第7話：今日から、ここが家
新しい孤児院が完成してから、数日が過ぎた。
明日は、四つの孤児院にいる子供たちが、新しい家へ引っ越す日だ。
……うん。
先生たちも準備を頑張ってくれているし、いよいよだね。
ただ、ひとつ。
まだ決めていないことがある。
……ダリル君とセリム君のことだ。
二人を保護してから、王国邸で一緒に暮らしてきた。
最初は何をするにも遠慮していたけど、今ではカトレアと遊んだり、巴さんのご飯を楽しみにしたり。
……ああ。
すっかり我が家に馴染んできたなぁ。
だからこそ、新しい孤児院ができたという理由だけで、二人を引っ越させるのは違うよね。
この屋敷に残るのもいい。
孤児院で新しい友達と暮らすのもいい。
……うん。
決めるのは、私じゃなくて二人だ。
◇
その日の夕食後。
私は、ダリル君とセリム君を居間へ誘った。
「二人とも、少しお話してもいい？」
「はい」
「……うん」
二人は、いつものソファへ並んで座った。
……あっ。
何だか、ちょっと緊張してる？
「そんなにかしこまらなくて大丈夫だよ！」
私が笑うと、ダリル君は少しだけ肩の力を抜いた。
「明日ね、四つの孤児院の子たちが新しい家へ引っ越すんだ」
「……はい」
「あの子たち、この前うちのお庭で一緒に遊んだでしょ？」
セリム君が顔を上げる。
「……とりさん、つくってた？」
「そうそう！ 木の鳥を作っていた子たちもいるよ」
「……うん」
……ふふ。
ちゃんと覚えてるんだね。
「それで、二人にも聞きたいんだ」
私は、ダリル君とセリム君の顔を順番に見た。
「これからも王国邸で暮らすか、それとも新しい孤児院で暮らしてみるか。二人はどうしたい？」
…………。
ダリル君が、目を丸くした。
「……僕たちが、決めていいんですか？」
「もちろん！」
「……でも、孤児院ができたから……僕たちも行くものだと思ってました」
……あっ。
やっぱり、そう思うよね。
「違うよ。ここに残ってもいいんだ。私も桜花も巴さんも、二人と一緒に暮らせて嬉しいから」
私は、ちゃんと伝えた。
「孤児院へ行くなら、先生たちもいるし、同じくらいのお友達もいる。学校はすぐ隣だから、カトレアとも遊べるよ」
「……はい」
「でも、だからって無理に行かなくていい。ここにいたいなら、今までどおり一緒に暮らそう」
ダリル君は、しばらく黙っていた。
セリム君も、お兄ちゃんの顔を見ている。
……うん。
急がなくていいよ。
「今日決めなくても大丈夫。明日引っ越す子たちとは、別の日に合流したっていいんだから」
「……ありがとうございます」
ダリル君が、少し俯いて尋ねた。
「……リアリスさん。僕たちがここに残っても、本当に迷惑じゃないですか？」
…………。
……ああ。
まだ、そんなことを気にしてたんだね。
「全然！ 二人と一緒にご飯を食べたり、お庭で遊んだりするの、私も楽しいんだよ」
「……そうなんですね」
「うん。それに、どっちに住んでも、二人の居場所がなくなるわけじゃないからね」
……そう。
大切なのは、二人が安心して暮らせることだ。
私は、答えを急かさず待った。
すると、ダリル君がセリム君へ向き直った。
「……セリムは、どうしたい？」
「……ぼく？」
「うん。ここも、好きだよね」
「……うん」
「新しいおうちには、前に遊んだ子たちもいるんだって」
「……とりさん？」
「そう。鳥を作ってた子たち」
セリム君は、少し考えた。
「……あそびたい」
「そっか」
「……でも、カトレアちゃんも」
…………。
……ああ。
そこも、大事だよね。
「カトレアとは、これからも遊べるよ。学校も隣だし、いつでも会えるようにするから」
私が伝えると、セリム君は少しだけ安心したように笑った。
「……じゃあ、あっちも、いってみたい」
ダリル君が、優しく頷いた。
「……僕も、そう思ってたんだ」
…………。
……おっ。
ダリル君も？
私は、黙って続きを待った。
「この屋敷にいられるの、すごく嬉しいです。ご飯も美味しいし、みんな優しくしてくれるし……」
「うん」
「でも、この前、孤児院の子たちと遊んだのも楽しかったんです。セリムにも友達が増えたらいいなって思って……」
……ああ。
そういう気持ちだったんだね。
「それに、先生たちも一緒に暮らしてくれるんですよね？」
「うん。ポーラさんたち八人がいるよ」
ダリル君は、セリム君の手を握り直した。
「……じゃあ」
少しだけ、言葉を探している。
私は、静かに頷いた。
「……僕たち、二人で新しい孤児院へ行きたいです」
…………。
……ああ。
ちゃんと、自分で選んでくれたんだ。
「セリムも、それでいい？」
ダリル君が尋ねると、セリム君が大きく頷いた。
「……おにいちゃんと、いっしょなら！」
「うん。一緒だよ」
……ふふ。
よかった。
「分かった！ じゃあ、明日から二人も新しい孤児院で暮らしてみようか」
「……はい！」
「……うん！」
二人の返事を聞いて、私まで嬉しくなった。
「でも、困ったことがあったら我慢しないでね。先生たちに相談してもいいし、私にも言っていいんだから」
「ありがとうございます！」
……うん。
行き先を決めたから、それで終わりじゃない。
これからも、二人の気持ちを大切にしたいね。
◇
そして、翌朝。
今日は、ちょっと特別な日だ。
朝から王国邸の食堂が、いつも以上に賑やかだった。
……うん。
ダリル君とセリム君にとっても、自分たちで選んだ新しい家へ引っ越す日なんだ。
向かいの席では、セリム君がパンを小さくちぎっていた。
でも、今日は食べる手がちょっと遅い。
……あれ。
緊張してるのかな？
「セリム君、眠れた？」
「……うん」
小さく頷いたあと、セリム君はダリル君を見上げた。
ダリル君も、少しだけ落ち着かない様子でカップを持っている。
……ああ。
自分で決めたことでも、緊張はするよね。
「二人とも、今日の引っ越しで心配なことがあったら、いつでも言ってね」
「……はい」
「……うん」
二人が、小さく笑った。
……よし。
今日も、二人一緒。
新しいお友達も、待ってくれている。
……ああ。
いい一日になるといいな。
「お父さん！」
カトレアが、元気よく手を挙げた。
「なあに？」
「新しいおうちに行っても、ダリルお兄ちゃんとセリム君は遊びに来てくれる？」
「もちろん！ 学校だってすぐ隣だし、いつでも会えるよ」
すると、カトレアは二人の顔を見た。
「じゃあ、明日も遊ぼうね！」
「……うん！」
セリム君が、今度ははっきり頷いた。
ダリル君も、少し笑った。
……ああ。
この三人、本当に仲良くなったなぁ。
「それに、カトレアが孤児院へ遊びに行ってもいいしね」
「やった！」
……ふふ。
友達が増えるのって、いいことだよね。
そこへ、セバスが静かに近づいてきた。
「旦那様。本日の移動の準備について、ご報告がございます」
「おっ。ありがとう、セバス！」
「旧四施設の皆様とは、最終確認を終えております。荷物はそれぞれの先生方に確認いただき、順番に運ぶ予定です」
「うん。子供たちをびっくりさせないようにね」
「かしこまりました」
「それと、前に住んでいた建物は？」
「王国と調整し、今後も一時保護や相談の窓口として残す方針でございます。新しい職員の募集と引き継ぎも進めております」
……よかった！
あの場所を、ただ空っぽにして終わりにはしたくなかったんだ。
「まだ準備が整っていない施設は、無理に受け入れ業務を始めないでね」
「もちろんでございます。配置と安全確認が整ったところから順次運用いたします」
……うん。
これなら安心だね。
私は、最後のパンを口へ運んだ。
……よし！
今日も、やることがいっぱいだ！
……あっ。
まずは朝ご飯をちゃんと食べ終わらないとね。
◇
最初に訪ねたのは、王都クーラルの孤児院だった。
……ここへ来るのも、もう何度目だろう。
古い木の門。
小さな花壇。
壁には、修理した跡が残っている。
でも、今日は少しだけ雰囲気が違っていた。
玄関の前に、小さな荷物が並んでいるんだ。
布で包んだ服。
使い慣れた靴。
それから、子供たちが描いた絵をまとめた袋。
……ああ。
本当に、お引っ越しなんだね。
「リアリス様、お待ちしておりました」
ポーラさんが、玄関から出てきた。
新しい制服を着ている。
巴さんと一緒に考えた、メイド服を少しアレンジしたような落ち着いた服だ。
……おお。
よく似合ってる！
「ポーラさん、おはようございます！」
「おはようございます。今日は、どうぞよろしくお願いいたします」
「こちらこそ！」
その隣から、ナタリーさんも顔を出した。
「みんな、朝からそわそわしているんですよ」
「やっぱり、そうですか」
「楽しみにしている子もいれば、少し寂しがっている子もいて……」
……うん。
それが普通だよね。
私は、建物の中へ目を向けた。
奥から、子供たちの声が聞こえてくる。
……さて。
今日は、みんなで新しい家へ行こうか。
「リアリス！」
居間へ入った途端、一人の男の子が走ってきた。
……おっ。
この前、私のことを「荷物いっぱい持てる人」って呼んでた子だ！
「おはよう！」
「今日、本当におっきいおうち行くの？」
「うん。先生たちと一緒に行くよ」
「ほんとに？」
「ほんと！」
男の子は、ぱっと笑った。
でも。
「……ここのおうちは、どうなるの？」
…………。
……ああ。
そうだよね。
ここで過ごした時間も、大切なんだ。
「壊さないよ。修理して、また困っている子を助けられる場所にしたいんだ」
「……そっか」
男の子は、少し考えた。
「じゃあ、あの柱は？」
「柱？」
「あそこ！ ぼくの背、しるしつけたやつ！」
……あっ。
前にポーラさんが見せてくれた、背丈の印がある柱だ。
「もちろん、そのまま大切に残そうね」
「よかった！」
……ふふ。
そこが心配だったんだね。
ポーラさんも、穏やかに笑っている。
「みんなの思い出ですもの。ちゃんと残しておきますよ」
「うん！」
男の子が元気よく返事をした。
ナタリーさんは、別の子が抱えていた絵の束をそっと整えている。
「これは新しいお部屋に飾りましょうね」
「ぜんぶ？」
「もちろん。貼る場所は、みんなで決めましょう」
……ああ。
建物を移るだけじゃなくて、思い出も一緒に連れていくんだね。
私は、何だか胸が温かくなった。
出発の前に、ポーラさんが子供たちを集めた。
「みんな、少しだけお話を聞いてくださいね」
「はーい！」
七人が、思い思いの場所から集まってくる。
「今日から、新しい家で暮らすことになります」
ポーラさんは、一人ずつ顔を見た。
「でも、私もナタリー先生も、一緒です。皆さんが大切にしているものも、持っていきましょう」
小さな女の子が、そっと手を挙げた。
「……夜も？」
「もちろん。夜も一緒ですよ」
「……朝も？」
「ええ、朝も」
…………。
……ああ。
大事なのは、そこなんだね。
男の子が、今度は元気よく言った。
「じゃあ、ぼく、あっちでも走る！」
「廊下では走りません」
…………。
……おお。
ポーラさん、即答！
「……はーい」
みんながくすくす笑う。
……ふふ。
場所が変わっても、このやり取りは変わらないんだろうなぁ。
私は、荷物を確かめた。
服。
絵。
背丈を記した紙。
思い出の品。
……よし。
「じゃあ、順番に行こうか！」
先生たちと行き先を確認してから、私は《転移》を使った。
移動先は、新しい孤児院の玄関前。
先にナタリーさんが子供たちに付き添い、ポーラさんが最後の荷物を確認する。
……うん。
急ぐ必要はないからね。
一人ずつ、落ち着いて。
こうして、最初の七人が新しい家へ向かった。
◇
次は、サフィリア。
潮風の匂いがする通りを歩きながら、私はふと思った。
……ああ。
ここへ来るのも、しばらくぶりだね。
白い壁の小さな孤児院には、今日も貝殻が飾られていた。
「リアリスさん！」
ハーティスさんが、大きく手を振ってくれる。
「こんにちは！」
「みんな、朝からすごく楽しみにしていたのよ！」
……おお。
それは嬉しいね！
でも、ハーティスさんの手には、小さな布の袋が握られている。
中を覗くと、綺麗な貝殻がいくつも入っていた。
「それは？」
「子供たちが集めた宝物よ。持っていかないとね」
……ああ。
もちろん！
その後ろから、リンさんが現れた。
「院長……あっ、ハーティス先生。そろそろ皆さんにお声がけしましょうか」
「もう、リンったら！」
…………。
……あはは。
また言い間違えた！
……いや、そうだよね。
何年も院長先生って呼んでたなら、急に変えるのは難しいよね。
ハーティスさんは、少し照れたように笑った。
「……でも、何だか変な感じだわ。もうここの院長じゃなくなるなんて」
「寂しいですか？」
「……少しね」
…………。
……うん。
ここにも、たくさんの思い出があるんだ。
「でも、子供たちとリンが一緒なら、きっと大丈夫よ」
そう言って、ハーティスさんはにっこり笑った。
……ああ。
いい笑顔だなぁ。
サフィリアの六人は、玄関に並べた貝殻を順番に袋へ入れていた。
……おっ。
これは、丁寧なお引っ越しだね。
「リアリスさん！」
女の子が駆け寄ってくる。
「新しいおうち、海がないんでしょ？」
「うん。サフィリアみたいに、すぐ目の前に海はないかな」
「……そっか」
…………。
……ああ。
ちょっと寂しそう。
私は、しゃがんで目を合わせた。
「でも、海へ遊びに来ることはできるよ。先生たちと相談して、またみんなで貝殻を探しに来ようね」
「ほんと？」
「もちろん！」
「じゃあ、これも持ってく！」
女の子は、一番大きな貝殻を握りしめた。
……ふふ。
その貝殻、きっと特別なんだね。
「それと、リアリスさん」
リンさんが、小さな紙を見せてくれた。
「みんなで、新しいお部屋に置きたいものをまとめたんです」
「おお！ ありがとうございます！」
そこには、貝殻、飾り、絵、それから……。
……ん？
『まどから、そらがみえること』
…………。
……ああ。
いいね。
「窓から空、ちゃんと見えるよ！」
「やったー！」
子供たちが、声を上げた。
……うん。
海の景色は違うけど、空はつながってる。
……なんて。
ちょっと格好つけすぎかな！
私は、笑いながら荷物を確認した。
移動の前に、リンさんが全員の顔を見て頷く。
ハーティスさんも、最後に家の扉をそっと撫でた。
「……ありがとう」
小さな呟きだった。
私は、聞こえなかったふりをした。
……うん。
今日だけは、そっとしておこう。
六人と先生二人も、順番に新しい家へ向かった。
◇
フェルザの孤児院では、ちょっとした騒ぎが起きていた。
「……あれ？」
玄関へ入った私は、思わず足を止めた。
庭の真ん中に、あの木の鳥がある。
……いや。
木の鳥は前からあったんだけど。
その周りに、板や道具がいっぱい並んでいるんだ。
「これ、全部持っていくの？」
私が尋ねると、ライアさんが困ったように笑った。
「はい。子供たちが、ひとつも置いていきたくないって」
……おお。
そう来たか！
デーツさんが、子供たちと一緒に道具をまとめている。
「危ないものは大人が運ぼう。小さな作品は、自分で持っていいぞ」
「これも？」
「それは釘が出ているから、先生に渡してくれ」
「はーい！」
……うん。
相変わらず、いい先生だねぇ。
私は、木の鳥をひとつ手に取った。
最初に見たときより、ずっと形が整っている。
「おお！ 上手になったね！」
「でしょ！」
子供が、得意げに胸を張った。
「これ、新しいところに置くんだ！」
「うん。工作室もあるよ」
「ほんと！？」
「うん！ 広い机も用意したから、みんなで続きができるね」
…………。
子供たちが、一斉に顔を見合わせた。
「じゃあ、もっと作れる！」
「やった！」
……あはは。
引っ越しというより、工作室のお引っ越しだ！
デーツさんも、嬉しそうに笑っている。
フェルザの四人が出発する前に、デーツさんは少しだけ庭へ目を向けた。
古い作業台。
補修された柵。
子供たちの手で色を塗った、小さな木の板。
……ああ。
ここも、大切な場所だね。
「デーツさん、何か気になることあります？」
「……いえ」
デーツさんは、ゆっくり首を振った。
「ただ、ここで子供たちと過ごした時間を思い出していました」
「……そうですよね」
「正直、寂しくないわけではありません。でも……」
デーツさんは、木の鳥を抱えて笑っている子を見た。
「次の場所でも、あの子たちと一緒に何か作れるなら、それでいいと思うんです」
……うん。
その気持ち、大事だね。
ライアさんが、笑いながら手を挙げた。
「僕は新しい工作室が楽しみです！」
「おお！ そうだよね！」
……あはは。
この人は、ずっと楽しそうだ！
「ただし、ライア」
デーツさんが、穏やかな声で言う。
「道具の片付けは、ちゃんとやってくれよ」
「……はい！」
…………。
……あっ。
さっきより返事が元気ない！
子供たちが、くすくす笑っている。
……ふふ。
こういう時間も、そのまま連れていこう。
四人の子供と先生たちが、荷物を持った。
デーツさんとライアさんが全員を確かめる。
……よし。
次の家へ、出発だね！
◇
最後は、マリノア。
小さな石造りの孤児院では、アンキルさんが玄関の前で待っていた。
「リアリス様。お待ちしておりました」
「こんにちは、アンキルさん！」
その隣には、スペリアさん。
今日は珍しく、工具を持っていない。
……おっ。
ちゃんとお引っ越しの準備ができてる！
「荷物は、もうまとめましたよ」
「ありがとうございます！」
居間へ入ると、三人の子供が並んで座っていた。
膝の上には、布の人形。
……ああ。
前に見せてもらったやつだ。
「こんにちは！」
私が挨拶すると、一番小さな子が、ちょっとだけアンキルさんの後ろへ隠れた。
……うん。
まだ、緊張してるんだね。
私は、その場にしゃがんだ。
「今日は、新しい家へ行く日だよ。嫌なことがあったら、先生たちに教えてね」
小さな子が、こくりと頷いた。
アンキルさんが、優しく背中を撫でる。
「大丈夫。私も、スペリア先生も一緒よ」
「……ほんと？」
「本当です」
「……ずっと？」
「ええ」
…………。
……ああ。
やっぱり、この子もそこが一番気になるんだ。
私は、そっと笑った。
「ほかの孤児院の先生たちもいるし、新しいお友達もできると思うよ」
小さな子は、少し考えてから人形を抱きしめた。
「……これも？」
「もちろん！」
……ふふ。
大事な相棒だもんね。
マリノアの荷物は、ほかの施設より少なかった。
でも、それが気になったわけじゃない。
アンキルさんが、小さな袋を大事そうに抱えていたんだ。
「アンキルさん、その袋は？」
「……ああ。これは、子供たちが作ったものです」
中には、手縫いの布切れや、小さな飾りが入っていた。
……あっ。
どれも、ちょっと不揃いだ。
でも、一つずつ丁寧にしまわれている。
「新しい場所にも飾るんですか？」
「はい。皆さんがよろしければ」
「もちろんです！」
スペリアさんも、笑顔で頷いた。
「新しい棚なら、たくさん置けそうですね」
……おお。
新しい棚の使い道、もう決まった！
そのとき、アンキルさんがふと古い制服の袖を見た。
何度も縫い直した跡がある。
……ああ。
そういえば、新しい制服を着るようになったんだったね。
「アンキルさん、古い制服も持っていきます？」
「……はい」
アンキルさんは、少し恥ずかしそうに笑った。
「もう着る機会は少ないと思いますが……私にとっては、大切なものなので」
「それなら、大事にしまっておきましょう！」
……うん。
これまで頑張ってきた証拠だもんね。
スペリアさんが、荷物を持ち上げる。
「よし。準備できました！」
アンキルさんも、三人の子供を見渡した。
「みんな、行きましょうか」
…………。
小さな子が、しっかり人形を抱えて頷いた。
「……うん」
……よし。
これで、四つの孤児院からの移動が終わるね。
◇
新しい孤児院の正面玄関。
四つの施設から来た子供たちが、順番に集まっていた。
王都クーラルから七人。
サフィリアから六人。
フェルザから四人。
マリノアから三人。
……うん。
合わせて二十人。
先生たちも、ちゃんと八人揃っている。
そこへ、桜花が近づいてきた。
「リアリス様。王国邸からのお二人も、ご準備が整いました」
「ありがとう、桜花！」
桜花の後ろに、ダリル君とセリム君がいる。
二人は、少しだけ緊張した顔で新しい建物を見上げていた。
でも、手はしっかり繋いでいる。
「ダリル君、セリム君。お待たせ！」
「……いえ」
「……おっきい」
セリム君が、ぽつりと呟いた。
……あはは。
確かに大きいよね！
「でも、今使うのは一部だけだからね。全部歩き回らなくても大丈夫だよ」
「……うん」
ダリル君が、セリム君に優しく言った。
「一緒に見てみよう」
「……うん！」
……うん。
これで、二十二人。
ダリル君とセリム君も、自分たちで決めてここへ来てくれた。
……うん。
それが、何より嬉しいな。
私は、ちょっとだけ胸がいっぱいになった。
ここを作ったときは、まだ静かな建物だった。
でも今は、玄関の前から子供たちの声が聞こえてくる。
……ああ。
何だか、もう違う場所になったみたいだ。
新しい孤児院の門の前には、ポーラさんが立っていた。
先生たちも、その近くで子供たちを見守っている。
「皆さん、今日はようこそ」
ポーラさんが、ゆっくり話し始めた。
「今日から、ここが新しい家になります」
…………。
子供たちが、静かに耳を傾ける。
「今まで暮らしていた家も、私たちにとって大切な場所です。思い出も、なくなったりはしません」
……うん。
そうだよね。
「ですが、これからはこの場所でも、新しい思い出を作っていきましょう」
ポーラさんは、子供たちの顔を一人ずつ見た。
「私も、ナタリー先生も、ハーティス先生も、リン先生も、デーツ先生も、ライア先生も、アンキル先生も、スペリア先生も、ここにいます」
……おお。
全員の名前を言ってくれた。
「困ったときは、誰にでも声をかけてください。寂しいときも、嬉しいときも、遠慮しなくていいのですよ」
小さな子が、そっと手を挙げた。
「……ほんとに、みんな？」
「ええ。みんなです」
……ああ。
何だか、いいね。
私は、ポーラさんの横へ出た。
「私からも、一つだけ！」
子供たちが、一斉にこちらを見る。
…………。
……おお。
ちょっと緊張する！
「この建物は、みんなが安心して暮らすために作りました。だから、気になることがあったら先生たちに何でも言ってね」
「はーい！」
「あと、楽しいこともいっぱい考えてほしいな」
誰かが、大きな声で聞いた。
「荷物いっぱい持つの！？」
…………。
……あっ。
君、まだそれ覚えてたの！？
「……それは、必要ならね！」
子供たちが、声を上げて笑った。
……うん。
いい出発になりそうだ！
玄関を入ると、さっそく子供たちが目を丸くした。
「うわあ！」
「ひろーい！」
「おっきな窓！」
……ふふ。
予想どおりの反応だね！
でも、建物の全部を見せるつもりはない。
今日は、みんなが暮らす区画だけ。
使わない場所は、閉じてある。
案内板も、子供たちが迷わないように分かりやすくしておいた。
「こちらから、最初に生活する場所へ行きますよ」
ナタリーさんが、優しく声をかける。
子供たちは、先生たちの近くを歩きながら、周りをきょろきょろ見ている。
……ああ。
ちょっとした探検みたいだね。
その途中で、一人の子が足を止めた。
「……せんせい」
「どうしたの？」
アンキルさんが、そばへ行く。
「ここ、広すぎる……」
…………。
……あっ。
そうか。
喜ぶ子ばかりじゃないんだ。
アンキルさんは、無理に歩かせなかった。
「そうね。最初は少しびっくりするわね」
「……うん」
「でも、今日はお部屋まで一緒に行くだけでいいのよ。全部覚えなくても大丈夫」
「……ほんと？」
「ええ。先生もまだ、全部は覚えていないもの」
…………。
……おお。
先生も！？
その子は、少し笑った。
「じゃあ、いっしょ」
「ふふ。そうね」
……ああ。
上手だなぁ。
不安な気持ちを、急いで消そうとしない。
そのまま受け止めてくれるんだね。
最初に案内したのは、子供たちの寝室だった。
いくつかの部屋に分かれていて、小さな居間を囲むように並んでいる。
それぞれの部屋には、人数に合わせたベッドと収納棚が用意してある。
もちろん、誰がどこで眠るかは、先生たちと子供たちが相談して決めた。
……うん。
勝手に割り振るのは、違うもんね。
「ここがみんなのお部屋ですよ」
ポーラさんが、扉を開ける。
子供たちが、一斉に中を覗いた。
「……わあ」
最初に声を出したのは、王都の小さな女の子だった。
窓から、やわらかな光が入っている。
新しいベッド。
清潔な寝具。
そして、一人ずつ使える小さな棚。
「これ、私の？」
女の子が、棚を指さした。
「ええ。ここには、好きなものを置いていいのよ」
ナタリーさんが答える。
「……ほんとに？」
「もちろん。ほかの人のものと混ざらないように、名前もつけましょうね」
…………。
女の子は、少しだけ目を丸くした。
それから、持っていた絵を棚の上へそっと置いた。
「……じゃあ、これ」
「素敵ね」
……ああ。
何だか、すごく大切な瞬間を見た気がする。
ただの棚なのに。
自分だけの場所があるって、こんなに嬉しいことなんだね。
サフィリアの子供たちは、窓際で貝殻を並べ始めていた。
……あっ。
もう飾ってる！
「こっちがいいかな？」
「こっちだよ！」
窓辺に、白や薄い桃色の貝殻が並んでいく。
ハーティスさんが、嬉しそうに眺めていた。
「まあ、素敵になったわね！」
「ここ、海の音しないね」
女の子が、ぽつりと言った。
……ああ。
やっぱり、少し寂しいかな。
すると、リンさんが窓を少し開けた。
柔らかな風が入ってくる。
「海の音はしないけれど、ここの風も気持ちいいでしょう？」
「……うん」
「それに、海へ遊びに行く約束もしたものね」
女の子は、ぱっと笑った。
「うん！」
……ああ。
よかった。
同じ景色にはならない。
でも、新しい景色を好きになることはできるんだよね。
私は、そっと部屋を出た。
次は、フェルザの子供たち。
……うん。
あちらは、もっと賑やかになってる気がするな。
そう思いながら廊下を曲がると。
「リアリスさん！ 見てください！」
ライアさんの声がした。
……おお。
予想、当たった！
工作室では、フェルザの子供たちが木の鳥を並べていた。
しかも、その横には。
……あっ。
マリノアの子が作った布の人形も置いてある！
「これ、鳥の隣に置いてもいい？」
「いいよ！」
……おお。
もう一緒に飾ってるんだね！
ライアさんは、どこに何を置くか子供たちと相談している。
デーツさんは、棚の高さを確かめていた。
「この辺りなら、小さな子でも手が届きますね」
「うん。必要なら直すよ！」
私は笑って答えた。
……ふふ。
こうやって少しずつ、みんなの部屋になっていくんだね。
そのとき、一人の男の子が私を見た。
「リアリス、これも作れる？」
差し出されたのは、小さな木の板。
そこには、絵が描かれている。
鳥の巣箱。
その隣に、大きな木。
……ああ。
この子、庭に置きたいんだね。
「作れるけど、どうしようかな」
「……だめ？」
「ううん。せっかくだから、みんなで作ってみない？」
…………。
男の子が、ぱっと笑った。
「作る！」
「じゃあ、デーツさんとライアさんに教えてもらおう！」
「はい！」
ライアさんが、勢いよく頷いた。
……あはは。
先生の方が嬉しそう！
……いや。
それも、いいことだよね。
私が一瞬で作れるものでも、みんなで作った方が楽しいこともあるんだ。
ダリル君とセリム君の部屋は、先生たちと相談して、二人が一緒に過ごせるようにしてある。
私は、二人を部屋へ案内した。
「ここだよ」
扉を開けると、明るい部屋が広がった。
窓際に、二つのベッド。
その間には、小さな棚。
隣には、二人で使える机も置いてある。
……うん。
まずは、このくらいが落ち着くかなって思ったんだ。
「……えっ」
ダリル君が、立ち止まった。
「どうしたの？」
「……僕たちだけで、この部屋を使っていいんですか？」
「うん。もちろん！」
「でも……広くないですか？」
…………。
……あっ。
そういう反応になるか。
「もし広すぎて落ち着かなかったら、配置を変えてもいいよ」
私がそう言うと、セリム君が奥のベッドへ近づいた。
そっと掛け布団に触れる。
「……ふかふか」
「うん。寝やすいようにしたんだ」
セリム君は、少しだけ笑った。
でも、すぐにダリル君の方を見る。
「……おにいちゃん、どっち？」
……ああ。
そっか。
お兄ちゃんが近くにいるか、確かめたいんだね。
「……こっちにしようかな」
ダリル君が、隣のベッドを指さした。
「……じゃあ、ぼく、こっち！」
…………。
……うん。
決まりだね。
私は、二人が自分たちで選んだ場所を眺めていた。
……ああ。
やっぱり、勝手に決めなくてよかったな。
ダリル君は、持ってきた小さな包みを机の上に置いた。
……あれ。
何だろう。
私が見ていると、ダリル君はそっと布を開いた。
中には、少し古い木の櫛があった。
「……これ、母さんが使ってたものなんです」
…………。
……ああ。
大切なものなんだね。
「ここに置いても、いいですか？」
「もちろんだよ」
私は、すぐに答えた。
「誰にも勝手に触られないようにしたかったら、しまえる場所も用意しようか」
ダリル君は、櫛を見つめたまま首を振った。
「……しばらくは、見えるところに置きたいです」
「うん。それなら、そうしよう」
…………。
セリム君が、お兄ちゃんの隣へ来た。
二人で、櫛を机の上に置く。
……ああ。
ここにも、一緒に連れてきた思い出があるんだ。
私は、余計なことを言わずに見守った。
しばらくして、ダリル君が顔を上げる。
「リアリスさん」
「ん？」
「……この部屋、すごく嬉しいです」
…………。
……おお。
それは、私も嬉しいな。
「そう言ってもらえてよかった！」
「でも……」
「うん？」
「王国邸にいたことも、忘れたくないです」
……ああ。
そうだよね。
「忘れなくていいよ。あそこも、二人が過ごした大切な場所なんだから」
ダリル君は、ゆっくり頷いた。
「……ありがとうございます」
……うん。
新しい家ができたからって、前の家の思い出が消えるわけじゃない。
それは、私もよく分かるよ。
◇
昼前。
子供たちは、少しずつ新しい生活区画に慣れてきた。
……いやぁ。
最初は、先生から離れようとしなかった子もいたんだけどね。
今では、廊下の案内板を見ながら、隣の部屋へ遊びに行く子もいる。
もちろん、小さな子には先生が付き添っている。
……うん。
慣れるまでは、それが安心だよね。
私は、ポーラさんと一緒に食堂へ向かった。
「どうですか、ポーラさん？」
「そうですね……」
ポーラさんは、少し考えた。
「予想していたより、子供たちが落ち着いています」
「おっ。よかった！」
「ただ、まだ初日ですから。夜になって寂しくなる子もいると思います」
……ああ。
そこも、考えておきたいね。
「先生たち、今日は無理せず休めそうですか？」
「はい。生活区画の担当と夜間の見守りについては、皆で確認しております」
「よかった！」
……うん。
先生たちには、頑張りすぎてほしくない。
八人は、今までずっと少ない人数で子供たちの世話をしてきた。
でも、新しい孤児院では、清掃や調理などを手伝ってくれる人も、準備に合わせて入ってもらう予定だ。
……もちろん。
子供たちが増えれば、もっと人手が必要になる。
その判断は、ポーラさんとセバスに相談してもらう。
……うん。
五百人分の建物があるからって、一気に五百人を迎えるつもりはないもんね。
「それから、リアリス様」
ポーラさんが、手元の書類を見せてくれた。
「今日、入所した子供たちの人数は、こちらで確認しております」
……おお。
さすが院長！
私は、一緒に数字を見た。
王都クーラルから七人。
サフィリアから六人。
フェルザから四人。
マリノアから三人。
そして、ダリル君とセリム君。
……うん。
全部で二十二人。
「間違いないですね！」
「はい。先生方も八名、全員揃っております」
……ああ。
よかった。
でも、ポーラさんは、少しだけ真面目な顔になった。
「リアリス様。ひとつだけ、お願いがございます」
「はい！」
「これから先、国の違う子供たちを迎えることもあるかと存じます」
「そうですね」
「そのときは、今いる子供たちの暮らしが落ち着いてから、一人ずつでも丁寧に迎えたいのです」
……ああ。
分かるなぁ。
知らない子が急に何十人もやって来たら、今いる子供たちだってびっくりする。
「もちろんです。各国とはまだ相談中ですし、今すぐ誰かが来る予定もないですよ」
「ありがとうございます」
「人数が決まってからじゃなくて、受け入れられるかどうかも一緒に考えましょう」
ポーラさんが、穏やかに頷く。
「承知いたしました」
……うん。
この人が院長で、本当によかった。
私は、書類を返して笑った。
「じゃあ、まずは今日の二十二人のことを考えましょう！」
「はい」
……そう。
今ここにいる子供たちの暮らしが、一番大事だね。
◇
お昼ご飯の時間になった。
……おお。
ついに、新しい孤児院での初めての食事だ！
食堂には、温かな料理の匂いが漂っている。
今日は、無理のない人数で食べられるように、使うテーブルも一角にまとめてある。
子供たちの前には、スープとパン、それから野菜を使ったおかずが並んでいた。
……うん。
なかなか美味しそう！
食事の準備には、調理を担当する人たちも協力してくれている。
先生たちだけで全部を作らなくてもいいように、少しずつ体制を整えているところだ。
……ああ。
ここも、大事だよね。
「みんな、席についてくださいね」
ナタリーさんが、優しく声をかける。
ハーティスさんは、小さな子の椅子を引いてあげていた。
リンさんが、お皿の数を確かめている。
……ふふ。
八人の先生たちが自然に動いてる。
ポーラさんが、食堂を見渡した。
「それでは、いただきましょうか」
「いただきまーす！」
子供たちの元気な声が響いた。
……おお。
いいねぇ！
私も、少し離れた席で桜花と一緒に食事をいただくことにした。
……あっ。
そうだ。
ここで食べる最初のご飯だもんね。
私も味わって食べよう！
スープをひと口飲む。
……うん。
温かい。
……ああ。
何だか、ほっとする味だなぁ。
「おいしい！」
最初に大きな声を上げたのは、サフィリアの男の子だった。
「おかわり、ある？」
…………。
ハーティスさんが、ぱっと笑った。
「もちろんよ！」
……あっ。
待って。
まだ全部食べ終わってないよね！？
すると、リンさんが隣から声をかける。
「まずは、今のお皿を食べ終えてからにしましょうね」
「はーい！」
……あはは。
相変わらずだ！
フェルザの子供たちは、パンを食べながら工作室の話をしている。
マリノアの子供たちは、アンキルさんの近くでゆっくり食事を進めていた。
王都の子供たちは、ナタリーさんに窓の外の景色を教えてもらっている。
……うん。
みんな、少しずつ新しい食堂に馴染んでるね。
そのとき、セリム君が小さな声で言った。
「……おいしい」
ダリル君が、笑顔で頷いた。
「うん。おいしいね」
…………。
……ああ。
この二人も、ちゃんと食べてる。
私は、ちょっと嬉しくなった。
「どう、セリム君？」
「……おいしい！」
「そっか！」
……ふふ。
元気な返事、ありがとう！
その様子を見ていたポーラさんが、静かに微笑んだ。
「……よかったですね」
「はい！」
……うん。
建物が立派でも、お腹がすいていたら安心できない。
こうして、みんなで温かいご飯を食べられること。
それが、きっと何より大切なんだろうね。
食事の途中で、ちょっとした出来事があった。
マリノアの小さな子が、スプーンを落としてしまったんだ。
……あっ。
床に、小さな音が響いた。
その子は、びくっと肩を震わせた。
「……ごめんなさい」
…………。
……ああ。
そんなに怖がらなくてもいいのに。
アンキルさんが、すぐに近づいた。
「大丈夫よ。落としちゃっただけでしょう？」
「……うん」
「じゃあ、綺麗なスプーンを持ってきましょうね」
……うん。
優しいなぁ。
すると、隣にいた王都の男の子が言った。
「ぼくも前に落としたことある！」
「……ほんと？」
「うん！ ポーラ先生に、拾って洗ってねって言われた！」
…………。
……おお。
ちゃんと覚えてる！
ポーラさんが、笑いながら頷いた。
「そうですよ。落としたら、綺麗にしてから使いましょうね」
「はーい！」
小さな子が、ほっとしたように笑った。
……ああ。
こうして、違う孤児院の子供同士も、少しずつ仲良くなるんだね。
私は、スープをもうひと口飲んだ。
……うん。
何だか、前より美味しく感じるなぁ。
……あっ。
単純に、私がお腹すいてるだけかもしれないけど！
◇
午後は、みんなで中庭へ出ることになった。
……ふふ。
ここは、子供たちに見せたかった場所のひとつなんだ。
広い芝生。
休めるベンチ。
それから、まだ土だけの花壇。
……うん。
今日は、ここに最初の花を植えようと思ってる。
「お父さーん！」
声がした方を振り向くと、カトレアが元気よく走ってきた。
……おっ。
約束どおり、遊びに来てくれたんだね！
その後ろには、巴さんと桜花。
カトレアは、両手に小さな籠を抱えていた。
「お花、持ってきたよ！」
「ありがとう、カトレア！」
……ああ。
楽しみにしてたんだね。
籠の中には、小さな苗がいくつも入っている。
もちろん、植える場所は先生たちとも相談済み。
……うん。
勝手に花壇を全部埋めたりはしないよ！
「みんな、よかったら一緒に植えよう！」
私が声をかけると、子供たちが集まってきた。
「お花！」
「何色？」
「ぼくもやる！」
……おお。
すごい人気！
ポーラさんが、優しく手を叩いた。
「順番にしましょうね。道具は先生たちが渡しますよ」
「はーい！」
……うん。
そうそう。
いくら楽しくても、押し合って怪我したら大変だからね。
カトレアは、得意げに苗を一つ持ち上げた。
「これはね、お日様が好きなお花なんだよ！」
…………。
……おお。
花の先生、再び登場！
小さな花壇の前に、子供たちが並んだ。
私とカトレアは、土を掘る場所を教えてもらいながら作業を始める。
……あれ。
教える側じゃなかったっけ、私？
…………。
……まあ、いいか！
セリム君が、そっと苗を持ってきた。
「……ここ？」
「うん。そこなら、きっと元気に育つよ」
カトレアが、笑顔で答える。
ダリル君も、隣で土を整えていた。
……ああ。
三人で並んでる姿、いいねぇ。
少し離れたところでは、サフィリアの子供たちが貝殻を並べている。
花壇の縁に、白い貝殻を飾るんだって。
……おお。
海の思い出が、ここにも来た！
フェルザの子供たちは、木の鳥を飾る場所をライアさんと相談している。
マリノアの子供たちは、布の人形を汚さないようにベンチに置いて、花を見ていた。
……うん。
みんな、自分たちの大切なものを持ってきてる。
そのとき、セリム君が少しだけ手を止めた。
「……これ、ぼくが植えたの？」
「そうだよ！」
私は頷いた。
「セリム君が植えた花だね」
セリム君は、土の上の小さな苗を見つめた。
「……じゃあ、あしたも見る」
「うん。明日も見よう！」
カトレアが、にっこり笑う。
「私も見る！」
……ふふ。
明日が楽しみになるって、いいね。
私は、花壇に並んだ小さな苗を眺めた。
花を植え終わるころには、子供たちの手が土だらけになっていた。
……あはは。
よく頑張ったね！
「はい、みんな。手を洗いに行きましょう」
リンさんが声をかける。
「はーい！」
……おお。
元気だ！
私は、少し離れたところにいたポーラさんへ近づいた。
「どうですか、ポーラさん？」
「ふふ。とても賑やかですね」
「ですよね！」
ポーラさんは、花壇へ目を向けた。
「昨日まで、ここは何も植えられていませんでした」
「うん」
「でも、今日はもう、子供たちが自分たちで植えた花があります」
……ああ。
そうだね。
建物を作ったのは私。
でも、花壇をこんなふうにしたのは子供たちだ。
「……何だか、少しずつ家らしくなってきましたね」
私が言うと、ポーラさんは穏やかに頷いた。
「ええ。私も、そう思います」
……うん。
何だか、すごく嬉しいな。
そのとき、セバスが近づいてきた。
「旦那様。王城へ、開園のご報告をお送りしてもよろしいでしょうか」
「うん！ お願い！」
「ミキサー様には、本日二十二名の入所が無事に完了した旨もお伝えいたします」
「ありがとう！」
……ああ。
王国側にも、ちゃんと知っておいてもらわないとね。
私は、ふと空を見上げた。
……うん。
今日は、いい天気でよかったなぁ。
……いや。
別に雨でも引っ越しはできたけど！
でも、やっぱり晴れてる方が嬉しいよね。
◇
夕方。
子供たちの遊びがひと段落したころ。
私は、学校の近くにある道を歩いていた。
……いやぁ。
今日は本当によく動いたなぁ。
でも、先生たちのおかげで、何とか無事に引っ越しが終わった。
……うん。
よかった！
そのとき、少し離れたところに見覚えのある後ろ姿が見えた。
……あれ。
クオシンさん？
孤児院の方をちらっと見て、そのまま角を曲がっていった。
……ん？
そういえば、前にもあの辺で見かけたような。
…………。
……まあ、王子様だし、王都のあちこちを歩くこともあるよね。
「リアリス様」
桜花が、隣から声をかけてきた。
「ん？」
「お戻りになられますか？」
「うん。帰ろうか！」
「かしこまりました」
私は、そのまま歩き出した。
……ああ。
今日は、ちょっと疲れたな。
お屋敷に帰ったら、巴さんの紅茶を飲もう。
……ふふ。
そうしよう！
……うん。
このあと夜になる頃には、子供たちも落ち着いてるといいね。
◇
その夜。
私は、もう一度孤児院へ顔を出した。
……いや。
何かあったわけじゃないよ？
ただ、初めての夜だからね。
ポーラさんたちが困っていないか、少しだけ様子を見たかったんだ。
入口では、ナタリーさんが迎えてくれた。
「リアリス様。こんばんは」
「こんばんは！ みんな、どうですか？」
「夕食も無事に終わって、今は寝る準備をしています」
「おお。よかった！」
……うん。
今日は、いろんなことがあったからね。
疲れて眠くなってる子も多いんじゃないかな。
私は、ナタリーさんと一緒に生活区画へ向かった。
廊下には、柔らかな灯りがついている。
昼間は広く感じた場所も、夜になると少し違って見える。
……ああ。
何だか、静かだね。
でも、静かなだけじゃない。
奥から、小さな笑い声が聞こえてくる。
「……それでね！」
「しーっ。もう寝る時間だよ」
……あはは。
まだ元気な子もいるみたい！
ナタリーさんが、困ったように笑った。
「新しいお部屋が嬉しくて、なかなか眠れない子もいるんです」
「そうですよね」
……うん。
それも、分かるなぁ。
私だって、初めて自分の屋敷を作った日は、ちょっと興奮したもんね。
部屋のひとつでは、ポーラさんが小さな子のそばに座っていた。
「……せんせい」
「どうしたの？」
「……前のおうち、帰れないの？」
…………。
……ああ。
その声は、少し不安そうだった。
ポーラさんは、急いで答えなかった。
まず、その子の手をそっと握る。
「前のおうちは、なくなったわけではありませんよ」
「……ほんと？」
「ええ。みんなで過ごした、大切な場所ですもの」
「……うん」
「でも、これからはここでも、楽しいことをたくさん見つけましょうね」
…………。
小さな子が、目を伏せた。
「……また、せんせいとお花、見る？」
「もちろん」
「……あしたも？」
「ええ。明日も」
…………。
……ああ。
少し、安心できたかな。
私は、部屋の入口からそっと見守っていた。
ポーラさんは、その子の頭を優しく撫でる。
「おやすみなさい」
「……おやすみ」
……うん。
いい夜になりますように。
私は、音を立てないように廊下へ戻った。
……ああ。
新しい家に慣れるには、少し時間がかかる子もいるだろうね。
それでも、こうして先生たちがそばにいてくれる。
……本当に、ありがたいなぁ。
別の部屋では、ハーティスさんが子供たちに絵本を読んでいた。
……おっ。
こちらは楽しそうだね。
でも、読み終わっても子供たちが寝ようとしない。
「もう一回！」
「もう一回！」
…………。
……あはは。
ハーティスさん、困ってる！
「いいわよぉ。じゃあ、もう一回だけね」
「やったー！」
……おお。
甘やかしちゃった！
すると、廊下からリンさんが顔を出した。
「ハーティス先生。そろそろ、お休みの時間ですよ」
「……あっ」
…………。
……ふふ。
やっぱり、リンさんが頼りになるね！
子供たちは、名残惜しそうに布団へ入った。
ハーティスさんは、最後にそっと声をかける。
「また明日、続きを読みましょうね」
「……はーい」
……ああ。
明日も楽しみができたね。
隣の部屋では、デーツさんが寝室の小さな棚を確認していた。
ライアさんは、木の鳥を倒れないように置き直している。
……おお。
こちらも、ちゃんと準備してる！
その少し先では、アンキルさんが人形を抱えた子に毛布をかけていた。
スペリアさんは、廊下の灯りを少し調整している。
……うん。
先生たち、みんなそれぞれのやり方で子供たちを見守ってるんだね。
私は、ダリル君とセリム君の部屋も覗いてみた。
……おっ。
二人とも、まだ起きてるかな？
「こんばんは」
私が小さく声をかけると、ダリル君が顔を上げた。
「あっ、リアリスさん」
「どう？ 困ったことない？」
「……大丈夫です」
「そっか。よかった！」
セリム君は、もう布団に入っている。
でも、目はぱっちり開いていた。
……ああ。
まだ眠れないのかな。
「セリム君、寝られそう？」
「……うん」
ちょっと間を置いてから、答えた。
「……でも、ね」
「ん？」
「……おにいちゃん、いる？」
…………。
……ああ。
それ、何度も確認したくなるんだね。
ダリル君が、すぐに答えた。
「いるよ。隣のベッドだよ」
「……うん」
セリム君が、小さく笑った。
……ああ。
よかった。
私は、ダリル君へ目を向けた。
「ダリル君も、無理しないでね。セリム君のことを気にしてくれるのは嬉しいけど、ダリル君だって休まないと」
「……はい」
ダリル君が、少し恥ずかしそうに笑った。
「先生たちもいますし……今は、前より安心してます」
…………。
……うん。
それなら、よかった。
「何かあったら、ポーラさんたちに声をかけてね。私もすぐ来られるから」
「ありがとうございます」
セリム君が、布団の中から小さく手を振った。
「……おやすみ」
「うん。おやすみ！」
……ああ。
ゆっくり眠れるといいね。
私は、そっと扉を閉めた。
◇
廊下へ出ると、ポーラさんが待っていた。
「リアリス様。お疲れさまでございます」
「いえいえ。ポーラさんこそ、お疲れさまです！」
私は、少し笑った。
「今日は大変でしたね」
「……そうですね」
ポーラさんも、穏やかに微笑んだ。
「ですが、とても嬉しい一日でした」
「そうですか？」
「はい。今まで別々の場所にいた子供たちが、同じ食堂でご飯を食べて、同じ庭で遊んで……」
……ああ。
そうだね。
「それでも、無理に全員がすぐ仲良くなる必要はありません。少しずつ、ここで安心して暮らせるようにしていきたいと思います」
「うん。私もそう思います」
……そう。
今日、笑っていた子も。
ちょっと寂しそうだった子も。
新しい部屋に驚いていた子も。
みんな、違っていいんだ。
私は、廊下に並んだ部屋の扉を見た。
それぞれの部屋には、今日持ってきた大切なものが置かれている。
絵。
貝殻。
木の鳥。
布の人形。
それから、ダリル君たちの木の櫛。
……うん。
もう、ただの真新しい建物じゃないね。
「ポーラさん」
「はい？」
「今日から、ここがみんなの家ですね」
…………。
ポーラさんは、少しだけ目を潤ませた。
それから、ゆっくりと頷く。
「……はい。そうですね」
……ああ。
いい笑顔だなぁ。
私は、思わず笑い返した。
孤児院を出るころには、外がすっかり暗くなっていた。
窓には、柔らかな灯りがいくつもついている。
……うん。
昨日までの静かな建物とは、違う。
子供たちのために用意した寝室に、今はちゃんと人がいる。
食堂には、今日の食事の匂いがまだ少し残っている。
庭には、みんなで植えた小さな花。
……ああ。
建物を作ったときは、ずいぶん立派なものができたと思ったけど。
今日、ようやく本当の意味で完成した気がするな。
「リアリス様」
隣に立つ桜花が、静かに言った。
「今日は、よい一日でございましたね」
「うん。本当に！」
私は、もう一度孤児院を見上げた。
……ああ。
ここが、子供たちにとって、安心して帰ってこられる場所になってくれたら嬉しい。
明日も。
その次の日も。
何かあって泣いた日も。
帰ってくれば、先生たちがいて。
友達がいて。
温かいご飯がある。
……うん。
そんな家になってほしいな。
私は、小さく頷いた。
「桜花、帰ろうか！」
「はい、リアリス様」
……さて。
私たちも、王国邸に帰ろう。
カトレアは、きっと今日の花壇のことを話したがってるだろうし。
巴さんの紅茶も待ってる。
……ふふ。
こちらも、私の大切な家だ。
私は、夜の道をゆっくり歩き始めた。
◇
――プチ番外編・最初の夜。
その夜。
新しい孤児院の寝室では、まだ小さな声が聞こえていた。
「……ねえ」
「なあに？」
「このベッド、ふかふかすぎない？」
「うん。ちょっと、ふかふか」
「……眠れない？」
「……ううん。気持ちいい」
…………。
二人の子供は、しばらく黙った。
それから、一人が小さく笑う。
「……明日も、ここで寝るんだよね」
「うん」
「先生もいる？」
「いるよ」
そのとき、扉の向こうから穏やかな声がした。
「はい。先生は、明日もここにいますよ」
…………。
二人が、びくっと布団をかぶった。
扉を少し開けたポーラが、笑顔で言う。
「さあ、お喋りはそろそろおしまい。明日も元気に遊びましょうね」
「……はーい」
「……おやすみなさい」
「おやすみなさい」
ポーラは、静かに扉を閉めた。
廊下に戻ると、ナタリーが待っていた。
「院長先生。みんな、眠れそうですか？」
「ふふ。少し時間はかかりそうね」
「そうですね」
ポーラは、小さく微笑んだ。
「でも、明日もここに先生がいると分かれば、きっと安心できるわ」
「はい」
真新しい廊下には、柔らかな灯りが続いている。
その向こうから、もう一度だけ小さな声がした。
「……ねえ」
「……なあに？」
「……明日の朝ご飯、何かな」
…………。
ポーラとナタリーは、顔を見合わせて笑った。
どうやら、新しい家の最初の夜は、まだ少しだけ賑やかになりそうだった。
