《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第18章：邪神イオデグラン

第9話：家族の不安

　リアリス様を抱えたまま、私は巴の後ろを歩いていた。

　王国邸の廊下は、見慣れた場所のはずだった。

　磨かれた床も、壁の飾りも、窓から差し込む朝の光も、いつもと変わらない。

　それなのに、こんなに遠く感じたのは初めてだった。

「桜花。こちらです」

「……はい」

　先ほど、巴に叱られた。

　そのおかげで涙は止まったけれど、怖さまで消えたわけではない。

　腕の中にいるリアリス様が、あまりにも静かだった。

　いつもなら、私が少し顔を覗き込むだけで、微笑んでくださる。

　名前を呼べば、すぐに答えてくださる。

　今は、何度お呼びしても目を覚ましてくださらない。

　……それでも。

　呼吸はある。

　心臓も動いている。

　私は、その事実を何度も胸の中で繰り返した。

　　　　　◇

　主寝室の扉を開けると、巴がすぐに寝台を整えた。

「桜花。ゆっくり、こちらへ」

　私は頷き、リアリス様をそっと横たえた。

　肩から掛けていた鳥かごを外す。

　中にいる小さなイオデグランは、鉄格子を握ったまま黙っていた。

　……今は、そちらを構っている場合ではない。

「楓」

　巴が呼ぶと、すぐに扉のそばへ小さな人影が現れた。

「……はい」

「この鳥かごは桜花からの預かり物です。逃がさないよう、隣の部屋で見張っていてください。扉は決して開けないこと」

「……承知」

　楓がこちらを見る。

　私は鳥かごを渡し、留め具をもう一度確かめた。

「楓。お願い」

「……任せて」

　短い言葉だった。

　でも、私はそれだけで十分だった。

　楓は鳥かごを両手で持ち、隣室へ向かう。

　監視を任せきりにするつもりはない。私も交代で確認する。

　リアリス様から、逃がさないようにと託されたのだから。

　ただ、今だけは。

　……リアリス様のそばにいたい。

「桜花。こちらへ」

　巴に呼ばれ、私は寝台のそばへ戻った。

　すでに額の汗を拭くための布と、水が用意されている。

　巴はリアリス様の手首に指を添え、続けて呼吸を確かめた。

「……脈はありますね」

「はい。海上でも、確認いたしました」

「外傷は？」

「……見当たりません。戦闘中のお怪我は、リアリス様ご自身が治しておられました」

「そうですか」

　巴は静かに頷いた。

　その表情は、いつもの厳しいメイド長のものだった。

　けれど。

　リアリス様の手を握る指先だけは、少し強くなっていた。

「すぐに、治療できる方をお呼びします」

　巴が言った。

　私は頷いた。

　……どうか。

　どうか、目を覚ましてください。

　　　　　◇

　それから間もなく、パーシー教皇が部屋を訪れた。

　世界の生存者が王国邸に避難していたおかげで、治療できる方をすぐに呼べた。

　教皇の後ろには、けが人の対応に当たっていた人たちもいる。

「リアリス殿が……」

　教皇は寝台の上のリアリス様を見ると、言葉を失った。

　私は、北の海で起きたことを説明した。

　邪神を倒したこと。

　《起死回生》という新しい魔法を使われたこと。

　世界が光に包まれた直後、力を失ったように意識をなくされたこと。

　それから。

　助け起こしたときには、呼吸も心臓の鼓動もあったこと。

　教皇は黙って聞いていた。

　やがて、深く息を吐く。

「……あれほどの奇跡を、一人で」

　その声には驚きが滲んでいた。

「回復の力を試しても、よろしいでしょうか」

「……お願いします」

　私は寝台から少し離れた。

　教皇がリアリス様のそばに立ち、両手をかざす。

　神から授かった回復の光が、静かにリアリス様を包んだ。

　傷を癒やすための、穏やかな光だった。

　……これで。

　これで、お目覚めになってくだされば。

　私は、息を詰めて待った。

　だが。

　光が消えても、リアリス様は目を閉じたままだった。

「……そんな」

　思わず声が漏れた。

　教皇が、もう一度試した。

　それでも変わらない。

　呼吸は続いている。

　脈もある。

　けれど、目を覚まさない。

「……申し訳ありません」

　教皇が頭を下げた。

「私の回復魔法では、お力になれないようです」

「……いえ。ありがとうございます」

　私は、何とか答えた。

　横では、巴が静かに状況を確かめていた。

「傷がないのに、お目覚めにならない。つまり、通常の負傷とは違う、ということでしょうか」

「その可能性があります。命が失われかけているような状態に見えますが、病とも、外傷とも違います」

　教皇が、リアリス様の手を見つめる。

「……ただ、一つだけ」

「何でしょうか」

「先ほどから、僅かではありますが、脈に力が戻ってきているように感じます」

　私は顔を上げた。

「……本当でございますか」

「断言できるほどではありません。ですが、悪くなっているわけではない」

　教皇は、そう答えた。

　……少しずつ。

　ほんの少しずつでも、回復している？

　私はリアリス様の顔を見た。

　変わらず、静かに眠っていらっしゃるように見える。

　でも、眠っているのとは違う。

　いくら声をかけても、お身体に触れても、反応がない。

　私は、昨日の海上でのことを思い出した。

　――どれほどの代償が必要になるのか、想像もつかない。

　魔法を使う前の、リアリス様の言葉。

　そして、発動後に突然力を失ったお姿。

　……きっと。

　原因は、あの魔法だ。

　世界を元に戻すために、リアリス様が何かを使い果たされたのだ。

　私はその考えを巴たちに伝えた。

　巴はしばらく黙っていた。

　それから、寝台へ向き直った。

「……そうですか」

　小さく、息を吐く。

「だったら、私たちにできることは決まっていますね」

「……巴？」

「リアリス様が戻ってこられるまで、ここを守ります。お身体のことも、私たちでお世話をします」

　巴の声に迷いはなかった。

「起きてくださるまで、何日でも」

　私は深く頷いた。

「……はい」

　　　　　◇

　扉の外で、誰かが走ってくる足音がした。

「桜花お姉ちゃん！」

　カトレアだった。

　その後ろに、セバスがいる。

　きっと、状況を聞いて急いできたのだろう。

　カトレアは部屋へ入ると、寝台へ目を向けた。

「……お父さん？」

　小さな声だった。

　私は、カトレアのそばへ行った。

「カトレア。リアリス様は、生きていらっしゃいます」

「……うん」

「ただ、今は目を覚ましてくださらないのです」

　カトレアが、ゆっくりと寝台へ近づく。

　その手が、掛け布団の端を掴んだ。

「……お父さん」

　リアリス様は、何も答えない。

　カトレアは少しだけ下を向いた。

　……何を言えばいいのだろう。

　私は、言葉を探した。

　けれど。

　カトレアの方が先に顔を上げた。

「桜花お姉ちゃん。お父さん、疲れちゃったんだよね」

「……はい。そうだと思います」

「じゃあ、起きるまで待ってる」

　カトレアは、リアリス様の手をそっと握った。

「お父さん、私も待ってるからね」

　その声が、震えている。

　でも、泣き叫んだりはしなかった。

　カトレアはもう、幼い子供ではないのだ。

　私は、そっと隣へ座った。

「……一緒に、お待ちしましょう」

「うん」

　　　　　◇

　世界が元に戻ったことは、間もなく確かめられた。

　各国にある《映像通話》のマジックアイテムを通じ、連絡が次々と届いたのだ。

　ローズ帝国の首都が復元されている。

　消えたはずの村が戻っている。

　魔獣に襲われて亡くなった人が、家族のもとへ帰ってきた。

　大きな橋も、耕されていた畑も、元の姿になっている。

　それは、私が帝都の上空から見た光景と同じだった。

　……リアリス様の魔法は、確かに届いていた。

　王国邸に避難していた人たちも、その知らせを聞いた。

　最初は誰も信じられなかったらしい。

　当然だと思う。

　昨日まで、国そのものが滅びかけていたのだから。

　けれど、通信の向こうに現れた家族の姿を見て、泣き出す人がいた。

　生きていると分かった途端、その場に座り込む人もいた。

　喜びの声が、王国邸の庭へ広がっていく。

　私は寝室の窓から、その声を聞いていた。

　……リアリス様。

　みんな、戻ってきたそうです。

　そう、お伝えしたかった。

　でも、本人はまだ眠ったままだった。

　　　　　◇

　巴の指揮で、王国邸の生活は少しずつ落ち着きを取り戻した。

　約一万人の避難者は、すぐに全員が帰れるわけではない。

　家が元どおりになっていても、そこまで行く道のりが必要だった。

　各国の王族や宰相たちは、帰還の順番と移動手段を相談している。

　リアリス様がいれば、全員を《転移》で送ることができたはずだ。

　けれど、今は頼めない。

　だからこそ、みんなが自分にできることを探していた。

　馬車の手配。

　移動する人たちの食事。

　子供やけが人の付き添い。

　連絡が届かない地域の確認。

　王族の方々も、家族も、忙しく動いている。

　巴は屋敷と学校と孤児院、それぞれの責任者から報告を受け、必要な指示を出していた。

　それでも、毎日必ずリアリス様の部屋へ来る。

　朝には顔を拭き、夕方には掛け布団を整える。

　ときどき、おでこに手を添えて、何かを確かめている。

「……今日は、少しお顔の色がよろしいですね」

　そう言って、微笑む日もあった。

　私は、その隣でリアリス様の手を握っていた。

「……はい。私も、そう思います」

　大きな変化はない。

　それでも、昨日よりほんの少しだけ良くなっている気がした。

　その小さな変化が、私たちには何より大切だった。

　　　　　◇

　四日目の夕方。

　私は一度だけ、刀を手に取った。

　庭に出れば、いつものように稽古ができる。

　リアリス様と組手をした場所も、そこにある。

　けれど、鞘を握ったまま立ち止まってしまった。

　……一人で振っても。

　そう思いかけて、首を振る。

　リアリス様なら、きっとこうおっしゃる。

　稽古は続けなさい、と。

　私は刀を抜き、いつもの構えを取った。

　すると、少し離れたところに楓が立っていた。

「……桜花」

「楓」

「……相手、する」

　楓はそれだけ言って、刀を構えた。

　……ああ。

　ありがとう、楓。

　私は小さく頷いた。

　しばらく、二人で刀を交えた。

　いつもより音がよく響いた。

　リアリス様の笑い声が聞こえない庭は、どこか広すぎた。

　稽古を終えて寝室へ戻ると、リアリス様は変わらず目を閉じていた。

「……ただいま戻りました」

　いつものように声をかける。

　もちろん、返事はなかった。

　私は寝台のそばへ座った。

「今日も楓と稽古をいたしました」

　報告する相手は、そこにいる。

　……いつか。

　また、聞いていただけるように。

　　　　　◇

　一週間が過ぎた。

　王国邸の庭にいた避難者たちは、少しずつ故郷へ戻り始めた。

　大勢の人で埋まっていた通路に、空いた場所が増えていく。

　その一方で、帰る前にリアリス様へ礼を言いたいと望む人も多かった。

　けれど、巴は見舞いを限られた人だけにしていた。

　今は、リアリス様を静かに休ませることが最優先だからだ。

　その代わり、感謝の言葉が書かれた手紙を預かっている。

　ある日、セバスが厚い束を持ってきた。

「桜花。各国から届いたお手紙です」

　束は、両手でも抱えきれないほどだった。

「こんなに……」

「まだ届いております。旦那様がお目覚めになりましたら、すべてお渡しできるように整理いたします」

「……お願いします」

　私は、一通だけ目を通した。

　小さな子供が書いたものだった。

　文字は少し曲がっている。

　それでも、何を書いているかは分かった。

　『おとうさんがかえってきました。ありがとう』

　……ああ。

　私は目を閉じた。

　リアリス様。

　誰かのお父さんが、家に帰れたそうです。

　あなたが取り戻したものが、こうして届いています。

　どうか。

　いつか、この手紙を読んでください。

　　　　　◇

　二週間が過ぎた頃には、カトレアが毎日、花を持ってくるようになった。

　庭で咲いた、小さな花だ。

　大げさな花束ではない。

　花瓶に一輪ずつ入れて、寝台のそばに置く。

「お父さん。今日は、こっちが咲いたよ」

　そう言いながら、カトレアは花の向きを整える。

　私は少し離れたところで、その様子を見ていた。

「昨日の花も、まだ元気だね」

「はい。カトレアが毎日、お水を替えてくれていますから」

「えへへ」

　カトレアが、小さく笑った。

　それから、椅子へ座る。

「ねえ、お父さん。学校も少しずついつもどおりになってきたよ」

　リアリス様の手のそばで、カトレアは話し始めた。

　学校であったこと。

　友達と話したこと。

　今日のお昼ご飯のこと。

　モフ太が、外で遊ぶ子供たちに囲まれたこと。

　何でもない、日常の話だった。

　私は、その声を聞きながら思った。

　……リアリス様が、望んでいたものだ。

　世界を救うこと自体が、リアリス様の望みだったわけではない。

　こうして、みんなが穏やかに暮らせること。

　家族と、笑って過ごせること。

　そのために、戦ってくださった。

「……お父さん」

　カトレアが、少しだけ声を落とした。

「そろそろ、起きてくれないかな」

　私は、すぐには答えられなかった。

　カトレアは笑おうとしたけれど、上手く笑えなかった。

「……お父さんがいないと、やっぱり寂しいよ」

　私は、カトレアの隣へ座った。

「……私もです」

　カトレアがこちらを見る。

　私はそっと、その肩に手を添えた。

「……とても、寂しいです」

　言葉にすると、胸の奥が少し痛んだ。

　カトレアは、私の腕に身体を寄せてきた。

　私は、そのまま抱き寄せた。

　しばらく、二人でリアリス様の寝顔を見つめていた。

　　　　　◇

　それからも、日々は続いた。

　朝が来て、夜になる。

　王国邸の食堂には、また家族の声が戻り始めていた。

　巴が用意してくれる食事は、いつもと変わらず温かい。

　セバスは屋敷と各国との連絡を整え、フラワーズたちは持ち場に戻っていった。

　遠くの屋敷で仕事をしている子たちも、交代で見舞いに来る。

　藤は、リアリス様のそばへ静かに花を置いた。

　杏子は何か話しかけようとして、しばらく迷っていた。

　蘭も、牡丹も、撫子も、菖蒲も、朝顔も。

　みんな、いつもより少しだけ静かだった。

　その中で、楓だけはいつもと変わらないように見えた。

　寝台のそばへ来ると、リアリス様の手を軽く握る。

「……待ってる」

　それだけ言って、椅子へ座った。

　……うん。

　きっと、それでいい。

　言葉が多いからといって、気持ちが大きいわけではないのだから。

　私は、みんなの顔を見回した。

　誰も諦めていない。

　誰一人、リアリス様が戻らない未来を受け入れていない。

　そのことが、私には心強かった。

　　　　　◇

　鳥かごの監視も続いている。

　隣の部屋で楓たちが見張り、私は毎日、扉と留め具を確認した。

　イオデグランは相変わらず、小さな身体で格子を掴んでいる。

『……おい。いつまで我をここに閉じ込めておくつもりだ』

「リアリス様がお目覚めになるまでです」

『……あの男は、まだ眠っておるのか』

「はい」

　邪神は、少しだけ黙った。

　それから、そっぽを向く。

『……ふん』

　私は鳥かごの留め具を確かめ、部屋を出た。

　……何を考えているのかは、分からない。

　ただ。

　逃がすわけにはいかない。

　リアリス様が、私に託してくださったのだから。

　　　　　◇

　ひと月が近づいた頃。

　私は、寝室に入るたび、一つの違いを感じるようになっていた。

　リアリス様のお顔に、少しずつ血色が戻っている。

　手を握ると、以前よりも温かい。

　呼吸も、穏やかになってきた。

　治療師の方も、同じことを言っていた。

「……少しずつ、戻っていますね」

　私たちは、何度もその言葉を聞いた。

　急に元気になることはない。

　回復魔法を使っても、意識は戻らなかった。

　けれど、日が経つにつれて身体の状態が良くなっていくことだけは、確かだった。

　……自然に、少しずつ。

　リアリス様ご自身の力が、戻っている。

　そう信じて、私たちは待った。

　いつまで待つことになるのかは、分からない。

　それでも、以前とは違った。

　ただ怖がっていた頃より、今は少しだけ、希望が見える。

　私は寝台のそばへ座り、いつものように手を握った。

「……リアリス様。今日も、良いお天気でございます」

　窓の外では、朝日が庭を照らしていた。

「カトレアも、もうすぐ学校から戻ります」

　返事はない。

　私は、静かに微笑んだ。

「……明日は、何をお話ししましょうか」

　そのとき。

　指先に、かすかな感触があった。

　……え？

　私は手元を見る。

　リアリス様の指が、ほんの少し動いたような気がした。

「……リアリス様？」

　私は身を乗り出した。

　けれど、次の瞬間には静かになっていた。

　……気のせい？

　いいえ。

　確かに、動いた。

　私は息を整えた。

　期待しすぎてはいけない。

　今までだって、何度も目を覚ましてくださる夢を見た。

　でも。

　今日だけは、違うように思えた。

　　　　　◇

　それから、数日。

　ちょうど、リアリス様が意識を失われてから、ひと月ほどが過ぎた朝だった。

　私はいつものように、寝台のそばで手を握っていた。

　窓の向こうから、鳥の声が聞こえる。

　遠くの廊下では、巴とセバスが話している声がした。

　いつもと変わらない朝。

　……そう思っていた。

　だが。

　私の手を握る指が、ゆっくりと動いた。

「……っ！」

　私は顔を上げた。

　リアリス様のまぶたが、小さく震えている。

　そして。

　ゆっくりと、目が開いた。

　赤い瞳が、私を見た。

「……桜花？」

　……声。

　リアリス様の、お声だ。

　何度も、何度も聞きたかった声。

　私は口を開いた。

　でも、何も出てこなかった。

「……あれ。私……」

　リアリス様が、少し困ったように眉を寄せた。

　私は、両手でその手を包み込んだ。

「……リアリス様」

　声が震える。

「……お目覚めに、なられたのですね」

　リアリス様が、ゆっくり瞬きをした。

「……うん。おはよう、桜花」

　たった、それだけの言葉だった。

　なのに。

　私は、もう一度名前を呼ぶことしかできなかった。

「……リアリス様……！」

　　　　　◇

　目を開けると、桜花が私の手を握っていた。

　……あれ。

　ここは、王国邸の私の寝室だ。

　見慣れた天井。

　見慣れた窓。

　そして、見慣れた銀色の髪。

　……戻ってきたんだ。

　私はゆっくり身体を起こそうとした。

　すると、桜花がすぐに私の肩へ手を添えた。

「リアリス様。どうか、まだご無理をなさらないでください」

「あ、うん。……ありがとう」

　自分でも、何が起きたのかよく分かっていない。

　頭の中にある最後の記憶は、北の海だ。

　ステラ全域へ《起死回生》を使った。

　光が広がって。

　身体の力が抜けて。

　それから……。

　……ああ。

　そうか。

　私は、意識を失ったのか。

　それにしても、身体が妙に軽い。

　戦ったあととは思えないくらい、力が戻っている。

　魔力は、いつもどおり。

　なのに、何かが空っぽになったような感覚だけが、ぼんやりと残っていた。

　きっと《起死回生》の代償だろう。

　……あのときは、さすがに無茶をしたみたいだな。

　私は桜花を見た。

「……桜花。私、どのくらい寝てた？」

　桜花が、一度だけ唇を結んだ。

　それから、静かに答えた。

「……ひと月ほどでございます」

「……ひと月！？」

　思わず声が裏返った。

　……えっ。

　そんなに！？

　私は寝台の上で固まった。

　少し気を失った程度だと思っていたのに。

　まさか、ひと月も経っていたなんて。

　でも。

　もっと大事なことがある。

「……桜花。世界は？」

　桜花が、私の目をまっすぐ見た。

「……戻っております」

　私は、息を止めた。

「邪神によって失われた町も、建物も。亡くなられた方々も、元に戻られたそうです」

「……本当に？」

「はい。各国から確認が届いております」

　私は、ゆっくり息を吐いた。

　……ああ。

　よかった。

　本当に、よかった。

　寝台の上で、しばらく天井を見つめた。

　胸の奥にあった、重いものが少しずつ解けていくようだった。

　……ちゃんと、届いたんだ。

　世界の端まで。

　亡くなった人たちのもとまで。

　私は、ようやく桜花へ笑いかけた。

「……ありがとう。桜花も、私を連れて帰ってくれたんだね」

「……はい」

「本当に、ありがとう」

　桜花が、静かに頭を下げた。

　けれど、私の手は離さなかった。

　　　　　◇

　廊下から、大きな足音が聞こえた。

「リアリスちゃん！」

　扉が開き、巴さんが飛び込んできた。

　その後ろには、セバスもいる。

「……巴さん？」

　私が呼ぶと、巴さんの顔がくしゃっと歪んだ。

　次の瞬間、寝台のそばまで来て、私をぎゅっと抱きしめる。

「……もう！」

「わっ！？」

「本当に、心配したんですよ！」

　いつもなら、私の体調を気遣ってくれる巴さんが。

　今は、思い切り抱きしめてくれている。

「……ごめん。巴さん」

「……まったく。リアリスちゃんったら……」

　巴さんの声が、途中で小さくなった。

　私は、そっとその背中へ手を回した。

　……ああ。

　心配させちゃったんだな。

　こんなに。

　私は、ようやく実感した。

　世界を元に戻すことばかり考えていて。

　帰りを待っている家族のことを、ちゃんと考えられていなかった。

「……ただいま、巴さん」

　巴さんは答える代わりに、もう一度強く抱きしめてきた。

　その向こうで、セバスが深く頭を下げた。

「……旦那様。お帰りなさいませ」

「うん。ただいま、セバス」

　セバスの声も、少しだけ震えていた。

　　　　　◇

「お父さん！」

　今度は、聞き慣れた声が廊下から飛んできた。

　カトレアだ。

　扉のところで足を止め、寝台の上の私を見つめている。

「……カトレア」

　私が呼ぶと、カトレアは目を大きく見開いた。

「……お父さん？」

「うん」

「……本当に？」

「本当だよ」

　私は、できるだけいつもどおりに笑ってみせた。

「……ただいま」

　その瞬間。

　カトレアが、こちらへ駆け寄ってきた。

「お父さんっ！」

　私は腕を広げた。

　飛び込んできたカトレアを、そっと抱きとめる。

　……ああ。

　温かい。

　ちゃんと、生きている。

　私の、大切な家族だ。

「……おかえりなさい……！」

　カトレアが、胸元に顔を埋めた。

「……うん。ただいま」

　私は何度も、その背中を撫でた。

　カトレアの肩が、小さく震えている。

「……ごめんね。心配かけたね」

「……うん……」

「もう、大丈夫だから」

　カトレアは、しばらく何も言わなかった。

　それから、顔を上げる。

「……お父さん。いっぱい、話したいことあるんだよ」

「うん。聞かせて」

「……お花も、いっぱい咲いたの」

　私は、寝台のそばに置かれた花瓶へ目を向けた。

　小さな花が、静かに揺れている。

「……そうなんだ」

　私は、カトレアの頭を優しく撫でた。

「じゃあ、あとで庭も見に行こうか」

「……うん！」

　その笑顔を見て、私はようやく安心した。

　　　　　◇

　いつの間にか、寝室の扉の向こうに家族が集まっていた。

　楓。

　藤。

　杏子。

　蘭。

　牡丹。

　撫子。

　菖蒲。

　朝顔。

　それに、ほかのみんなも。

　全員が一度に入るには、さすがに部屋が狭い。

　でも、誰も帰ろうとしなかった。

「……リアリス様」

　楓が、短く呼んだ。

「……うん。楓も、ありがとう」

　楓が、小さく頷く。

　その後ろで、杏子が目を潤ませていた。

　蘭が肩へ手を添えている。

　みんな、本当に心配してくれたんだ。

　私は、一人ずつ顔を見た。

　そして、できるだけ大きな声で言った。

「……みんな。ただいま！」

　返ってきた声が、幾つも重なった。

　……ああ。

　こんなに賑やかなのに。

　こんなに落ち着く場所が、ほかにあるだろうか。

　私は、桜花の手をもう一度握った。

　桜花がこちらを見た。

「……リアリス様」

「うん？」

「……おかえりなさいませ」

　いつもどおりの、丁寧な言葉。

　でも、声は少しだけ震えていた。

　私は笑った。

「……ただいま、桜花」

　世界を元に戻したあと。

　私が一番最初に戻ってきたかった場所。

　そこには、ちゃんと家族が待っていてくれた。

　……よかった。

　本当に、よかった。

　私は、ようやく家に帰ってきたんだ。