第4話：娘の初めての一人王都
……よし。
今日は、のんびり過ごそう。
目を覚まして、真っ先にそう決めた。
昨日の夜、カトレアと桜花、それから巴さんと話して、ようやく気づいたんだ。
のんびり暮らすっていうのは、何もしないことじゃない。
好きなことをして、家族と笑って、おいしいものを食べて。
そんな毎日を楽しめれば、それで十分なんだよね。
……うん。
いいことに気づいたなぁ、私。
だから今日は、仕事が終わったら庭の花を見て、お茶を飲んで。
何なら、ちょっとお昼寝なんかもしちゃおうかな。
……ああ。
想像するだけで、いい一日になりそうだ。
私は気持ちよく伸びをして、寝台から起き上がった。
窓の外は、今日も明るい。
庭の花壇には、いつものように色とりどりの花が咲いている。
……うん。
世界を救っても、ＳＳランクになっても、朝の景色は変わらないねぇ。
さて。
まずは朝ご飯だ！
◇
「おはようございまーす！」
食堂へ入ると、あちこちから挨拶が返ってきた。
「あら、リアリスちゃん。おはよう！」
「おはようございます、リアリス様」
「お父さん、おはよう！」
……ああ。
今日もいい朝だ。
巴さんが、出来たてのおかずを食卓へ運んでいた。
桜花は私の隣へ来て、いつものように一礼する。
そしてカトレアは……。
「モフ太、学校に行くときはこっちの道にしようね」
「承知いたしました。カトレアのお好きな道で問題ございません」
……おっ。
モフ太と相談中みたいだ。
モフ太が、カトレアのそばでちょこんと座っている。
昨日、王様から王都内の通行許可をもらったばかりだもんね。
さっそくいろいろ考えてるのかな。
「おはよう、カトレア。モフ太も」
「おはよう、お父さん！」
「おはようございます、ご主人様」
「学校へ行く道の相談？」
「うん！ 今日は帰りに、お花が咲いてるところをちょっと見たいんだ」
……おお。
それはいいね。
「そうなんだ。でも、あんまり遠回りしないようにね」
「分かってるよ」
カトレアが、にっこり笑った。
……あっ。
また心配性が出ちゃった。
このくらいなら、別に普通の注意だよね？
……うん。きっとそう。
「ご安心ください、ご主人様。私が必ずお守りいたします」
モフ太が、胸を張った。
「頼りにしてるよ」
「はい！」
……うん。
何度見ても、頼もしい子だねぇ。
小さな身体で胸を張ってる姿は、かなり可愛いけど。
……ああ。
そういえば、まだアレックスとの毛並み勝負を諦めてないんだっけ。
今日もニーナちゃんに会ったら、何か言い出すのかな。
……まあ。
危ないことをしないなら、好きにしていいんだけどね。
朝食の席には、晴斗君の姿もあった。
昨日より、ずいぶん自然に座っている。
「おはようございます、リアリスさん！」
「おはよう、晴斗君。昨日はよく眠れた？」
「はい！ ぐっすりでした」
「それはよかった」
……うん。
いい笑顔だ。
この世界に来てから、まだ三日目。
分からないことだらけのはずだけど、少しずつ落ち着いてきたみたいだね。
ユリが、晴斗君の前へお茶を置いた。
「晴斗様、本日はお砂糖をお入れいたしますか？」
「あ、ありがとうございます。今日はそのままで飲んでみます」
「かしこまりました」
……おお。
晴斗君、ちょっと慣れてきたね。
昨日までは、何かしてもらうたびに慌ててた気がするけど。
もちろん今も遠慮はあるんだろうけど、少しずつ自分の希望を伝えられるようになっている。
……うん。
いいことだねぇ。
「それじゃあ、いただきましょうか」
巴さんの声に、みんなが手を合わせる。
「いただきます！」
……ああ。
今日も、おいしい。
これだけで、もう十分幸せだよね。
◇
朝食を終えると、それぞれが今日の予定に向かって動き始めた。
私も軽く身支度を整え、まずは屋敷の中をひと回り。
桜花が、いつものように一緒に歩いてくれる。
「リアリス様。本日も美容サロンのご予約がございます」
「うん。ありがとう。先に雑貨屋を見てから行こうかな」
「かしこまりました」
……うん。
これも、いつもの日課。
お店の様子を見て、美容サロンで仕事をして。
余裕があれば、ちょっとお茶を飲んで。
……いいね。
今日は何も起こらない気がする。
……いや。
昨日の晴斗君の話を思い出したら、何だか縁起でもない気がしてきた。
……考えるのはやめよう。
「いってきまーす！」
玄関の方から、カトレアの元気な声が聞こえた。
……おっ。
学校へ行く時間か。
私は桜花と顔を見合わせて、玄関へ向かった。
「カトレア、いってらっしゃい！」
「いってきます、お父さん！」
カトレアは鞄を持ち、明るい顔で振り返った。
隣には、ちょこんと立つモフ太。
……うん。
小さな熊が護衛につく通学風景。
改めて考えると、かなり変わってる。
でも、うちではもう普通だねぇ。
「モフ太、よろしくね」
「はい、ご主人様。万事、お任せください」
「学校の先生にもよろしくね」
「承知いたしました」
カトレアがくすっと笑った。
「お父さん、モフ太にお願いしすぎだよ」
「……あはは」
そうかなぁ。
でも、大事な娘だからね。
「お父さん、仕事が終わったら、昨日言ってたお花も一緒に見ようね」
「もちろんだよ！」
……あっ。
覚えててくれたんだ。
昨日の約束。
うん。今日はちゃんと時間を作るからね。
「じゃあ、いってきます！」
「いってらっしゃい！」
カトレアは手を振ると、モフ太と並んで歩き出した。
しばらく見送ってから、私は小さく息を吐いた。
……ああ。
いい朝だなぁ。
「リアリス様」
「うん？」
「本日は、よい一日になりそうでございますね」
「そうだね！」
私は笑って頷いた。
……そのときは、本当にそう思っていたんだよ？
◇
雑貨屋は、今日も穏やかに営業していた。
店頭には、紅茶やクッキーなど、いつもの品物が並んでいる。
最近は、リバーシを見て足を止めるお客さんも増えたらしい。
……うん。
平和だ。
お店のメイドに声をかけ、在庫のことを聞いてみる。
「何か困ってることはない？」
「いいえ。補充用の魔道具も問題なく動いております」
「それならよかった」
……うん。
これなら今日も大丈夫だね。
私は店内をひと回りして、そろそろ屋敷に戻ろうとした。
すると、買い物に来ていたお客さんがこちらを見つけた。
「あら、リアリス様！」
「こんにちは！」
「英雄様、昨日は町で大人気だったそうですね！」
……。
…………。
……あっ。
もうその話、広まってるの？
「いやぁ……皆さんに良くしていただいて、ありがたいですねぇ」
「ふふっ。お疲れになったでしょう？」
「……ちょっとだけ」
お客さんが、優しく笑った。
……うん。
今日も、いい人ばかりだ。
でも。
昨日みたいに帰れなくなるのは、ちょっと困るからね。
「それでは、私は仕事に戻りますね！」
「はい。お身体に気をつけて！」
……よし。
今日は、早めに引き上げよう。
私は丁寧に頭を下げ、雑貨屋を後にした。
……ああ。
ちゃんと予定どおり進んでるね。
この調子、この調子。
◇
屋敷へ戻ると、玄関の近くに晴斗君とユリがいた。
……おっ。
これから出かけるところかな。
「おはよう、晴斗君！」
「あっ、リアリスさん！ おはようございます」
「今日はどこか見に行くの？」
「はい。昨日、学校を見せてもらったんですけど、もう少し詳しく見てみたくなって」
……へえ。
いいねぇ。
昨日は見学だけだったし、まだ分からないことも多いだろう。
「学校、気に入ってくれた？」
「はい。特に、この世界ではどんなことを勉強してるのか気になって」
……おお。
好奇心旺盛だねぇ。
私は少し考えた。
……そうだ。
せっかくだし。
「それならさ、今日は授業を受けてみたら？」
「……えっ？」
晴斗君が目を丸くした。
「授業、ですか？」
「うん。見てるだけより、実際に勉強した方が分かることも多いと思うよ」
「い、いきなり行ってもいいんですか？」
「大丈夫だよ。アンナさんに話しておけば、きっと受け入れてくれると思う」
……そう。
うちの学校は、学びたい人が学べる場所にしたかったんだ。
晴斗君だって、もちろん歓迎だよ。
「でも、僕、高校二年生ですよ？」
「うん。知ってるよ」
「小さい子たちの授業に混ざっても、いいんですか？」
「あはは。そこは気にしなくていいよ。うちの学校には、大人の人も通ってるんだから」
晴斗君が、ぽかんとした。
「……大人も？」
「うん。読み書きや計算を覚えたい人は、何歳でも勉強できるようにしてるんだ」
「……へえ」
……あっ。
ちょっと驚いてる。
日本の学校だと、年齢ごとに学年が決まってるのが普通だもんね。
そう考えると、うちの学校は少し変わって見えるのかもしれない。
「それに、晴斗君はもう読み書きもできるでしょう？」
「ええっと……はい。リアリスさんに魔法をかけてもらってから、文字も読めるようになりました」
「うん。なら、難しいところは飛ばして、興味のある授業を受けてもいいんじゃないかな」
……よし。
そうしよう。
「ユリ。アンナさんに、晴斗君が授業に参加できるように伝えてもらえる？」
「かしこまりました。ご本人のご希望も伺いながら、ご案内いたします」
「ありがとう！」
……うん。
これで安心。
アンナさんなら、晴斗君に合う授業を考えてくれるだろう。
あの人、教えるのが上手だからねぇ。
「……リアリスさん」
「うん？」
「学校にも、すごく顔が利くんですね」
……おっ？
顔が利く？
「ははは。まあ、顔が利くっていうか……私が作った学校なんだよね」
……。
…………。
「……えっ！？」
晴斗君が、固まった。
……あっ。
昨日、学校の建物を魔法で作ったとは話したけど。
学校そのものの運営にも関わってるって、ちゃんとは伝えてなかったかな。
「私が学校を作って、アンナさんたちに先生をお願いしてるんだよ」
「……学校を、作って？」
「うん」
「……先生を、お願いして？」
「そうそう」
「……ええっと」
晴斗君が、何か言いかけて口を閉じた。
……おや。
どうしたんだろう。
「リアリスさんって、冒険者ですよね？」
「うん」
「雑貨屋もやってますよね？」
「うん」
「美容サロンも……」
「そうだね」
「……それで、学校も？」
「孤児院もあるよ」
「……。」
…………。
「……やっぱり、昨日の話って間違ってなかったんですね」
……あっ。
それは、もしかして。
のんびり系主人公の宿命の話？
「晴斗君！ その話は、もう解決したんだよ！」
「……えっ！？」
「大丈夫！ 私はちゃんとのんびり暮らしてるから！」
……うん。
胸を張って言える。
昨日、カトレアと巴さんに教えてもらったからね。
晴斗君は、少しだけ考えたあと、笑い出した。
「……あはは！ そうなんですね！」
「そうなんだよ！」
……ああ。
分かってくれたみたいでよかった。
私は満足して頷いた。
「それじゃ、私はサロンの仕事に行ってくるからね。授業、楽しんでおいで！」
「はい！ ありがとうございます！」
晴斗君が、嬉しそうに頭を下げた。
ユリも一礼する。
「それでは、行ってまいります」
「いってらっしゃい！」
……うん。
今日もいい一日だ。
晴斗君にとっても、楽しい授業になるといいね。
◇
美容サロンでは、今日もいつものようにお客さんを迎えた。
「いらっしゃいませ！」
「こんにちは、リアリス様」
……うん。
昨日より、さらに丁寧に挨拶されている気がする。
……いや。
気のせいじゃないな、これ。
先日の英雄公表のあと、どこへ行っても『リアリス様』って声をかけられるようになった。
それ自体はありがたいけど。
せめてサロンでくらい、普通に仕事をさせてほしいなぁ。
「今日は、髪を少し整えましょうか？」
「はい。よろしくお願いいたします！」
……よし。
仕事は仕事。
ここは集中しよう。
私はいつもの手順で施術を始めた。
お客さんの希望を聞いて、仕上がりを確認しながら、丁寧に整えていく。
……ああ。
こういう時間、好きなんだよね。
誰かをきれいにして、その人が嬉しそうに笑ってくれる。
前の世界で、美容の仕事をしていた頃から、そこは変わらないなぁ。
「まあ！ すごく素敵です！」
「よかった。気に入っていただけたなら何よりです」
鏡を見たお客さんが、嬉しそうに微笑んだ。
……うん。
今日もいい仕事ができたね。
そのまま予約のお客さんを順番に迎えて、気づけば午前中の仕事がひと区切りついていた。
……ふぅ。
今日は、思ったより落ち着いてたなぁ。
よかった、よかった。
私は片付けを済ませ、屋敷へ戻った。
……そろそろ、カトレアたちも帰ってくる頃かな。
昨日、花壇を一緒に見ようって約束したし。
仕事のあとに、ちょっとだけ庭を歩くのもいいね。
……ああ。
やっぱり、のんびりって最高だ。
「ただいまー！」
……おっ。
ちょうど、玄関から声が聞こえてきた。
カトレアだ。
私は顔を上げた。
「おかえり、カトレア！」
「お父さん、ただいま！」
カトレアが、ぱっと笑った。
隣にはモフ太。
そして。
「リアリスさん、ただいま戻りました！」
晴斗君も一緒だ。
……おお。
タイミングぴったりだね。
「晴斗君も、おかえり。どうだった？ 学校の授業」
「すごく面白かったです！」
……おっ。
その顔は、本当に楽しかったみたいだね。
私は二人を居間へ誘った。
「お昼まで少し時間があるから、お茶でも飲みながら聞かせてもらおうかな」
「はい！」
ユリも、笑顔で後ろからついてくる。
……うん。
何だか、学校帰りの兄妹みたいだねぇ。
年齢は違うし、出身の世界だって違うけど。
……ああ。
そういうのも、悪くないね。
◇
居間へ入ると、桜花がすぐにお茶を用意してくれた。
「お帰りなさいませ、カトレア様。晴斗様」
「ただいま、桜花お姉ちゃん！」
「ありがとうございます！」
晴斗君が腰を下ろし、ふうっと息を吐いた。
「いやぁ、本当に勉強になりました」
「おお。何が面白かった？」
「まず、文字の授業なんですけど……」
晴斗君は、ちょっと不思議そうに笑った。
「先生が黒板に書く文字、全部読めるんですよね」
「うん。《言語理解》のおかげだね」
「はい。自分でも書けるんです。昨日までは、まだ不思議な感じがしてたんですけど」
……ああ。
そうだよね。
知らない文字が、急に読めるようになるなんて。
魔法を使った私が言うのもなんだけど、慣れるまで少し時間がかかるだろうな。
「先生に『書いてみてください』って言われて、普通に書けたときは、ちょっと驚きました」
「ふふっ。ちゃんと使えてるんだね」
「はい。最初は、自分の手が勝手に覚えてるみたいで変な感じでしたけど」
……うん。
なるほどねぇ。
晴斗君が、もう一度頷いた。
「計算の授業も、高校の勉強に比べたら基本的な内容だったので大丈夫でした」
「そうだろうね。晴斗君は、日本でちゃんと勉強してたんだもんね」
「いやぁ……それほどでも」
……おっ。
少し照れてる。
私はくすっと笑った。
「じゃあ、知らないことはあまりなかった？」
「それが、そんなことないんです！」
晴斗君が、急に身を乗り出した。
「歴史の授業が、すごく面白くて！」
「おおっ！」
「シルク王国ができた頃の話とか、近くの国との交流とか……。日本で習ってた世界史とは全然違うんですけど、ちゃんと歴史があるんだなって」
……ああ。
それは、面白いだろうねぇ。
知らない世界の歴史を学ぶ。
私もこの世界に来たばかりの頃は、初めて聞く国の名前にいちいち驚いてたっけ。
……まあ。
まさか、あとになって各国の王様と知り合いになるとは、思ってもいなかったけど。
「アンナさん、説明が分かりやすかったでしょう？」
「はい！ ただ年号を並べるんじゃなくて、どうして町が栄えたのかとか、どんな人たちが暮らしていたのかも話してくれて」
「……うんうん」
「それで、気になったことを聞いたら、その場で詳しく教えてくれるんです」
……さすがアンナさん。
頼りになるねぇ。
「授業の途中で、カトレアさんにもいろいろ教えてもらいました」
……おっ。
私はカトレアを見た。
「そうなの？」
「うん。晴斗さん、この世界の国の名前がまだよく分からないって言ってたから」
「そうなんです。地図を見せてもらっても、最初はどこがどこだか……」
「カトレア、ありがとうね」
「えへへ。私も最初は覚えるの大変だったから」
……ああ。
そうだったねぇ。
カトレアも、学校に通い始めた頃は、知らないことがたくさんあった。
それが今では、新しく来た人に教えてあげられるようになった。
……うん。
本当に、成長したなぁ。
「それに、晴斗さんは日本のことを教えてくれたよ」
「おっ？」
「日本には、もっと大きい学校があるんだって」
「まあ、そうだね。いろんな学校があるよ」
晴斗君が、少しだけ笑った。
「ここも、すごくいい学校だと思います。年齢が違う人たちが同じところで勉強してるの、面白かったです」
「ありがとう」
……ああ。
そう言ってもらえると、嬉しいな。
私が建物を作って、みんなに協力してもらって始めた学校。
今では、私が知らないところでも、ちゃんと人が学んでいるんだねぇ。
「晴斗君」
「はい？」
「これからも、興味がある授業には自由に参加していいからね。アンナさんに相談すれば、調整してもらえると思うよ」
「本当ですか！？」
「もちろん！」
晴斗君が、ぱっと顔を明るくした。
「ありがとうございます！ もっとこの世界のこと、知ってみたいです！」
……うん。
いいねぇ。
そういう気持ちは大事だよ。
この世界に来た理由も、元の世界へ戻る方法も、今は分からない。
でも、分からないことばかりの場所で、興味を持てるものを見つけたなら。
その分だけ、毎日が少しずつ楽しくなるんじゃないかな。
「晴斗さん、明日も一緒に授業受けましょうね！」
カトレアが、嬉しそうに言った。
「はい！ ぜひお願いします！」
……ああ。
いいねぇ。
私は、二人のやり取りを眺めながら、温かな気持ちになった。
……うん。
今日は、本当に平和な日だねぇ。
◇
お茶を飲み終えたところで、カトレアが私の袖を軽く引いた。
「お父さん」
「うん？」
「昨日約束したお庭のお花、見てくれる？」
……あっ！
そうだった！
「もちろんだよ。行こうか」
「うん！」
私は桜花も誘って、カトレアと庭へ出た。
モフ太も、後ろからとことことついてくる。
晴斗君は、ユリと学校の話をもう少し続けたいそうなので、居間で待っていてもらうことにした。
庭には、明るい日差しが降り注いでいた。
……ああ。
気持ちいいねぇ。
「ほら、お父さん。こっちのお花、また少し開いたんだよ」
「本当だ！」
カトレアの指差す先では、昨日より少し大きく開いた花が揺れていた。
……おお。
昨日はまだ小さな蕾だったのに。
一日で、結構変わるものなんだね。
「ニーナにも、また見せたいな」
「ふふっ。ニーナちゃんもお花が好きだもんね」
「うん。今日の学校でも、お花の話をしたの」
……ああ。
いい友達だねぇ。
私はしゃがんで、カトレアと同じ目線から花壇を眺めた。
……うん。
こうして見ると、小さな花もきれいだね。
「お父さん、これとこれ、どっちが先に咲くと思う？」
「うーん……こっちかなぁ」
「私はこっち！」
「おっ。じゃあ、当たるか楽しみだね」
「うん！」
……ああ。
こういう時間が好きなんだよね。
何か大きなことをしているわけじゃない。
ただ娘と、どの花が先に咲くか話しているだけ。
……でも、楽しい。
昨日のカトレアの言葉は、やっぱり正しかったね。
私は、目の前の花を見ながらゆっくり笑った。
……うん。
今度こそ、ちゃんとのんびりできてる。
……そう思っていたんだけど。
「みなさーん、ご飯ですよー！」
巴さんの明るい声が、屋敷に響いた。
……おっ。
もうお昼か。
「はーい！」
カトレアが、元気に返事をする。
私は立ち上がった。
「じゃあ、手を洗って食堂に行こうか」
「うん！」
……さて。
今日のお昼は何かなぁ。
……この時点では、まだ午後の予定が大きく変わるなんて思ってなかったんだよね。
◇
昼食の席では、晴斗君が今日の授業の話をしてくれた。
特に歴史の授業が面白かったらしく、何度もアンナさんの説明の仕方を褒めている。
……ああ。
アンナさんに聞かせてあげたいねぇ。
巴さんも、嬉しそうに微笑んでいた。
「ふふっ。いい経験になったみたいね」
「はい！ 日本で学校に通ってたときは、勉強がこんなに面白いって思ったこと、あんまりなかったんですけど」
「まあ。それはよかったわ」
……うん。
異世界へ来て、改めて勉強の面白さに気づく。
何だか、いい話じゃない？
私も、知らないことを覚えるのは好きだしね。
……まあ。
仕事で必要な勉強をしてた頃は、そんな余裕がない日もあったけど。
それはそれ。
「晴斗君、午後はどうする予定？」
「今日は午前中だけで十分見せてもらったので、午後は少し休もうかなと」
「うん。それもいいと思うよ。まだこっちへ来たばかりだしね」
「はい。ユリさんにも、あまり無理しないようにって言われました」
……おお。
さすがユリ。
ちゃんと気遣ってくれてるねぇ。
「晴斗様は昨日もよくお歩きになりましたので、少しずつ慣れていただければと存じます」
「ありがとうございます」
晴斗君が、素直に頭を下げた。
……うん。
いい雰囲気だ。
私はおかずをひと口食べた。
……おいしい。
今日も、平和な昼食だねぇ。
……そのときだった。
「ねえ、お父さん！」
カトレアが、私を見た。
「うん？ どうしたの？」
「今日も、ニーナのお家に遊びに行ってもいい？」
……おっ。
ニーナちゃんの家か。
昨日はうちに遊びに来てくれたし、その前はカトレアがお邪魔していたね。
……うん。
仲良しで何よりだ。
「もちろん、いいよ！」
「やった！」
「ただし、モフ太をちゃんと連れていってね」
「うん！」
「それから、知らない人についていかないこと。道草はあんまりしないで、危ないところには近づかないこと」
「うんうん」
「もし誰かに声をかけられても、無理に相手をしなくていいからね。困ったらすぐモフ太に言って、何かあったら帰ってくるんだよ」
「うん、分かってるよ」
「あと、行く道はいつもどおりでいいけど、あんまり遠回りしないようにね。帰る時間も——」
「お父さん！」
……あっ。
カトレアが、くすっと笑った。
「もう。心配しすぎだよ」
「……そう？」
「そうだよ。モフ太もいるし、私もう十四歳なんだから」
……。
…………。
……ああ。
そうなんだよね。
十四歳。
もう、自分で考えて行動できる年頃だ。
分かってる。
ちゃんと分かってるんだけど。
「でもね、カトレア」
「うん？」
「カトレアが、私たちの誰もついていない状態で王都へ行くのは、初めてでしょう？」
「……あっ」
カトレアが、少し考えた。
……おや？
どうやら、本人も意識してなかったみたいだ。
「……そういえば、そうかも！」
……あっ。
思い出した。
「今までは、セバスと一緒だったり、私と一緒だったりしたもんね」
「うん。ニーナのお家へ行ったときも、セバスが一緒だったでしょ？」
「そうだったね」
……そう。
王都では、カトレアも顔を覚えられている。
町の人たちは優しい人が多いし、知らない土地ってわけでもない。
でも。
私が世界中に英雄として知られてしまった以上、今までとは少し事情が違う。
カトレアが、私の娘だってことも広まっているはずだ。
……いや。
だからって、誰も信用しないのは違うんだけどさ。
……でも、心配なんだよねぇ。
私の表情を見たのか、カトレアが少し首を傾げた。
「お父さん？」
「……うん？」
「私、大丈夫だよ？」
……ああ。
そう言われると、余計に心配になるというか。
……いやいや。
ここは、娘を信じないと。
「旦那様」
静かな声が聞こえた。
セバスだ。
「よろしければ、本日も私がお供いたしましょうか」
……おっ。
その手があった！
……いや。
待って。
それじゃ、昨日までと変わらないよね。
せっかくモフ太の王都通行許可をもらったんだ。
あの子に護衛を頼めるなら、カトレアが行きたい場所へ少しずつ自由に出かけられる。
……うん。
そのための許可だったんだから。
私は、カトレアの顔を見た。
嬉しそうにしている。
ただ、少しだけ私の返事を待っているようにも見えた。
……ああ。
そうだね。
本人だって、いつまでも子供扱いされるのは嫌だよね。
「……セバス、ありがとう」
「はい」
「でも、今日はカトレアに1人で行ってみてもらおうかな」
カトレアが、ぱっと顔を上げた。
「お父さん！」
「モフ太が一緒なら安心だし。それに、もう十四歳だもんね」
……うん。
頑張れ、私。
ここは笑顔だ。
「ただ、出かける前に行き先と帰る予定の時間は教えてね。それだけは約束してほしいな」
「うん！ ちゃんと伝えるよ！」
……ああ。
嬉しそうだ。
その顔を見たら、よかったって思う。
……でも、心配なものは心配なんだよねぇ。
「ご主人様」
テーブルの近くにいたモフ太が、顔を上げた。
「カトレアの護衛は、私にお任せください」
「うん。よろしくね」
「命に代えてもお守りいたします」
……うっ。
それは頼もしい。
頼もしいんだけど。
……命に代えてって、言わなくていいからね？
モフ太には《不老不死》もあるけど、できれば危ない目に遭わないでほしいんだよ。
「モフ太。無理はしないでね」
「はい。危険があれば速やかに対処し、カトレアの安全を最優先いたします」
……うん。
頼りになるなぁ。
これなら、王都の中でも安心だ。
……安心。
……だよね？
私は、もう一度カトレアの顔を見た。
……ああ。
やっぱり心配だ。
「お父さん、顔が難しくなってるよ」
カトレアが笑った。
「……そんなに？」
「うん。さっきからずっと」
……ああ。
娘に全部見透かされてる。
私は苦笑いするしかなかった。
「かしこまりました、旦那様」
セバスは、穏やかに微笑んだ。
「お嬢様。お出かけの際は、モフ太とご一緒に。お帰りの予定も、お知らせくださいませ」
「うん。ありがとう、セバス」
……ああ。
セバスは落ち着いてるねぇ。
私なんて、もう少しで『やっぱりついていって！』って言いそうだったのに。
……いや。
まだ言うかもしれない。
……だめだ、私。
頑張れ。
「……あの」
晴斗君が、少し遠慮がちに声を上げた。
「うん？ どうしたの？」
「さっきから気になってたんですけど……モフ太って、あの小さい熊ですよね？」
「うん。そうだよ」
私はモフ太を指した。
晴斗君が、じっとその姿を眺める。
「……可愛いですね」
「でしょう？」
……おお。
分かってくれる？
モフ太、可愛いんだよねぇ。
丸っこい身体に、短い手足。
小さな耳がぴょこんと動くと、もうぬいぐるみみたいだ。
……いや。
実際には魔獣なんだけど。
「でも、その……」
晴斗君が言いにくそうに続けた。
「そんな小さな熊で、王都を歩いて大丈夫なんですか？」
……。
…………。
あっ。
そういえば、まだ説明してなかったね。
「大丈夫だよ。モフ太、見た目は小さいけど、すごく強いんだ」
「……強い？」
「うん。今は魔法で小さくしてるだけで、本当は全長五メートルのＳランク魔獣なんだよ」
……。
…………。
晴斗君が、ぴたりと動きを止めた。
「……ご、五メートル？」
「うん」
「……Ｓランク？」
「そうそう」
……おや？
なんか、すごく驚いてる。
……あっ。
そりゃ驚くか。
日本にいたら、五メートルの熊なんて見ないもんね。
「ごほっ！ ごほっ！」
晴斗君が、飲んでいたお茶を喉に詰まらせた。
「晴斗君！？」
私は慌てて身を乗り出した。
ユリが、すぐに水を差し出す。
「晴斗様。お水をどうぞ」
「あ、ありがとうございます……っ」
晴斗君は何とか落ち着くと、もう一度モフ太を見た。
……うん。
今は、本当に小さくて可愛い熊だよね。
「……あの」
「うん？」
「モフ太くんって……本当に、その大きさになるんですか？」
「うん。もともとの姿に戻れば、そのくらいだね」
「……どうやって、小さく……？」
「私の魔法で縮めてるんだよ。モフ太自身でも調整できるからね」
晴斗君は、しばらく黙った。
それから、ゆっくりと天井を見上げる。
……あっ。
またその顔だ。
この世界の常識に驚いてるときの顔。
「……そうか。魔法で小さく……」
「うん」
「……五メートルが……」
「そう」
「……いやいやいや！」
晴斗君が、急に顔を上げた。
「可愛さの情報量が多すぎますよ！」
……あはは！
それはそうかもしれない。
カトレアも、楽しそうに笑っている。
「晴斗さん、モフ太は優しいよ」
「そ、それは分かるんですけど……」
「ふわふわだし、撫でると気持ちいいんだよ」
……あっ。
そこなの？
そういえば、昨日もアレックスとの毛並み勝負で盛り上がってたなぁ。
モフ太が、胸を張った。
「晴斗様。私の毛並みは、カトレアにもご好評をいただいております」
「……本人が自慢するんだ……」
晴斗君が、小さく呟いた。
……うん。
その反応、分かるよ。
私も最初は、熊がこんなに丁寧に話すなんて想像してなかったもんね。
「なお、本来の姿でもカトレアの護衛は可能でございますが、町の皆様を驚かせぬよう、この姿で同行いたします」
……おお。
そういう配慮も、ちゃんとできるんだね。
晴斗君は、しばらくモフ太を見つめたあと、ゆっくり頷いた。
「……まだまだ、知らないことばかりですね」
「そうだねぇ」
私は、苦笑いした。
「私も、最初は知らないことだらけだったよ」
「……でも、リアリスさんは、その魔法を使えるんですよね」
「うん。まあね」
「……すごいです」
……うん。
そう言ってもらえるのは嬉しいけどね。
魔法がどれだけすごくても、今の私は別のことに困ってるんだ。
……そう。
カトレアの初めての一人王都。
……ああ。
心配だぁ。
◇
昼食が終わると、カトレアは出かける準備を始めた。
ニーナちゃんの家には、午後の早い時間にお邪魔するそうだ。
帰りは夕食に間に合うように戻ってくる、とも約束してくれた。
……うん。
ちゃんと予定を考えられてるね。
今日一緒に行くモフ太にも、道のことや、帰る時間のことを話しているらしい。
……うん。
それなら大丈夫だ。
絶対、大丈夫。
……。
…………。
「……やっぱり心配だなぁ」
私の口から、思わず本音がこぼれた。
今は居間。
窓の外には、いつもの庭が広がっている。
カトレアは自分の部屋で支度中だ。
そして私は、紅茶のカップを持ったまま、さっきからほとんど飲んでいない。
……ああ。
お茶が冷めちゃう。
……いや。
今はお茶どころじゃないんだよね。
「リアリス様」
隣の桜花が、静かに声をかけてくれた。
「……うん？」
「カトレア様は、しっかりされております。モフ太も同行いたしますので」
「……そうだね」
……うん。
そのとおり。
何度も考えた。
カトレアはもう十四歳。
学校にも通ってるし、ニーナちゃんの家へ行く道だって知っている。
何よりモフ太がいる。
あの子は、全長五メートルのＳランク魔獣。
しかも、普通のＳランク魔獣とは比べものにならないほど、いろいろな魔法を使える。
《絶対防御》も《不老不死》もあるし、カトレアを守るための《結界》だって使える。
……うん。
どう考えても、危険な目に遭う可能性は低い。
低いというか。
もし本気でモフ太に手を出す人がいたら、相手の方が危ないくらいだ。
……ああ。
だから王様にもギルドにも、ちゃんと周知してもらったんだった。
……でもね。
大切な娘が、初めて私たち大人の付き添いなしで王都へ行くんだよ？
それを『はい、いってらっしゃい！』って、簡単に言えるものなの？
……いや。
言わなきゃいけないんだろうけど。
……ああ。
難しいなぁ、お父さんって。
「……リアリスさん」
向かいに座る晴斗君が、少し困ったように笑った。
「はい？」
「さっきからずっと、同じところを見てません？」
……おっ？
言われて窓を見る。
……あっ。
確かに、ずっと庭の同じ花を見ていた気がする。
「ちょっと考え事を……」
「カトレアさんのこと、ですよね？」
「……うん」
……ああ。
分かりやすいんだねぇ、私。
「でも、モフ太くんが一緒なら安全なんですよね？」
「うん。そこは間違いないよ」
私は、きっぱりと答えた。
モフ太の強さなら、誰よりも私が知っている。
あの子は本当に頼りになる。
いざというときには、きっとカトレアを守ってくれる。
……でも。
「カトレアが一人で行くんだよ……」
「……ええっと」
晴斗君が、ちょっと首を傾げた。
「モフ太くんと二人ですよね？」
「そう！ モフ太と二人！」
「……はい」
「でも、大人の付き添いがいないんだよ？」
「……はい」
「初めてだよ！？」
晴斗君が、とうとう笑い出した。
「……あはは。リアリスさん、結構心配性なんですね」
……。
…………。
……そうだよ！
「そりゃ、心配だよ！ カトレアは私の大事な娘なんだから！」
「いや、それは分かるんですけど……」
……あっ。
ちょっと声が大きくなっちゃった。
私は、いったん紅茶を飲んだ。
……落ち着こう。
……うん。
少し落ち着いた。
それで。
「晴斗君」
「はい？」
「日本にいた頃、『初めてのお使い』って知ってた？」
……おっ。
晴斗君が、何かを察した顔になった。
「……あっ。はい、知ってますけど」
「小さい子がね、初めて一人でお使いに行くんだよね」
「そうですね」
「親は、心配で心配で仕方ないんだよ」
「……ああ」
晴斗君が、だんだん苦笑いになっていく。
……そう。
あれだ。
今の私は、まさにあの気分なんだよ。
……いや。
カトレアは十四歳だから、小さい子じゃない。
お使いじゃなくて友達の家に遊びに行くだけだし。
しかも、Ｓランクの魔獣が護衛についている。
……うん。
冷静に考えれば、全然違う。
違うんだけど。
「初めてのお使いってやつなんだよ、晴斗君！」
「……いや、十四歳でＳランクの魔獣が護衛につく初めてのお使いって、聞いたことないですけど」
……。
…………。
……あっ。
確かに。
私は、思わず苦笑いした。
「……そう言われると、そうだね」
「ですよね」
……うん。
でも、お父さんの気持ちに変わりはないんだよねぇ。
私は、もう一度玄関の方へ目を向けた。
……ああ。
あの子、もうすぐ出発しちゃう。
大丈夫かな。
道で転んだりしないかな。
町の人たちに、たくさん声をかけられたりしないかな。
……いや。
転んだくらいなら、普通に立ち上がるよね。
カトレアだって、もう小さな子供じゃないんだし。
……でも。
心配なものは、心配なんだよぉ。
「リアリスさん」
「うん？」
晴斗君が、私の顔をじっと見た。
「……もしかして、何か考えてます？」
……おっ。
鋭いね。
私は、ゆっくりと晴斗君を見返した。
「……晴斗君」
「はい」
「……あのね」
……いや。
待てよ。
これは、ちょっと大人としてどうなんだろう。
娘の外出を認めたのに、心配だからって。
……うーん。
でも。
初めてなんだよ？
せめて無事に門を通って、お友達の家に着くところまでは……。
……あっ。
そうだ。
私は、いいことを思いついた。
……いや。
いいことなのかな。
……まあ、いいや！
「実はね、カトレアが無事にニーナちゃんの家へ着くところまで、こっそり見守りたいんだ」
……。
…………。
晴斗君が、口を開けたまま固まった。
「……えっ？」
「だから、ついて行ってみようかなって」
「……えっ！？」
……あっ。
やっぱり驚くよね。
私は、慌てて付け加えた。
「もちろん、カトレアの邪魔をするつもりはないよ！ 近づいたりもしない。ちゃんと一人で行かせる！」
……うん。
そこは、大事だ。
カトレアには、自分で道を歩いて、自分で挨拶して、友達の家まで行ってほしい。
私が横から口を出したら、何の意味もないもんね。
ただ。
……私が安心したいだけなんだ。
「……リアリスさん」
晴斗君が、困ったように笑った。
「それって……尾行、ですよね？」
……。
…………。
……あっ。
言い方！
「見守りって言ってくれるかな！？」
「……すみません」
……いや。
怒ってるわけじゃないよ？
正確には、尾行なんだけど。
……うん。
否定しづらいなぁ。
「でもさ、晴斗君」
「はい？」
「どうせだったら、晴斗君も一緒に王都を見に行かない？」
……おお。
自分で言ってて、いい案な気がしてきた。
晴斗君は、昨日も今日も、屋敷や学校の周りを見学していた。
でも、王都の町はまだ、ちゃんと歩いてないはずだ。
……それなら。
ちょうどいいじゃない！
「王都には、いろんなお店もあるし、冒険者ギルドもあるし。晴斗君にとって、いい見学になると思うよ！」
「……あの」
「うん？」
「もしかして、それに僕も参加するんですか？」
……。
…………。
「……もちろん！」
私は、元気よく頷いた。
「晴斗君、一緒に行こう！」
「ええっ！？ 僕もですか！？」
……あはは！
いい反応だねぇ。
晴斗君が、思わず桜花の方を見た。
……おっ。
助けを求めたかな？
でも、桜花は何も慌てていなかった。
むしろ。
「リアリス様」
「うん？」
「本日のご予定について、一つ確認させていただいてもよろしいでしょうか」
……あっ。
桜花。
何だろう。
「もちろんだよ」
「カトレア様がお出かけになられる間、リアリス様も王都へ赴かれるご予定、ということでございますね」
「……うん」
「承知いたしました」
……あれ。
いつもより、すんなり納得してくれた？
「では、わたくしもご一緒させていただきます」
「えっ、いいの？」
「もちろんでございます。リアリス様のお供をすることが、わたくしの務めでございますので」
桜花は、少し微笑んだ。
「それに、晴斗様が初めて王都をご覧になるのでしたら、道案内も必要でございましょう」
……おお。
そうだね！
「ありがとう、桜花！」
「とんでもございません」
……ああ。
頼りになるなぁ。
これなら、三人で出かけられる。
……ただし。
私たちがカトレアのあとをついて行っていることは、本人には知られないようにしないと。
「……リアリス様」
桜花が、静かに声をかけてきた。
「うん？」
「一つだけ、申し上げてもよろしいでしょうか」
「もちろん」
「カトレア様を信じて、ご自身でお出かけにならせるというお約束は、守られるのですよね？」
……。
…………。
……あっ。
私は、少しだけ姿勢を正した。
「うん。そこは守るよ」
……そうだよね。
今日の主役は、カトレアだ。
私が心配だからって、成長する機会を奪うのは違う。
あの子が、行きたい場所へ自分で行く。
そして、無事に帰ってくる。
……うん。
それが大事なんだ。
「本当に、危ないことがあったときだけ手を貸す。それ以外は、絶対に口を出さないよ」
「かしこまりました」
桜花が、穏やかに微笑んだ。
「でしたら、わたくしから申し上げることはございません」
……ああ。
桜花は、私の気持ちをよく分かってくれてるねぇ。
晴斗君が、二人の顔を交互に見た。
「……あの、僕にはまだ、何が起きてるのか……」
……あっ。
そうだった！
晴斗君を置いてけぼりにしちゃったね。
「大丈夫だよ、晴斗君。王都を案内するついでに、ちょっとだけカトレアを見守るだけだから」
「……ついでって、どっちがですか？」
……。
…………。
……あれ。
晴斗君、結構鋭いところを突いてくるね。
私は、笑ってごまかした。
「あはは。どっちも大事だよ！」
「……そうですか」
……うん。
たぶん、納得してないね。
でも。
王都へ出かけるのが楽しみなのか、晴斗君の表情は少し明るくなっていた。
「……まあ、町を見られるのは楽しみですけど」
「でしょう！？」
「でも、カトレアさんにはバレないように、ですよね？」
「そう！」
私は、勢いよく頷いた。
「絶対に、バレないように！」
……よし。
方針は決まった。
娘の初めての一人王都。
その成長を、少し離れたところから見守る。
……うん。
いいじゃないか。
これなら、カトレアも自由に出かけられる。
私も安心できる。
晴斗君は王都の見学ができる。
……みんな得をするじゃない！
……あれ。
でも、誰かに気づかれたら、ちょっと恥ずかしいかな。
……まあ。
そのときは、そのときだ。
「それじゃあ、カトレアが出かけたら、私たちも準備しようか」
「……は、はい」
晴斗君が、まだ少し困ったように返事をした。
桜花はというと、いつもどおり落ち着いたまま。
「かしこまりました」
……ああ。
なんだか、頼もしいねぇ。
私は、そっと玄関の方へ耳を澄ませた。
まだ、カトレアの支度は終わっていないみたいだ。
……よし。
今のうちに、何か目立たない服を考えておこうかな。
あっ。
そうだ。
世界中に顔が知られちゃってるんだった。
……。
…………。
……あれ？
私、普通に王都へ行ったら、すぐに見つかっちゃうんじゃない？
……いやいや。
まだ大丈夫。
何とかなる、何とかなる。
私は、改めて桜花を見た。
「桜花、ちょっと変装も考えようか」
「承知いたしました」
……おお。
返事が早いねぇ。
晴斗君が、とうとう小さく笑った。
「……リアリスさん、すごく真剣ですね」
「そりゃそうだよ！」
私は、胸を張った。
「大事な娘の初めてのお出かけだからね！」
……。
…………。
……いや。
自分で言っておいて何だけど。
これじゃ、まるで私の方が初めてのお使いに行くみたいじゃない？
私は、思わず苦笑いした。
……まったく。
娘はもう、ちゃんと成長している。
問題は、どうやらお父さんの方らしい。
……うん。
そんなことは、分かってるんだけどねぇ。
こうして私は、カトレアの初めての一人王都を見守るべく、桜花と晴斗君を巻き込むことにした。
……さて。
娘に内緒の王都見学。
無事に終わるといいなぁ。
……あれ？
私、昨日『明日はのんびりしよう』って決めたんじゃなかったっけ。
……。
…………。
……うん。
きっと、これも『のんびり系主人公のお約束』なんだろうね。
