さの違いがあれば、違う役割もできるんだから。
「誰が追うか。誰が先回りするか。誰が仲間を守るか。状況に合わせて変えていけると、もっと上手くなると思うよ」
「……はい」
桜花が、真剣な顔で私を見た。
「私には、まだ《分身》を柔軟に使う練習が必要なのですね」
「うん。でも、今日の最後はすごくよかったよ」
私は、もう一度頭を撫でた。
「桜花なら、きっともっと上手くなる」
「……ありがとうございます、リアリス様」
……ああ。
いい笑顔だねぇ。
今回の鬼ごっこも、ちゃんといい稽古になったみたいだ。
「……すごい」
隣から、晴斗君の声がした。
「ん？」
振り返ると、晴斗君が桜花を見つめていた。
「……桜花さんが、あんなに息を切らしてるの、初めて見ました」
……おや。
確かに、珍しいね。
桜花は普段から冷静だし、稽古しているときも余裕があるように見えることが多い。
でも、今日は相手が三十一人の私だからねぇ。
……いや。
我ながら、ちょっと多かったかな。
「桜花さん、本当にすごかったです！」
晴斗君が、素直に頭を下げた。
「ありがとうございます、晴斗様」
桜花も嬉しそうに微笑んだ。
……うん。
いいねぇ。
すると、晴斗君が、今度は私へ向き直った。
「……っていうか、リアリスさん！」
「うん？」
「三十一人って、何なんですか！？」
…………。
……おや。
またその話？
「えっとね。《ドッペルゲンガー》で十人増えて、それぞれが《分身》で二人ずつ増えたんだよ」
「それは見てましたけど！」
……あっ。
分かってたんだ。
私は、ちょっと嬉しくなった。
「分身が分身するって、反則じゃないですか！？」
……えぇ。
反則かなぁ。
「ははは。ちゃんと別の魔法だからね」
「別の魔法……？」
「うん。《ドッペルゲンガー》で作った十人は、私と同性能なんだ。だから、私と同じように《分身》を使える。でも《分身》で作った子たちは、本体より少し能力が低いんだよ」
晴斗君が、口を半開きにした。
……おっ。
難しかったかな。
「……待ってください」
「ん？」
「もし、その十人がさらに十人ずつ《ドッペルゲンガー》で増えたら……」
晴斗君が、指を折りながら数え始めた。
「……十一人に百人増えて……百十一人！？」
……おお。
ちゃんと計算できたね。
「ははは。そういう計算にはなるね」
「……ひゃ、百十一人ですよ！？」
「うん。でも、今日は三十一人だけだよ」
「『だけ』って言わないでくださいよ！」
……えっ。
そこ？
私は首を傾げた。
「まあ、実際に今回使ったのは《分身》の方だしね。《分身》で作った子たちには、《ドッペルゲンガー》は使えなかったんだよ」
「……そんな制限、全然安心できません……」
……おや。
何でだろう。
百十一人はいないって話なんだけどねぇ。
晴斗君は、深いため息をついた。
「……リアリスさんって、本当に何でもありですね……」
「いやいや、何でもできるわけじゃないよ」
私は、思わず笑った。
……うん。
できないことだって、ちゃんとあるんだから。
……まあ。
今回の鬼ごっこに関しては、ちょっと人数を増やしすぎたかもしれないけど。
桜花が、隣で小さく微笑んでいる。
「……さすがでございます、リアリス様」
……おっ。
褒められた！
でも、まだ少し息が上がっているね。
「桜花、少し休んでていいよ」
「……申し訳ございません」
「ううん。すごく頑張ってたんだから、ちゃんと休んでね」
私は笑いながら、桜花の頭をもう一度撫でた。
……うん。
今日は、本当にいいものを見せてもらった。
桜花が、あんなふうに考えながら分身を使えるようになったのは、大きな成長だと思う。
私は、嬉しくて仕方がなかった。
◇
「晴斗君」
「はい？」
「さっきの鬼ごっこ、ちゃんと見てた？」
「はい！ 最初は速すぎて何も分からなかったんですけど……途中から、桜花さんたちが何をしようとしてるのか少し見えてきました」
……おお。
それは、いいねぇ。
「例えば、どういうところ？」
「三人で同じ人を追いかけるだけじゃ、周りから邪魔されちゃうんですよね。だから、途中から一人が妨害する人を止めたり、ほかの二人の進路を作ったりしてたんだと思います」
……うん！
ちゃんと見てた！
私は、思わず微笑んだ。
「そうそう。よく気づいたね」
「……ありがとうございます」
晴斗君が、少し照れたように笑った。
「でも、実際に僕があの中に入ったら、何もできないと思います……」
「ははは。今はそれでいいよ」
私は頷いた。
「さっきは桜花の稽古だから、ずっと難しい動きをしてたんだ。晴斗君が今すぐあれを全部真似する必要はないからね」
「……はい」
「でも、相手の動きに合わせて考えるっていうのは、晴斗君がさっきやった鬼ごっこと同じでしょ？」
晴斗君が、少し考えてから頷いた。
「……あっ。確かに」
「そうそう。まずは一人の動きを読むところから。慣れてきたら、周りの相手も見られるようにしようね」
「はい！」
……うん。
いい返事だ。
桜花も鬼ごっこで成長したし、晴斗君も見学から何か学んでくれた。
……ああ。
いい訓練だったねぇ。
私は、草原に座って休んでいる桜花へ視線を向けた。
まだ少し疲れているみたいだけど、表情は明るい。
……うん。
今日は、このままゆっくり休んでもらおう。
でも、晴斗君の方はそろそろ呼吸も落ち着いてきたようだ。
……あっ。
そうだ。
まだ、試してもらいたいことが残っていたんだった。
「さて、晴斗君」
「はい？」
「次は、武器の訓練をしてみようか」
晴斗君が、ぱっと顔を上げた。
「……あっ！ そうでした！」
「うん。桜花が、剣以外の武器も試してみた方がいいんじゃないかって教えてくれたんだ」
「そうだったんですね。桜花さん、ありがとうございます！」
「いいえ。お役に立てましたなら、幸いでございます」
桜花が、嬉しそうに微笑んだ。
……うん。
桜花のおかげで、いい発見ができるかもしれないね。
私は、草原の少し離れた場所へ手を向けた。
……さて。
まずは、練習用の的が必要かな。
人に向けていろいろな武器を試すわけにはいかないしね。
私は、木製の訓練用人形を想像した。
人間くらいの大きさ。
倒れにくい台座。
刃のない武器で打っても壊れない丈夫な作り。
……うん。
これでいいかな。
魔法で作り出すと、目の前に一体の人形が現れた。
……おっ。
いい感じ。
「とりあえず、訓練用の人形も用意したよ」
「おお……！」
晴斗君が目を輝かせた。
私は、《収納》にしまってある練習用の武器のことを思い出した。
……さて。
剣に、大剣、斧、槍、ハンマー。
いろいろあるけど、どれからやってもらおうかな。
「武器も何種類か用意してあるから、気になったものから試してみようか」
「はい！ お願いします！」
……うん。
元気が戻ったみたいで何よりだ。
……まあ。
さっきまで五十分も走ってたから、あまり無理はさせないようにしないとね。
私は、晴斗君の顔を見て微笑んだ。
……さて。
晴斗君には、どんな武器が合うんだろう。
ちょっと楽しみになってきたねぇ。
