《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第22章：転移者の可能性と相棒

第8話：毛玉VSにゃー！

　屋敷の庭に出ると、風に揺れる花の香りがした。

　夕食まで、もう少し。

　普段なら、この時間は居間で紅茶を飲んでいるところだ。

　ところが今日は、私の前を小さな熊が歩き、その後ろを長い牙のある猫がついてきている。

　どちらも全長五十センチほど。

　遠くから眺めれば、仲のいい動物たちのお散歩に見えるだろう。

　実際には、これから一騎打ちをするつもりらしい。

　……うん。

　とんでもない夕方になったものだ。

「お父さん、本当に大丈夫？」

　隣を歩くカトレアが、心配そうに顔を上げた。

「大丈夫だよ。場所はいつもの亜空間にするし、私がきちんと見ているから」

「そっか……。でも、モフ太があんなに怒るなんて思わなかった」

「私もだよ」

　普段のモフ太は、とにかく礼儀正しい。

　カトレアの護衛にも真面目だし、家族への挨拶も欠かさない。

　それが、さっきは「表でろぉぉぉ！」である。

　……ものすごい迫力だったなぁ。

　あんな口調で怒るモフ太を見られたのは、ある意味貴重かもしれない。

　ただし、二度目はできれば遠慮したい。

　私は前を歩くモフ太へ声をかけた。

「モフ太、本当に手合わせで済ませるんだよ？」

「もちろんでございます、ご主人様。私は常に冷静でございます」

　きっぱりと答える小さな熊。

　その背中から、闘志が漂っている気がする。

　……冷静、ねぇ。

「毛玉、さっきから張り切ってるにゃー！」

　後ろからルナが楽しそうに言った。

　ぴくり。

　モフ太の耳が動く。

「……ルナ」

「何かにゃー、ご主人？」

「毛玉って呼ぶのは、もうやめようか」

「……わかったにゃー」

　しゅんと耳を倒すルナ。

　反省してくれた……と思いたい。

　モフ太が小さく息を吐いた。

「ご主人様。どうか、ご心配なさらず」

「うん。信じてるからね」

　そう答えながら、私は横目で桜花を見た。

　桜花は、いつもの穏やかな笑顔だった。

　……何だろう。

　ちょっと楽しそうじゃない？

「桜花？」

「はい、リアリス様」

「……何でもない」

「ふふっ」

　笑ってる。

　絶対に笑ってる。

　その隣では楓が、無言で二匹の背中を見つめていた。

　表情はいつもどおり。

　でも、ほんの少しだけ歩くのが速い。

　……楓も楽しみにしてるのかな。

　私だけが心配しているような気がしてきた。

　まあ、見守るしかないか。

　　　　　◇

　花壇から十分に離れた庭の一角で、私は足を止めた。

「さて。ここからは、いつもの場所だね」

　晴斗君が首を傾げる。

「いつもの場所、ですか？」

「うん。稽古するときに使ってるんだよ。今日はちょっと広めにしておこう」

　私は広大な草原と、その向こうに連なる山々を思い浮かべた。

　人も町もない。

　どれだけ激しく動いても、外の世界に被害は及ばない。

　そして、庭から出入りできる木製の扉。

「《亜空間生成》」

　目の前に、見慣れた扉が現れた。

「……えっ」

　晴斗君が声を漏らす。

「庭に、扉が……？」

「この先が稽古場なんだ」

「……すごい。何もないところから……」

　私は扉を開いた。

　向こう側には、青い空が広がっていた。

　風の通る草原。

　遠くに見える低い山並み。

　足元には、柔らかな草が揺れている。

　晴斗君が、一歩入ったところで立ち止まった。

「……ええっ！？」

　さっきより、ずっと大きな声だった。

「庭の扉ですよね！？　なんでこんなに広いんですか！？」

「あはは。亜空間だからね」

「……そういうものなんですか……？」

「少なくとも、うちではそうだねぇ」

　晴斗君は、言葉を失ったまま周囲を見渡している。

　……うん。

　初めて来たら、驚くよね。

　私も最初に自分で作ったときは、なかなか面白かったものだ。

　桜花とカトレアは慣れた様子で扉を通る。

　楓も、すぐに晴斗君の隣へ並んだ。

「……稽古場」

　短い一言に、晴斗君が振り向く。

「楓さん、いつもここで……？」

　楓はこくりと頷いた。

「……はい」

　晴斗君は、もう一度広い草原を見た。

「……僕の知ってる稽古場と、規模が違いすぎます……」

　何だか申し訳なさそうに言われてしまった。

　……いやぁ。

　便利だから、つい広く作っちゃうんだよね。

　ただ、今日ばかりは、この広さが必要になりそうだ。

「みんな、まずは安全な場所を確保しようか」

　私は、入口から少し離れた場所を観戦席に決めた。

「《結界》」

　桜花、楓、カトレア、晴斗君と私。

　その周囲を包み込むように、外からの攻撃を完全に遮る結界を張る。

　……これで、流れ弾が飛んできても問題なし。

　もちろん、私は結界の外へ出ることもできるけど、今日は審判に徹するつもりだ。

　モフ太とルナにも、勝手に観戦場所へ近づかないよう伝えた。

「いい？　合図までは始めないこと。それから私が止めたら、その場ですぐに終了だよ」

「承知いたしました」

「わかったにゃー！」

　二匹とも、立派なお返事。

　その真剣な顔を見ていると、ちょっと安心する。

　……このあと、どんな顔になるかは分からないけど。

　　　　　◇

「それでは、ご主人様。失礼いたします」

　モフ太が丁寧に一礼した。

　そして草原の中央へ向かって歩き始める。

　小さな体が、少しずつ遠ざかっていく。

　……うん。

　あそこなら、十分に距離があるね。

　モフ太は立ち止まり、こちらを振り返った。

「準備をいたします」

「うん、どうぞ」

　次の瞬間。

　小さな熊の体が、ぐんと大きくなった。

　伸び上がる背中。

　太くなる前脚。

　地面を覆うほどの巨大な影。

　あっという間に、全長五メートルのバイオレンスグリズリーが草原に立っていた。

　久しぶりに見ると、やっぱり大きいなぁ。

「でっか！！！！」

　晴斗君が、思わず叫んだ。

　……うん。

　いい反応だね。

「えっ、ちょっと待ってください！　あれ、モフ太なんですか！？」

「そうだよ。いつもは《縮小》で小さくしてるんだ」

「……あれが！？」

　晴斗君の視線が、足元から巨大な熊の頭まで行ったり来たりしている。

　……なるほど。

　普段は赤いリボンをつけた、可愛い小熊だからねぇ。

　本来の姿を初めて見たら、驚くのも無理はない。

　カトレアは慣れた様子で手を振った。

「モフ太ー！　頑張ってね！」

「はい、カトレア。お任せください！」

　遠くから、よく通る声が返ってきた。

　やっぱり、いつもの丁寧なモフ太だ。

　なんだか、ほっとするね。

　すると、足元から声がした。

「にゃーも準備するにゃー！」

　ルナだ。

　こちらも、尻尾をぴんと立てている。

「ルナ、向こうへ行ってから大きくなるんだよ」

「了解にゃー！」

　ルナは軽やかに走り出した。

　小さな猫の姿で草を蹴り、モフ太から十分に離れた位置まで進む。

　そこで振り返り、私たちへ前脚を上げた。

　……あれ。

　今、手を振った？

　ちょっと可愛いな。

「戻るにゃー！」

　ルナの体が、みるみる大きくなっていった。

　細い尻尾が長く伸び、肩の筋肉が盛り上がる。

　しなやかな四肢。

　鋭く輝く瞳。

　そして、太く湾曲した二本の長い牙。

　そこに現れたのは、全長五メートルのジャイアントサーベルタイガーだった。

　やっぱり迫力があるねぇ。

「でっか！！！！」

　晴斗君が、二度目の絶叫を上げた。

　私は思わず笑ってしまった。

「晴斗君、さっきと同じこと言ってるよ」

「言いますよ！　普通、言いますって！」

「そうかなぁ？」

「そうです！　だって僕の相棒、さっきまで猫だったじゃないですか！」

　……うん。

　今も猫と言えば猫なんだけどね。

　……大きすぎるだけで。

　晴斗君は、大きな口を開けたルナを見つめている。

　牙がよく見える。

　かなり長い。

　晴斗君が、ゆっくり私へ顔を向けた。

「……リアリスさん」

「うん？」

「……あの牙、僕より長くないですか……？」

「どうだろう。今度、比べてみようか」

「比べなくていいです！！」

　……あはは。

　驚きっぱなしだねぇ。

　でも、顔には少しだけ楽しそうな色もある。

　自分の相棒が、あんな姿になるんだから。

　きっと、特別な気持ちなんだろうな。

　　　　　◇

　いよいよ開始、というところで。

　私は一つ、大切なことを思い出した。

「……あっ、そうだ」

　桜花がこちらを向く。

「いかがなさいましたか？」

「シルベスターさんにも、見てもらおうかな」

「……シルベスター様に、でございますか？」

「うん。モフ太とルナの強さを知ってもらっておけば、いろいろ安心だと思うんだ」

　……そう。

　ギルドでは、さんざん心配されてしまったからね。

　でも、ちゃんと管理できているところを見てもらえば、納得してくれるはず。

　たぶん、喜んでもらえるんじゃないかな。

　私は迷わず魔法を使った。

「《映像通話》」

　目の前に画面が現れる。

　呼び出し先は、シルベスターさん。

　しばらくすると、画面に見慣れた強面が映った。

『……リアリスか』

「こんにちはー、シルベスターさん！」

『……なんだ。今度は何をやらかした』

　挨拶がそれ！？

　今日は、まだ何もしてないのに。

　……いや。

　正確には、これからなんだけど。

「違いますよ！　ちょっと面白いものがあるので、一緒に見ませんか？」

『……面白いもの？』

「はい！　なかなか見られないと思いますよ！」

　シルベスターさんの目が、細くなった。

『……待て。嫌な予感がする』

　……おや。

　何でだろう。

　私は、画面の向きを草原へ変えた。

　大きな熊。

　大きな虎。

　それぞれ距離を取って、こちらの合図を待っている。

「見えますか？」

『…………』

　……あれ。

　急に黙っちゃった。

「シルベスターさん？」

『……おい』

「はい？」

『……それは、なんだ』

　……おっ。ちゃんと見えてるみたいだね。

「モフ太とルナです！」

『……そうか。見りゃ分かる。なんで元の大きさなんだ』

「これから手合わせしてもらうんですよ」

『……手合わせ？』

「はい！　Ｓランクの魔獣同士のガチバトルです！」

　画面の向こうで、シルベスターさんがゆっくり額を押さえた。

『……は？』

　……おや。

　そんなに驚くことかな。

　ギルドマスターなら、魔獣同士の力比べも興味があると思うんだけど。

『お前、何を言ってるか分かってんのか！？　その二匹が本気でやり合ったら……！』

「大丈夫です。ここ、亜空間ですから！」

『……あくうかん？』

「外の世界には影響しませんし、みんなも結界の中にいます！」

　私は周囲の様子を見せた。

　晴斗君。

　カトレア。

　桜花と楓。

　みんな、観戦場所で安全に待っている。

　……よし。

　準備は万全だね。

『……俺は、そういう心配をしてるんじゃ……』

　シルベスターさんが、何か呟いている。

　……ん？

　よく聞こえなかったな。

「それじゃあ、始めますね！」

『おい、リアリス！？』

　……あっ、呼ばれた。

　でも、もう二匹とも準備できてるからね。

　私は草原へ向き直った。

「モフ太、ルナ！　合図で始めていいよ！」

　巨大な熊が、ゆっくり首を動かした。

「承知いたしました！」

　反対側では、ルナが地面を蹴る。

「いつでもいいにゃー！」

　よし。

　私は軽く手を上げた。

「それじゃあ……始め！」

　　　　　◇

　次の瞬間、二匹の姿が消えた。

　……消えたように見えただけか。

　あまりの速さに、晴斗君が目で追えなかったらしい。

「……えっ！？」

　草原の中央で、轟音が響いた。

　巨大な前脚と、鋭い爪がぶつかり合う。

　衝撃が地面を走り、草が一斉になぎ倒された。

　さすがＳランク同士だ。

　ルナは身軽さを生かして、モフ太の側面へ回り込む。

　その長い牙が、熊の肩へ向かった。

　だが、モフ太の《絶対防御》が攻撃を受け止めた。

　傷一つつかない。

　モフ太も間髪入れず前脚を振るう。

　大きな爪がルナをとらえた。

　こちらも《絶対防御》で無傷。

　それでも衝撃に押されて、ルナの巨体が草原を滑った。

「……す、すごい！」

　晴斗君が、結界の中から身を乗り出した。

　その目には、驚きと興奮が浮かんでいる。

　……うん。

　これが、ルナの実力の一端だ。

　ただし、晴斗君が扱うべき力の大きさでもある。

　そこは忘れないでほしい。

　目の前では、二匹が再びぶつかった。

　ルナは攻撃の鋭さで押す。

　モフ太は強靱な体と守りで受け止める。

　どちらも決定打を与えられない。

　互いに引かず、地面に大きな亀裂が走った。

　……うん。

　戦いとしては、きれいに互角だね。

　でも。

　このあと私が一番驚くことになったのは、強さではなかった。

「毛玉、遅いにゃー！」

　ルナの声が、草原に響いた。

　……あっ。

　また言った。

　しかも、あんなに大きな声で。

「……んだとぉ！？」

　モフ太の返事が、轟音に負けない勢いで響いた。

　声が変わった！

「このクソ猫がぁぁぁぁ！！」

　……えええっ！？

　モフ太！？

　……あのモフ太が！？

　クソ猫って言った！？

　私は思わず桜花を見た。

　桜花は口元へ手を添えている。

　……笑ってる。

　いや、笑うよね！

　だって、いつもは「承知いたしました」「お任せください」の熊なんだよ！？

　晴斗君も、目を丸くしていた。

「……リアリスさん」

「……うん？」

「……モフ太、あんな言葉遣いもするんですね……」

「……私も、今日初めて知ったよ」

　……本当にね。

　新しい家族が一匹増えただけで、五年間知らなかった一面が出てきた。

　……いやぁ。

　世の中、分からないものだ。

　そのとき、ルナが尻尾を振った。

「けだまぁぁぁぁーーーー！」

　……おおおっ！？

　大きな声で、毛玉！？

　わざとだよね。

　絶対に、わざとだよね！？

　モフ太の咆哮が返ってきた。

「誰が毛玉だ、このクソ猫ぉぉぉ！！」

　巨体が跳ね上がる。

　ルナも負けじと飛びかかり、二匹が正面から激突した。

　轟音。

　土煙。

　遠くの山肌が崩れる。

　……うわぁ。

　結界、張っておいて正解だった。

　それにしても。

　モフ太、怒り方がすごいなぁ。

　あんな姿、見たことがない。

　……ちょっと、面白くなってきちゃった。

　でも、笑ったら怒られそうだから、我慢しよう。

「お父さん、モフ太、すごく怒ってる……」

　カトレアが心配そうに呟く。

「そうだね。でも、ちゃんと手合わせの範囲でやってくれてるよ」

　私は二匹の動きを追った。

　攻撃は激しいが、どちらも私の合図を意識している。

　こちらへ飛び込んでくる様子もない。

　それに、お互いに《絶対防御》が効いている。

　危険があればすぐ止められる状態だ。

　よかった。

　……と思った、その直後。

「アレックスーーーー！！」

　……えっ？

　……は？

　……アレックス？

「……アレックス、関係なくない！？」

　思わず、声が出てしまった。

　……だって！

　アレックスはニーナちゃんのおうちにいる、あの小さな魔獣でしょう！？

　ここにいないよ！？

　しかも、相手はルナなんだけど！

　晴斗君が、私を見た。

「……アレックスって、誰ですか？」

「カトレアのお友達のおうちにいる子だよ」

「……えっ？」

「モフ太が、毛並みを勝手にライバル視してるんだ」

　……あっ。

　説明してる自分でも、何だかおかしくなってきた。

　晴斗君の顔が、少しずつ困惑に染まっていく。

「……つまり、今の戦いとは……」

「……関係ないね」

「……関係ないんですね……」

　……うん。

　私も、そう思う。

　横で、桜花が肩を小さく震わせていた。

　……笑いをこらえてる？

　……まあ。無理もないか。

　こんなこと、誰も予想できないでしょう。

「……モフ太、アレックスも気にしてたんだ……」

　カトレアまで、少し呆れたように笑った。

　そういえば、以前から毛並みにはこだわってたもんね。

　それを、ルナに毛玉呼ばわりされた。

　……なるほど。

　これは、思っていた以上に根が深そうだ。

「けだまぁぁぁぁーーーー！」

　ルナの声が、また響いた。

「うるせぇぇぇぇ！！」

　モフ太が応える。

　……いや。

　もう、何の戦いなんだろう。

　晴斗君が、ぽつりと呟いた。

「……これ、怪獣大決戦じゃないですか……」

　うまいこと言うね。

「確かに、そう見えるねぇ」

　全長五メートルの熊と虎。

　激しい衝突で巻き上がる土煙。

　そして、響き渡る「毛玉」と「クソ猫」。

　……うん。

　ものすごく変な怪獣大決戦だ。

　私は、思わず笑ってしまった。

　……ただ。

　笑っていられるのも、亜空間の中だからこそ。

　外だったら、しゃれにならない。

　そのことだけは、忘れないようにしよう。

　　　　　◇

　しばらく、同じような攻防が続いた。

　ルナが攻める。

　モフ太が受ける。

　次の瞬間には立場が逆転する。

　どちらも《絶対防御》に守られ、傷一つつかない。

　実力も互角。

　先に疲れた方が負けるかと思ったが、二匹とも相当な体力があるらしい。

　……これ、放っておくと日が暮れるなぁ。

　いや、ここでは時間の感覚がちょっと違うんだけど。

　とにかく、夕食までには戻りたい。

　……それに。

　十分、力は見せてもらった。

　晴斗君も、すっかりルナの実力を理解した顔をしている。

　……うん。

　そろそろ終わりにしよう。

　私は結界の中から手を上げた。

「はい、そこまでー！」

　よく通る声で、二匹へ呼びかける。

「モフ太！　ルナ！　手合わせ終了！」

　巨大な熊と虎が、ぴたりと動きを止めた。

　……おお。

　ちゃんと聞いてくれた。

　少し距離を取って、互いに顔を見合わせている。

「二匹とも、小さく戻っておいでー！」

「……承知、いたしました……！」

「……わかったにゃー……！」

　……おっ。

　今度は、返事に元気がないね。

　さすがに疲れたかな。

　二匹の体が、元の大きさへ縮んでいく。

　全長五メートルの巨体が、あっという間に五十センチほどになった。

　そして。

　てくてく。

　小さな熊と猫が、こちらへ歩いてくる。

　……おお。

　可愛い。

　さっきまで山を崩していたとは、到底思えないねぇ。

　ただ。

　近づくにつれて、二匹の呼吸が荒いことに気づいた。

「……はぁ……はぁ……」

「……ふぅ……にゃー……」

　……お疲れさま。

　どちらも本気だったんだね。

　私は、結界の中から二匹を迎えた。

「お疲れさま！　二匹とも、よく頑張ったね」

　モフ太が、深々と頭を下げた。

「……申し訳ございません、ご主人様。決着をつけることができませんでした……」

「ううん。互角だったよ。どちらも、とても強かった」

　私は優しく笑った。

　……うん。

　実際、見事な戦いだった。

　それに、あれ以上続けても決着はつかなかったと思う。

　ルナも、晴斗君を見上げた。

「次は負けないにゃー……！」

　……あっ。

　まだやる気だ。

　……いやいや。

　次は、しばらくいいよ。

　晴斗君がしゃがみ込み、ルナを撫でた。

「お疲れさま、ルナ。本当に強かったね」

「……晴斗、見ててくれたかにゃー？」

「うん。びっくりしたよ」

　晴斗君は、少し照れたように笑った。

「……僕、あんなに強い子と一緒に冒険するんですね」

「そうだね」

「……ちゃんと頑張らないと、釣り合わないですね」

　その言葉、いいね。

　ルナの力に頼り切るんじゃなくて、自分も前へ進もうとしている。

　……うん。

　晴斗君なら、大丈夫。

　私は、そっと頷いた。

　その横では、カトレアがモフ太を抱き上げていた。

「モフ太、すごかったよ！」

「……ありがとうございます、カトレア」

　モフ太の声が、ようやくいつもの調子に戻っている。

　カトレアが背中を撫でると、少しだけ誇らしそうに胸を張った。

　……よかった。

　機嫌も直ってきたみたいだ。

「モフ太、ルナと仲良くできる？」

　カトレアが、優しく尋ねた。

　モフ太は、一度だけルナを見た。

「……もちろんでございます。私は、家族同士の争いを望んでおりません」

　立派！

　やっぱり、頼りになるねぇ。

　……さっきの罵声を聞かなければ、もっと感動してたと思う。

　ルナも、晴斗君の隣で前脚を揃えた。

「にゃーも仲良くするにゃー！」

「うん。よかった！」

　カトレアが嬉しそうに笑った。

　……ああ。

　これで、ひとまず仲直りだ。

　……ただ。

　二匹が、まだ少し互いを気にしているのは分かる。

　まあ、初日だからね。

　焦らず、少しずつ仲良くなってくれればいい。

　……それに。

　どちらも大切な家族になるんだから。

　　　　　◇

「リアリス様」

　桜花が、そっと私の袖を引いた。

「ん？　どうしたの？」

「……周囲をご覧くださいませ」

　……周囲？

　私は、改めて草原を見渡した。

　……おお。

　何て言えばいいんだろう。

　さっきまで、風に草が揺れる綺麗な景色だったんだよね。

　それが今は。

　地面には、深い亀裂。

　あちこちに、巨大な穴。

　遠くの山は、半分ほど形を失っている。

　草原だった場所には、広い範囲で地面がむき出しになっていた。

　……うん。

　大変なことになってる。

「……これ、すごいねぇ」

　私が呟くと、晴斗君が隣へ立った。

「……すごいっていうか、災害ですよ……」

「確かに、町でやったら大騒ぎだろうね」

「町どころじゃないですよ！」

　晴斗君が、珍しく強い声を出した。

　……おっ。

　そこまで言う？

　私は、遠くの山を見た。

　……いやぁ。

　たしかに、あの壊れ方はすごい。

　もし外の世界で同じことをやったら。

　……うーん。

「……国が三つくらい、なくなりそうだね！」

「……三つ……」

　晴斗君が、小さく呟いた。

　……あれ。

　顔色が、ちょっと悪い。

「……リアリスさん、今、国が三つって……」

「うん。もちろん、ここは亜空間だから外には影響しないよ」

「……そういう問題じゃないです……」

　……あっ。

　そうか。

　初めて見るには、ちょっと刺激が強すぎたかな。

　私は、改めて二匹へ向き直った。

　……ここは、きっちり言っておかないとね。

「モフ太、ルナ！」

　二匹が顔を上げる。

「これから先、亜空間以外では絶対にこんなふうに暴れないこと！　町も、森も、みんなが暮らしている場所だからね！」

「承知いたしました、ご主人様」

「わかったにゃー！」

　……うん。

　今度は、二匹とも真剣な顔だ。

　その返事を聞いて、少し安心した。

　ここは、笑って済ませられないところだからね。

「晴斗君も、ルナが強いからって無理な戦いに出ないようにね。危険なときは、まず逃げることも大切だから」

「はい！　分かりました！」

　晴斗君が、しっかり頷いた。

　よし。

　これなら大丈夫かな。

　ルナも、大きな瞳で晴斗君を見上げている。

「晴斗は、にゃーが守るにゃー！」

「……ありがとう、ルナ」

　……ああ。

　いい光景だねぇ。

　ちょっとだけ、さっきの怪獣大決戦を忘れそうになる。

　……まあ。

　周りが、こんなに荒れていなければね。

　　　　　◇

「……あっ」

　私は、目の前の画面を思い出した。

　そうだった。

　シルベスターさんと《映像通話》してたんだ。

　……危ない。

　すっかり忘れるところだった。

「シルベスターさーん！」

　画面をこちらへ向ける。

　シルベスターさんは、まだ映っていた。

　……おお。

　ちゃんと見てくれてたんだね。

　その表情は。

　……うーん。

　何とも言えない顔だった。

　口が少し開いている。

　目は、さっきまで二匹が戦っていた場所を見つめたまま。

　……あれ？

「……どうでした？　すごかったでしょう！」

『…………』

　……返事がない。

「モフ太もルナも、互角だったんですよ！」

『…………』

　……おや。

　そんなに驚いたのかな。

　私は、ちょっと考えた。

　……そうだ。

　せっかく、こんなに迫力があるんだから。

「シルベスターさん、これ、見世物にしたら面白いかもしれませんね！」

　桜花が、わずかに首を傾げた。

「……見世物、でございますか？」

「うん！　もちろん、映像だけだよ。実際に戦わせたら大変だからね」

　私は、画面の中のシルベスターさんへ笑いかけた。

「どうです？　Ｓランクの魔獣同士の戦いなんて、普通は見られないでしょう？」

『…………』

　……おや。

　やっぱり、返事がない。

「……シルベスターさん？」

『…………』

「もしもーし？」

　画面の前で手を振る。

　シルベスターさんは、動かない。

　……あれ。

　もしかして、通信が止まっちゃった？

　……いや。

　ちゃんと映像は動いてるな。

　さっき、瞬きしたし。

　……ということは。

　……考えるのをやめちゃったのかな。

　獣人国のギルドの受付嬢さんを、ちょっと思い出した。

　……うん。

　みんな、似たような反応をするねぇ。

「……駄目っぽいかなぁ」

　私は、少し残念に思いながら通話を終了した。

　……いやぁ。

　面白いと思ったんだけど。

　……まあ。

　シルベスターさんには、ちょっと刺激が強かったのかもしれない。

　また今度、普通のお話をしよう。

　……普通のお話。

　……うん。

　何を話せば普通なんだろう。

　私には、ちょっと難しいかもしれないなぁ。

　　　　　◇

　亜空間の出口へ向かう途中、晴斗君が何度も後ろを振り返っていた。

　……分かるよ。

　あの荒れた地面を見たら、気になるよね。

　私も、ちょっとびっくりしたもの。

「リアリスさん、あそこは……このままでいいんですか？」

「うん。外の世界とは切り離されてるからね。次に使うときは、また整えておくよ」

「……なるほど」

　晴斗君は、ゆっくり頷いた。

　……うん。

　納得してくれたみたいだ。

　……ただ。

　まだ少し遠い目をしてるなぁ。

「……本当に、すごかったです」

　晴斗君が、ぽつりと呟いた。

「ルナも、モフ太も……。僕、あんな戦いを見たの、初めてです」

「私も、あの二匹が本気で戦うところは初めて見たよ」

　……うん。

　特に、モフ太のあんな表情はね。

　……あれは、なかなか忘れられない。

　小さく戻ったルナは、晴斗君の足元を歩いていた。

　晴斗君がしゃがみ込む。

「ねえ、ルナ」

「何かにゃー？」

「僕、まだ剣も魔法も上手に使えないんだ」

　ルナが、首を傾げた。

「だから、これから冒険者として活動するとき……一緒にいて、守ってもらってもいいかな？」

　……おっ。

　改めて、お願いしてるんだね。

　さっきも相棒になるって話したけど。

　あんな戦いを見たあとだと、また少し違って感じるのかもしれない。

　ルナは、迷わず晴斗君へ近づいた。

「任せるにゃー！　晴斗のことは、にゃーが守るにゃー！」

　頼もしいねぇ。

　晴斗君が、ふっと笑った。

「ありがとう。僕も、ルナを守れるくらい強くなるよ」

「楽しみにしてるにゃー！」

　いいね。

　これから、二人でいろんな経験をしていくんだろうな。

　冒険者として、少しずつ強くなって。

　困っている人がいたら助けて。

　危険なことがあったら、支え合って。

　……ああ。

　何だか、私まで楽しみになってきた。

　その横で、モフ太が小さく咳払いした。

「……ご主人様」

「うん？」

「今後とも、カトレアの護衛は私にお任せください」

「もちろん。いつも頼りにしてるよ」

「ありがとうございます」

　モフ太が、満足そうに頭を下げた。

　……おお。よかった。

　今度こそ、本当にいつものモフ太だ。

　カトレアが、その背中を優しく撫でている。

「モフ太、これからもよろしくね」

「はい、カトレア」

　……うん。

　二匹とも、それぞれ大切な相棒がいる。

　……ああ。

　いい組み合わせだねぇ。

　私は木製の扉へ手をかけた。

「それじゃあ、そろそろ帰ろうか。巴さんの夕食に遅れちゃう」

「はい！」

「かしこまりました」

「……うん」

「にゃーも帰るにゃー！」

　みんなの声が重なった。

　……おっ。

　何だか、賑やかでいいね。

　私は扉を開き、家族と一緒に庭へ戻った。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、ちょうど夕食の支度が整うところだった。

　廊下には、おいしそうな香りが漂っている。

　……ああ。

　いい匂い。

　さっきまで地面が割れるほどの戦いを見ていたのに、お腹はちゃんと空くんだねぇ。

　食堂へ向かう前に、私たちは巴さんのところへ顔を出した。

「ただいま、巴さん！」

「あら、リアリスちゃん。おかえりなさい」

　巴さんが、にっこり笑った。

　その目が、足元の二匹に向く。

「……あら？」

　……おっ。

　気づいたかな。

「そちらが、さっき話していた猫ちゃん？」

「そう！　この子がルナだよ！」

　ルナが、ぴんと耳を立てた。

「初めましてにゃー！」

　巴さんが、少しだけ驚いた顔をした。

　それから、ふわりと笑った。

「あらあら。お話もできるのね。よろしくね、ルナちゃん」

「よろしくにゃー！」

　……おお。

　すごい。

　巴さん、あっさり受け入れた。

　……いや。

　さっき、家族が増えることはちゃんと話したからね。

　心の準備をしてくれてたんだろう。

「晴斗さんの相棒になったそうね」

「はい！　ルナって名前を付けさせてもらいました」

　晴斗君が、嬉しそうに答える。

　巴さんは、優しく頷いた。

「素敵なお名前ね。これから二人で頑張ってね」

「ありがとうございます！」

「任せるにゃー！」

　……ああ。

　いいねぇ。

　こんなふうに迎えてもらえると、ルナも安心するだろう。

　私は、ほっと息をついた。

　……と思った、そのとき。

「ところで、リアリスちゃん」

「……はい？」

　巴さんが、にっこり笑った。

　……おや。

　何だろう。

「皆さん、お外で何をしていたの？」

　……あっ。

　聞かれた。

　どう説明しよう。

　Ｓランクの熊と虎が、亜空間で大決戦してましたって？

　……言いにくいなぁ。

　私は、少し考えてから答えた。

「……ちょっと、ルナの実力を見てもらおうと思って……」

「そうだったの」

「うん。亜空間でね。安全には、ちゃんと気をつけたよ！」

　巴さんは、一度だけ頷いた。

「それならよかったわ。でも、夕食前にあまり無茶をしないでね」

「……はい」

　……うん。

　何とか、怒られずに済んだ。

　いや、少しだけ注意されたけど。

　……それはそうだよね。

　帰ってきたばかりで、また騒ぎを起こしたんだから。

「さあ、もうすぐご飯よ。手を洗って、食堂へいらっしゃい」

「はーい！」

　……おお。

　いつもの巴さんだ。

　よかったぁ。

　私は、晴斗君とカトレアに声をかけ、食堂へ向かった。

　桜花も、ルナを優しく抱き上げてついてくる。

　モフ太は、カトレアの隣を歩いていた。

　……うん。

　今日も、無事に夕食を迎えられそうだ。

　　　　　◇

　食卓には、温かい料理が並んでいた。

　みんなの楽しそうな話し声。

　おいしい匂い。

　窓の向こうには、少しずつ暗くなる庭。

　……ああ。

　やっぱり、こういう時間が一番落ち着くね。

　晴斗君は、食事の途中でも時々ルナの方へ目を向けていた。

　気になるよねぇ。

　新しい相棒ができたんだから。

　ルナは食堂の邪魔にならない場所で、巴さんが用意してくれた食事をおとなしく食べている。

　……うん。

　いい子だ。

　さっきまで「けだまぁぁぁ！」って叫んでたとは、思えない。

　その横では、モフ太も普段どおり。

　……ああ。

　やっと平和が戻ってきたね。

「晴斗君、今日は驚いたでしょう？」

　私が尋ねると、晴斗君は苦笑した。

「……驚きました。たぶん、今までで一番かもしれません」

「そんなに？」

「はい。猫が突然喋ったと思ったら、僕の相棒になって……そのあと、五メートルに大きくなって……」

　晴斗君は、少し遠い目をした。

「……国が三つなくなりそうな戦いまで見ましたし……」

　……あっ。そこ、覚えてたんだ。

　私も、ちょっと言い方が大げさだったかもしれないねぇ。

「でも、ルナがいれば心強いでしょう？」

「はい。それは、本当にそう思います」

　晴斗君が、嬉しそうに笑った。

「僕も、早く一緒に依頼へ行けるようになりたいです」

「うん。楽しみだね！」

　こうやって、少しずつ前向きになってくれるのが嬉しい。

　日本から突然この世界へ来て、最初は不安ばかりだったはずだ。

　それが今は、自分から冒険者になると決めて。

　新しい相棒までできた。

　大きな一歩だと思う。

　食事が終わる頃には、晴斗君もすっかり笑顔になっていた。

　……よかった。

　私は紅茶をひと口飲み、食卓を囲む家族を見渡した。

　今日も賑やかだねぇ。

　そして、これからはルナも一緒。

　……うん。

　ますます賑やかになりそうだ。

　　　　　◇

　夕食のあと。

　私たちは、ルナの寝る場所を用意することにした。

　場所は、二階。

　モフ太が普段使っている寝床の反対側だ。

　近くにしておけば、二匹とも安心できると思うんだ。

　さっきの様子を見ると、ちょっと心配でもあるけどね。

　私は、巴さんと相談して用意した新しい寝床を床に置いた。

　柔らかな敷物。

　体を丸めても十分な広さ。

　小さな枕代わりの布も添えてある。

　なかなかいい感じだ。

「ルナ、どうかな？」

「ふかふかにゃー！」

　ルナが、さっそく上に乗った。

　くるりと一回転。

　それから、ちょこんと座る。

　気に入ってくれたみたいだ。

　晴斗君も、嬉しそうに笑った。

「よかったね、ルナ」

「気に入ったにゃー！」

　これなら、今夜から安心して眠れるね。

　モフ太は、自分の寝床の方で静かに座っていた。

　私は、そちらへ目を向けた。

「モフ太も、よろしくね」

「承知いたしました。新しい家族として、きちんと迎え入れる所存でございます」

　……おお。

　立派なお返事！

　……さっきのあれは、もう忘れていいかな。

　……うん。

　きっと、大丈夫。

　……そのとき。

「毛……」

　ルナが、何か言いかけた。

「……ルナ？」

　私が名前を呼ぶと、ルナははっとして口を閉じた。

　ちゃんと覚えてたね。

「……よろしくにゃー、モフ太！」

　……今度は、ちゃんと名前で呼んだ！

　モフ太も、一度だけ頷いた。

「……よろしくお願いいたします、ルナ」

　よかった。

　二匹とも、少しずつ仲良くなれそうだ。

　カトレアも、ほっとしたように笑っていた。

　これで、寝床も決まった。

　今夜は、ゆっくり休めるね。

　私は、晴斗君へ向き直った。

「晴斗君、明日からも稽古を頑張ろうね」

「はい！　ルナと一緒に、頑張ります！」

「にゃーも頑張るにゃー！」

　……いいねぇ。

　やる気満々だ。

　楓が、静かに頷いた。

　……おっ。

　先生も、やる気みたいだね。

　……晴斗君。

　明日も、なかなか大変そうだ。

　でも、きっと楽しい一日になるでしょう。

　　　　　◇

　夜。

　居間には、私と桜花だけが残っていた。

　テーブルには、温かい紅茶。

　窓の外には、月の光に照らされた庭が広がっている。

　ようやく、静かな時間だね。

　私は、椅子に深く腰を下ろした。

「……ふぅ」

　思わず、息が漏れる。

　今日は、本当にいろんなことがあった。

　獣人国へ行って。

　Ｓランクの魔獣を保護して。

　王様に通行許可をもらって。

　ギルドでシルベスターさんを驚かせて。

　巴さんに叱られて。

　晴斗君に新しい相棒ができた。

　そして最後には、怪獣大決戦。

　振り返ると、なかなか濃い一日だったねぇ。

「桜花」

「はい、リアリス様」

「ルナ、晴斗君のいい相棒になってくれそうだね」

「左様でございますね」

　桜花が、静かに微笑んだ。

「晴斗様も、とてもお喜びでございました」

「うん。あんな顔を見られて、よかったよ」

　私は紅茶をひと口飲んだ。

　温かい。

　……落ち着くなぁ。

　思い返せば、晴斗君が屋敷へ来たときは、何も分からない世界で途方に暮れていた。

　それから、少しずつこの世界のことを学んで。

　自分の進む道を考えるようになった。

　冒険者になりたい。

　そう口にしたときの、あの真剣な目。

　今でも、よく覚えてる。

「これで、晴斗君が町の外で採取の依頼を受けることになっても、少しは安心できるね」

「はい。ルナが同行すれば、危険な魔獣から晴斗様を守ることができるかと存じます」

　……そうだね。

　もちろん、晴斗君自身も、もっと強くなってもらわないと。

　でも、一人で全部を背負う必要はない。

　誰かと一緒に歩くことも、冒険者として大切なことだと思う。

　……私にだって、桜花がいるんだから。

「桜花」

「はい」

「いつもありがとうね」

　桜花が、少しだけ驚いた顔をした。

　それから、優しく微笑む。

「……わたくしこそ。リアリス様とご一緒できて、幸せでございます」

　そう言ってもらえると、嬉しいな。

　私は窓の外へ目を向けた。

　月明かりが、庭の花を照らしている。

　どこかで風が吹き、葉が小さく揺れた。

　今日は、何だかいい一日だったね。

　……まあ。

　モフ太の「アレックスーーーー！！」だけは、しばらく忘れられそうにないけど。

　私は、思い出して少し笑った。

「リアリス様？」

「……ううん。何でもないよ」

「ふふっ。さようでございますか」

　……桜花。

　絶対、何を思い出したか分かってるよね。

　……まあ、いいか。

　私は、もう一度紅茶を飲んだ。

　これから晴斗君は、どんな冒険をするんだろう。

　ルナと一緒に、どんな景色を見て。

　どんな出会いをして。

　どんなふうに成長していくんだろうね。

　……楽しみだなぁ。

　この世界へ、突然一人でやってきた少年。

　その隣に、頼れる相棒ができた。

　これから、晴斗君の冒険者生活が始まるんだね。

　私は、桜花と並んで、静かな夜の庭を眺めた。

　明日も、みんなが笑って過ごせますように。

　そんなことを思いながら、残りの紅茶をゆっくり味わった。