《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第22章：転移者の可能性と相棒

第10話：番外編！その毛並み、夢か幻か

　ご主人様から、お呼びがかかった。

　珍しいことだ。

　私にはカトレアの護衛という大切な務めがある。ご主人様もそれをご存じなので、よほどの用事がない限り、わざわざ私だけを呼び出されることはない。

　……何か、特別なご依頼だろうか。

　私は寝床を離れ、毛並みを整えてから廊下へ出た。

　赤いリボンに乱れはない。

　足元も軽い。

　うむ。いつ呼び出されても恥ずかしくない姿だ。

　居間へ向かう途中、窓から差し込む光が廊下を明るく照らしていた。

　今日も穏やかな一日になりそうである。

　ただし、ご主人様のお呼びとあっては油断できない。

　何しろ、あのお方は時折、我々の想像をはるかに超えることをなさる。

　……かつて森の奥で暮らしていた私が、今では立派な屋敷の二階に自分専用の寝床を持っているのだ。

　何が起きても不思議ではない。

　私は気を引き締め、居間の扉をくぐった。

「失礼いたします。モフ太、参りました」

「あっ、モフ太！　来てくれたんだね！」

　ご主人様が、ぱっと顔を輝かせた。

　いつになく楽しそうな笑顔である。

　……ふむ。

　やはり、ただの用事ではなさそうだ。

「お呼びと伺いました。何なりとお申しつけください」

「うんうん！　今日はね、モフ太にすっごくいいことをしてあげようと思って！」

　……すっごく、いいこと。

　私の耳が、自然と前を向いた。

　ご主人様はしゃがみ込み、私と目を合わせた。

「モフ太のモフモフレベルを、もっとアップさせようと思うんだ！」

　……何と？

　私は瞬きをした。

　聞き間違いではあるまいな。

　モフモフレベルを。

　もっと。

　アップ？

　……お待ちください。

　私の毛並みは、すでに最高品質である。

　カトレアからいただいた名前に恥じない、見事なモフモフ。

　アレックスにも負けない。

　キャッツにも負けない。

　まして、最近屋敷へやって来た、あの口の悪い猫と比べるまでもない。

　これ以上、何を望むというのか。

　私は自分の胸元を見下ろした。

　整った毛の流れ。

　ふっくらとした質感。

　柔らかさと艶を兼ね備えた、理想の姿。

　……しかし。

　ご主人様は「もっと」とおっしゃった。

　この世に、私の知らないモフモフの高みが存在するというのか。

　……存在するのなら。

　そこへ行かない理由があるだろうか。

　ない。

　断じて、ない。

「ご主人様！」

　思わず、声が大きくなった。

「ぜひ！　ぜひともお願いいたします！」

「おおっ、いい返事！」

　ご主人様が嬉しそうに笑った。

　私は前脚を揃え、深々と頭を下げた。

　……最高品質の、その先。

　まだ見ぬ毛並みの世界。

　もし本当に到達できたなら、カトレアはどれほど喜んでくださるだろう。

　いつもより長く撫でてくださるかもしれない。

　抱きついてくださるかもしれない。

　もしかすると、頬ずりまで。

　……おお。

　考えただけで、胸が熱くなる。

　これは、何としても成し遂げねば。

「じゃあモフ太、こっちにおいで！」

「はい！」

　私は、ご主人様のあとをついていった。

　　　　　◇

　案内されたのは、屋敷の大浴場だった。

　清潔な床。

　湯気の立つ大きな浴槽。

　温かな空気が、体を包んでいる。

　……ふむ。

　入浴、でございますか。

　もちろん、体を清潔に保つことは大切だ。

　私も日頃から毛並みの手入れには気を配っている。

　だが、それだけで最高品質をさらに上回れるものだろうか。

　ご主人様は鼻歌まじりに準備を進めていらっしゃる。

　私は邪魔にならない場所に座り、じっと見守った。

「じゃーん！」

　ご主人様が、得意げに両手を広げた。

　次の瞬間、目の前に見慣れない容器が二つ現れる。

　片方は、背の高い白い容器。

　もう片方は、淡い金色の容器。

　どちらにも、立派な犬の絵が描かれていた。

　……犬？

　私は首を傾げた。

　なぜ、ここで犬が出てくるのだろう。

　私が熊であることを、ご主人様はご存じのはずだが。

「モフ太、見て見て！　大型犬用の超高級シャンプーとリンス！」

　ご主人様が、二つの容器を誇らしげに掲げた。

「今日はこれを使います！」

　……しゃんぷー。

　りんす。

　聞き慣れない言葉である。

　大型犬用という部分は、何となく理解できる。

　だが、犬に用いる物を熊へ使うとは、いかなる発想なのだろう。

「ご主人様。恐れながら、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「うん？　何かな？」

「そちらは、どのような道具なのでしょう」

「ああ、毛を洗って、ふわっふわにするためのものだよ！」

　……毛を、洗う。

　そして、ふわっふわに。

　私は思わず容器を凝視した。

　そのようなことができるのか。

　あんな小さな容器で。

「しかもね、これ、すっごくいいやつなんだ！」

「……それほどに？」

「うん！　日本でも、いいお値段がすると思うよ！」

　……日本。

　ご主人様の故郷にある、特別な品らしい。

　なるほど。

　それなら、私の知らない技術であることにも納得がいく。

　何しろご主人様の故郷には、驚くべき物が数多く存在するのだから。

　ご主人様は容器を並べ、満足げに頷いた。

「よーし。まずはシャンプーからね！」

「承知いたしました」

　私は背筋を伸ばした。

　……といっても、どのような作業なのかまるで分からない。

　ご主人様はそんな私を見て笑った。

「まあ、いいからいいから。気持ちよくしてあげるからね！」

　その笑顔を見た途端、不思議と疑問が消えた。

　ご主人様がそうおっしゃるのなら、間違いない。

　私は静かに前脚を揃え、準備が整うのを待った。

　　　　　◇

　最初に、温かな湯が背中を流れた。

　……ほう。

　これは、なかなか。

　体の隅々まで温まるような、心地よい温度だった。

　ご主人様は手のひらで湯をすくい、首元から背中へ丁寧にかけてくださる。

　赤いリボンは濡れないように外していただいた。

　……気配りまで完璧である。

　私は、改めてご主人様への敬意を深めた。

「熱くない？」

「はい。ちょうどよい温度でございます」

「そっか、よかった！」

　ご主人様は白い容器を手に取り、掌へ何かを出した。

　とろりとした液体。

　ほのかに、花のような香りがする。

　それを背中へ広げると、みるみる泡が立ち始めた。

　……泡。

　……何と。

　私の背中に、白く柔らかな泡が増えていく。

　ご主人様の指が、毛の流れに沿って動いた。

　泡が毛の根元まで行き渡り、肌を優しく撫でていく。

　……これは。

　……おお。

　何という心地よさ。

　私は目を細めた。

「気持ちいい？」

「……はい。たいへん……心地よく……」

　返事が、少々ゆっくりになってしまった。

　ご主人様が、楽しそうに笑う。

「モフ太、すごく幸せそうな顔してる！」

　……それは、そうでしょう。

　これほど丁寧に洗っていただけるとは、予想していなかった。

　前脚の付け根。

　背中の真ん中。

　耳の後ろ。

　普段、自分では手入れしにくい場所まで、くまなく洗ってくださる。

　指先が耳の後ろを通った瞬間、私は危うく声を漏らしかけた。

　……おお。

　そこは。

　そこは、反則でございます。

「モフ太、ここが好きなんだねぇ」

「……ご主人様。恐れ入りますが……もう少し……」

「あはは！　いいよ！」

　……何という寛大なお方だ。

　私は、すっかり身を任せた。

　しばらくして、泡がきれいに洗い流される。

　濡れた毛並みが、いつもとは違う感触になっていた。

　……ふむ。

　少し軽くなったような気がする。

　だが、まだ終わりではないらしい。

　ご主人様が、今度は淡い金色の容器を持ち上げた。

「次はリンスだよ！」

　……りんす。

　先ほどの、しゃんぷーとは別なのか。

　私は首を傾げた。

　ご主人様は、再び私の毛へ何かを馴染ませていく。

　今度は泡が少ない。

　代わりに、毛の一本一本が滑らかに整っていくような不思議な感覚があった。

　……何と。

　この違いは、いったい。

　ご主人様の指が背中を滑る。

　引っかかりがない。

　自分の毛並みが、まるで別の物になっていくようだ。

　私は思わず前脚を見た。

　濡れているため、まだはっきりとは分からない。

　だが、何かが起きている。

　確実に。

　……これが。

　ご主人様の故郷の技術。

　恐るべし、日本。

　私は心の中で、静かに頭を下げた。

　　　　　◇

「じゃあ、よーく流すよ！」

　ご主人様が、再び温かな湯をかけた。

　毛の間に残っていたものが洗い流されていく。

　鼻先へ、ほのかな香りが届いた。

　清潔で、優しい香りだ。

　……ああ。

　これは、いい。

　私は深く息を吸った。

　ご主人様は大きなバスタオルを広げ、私の体を包んでくださった。

「はい、拭くよー！」

　柔らかな布が、背中を押さえる。

　次に、前脚。

　胸元。

　お腹。

　隅々まで水気を吸い取っていく。

　……ふむ。

　これも、たいへん丁寧である。

　私のようなＳランクの魔獣を、ご主人様自らここまで世話してくださるとは。

　何という贅沢なのだろう。

「モフ太、ちょっとじっとしててね」

「はい」

　ご主人様が、見慣れない道具を取り出した。

　片手で持てるほどの大きさで、細長い部分がついている。

　……何でしょう。

　次の瞬間。

　ふわあっ。

　温かい風が、私の背中へ吹きつけた。

　……おおっ！？

　私は思わず、耳を動かした。

「びっくりした？」

「……少々」

「あはは。ドライヤーだよ。これで乾かすんだ」

　……どらいやー。

　なるほど。

　温かい風を出す道具らしい。

　ご主人様は風を適度に離しながら当て、片方の手で毛をかき分けてくださる。

　濡れて寝ていた毛が、少しずつ立ち上がっていく。

　背中が軽い。

　胸元が柔らかい。

　耳の周りまで、ふんわりとしてくる。

　……おや。

　これは。

　……これは、まさか。

　私は胸の奥が騒ぐのを感じた。

　まだ、直接触っていない。

　だが分かる。

　何か、尋常ではないことが起きている。

　ご主人様が最後に櫛を通してくださった。

　毛並みが、滑らかに揃っていく。

　一度。

　二度。

　そして、三度。

　櫛が通るたび、私の体から光がこぼれているような気がした。

　……光？

　……いえ、これは。

　毛艶でございますか。

　私は息を呑んだ。

「よーし、できた！」

　ご主人様が、満足げに手を打った。

　私の前へ、小さな鏡を置いてくださる。

「モフ太、見てごらん！」

　私は、おそるおそる覗き込んだ。

　……誰だ。

　そこに映っているのは。

　豊かな毛並み。

　見事な艶。

　体を包む、柔らかな輪郭。

　ふんわりと膨らんだ頬。

　耳の先まで、丁寧に整っている。

　……間違いなく、私だ。

　しかし。

　私の知っている私ではない。

　……何という。

　何ということだ。

「どう？　すごいでしょう！」

　ご主人様の声が、誇らしげに響いた。

「モフ太、今までモフモフレベル八十くらいだったとしたら、もう三百だね！」

　……三百？

　私は、もう一度自分の姿を見た。

　八十から、三百。

　それは、単に少し良くなったという話ではない。

　別の次元だ。

　……そうか。

　私の毛並みには、まだ上があったのだ。

　私は、最高のモフモフを知っているつもりでいた。

　だが、その頂点は、さらに高いところにあった。

　そして今。

　私は、その頂へ立っている。

　……おお。

　何という感動だろう。

　ご主人様。

　このような世界を、私に教えてくださるとは。

　私は前脚を持ち上げ、胸元へ触れた。

　ふわり。

　……ふわり？

　もう一度。

　ふわっ。

　柔らかい。

　信じられないほど、柔らかい。

　しかも、触れたあとに毛が潰れない。

　指先が沈み、優しく押し返される。

　……何と。

　何という弾力。

　私は、恐る恐る鼻先を胸元へ近づけた。

　すん。

　……花のような香り。

　すんすん。

　……おお。

　今までの私とは、明らかに違う。

　自分の体から、こんなに良い香りがすることがあるのか。

　前脚を動かせば、毛並みがさらりと揺れる。

　首を傾ければ、耳の毛までふわりと動く。

　歩けば、空気が優しく揺れるようだ。

　……おおお。

　これは、いったい。

　私は感動のあまり、しばらく声を出せなかった。

「モフ太？」

　ご主人様が心配そうに覗き込んでくださる。

　私は、ゆっくり顔を上げた。

「……ご主人様」

「うん？」

「……これが、私の毛並みでございますか」

「そうだよ！」

　……ありがたい。

　ただ、ただ、ありがたい。

　私は深く頭を下げた。

「誠に……誠に、ありがとうございます……！」

　ご主人様が、優しく頭を撫でてくださった。

「あはは。喜んでもらえてよかった！」

　……感謝してもしきれない。

　これで、私は。

　これで、カトレアに。

　……カトレア！

　私は、はっと顔を上げた。

　そうだ。

　この姿を。

　この毛並みを。

　誰よりも先に、カトレアに見ていただかねば！

　　　　　◇

「ご主人様！」

「どうしたの？」

「恐れ入りますが、カトレアにこの姿をお見せしてもよろしいでしょうか！」

　ご主人様が、ぱっと笑った。

「もちろん！　きっと喜んでくれるよ！」

　……おお。

　やはり、そうお考えか。

　私は早くも落ち着かなくなっていた。

　前脚が、自然と動く。

　尻尾まで、何となくむずむずする。

　鏡に映る自分の毛並みを、もう一度だけ確認した。

　……素晴らしい。

　これほど美しい毛並みを、私は見たことがない。

　アレックス。

　キャッツ。

　ルナ。

　……皆様には、申し訳ない。

　だが、これは勝負にならない。

　私は、ついに誰も届かない場所へ来てしまったようだ。

「モフ太、そんなにそわそわしなくても大丈夫だよ」

「……失礼いたしました」

　ご主人様が、くすくす笑っている。

「ほら、カトレア、今はお庭にいると思うよ。行っておいで！」

「はい！　ありがとうございます、ご主人様！」

　私は深々と一礼した。

　そして、走った。

　浴場の扉を抜け、廊下を進む。

　階段を下りる。

　いつもの屋敷の中なのに、今日は景色が違って見えた。

　足が軽い。

　心が弾む。

　毛並みが揺れるたび、ほのかな香りが漂ってくる。

　……素晴らしい。

　ああ、素晴らしい！

　私は早くカトレアに会いたかった。

　ただ、それだけだ。

　庭へ出る扉が見える。

　向こうには、いつもの花壇。

　そして。

「……モフ太？」

　カトレアの声がした。

　私は、その場で立ち止まった。

　……カトレア。

　どうぞ。

　ご覧ください。

　私の新しい毛並みを！

　　　　　◇

　カトレアは、最初、きょとんとしていた。

　花壇の前で小さな道具を持ち、こちらを見つめている。

　その目が。

　少しずつ。

　大きく開いた。

「……えっ？」

　……おや。

　お気づきになられましたか。

「モフ太……？」

「はい。モフ太でございます」

　カトレアが、道具をそっと置いた。

　それから、一歩。

　二歩。

　私へ近づいてくる。

　私は胸を張った。

　毛並みが、春の綿毛のようにふわりと揺れる。

「……モフ太！」

　カトレアの声が弾けた。

「どうしたの、その毛！？」

　……おお。

　来た。

　そのお言葉を、お待ちしておりました。

「実はご主人様が、私の毛並みを……」

「すっごい！　ふわっふわ！！」

　言葉の途中で、カトレアが私を抱き上げた。

　……おおっ！？

　私の体が、ふわりと宙に浮く。

　次の瞬間、温かい腕が私を包んだ。

「モフ太、すごいよ！　いつも可愛いけど、今日はもっと可愛い！」

　……！

　私は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　いつも可愛い。

　今日は、もっと可愛い。

　何という。

　何という幸福なお言葉だろう。

「カトレア……光栄でございます……！」

　カトレアは、私の頬へ自分の頬を寄せた。

　すりすり。

　……頬ずり。

　カトレアが。

　私に。

　頬ずりを。

「気持ちいいー！」

　……おお。

　おおお。

　私は、感動のあまり前脚に力が入らなくなった。

　カトレアは、今度は私の胸元へ顔を埋めた。

「わあ……！　ふかふか……！」

　……これは。

　何ということでしょう。

　柔らかな頬が、毛並みへ沈んでいく。

　カトレアの嬉しそうな声が、胸元から伝わってくる。

　私はそっと目を閉じた。

　……ああ。

　生きていてよかった。

　私がご主人様にテイムされ、この屋敷に来たこと。

　カトレアに名前をいただいたこと。

　そのすべてが、今この瞬間につながっている。

　……これ以上の幸せなど。

　いったい、どこにあるというのだろう。

「モフ太、大好き！」

　……はい。

　私も。

　私も、カトレアが大好きでございます。

　世界中の何にも代えられないほどに。

　私は、心の中でそっと答えた。

　カトレアが、もう一度抱きしめてくださった。

　……ああ。

　このまま、時が止まってもよい。

　本気で、そう思った。

　　　　　◇

「きゃー！　モフ太、どうしたの！？」

　庭へ、明るい声が響いた。

　屋敷から出てきたメイドの一人が、こちらを見ている。

　カトレアは、嬉しそうに私を抱え直した。

「見て！　お父さんがモフ太をふわふわにしてくれたの！」

「えっ、すごい！」

　メイドが駆け寄ってくる。

　その後ろから、別のメイドも。

「何？　何があったの？」

「モフ太がすごいの！」

「ええっ！？　本当だ！」

　……ふむ。

　どうやら、皆もお気づきになったらしい。

　当然だろう。

　今の私は、先ほどまでの私とは違う。

　胸を張って迎えよう。

「皆様、お疲れさまでございます」

「モフ太、ちょっと撫でてもいい？」

「もちろんでございます」

　手が伸びた。

　私の背中へ、そっと触れる。

「……えっ」

　メイドの声が止まった。

　……おや。

　どうされましたか。

「な、何これ……！　ふわふわすぎる！」

　……ふふ。

　そうでしょう。

　私は、心の中だけで微笑んだ。

　別のメイドも頭を撫でた。

「わあ！　今までと全然違う！」

「毛が指の間に溶けるみたい！」

「何この香り！　すっごくいい匂い！」

「触っても触っても、ずっとふかふか！」

　……おお。

　褒め言葉が、止まらない。

　なんという光景だ。

　つい先日までは、ルナがメイドたちの中心にいた。

　皆があの猫を抱き上げ、撫でて、可愛いと言っていた。

　私は、礼儀正しく振る舞いながら、心の中で大変な苦労をしたものだ。

　しかし、今は。

　皆の視線が、私へ向いている。

　私の頭を。

　私の背中を。

　私の毛並みを。

　皆が笑顔で褒めてくださる。

　……ああ。

　これだ。

　私が長い間、求めていたのは、この光景だったのではないか。

　皆が私の毛並みに見惚れる。

　ただし、誰かが悲しむわけではない。

　皆が笑顔だ。

　……素晴らしい。

　私は感動した。

　さらにメイドたちは次々と集まり、ちょっとした人だかりができた。

「私も触りたい！」

「順番ね！」

「モフ太、こっち向いて！」

「毛並みの王様みたい！」

　……王様。

　私は、静かに目を閉じた。

　……その称号。

　悪くありません。

　毛並みの王。

　モフモフの頂点。

　実に、私にふさわしい。

　……ふふふ。

　我ながら、少し得意になってしまった。

　だが、仕方あるまい。

　事実なのだから。

　　　　　◇

「……何があったの？」

　聞き慣れた声がした。

　私は、すぐに振り返った。

　そこにいたのは、キャッツだった。

　猫獣人の耳が、ぴんと立っている。

　後ろで尻尾も揺れていた。

　……来たか。

　私は、胸の中で静かに気合いを入れた。

　これまでも何度か、カトレアはキャッツの耳や尻尾を見て喜んでいた。

　私はそれを、決して忘れていない。

　あの毛並みと私の毛並み。

　どちらが上か。

　いつか、はっきりさせねばならないと思っていた。

　その機会が、今。

「キャッツ、見て！　モフ太、すごいんだよ！」

　カトレアが私を差し出した。

　キャッツは、そっと指先で背中に触れた。

　そして。

　固まった。

　……おや。

「……これ……」

　キャッツが、もう一度撫でる。

　耳が、さらに立った。

「……私の尻尾とは、全然違う……」

　……おお。

　お気づきになったか。

　私は、黙って返事を待った。

　キャッツはしばらく毛並みを確かめてから、ゆっくり顔を上げた。

「……無理。これは、勝てない」

　……はい？

　私は、耳を動かした。

　今。

　何と。

「モフ太の毛並みには、絶対かなわないよ。私の耳も尻尾も、比べるのが恥ずかしいくらい」

　……勝った。

　私は、静かに息を吸った。

　あのキャッツが。

　自身の耳と尻尾を誇る猫獣人が。

　私の毛並みを認めた。

　……ついに。

　ついに、決着がついたのだ。

「恐れ入ります、キャッツ」

　私は、礼儀正しく頭を下げた。

　声は落ち着いていた。

　外から見れば、普段どおりの私であろう。

　しかし、その内側では。

　……おおおおお。

　勝利。

　圧倒的勝利。

　ああ、カトレア。

　どうかご覧ください。

　あなたが名付けてくださったモフ太は、ここまで来たのでございます。

　胸を満たす感動を、私は必死に抑えた。

　……大人の熊は、勝者であっても節度を忘れてはならない。

　そう。

　私は礼儀正しい。

　誇り高い。

　そして今や、誰もが認めるモフモフの王。

　……ふふ。

　悪くない響きだ。

　　　　　◇

　そのとき。

「何してるにゃー？」

　軽やかな声が、庭へ響いた。

　……来た。

　私は、ゆっくりそちらを向いた。

　ルナである。

　つい先日、私を毛玉と呼び、亜空間で大喧嘩をした、あの猫。

　口が悪い。

　態度が大きい。

　何かにつけて私を挑発する。

　……しかし。

　今の私は、以前の私ではない。

　毛並みの頂点を極めた者として、堂々と応じよう。

　ルナは、私を見た。

　まず、足を止めた。

　次に、耳をぴんと立てた。

　そして、驚いたように目を見開いた。

　……おや。

　これは。

　思いのほか、よい反応では？

「……モフ太さん……？」

　……モフ太、さん？

　私は耳を動かした。

　あのルナが。

　私を、さん付けで？

　……何と。

「いかがなさいましたか、ルナ」

　私は、極めて落ち着いた声で答えた。

　ルナは、ゆっくり近づいてくる。

　先ほどまでの元気な足取りとは違う。

　どこか、畏まった様子だった。

「……あの、その……」

　……ほう。

　あの猫が、言葉を選んでいる。

　こんな姿は、初めて見る。

　ルナは私の前で立ち止まり、深々と頭を下げた。

「モフ太さんのモッフモフは最高ですにゃ！」

　……最高。

　……おお。

　聞こえた。

　はっきりと聞こえた。

　私は、そっと目を閉じた。

　私のモフモフが、最高。

　しかも、あのルナの口から。

　……これほど感慨深いことが、ほかにあるだろうか。

　ルナは、さらに頭を低くした。

「私なんて汚れたモップですにゃ！　モフ太さんの足元にも及びませんにゃ！」

　……もっぷ？

　何のことかは、よく分からない。

　だが、言いたいことは理解できる。

　つまり。

　あの猫は。

　自分の毛並みなど、私とは比べる価値もないと。

　そう認めたのだ。

　……何と。

　何という。

　すばらしい日だろう。

　私は、胸がいっぱいになった。

「ルナ……そこまでおっしゃらなくても……」

「いいえ！　真実ですにゃ！　モフ太さんこそ、世界で一番のモフモフでございますにゃ！」

　……世界で、一番。

　私は、ゆっくり空を見上げた。

　青い空。

　優しい風。

　周囲には、家族の笑顔。

　カトレアは私を抱きしめ、頬を寄せてくださっている。

　メイドたちは、私の毛並みを大絶賛。

　キャッツは、自身の耳と尻尾では勝てないと認めた。

　そして、ルナ。

　あのルナまでもが、丁寧な言葉で私を称えている。

　……ああ。

　ついに、ここまで来たのか。

　ご主人様。

　ありがとうございます。

　あなたが与えてくださったモフモフレベル三百。

　そのおかげで、私は。

　私は、ついに。

「モフ太、大好きー！」

　カトレアが、もう一度ぎゅっと抱きしめてくださった。

　柔らかな頬が、私の頭に触れる。

　メイドたちの歓声が響く。

「最高のモフモフだよ！」

「世界一！」

「モフ太に勝てる子なんて、いないね！」

「さすがでございますにゃ、モフ太さん！」

　……おぉ。

　おぉぉ。

　胸の奥から、抑えきれない感情が湧き上がってきた。

　感動。

　歓喜。

　そして、誇り。

　私は、カトレアの腕の中で空を仰いだ。

　……あああ。

　何と、素晴らしい。

　何と、素晴らしい世界だ。

「おぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　私は、思いの丈を込めて叫んだ。

　声が、空へ響き渡っていく。

　カトレアが笑う。

　キャッツが頷く。

　ルナが深々と頭を下げる。

　……そう。

　これこそが、モフモフの頂点。

　私の。

　私の、理想の――

　　　　　◇

「……はっ！」

　私は、跳ね起きた。

　……ここは？

　目の前には、見慣れた床。

　柔らかな敷物。

　壁際に置かれた、自分の寝床。

　そして、窓から差し込む淡い月明かり。

　……あれ？

　庭ではない。

　カトレアの腕の中でもない。

　ご主人様も、メイドたちも、キャッツもいない。

　私は、自分の前脚を見た。

　……普通だ。

　いつもどおりの毛並み。

　昨日と変わらぬ艶。

　いつもの柔らかさ。

　……いや。

　もちろん、私の毛並みは素晴らしい。

　そこに疑問はない。

　しかし。

　あの、光り輝くような毛艶は。

　あの、触れただけで指が沈むような柔らかさは。

　……どこへ。

　私は前脚で胸元を触った。

　ふわり。

　……いつもの、ふわり。

　鼻先を寄せて匂いを嗅いだ。

　すん。

　……いつもの匂い。

　花のような、あの香りはない。

　私は、ゆっくり顔を上げた。

　反対側の寝床では、ルナが丸くなって眠っている。

　小さな寝息。

　時折、揺れる尻尾。

　……何とも、気持ちよさそうだ。

　私は、しばらくその姿を見つめた。

　……夢。

　……そうか。

　あれは。

　すべて、夢でございましたか。

　私は力なく座り込んだ。

　……夢。

　ご主人様の、高級シャンプー。

　モフモフレベル三百。

　カトレアの頬ずり。

　メイドたちの絶賛。

　キャッツの、完敗宣言。

　そして。

　あのルナの。

『私なんて汚れたモップですにゃ！』

　……あれは、確かに。

　あまりにも、都合がよすぎた。

　あの猫が、私へ頭を下げる。

　私を「モフ太さん」と呼ぶ。

　しかも、一人称まで「私」に変わっている。

　……うむ。

　冷静に考えれば、少々おかしい。

　現実のルナであれば、もっと何か言うはずだ。

　……毛玉、とか。

　……いや。

　思い出さないでおこう。

　私は、もう一度前脚を見た。

　……いつもの毛。

　素晴らしい毛並みではある。

　あるのだが。

　……三百ではない。

　私は、静かに寝床へ伏せた。

　……ああ。

　カトレアの頬ずり。

　あの幸福は、幻だったのか。

　……惜しい。

　あまりにも、惜しい。

　私は目を閉じた。

　もう一度、眠れば続きが見られるかもしれない。

　その可能性に、ほんの少しだけ期待した。

　……しかし。

　あの庭へ戻ることは、できなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　私は、いつもの時間に目を覚ました。

　廊下の向こうでは、家族たちが朝の支度を始めているらしい。

　穏やかな朝だ。

　……穏やかすぎる。

　私は前脚で、胸元を一度だけ撫でた。

　……やはり、いつもの毛並み。

　昨夜の夢は、今でも鮮明に思い出せる。

　あの柔らかさ。

　あの香り。

　カトレアの笑顔。

　……ああ。

　忘れた方がよいのかもしれない。

　だが、忘れられるものではない。

　あれほどの幸福を、一度でも知ってしまったのだから。

　私はため息をつき、寝床から立ち上がった。

　赤いリボンを整える。

　背筋を伸ばす。

　今日も、カトレアの護衛を務めねば。

　自分の夢に浸っていては、立派な護衛とは言えない。

　そのように気持ちを整えたところで。

「モフ太、ご主人様がお呼びですよ」

　通りかかったメイドが声をかけてきた。

　……何と？

　私は、ゆっくり振り返った。

「……ご主人様が？」

「はい。居間でお待ちです」

　……居間。

　……呼び出し。

　……ご主人様。

　その言葉が、頭の中で並んだ。

　私は、昨夜の出来事を思い返した。

　そう。

　最初も、同じだった。

　ご主人様に呼び出され。

　居間へ向かい。

　あの、輝くような笑顔で迎えられた。

　そして。

『モフ太のモフモフレベルを、もっとアップさせようと思うんだ！』

　……これは。

　もしや。

　……もしや！！

「承知いたしました！　ただちに参ります！」

　私は勢いよく返事をした。

　メイドが、少し驚いたように瞬きをする。

　……失礼。

　少々、声が大きくなった。

　しかし、それどころではない。

　私は廊下を駆け出した。

　先ほどまでの落胆は、どこかへ消えている。

　足が軽い。

　心が弾む。

　……夢は。

　正夢となることがある、と聞いたことがある。

　もしも、ご主人様が昨日と同じことをおっしゃったなら。

　もしも、あの高級シャンプーが本当に存在するのなら。

　……おお。

　ついに。

　私にも、モフモフレベル三百への道が開けるのではないか！

　私は、急いだ。

　階段を下りる。

　廊下を曲がる。

　居間が見えた。

　……落ち着け。

　私は、立派な護衛。

　礼儀を欠いてはならない。

　扉の前で一度だけ足を止め、息を整える。

　……よし。

　私は、期待で震える前脚を揃えた。

「失礼いたします！　モフ太、参りました！」

　　　　　◇

「あっ、モフ太！　呼び出してごめんね～！」

　……ああ。

　ご主人様。

　昨夜と、同じだ。

　笑顔。

　まぶしいほどの笑顔。

　居間の中には、桜花もいる。

　ご主人様は私を見るなり、嬉しそうに手を振ってくださった。

　……来た。

　……間違いない。

　あのときと、同じ流れだ。

「いえ、とんでもございません！」

　私は、思わず前のめりになった。

　ご主人様は、そんな私を見て笑った。

「おっ、今日も元気だねぇ！」

「はい！　おかげさまで！」

　……早く。

　早く、続きを。

　モフモフレベルの話を。

　高級シャンプーを。

　あの、夢のような毛並みを。

　私は心を躍らせ、次のお言葉を待った。

　ご主人様が、私の頭を優しく撫でてくださる。

　……おお。

　これも、昨夜と同じような。

　……いや。

　今は、撫でていただくこと以上に、大切な用事があるはずだ。

「実はね、モフ太にお願いがあって」

　……！！

　ついに。

　ついに、来た。

「何なりと、お申しつけください！」

　私は胸を張った。

　ご主人様が、にっこり笑う。

「今日、カトレアがニーナちゃんの家に行くみたいだから、いつもどおり護衛をお願いね！」

　……はい？

　私は、少しだけ首を傾げた。

　……ニーナ。

　……護衛。

　……いつもどおり。

　……それだけ？

　ご主人様は、満足そうに頷いている。

「モフ太が一緒なら安心だからね！　よろしく頼むよ！」

　……はい。

　それは、もちろん。

　カトレアの護衛は、私にとって何より大切な務めだ。

　断る理由など、どこにもない。

　それは、分かっている。

　分かっているのだが。

　……あれ？

　……高級シャンプーは？

　……リンスは？

　……ドライヤーは？

　……モフモフレベル三百は？

　私は、思わずご主人様の手元を見た。

　……何もない。

　いつもの居間。

　いつもの笑顔。

　いつもの、温かな手。

　そこに、白い容器も金色の容器も存在しなかった。

「モフ太？」

　ご主人様が、私を覗き込んでくださる。

　……はっ。

　いけない。

　護衛として、返事をせねば。

「……承知いたしました、ご主人様。カトレアの安全は、私にお任せください」

「うん、ありがとう！」

　ご主人様は、もう一度私の頭を撫でた。

　……ありがたい。

　ご信頼いただけるのは、本当にありがたい。

　ただ。

　昨夜の、あの感動は。

　……やはり、夢の中だけでございましたか。

　私は静かに前脚を揃えた。

　……仕方あるまい。

　現実とは、そういうものなのだろう。

　カトレアを守ることに、変わりはない。

　その務めに誇りを持っていることも、変わらない。

　……しかし。

　あの、モフモフレベル三百。

　……もう一度だけ、味わってみたかった。

　私は、小さく肩を落とした。

　そのとき。

「モフ太ー！　ニーナちゃんのお家いくよー！」

　ロビーから、カトレアの元気な声が聞こえた。

　……ああ。

　カトレアがお待ちだ。

　私の大好きな、カトレアが。

　私は、そちらへ顔を向けた。

　……うむ。

　行かねば。

　何しろ、私は護衛なのだから。

「ただいま参ります、カトレア」

　返事をして、居間を後にする。

　足取りは、少々重い。

　……ニーナのお家。

　そういえば、あそこには。

　……アレックスがいる。

　……よりによって。

　今日は、あの小さな毛並みのライバルと顔を合わせるのか。

　昨夜、キャッツもルナも降参したばかりだというのに。

　……夢の中で、だが。

　私は、深々とため息をついた。

　ふと、胸元の毛並みを確かめる。

　……いつものモフモフ。

　もちろん、今でも十分に素晴らしい。

　ただ、あの三百の感触を知ってしまった身には、少々物足りない。

　……ああ。

　夢とは、残酷なものでございます。

　私は、静かに肩を落とした。

　そして、とぼとぼとロビーへ向かって歩き出す。

　その背後で、ご主人様の声がした。

「あれ？　なんかモフ太落ち込んでる？」

「そうでしょうか？」