第22話：最強の盾、散る？〜胃薬常備の重戦士と理不尽な暴走〜
ズズウゥゥゥゥンッ……！！
大地が悲鳴を上げ、視界全体が上下に激しく揺さぶられる。
商業都市ロンデルの南西に広がる荒野エリア。普段はまばらにモンスターが徘徊するだけの殺風景なその場所は、今や数千人のプレイヤーたちが怒号と悲鳴を上げる、阿鼻叫喚の最前線と化していた。
その混乱の中心に君臨しているのが、大型アップデート第一弾の目玉として投下された高難易度レイドボス『地揺らしの巨獣』である。
体長三十メートルを超えるその威容は、まさに「動く山脈」だった。鋼鉄の如き黒褐色の岩殻に覆われた巨体。大木のような四本の脚。そして、前方へ突き出た二本の巨大な牙。
プレイヤーたちが放つ魔法の光や矢の雨が、ベヒーモスの分厚い装甲に次々と着弾しては爆発を起こしているが、その頭上に浮かぶ長大なＨＰバーは、ミリ単位でしか減少していなかった。
「くそっ、硬すぎる！ 魔法部隊、何やってる！ もっと火力を集中させろ！」
「ダメです！ 装甲に弾かれてダメージが通りません！ それに、あのバケモノ、ＨＰが自動回復してます！」
「弱音を吐くな！ 前衛がヘイト（敵の敵対心）を稼いでる間に削り切るんだ！ 絶対に陣形を崩すなよ！」
最前線で巨大なタワーシールドを構え、周囲のプレイヤーたちに的確な指示を飛ばしている一人の大男がいた。
身長は優に二メートルを超え、筋骨隆々としたライオンの獣人アバター。全身を最高級の重装甲で固めたその男こそ、現時点でサーバーのトップ層に君臨する重戦士の筆頭――アバター名【シシオウ】である。
彼の所属する討伐隊は、各ギルドから選りすぐられたレベル２５以上のトッププレイヤーだけで構成された精鋭中の精鋭だった。
『ガァァァァァァァァァッ！！』
ベヒーモスが咆哮を上げ、丸太のような前脚を高く振り上げた。
それが大地に叩きつけられる直前、シシオウはタワーシールドを地面に突き立て、スキルを発動させた。
「来やがるぞ！ 俺の後ろに隠れろ！ 【鉄壁の城塞】！」
シシオウの盾から半透明の巨大な光の障壁が展開される。
直後、ベヒーモスの前脚が大地を粉砕し、強烈な衝撃波が放射状に広がった。周囲にいた中衛のプレイヤーたちが紙屑のように吹き飛ばされる中、シシオウとその背後にいる一団だけは、光の障壁に守られて無傷で持ちこたえていた。
「おおおっ！ さすがはシシオウさんだ！」
「サーバー最強の盾！ シシオウさんがいれば、このレイドもいけるぞ！」
背後からの称賛の声。
誰もが、この頼もしい獅子の獣人を「頼れるリーダー」として仰ぎ見ていた。
――しかし。
当のシシオウ本人は、タワーシールドの裏側で、冷や汗をダラダラと流しながら、半泣きでインベントリから「あるアイテム」を取り出していた。
（あ、あだだだだ……胃が、胃が痛えぇぇぇっ！ 誰か俺を助けてくれ……！）
シシオウは震える手で、システムアイテム【胃腸薬（下級）】を口に放り込み、ボリボリと噛み砕いた。
彼の本名は、鈴木健一。年齢三十代半ばの中堅サラリーマンである。
現実世界では、上司からの無茶振りなノルマと、部下からの突き上げの板挟みに遭い、毎日胃薬を手放せない悲しき中間管理職（社畜）を極めていた。
そんな過酷な現実から逃避するため、最新のＶＲＭＭＯ『アルカディア・オンライン』を始めたのだ。「ゲームの中くらい、強くて頼りがいのある男になりたい」というささやかな願望から、二メートル超えの獅子の獣人というアバターを選び、ひたすら防御力にステータスを振った。
ところが、生来の「面倒見の良さ」と「苦労人体質」が災いした。
野良のパーティで初心者を庇い続け、的確な状況判断で全滅の危機を救っているうちに、いつの間にか「最強の盾職」「人格者のシシオウ」として名前が売れてしまったのだ。
結果として、今回のレイドイベントでも、各ギルドのわがままなトッププレイヤーたちを取りまとめる「討伐隊のリーダー（事実上の中間管理職）」に推挙されてしまったのである。
（なんでゲームの世界でも、俺は他人の尻拭いとヘイト管理ばっかりやらされてるんだよ……！ 魔法使いどもは「火力が足りない」って文句ばかり言うし、ヒーラーは「ＭＰがキツいから休ませろ」って文句言うし……！ 完全にうちの会社の営業部と開発部の対立と同じじゃねえか！）
シシオウ（鈴木）の心の中には、哀愁に満ちたサラリーマンの涙が溢れていた。
だが、彼がここで盾を下ろせば、背後にいる数十人のプレイヤーが全滅する。責任感の塊である鈴木には、彼らを見捨てることなど絶対にできなかった。
「文句は後で聞く！ 今はとにかく削れ！ ボスの攻撃パターンは一定だ、前脚の叩きつけの後は、必ず牙による薙ぎ払いが来る！ 盾職は防御態勢、遊撃部隊は側面に回り込め！」
シシオウが血を吐くような思いで指示を出し、討伐隊は徐々にベヒーモスを追い詰めつつあった。
ＨＰバーがわずかに減り始め、討伐の糸口が見えたかと思われた、その時だった。
『――ゴルルルルルルルルルルッ……！！！』
突然、ベヒーモスの全身の岩殻が、溶岩のように赤熱し始めた。
周囲の空気が一気に歪み、尋常ではないプレッシャーが戦場全体を押し潰す。
「な、なんだ！？ ボスの様子がおかしいぞ！」
「ＨＰはまだ九割以上残ってるのに、もう発狂モード（エンレイジ）に入ったのか！？」
シシオウの長年のゲーマーとしての勘が、最大級の警鐘を鳴らした。
通常のＭＭＯＲＰＧにおいて、ボスが発狂モードに入るのはＨＰが残り少なく（三割以下などに）なってからがセオリーである。開幕数分でこの状態に移行するなど、ゲームの常識からすればあり得ない挙動だった。
「全員、ボスから離れろ！ 防御スキルを限界まで展開し――」
シシオウの指示が最後まで届くより早く、それは起きた。
ベヒーモスは、自分を攻撃し、最も高いヘイト（敵対心）を稼いでいたシシオウたち前衛部隊を、完全に『無視』したのだ。
クルリ、と。
三十メートルの巨体が、あり得ないスピードでその場で反転した。
目標となったのは、シシオウの背後に展開していた、防御力の低い魔法使いやヒーラーたちの中衛部隊である。
ベヒーモスの長大な尻尾が、独楽のように回転する遠心力を伴って、プレイヤーの集団に向かって薙ぎ払われた。
「なっ……！？ ヘイトを無視した！？ タゲ（ターゲット）が飛んだぞ！！」
シシオウが絶叫した。
システム上、タンクがヘイトスキルを使っている以上、ボスは必ずタンクを攻撃し続けるのが「ゲームの絶対のルール（常識）」である。それを完全に逸脱した、理不尽極まりない暴走モード（ランダムターゲット）。
ズガァァァァァァァァァンッ！！！！
悲鳴を上げる暇すらなかった。
太さ数メートルもある鋼鉄のような尻尾の直撃を受け、数十人の魔法使いやヒーラーたちが、まるでボウリングのピンのように空高く跳ね飛ばされた。
空中で次々とＨＰバーが砕け散り、青いポリゴンの欠片となって消滅していく。
一撃。たったの一振りで、討伐隊の中衛・後衛部隊が半壊した。
「嘘だろ……。こんなの、ゲームのバランス崩壊じゃねえか……！」
シシオウは愕然として立ち尽くした。
だが、絶望する暇すら与えられない。後衛を粉砕したベヒーモスは、再びシシオウたち前衛部隊の方へと向き直り、今度はその巨体を跳躍させた。
数千トンの質量が、空から降ってくる。
「総員、頭上注意！ 散開しろぉぉぉっ！！」
シシオウはタワーシールドを両手で頭上に掲げ、全身の筋力ステータスを総動員して落下してくる巨獣の足を受け止めようとした。
しかし、レイドボスの全体重を伴った【暴走・踏みつけ】は、一人のプレイヤーがシステムスキルでどうにかできる次元の威力を超えていた。
メシャァァァァッ！！
シシオウの光の障壁がガラスのように粉砕され、タワーシールドごと地面に叩きつけられる。
ＶＲの痛覚設定を通して、両腕の骨が軋み、千切れるような感覚がシシオウの脳を襲った。
「がぁぁぁぁっ……！？」
ＨＰバーが一気に七割も吹き飛ぶ。
周囲にいた他の重戦士たちは、盾ごとペチャンコに潰されて即死し、次々とポリゴンとなって消えていった。
最前線を支えていた「トップ層の壁」が、完全に崩壊した瞬間だった。
「だ、ダメだ……。ヒーラーもいねえ、防御も貫通される……。このレイドイベント、最初からクリアさせる気のない『負けイベント（理不尽な接待）』だったんだ……。うちのクソ社長が持ってくる無茶なプロジェクトと同じだ……」
泥だらけになりながら、シシオウ（鈴木）の目から社畜の涙がこぼれ落ちた。
ベヒーモスが、虫の息となったシシオウを完全に踏み潰そうと、再び前脚を高く持ち上げる。
巨大な影が、シシオウの顔をすっぽりと覆い隠した。
（あぁ……終わった。せめてデスペナルティで、お気に入りの胃薬だけは落としませんように……）
シシオウが死を覚悟し、静かに目を閉じた、その時である。
「――はいそこ、ちょっと通るわよ！ どきなさい！」
阿鼻叫喚の地獄絵図と化した戦場に、場違いなほど甲高く、そして妙にテンションの高い少女の声が響き渡った。
「え……？」
シシオウがわずかに目を開けると、自分のすぐ真横を、猛烈なスピードで駆け抜けていく『小さな影』があった。
初期装備の布の服。手には粗末な木の棒。
この最高峰のレイドバトルにはおよそ似つかわしくない、完全な初心者の装いをした小柄な女子中学生アバター。
結城紬であった。
「ゆ、結城ぃぃっ！ 死ぬ！ 絶対に死ぬって！ トップ層が全滅してんのに、俺たちが入ってどうにかなるわけないだろぉぉっ！」
「お姉様！ わたくしがバフ（強化魔法）をおかけしますわ！ 思う存分、あの豚肉を料理してきてくださいませ！」
ツムギの背後には、涙目になりながら荷物袋を抱えて走る中学生男子と、村娘の服を着て目をハートにして杖を振るう金髪縦ロールの美少女が続いている。
崩壊しつつある最前線のどさくさに紛れて、この狂気とカオスに満ちた三人組が、堂々と乱入を果たしたのだ。
「お、おい君たち！ 逃げろ！ そいつはヘイトもシステムも無視するバカげたボスだぞ！」
倒れ伏したシシオウが、絞り出すような声で警告を発した。
しかし、ツムギはシシオウの方を一瞥すらせず、口元を三日月のように吊り上げて、獰猛な笑みを浮かべていた。
「システムのヘイトを無視する？ バカね。このゲームの『理不尽』は、全部ただの『物理法則』の再現よ。システムのヘイトテーブルなんかで動いてないのよ、あいつは」
ツムギの目は、三十メートルを超えるベヒーモスの巨体ではなく、その動きの「本質」だけを的確に捉えていた。
（……このベヒーモス。あのクソジジイ（宮廷魔術師）に三日三晩戦わされた、あの個体と全く同じステータスとＡＩを持ってるわね。つまり、こいつはヘイトなんかで動いてない。単純に『一番痛い攻撃をしてきた奴』か、『視界の中で一番目障りな奴』を優先して狙う、純粋な野生の獣の思考回路よ）
ツムギは、ベヒーモスの振り下ろされる前脚の軌道をコンマ一秒で見切り、ミリ単位のステップでその衝撃波を回避しながら、さらにボスの懐へと深く潜り込んでいく。
「それにしても……ＨＰ自動回復に、装甲貫通の暴走モード。相変わらずクソみたいな調整（ブラック労働）を強いてくるわね、運営は。……でもね！」
ツムギの瞳孔に、これ以上ないほど巨大で強欲な『￥』マークが燃え盛った。
「初回討伐報酬のレアアイテムと、五百万ゴールド（五十万円）の賞金！ この『歩く百万円の豚肉』は、私が一円残らず根こそぎ搾取してやるんだから！」
ツムギは、ベヒーモスの足元で立ち止まり、周囲を見渡した。
そして、地面に這いつくばって瀕死の状態になっている『ライオンの獣人』の姿を視界に捉え、その強靭なステータスと圧倒的な防御力を値踏みするように目を細めた。
「……あら？ ちょうどいいところに、すっごく頑丈そうな『壁』が落ちてるじゃない」
ツムギの悪魔のような笑み。
その直後、ベヒーモスが足元をチョロチョロと動く目障りな布の服の少女に気づき、ヘイトを切り替えて、信じられない速度でその巨大な顎（牙）をツムギへと向けて突っ込んできた。
「ひぃっ！？ 結城、危ないっ！！」
コウタが絶叫する。
しかし、ツムギは避ける素振りすら見せなかった。
彼女は、足元で倒れていたシシオウの分厚い襟首を、レベル１５の筋力とテコの原理をフル活用してガシィッ！と掴み上げたのだ。
「え？」
シシオウ（三十代社畜）の口から、間の抜けた声が漏れた。
次の瞬間、ツムギは信じられない暴挙に出る。
彼女は、二メートルを超えるシシオウの巨体を、まるで『手持ちの盾』のように空中に振り回し、ベヒーモスの牙と自分自身の間に、物理的な壁（肉の盾）として強引に割り込ませたのである。
「ちょっと借りるわよ、デカブツ！ しっかり踏ん張ってなさい！」
「はあああああああああああああっ！？」
シシオウの悲鳴が荒野に響き渡る中。
五百万ゴールドの賞金首と、最強の肉の盾（社畜）、そして最凶の守銭奴（元勇者）による、常軌を逸した理不尽な討伐戦が、いよいよ真の幕を開けようとしていた。
