蝶番縁相談所

縁、二十五

　早速、桃井万智さんのお相手を探そうと、亜季子が四十代くらいの男性のプロフィールファイルを百合と花に見せていた。

　リビングのテーブルには、三、四人程の男性の写真付きファイルが並んでいる。

「私はね、同い年位で旅行が趣味の方と、少し年上なんだけど、雑貨店を営んでいて、休日はキャンプをしたり、お友達が多いこの方がいいと思うのよ」

「ああ、先週来てた人でしょ？　明るくて大らかな感じで、ちょっとクマっぽい……」

　亜季子と花の会話に、なぜか百合は入って来ず、お茶を飲みながら新聞を読んでいた。

　やっぱり辛いのだと察し、亜季子と花はアイコンタクトを取り、百合には意見を求めなかった。すると、突然……。

「あっ、言うの忘れてた！　もう私、お相手探して来たのよ。ごめんね、私の知ってる人なの」

「あら、そうなの？　どういう方？」

「榊原隆之さんです！」

　百合は新聞をたたみながら、サラッと答えた。

　「えっ」と花は驚き、眉間にシワを寄せて百合の横顔を見た。

「榊原……隆之さん？　百合ちゃんの元旦那さま？」

「お姉ちゃん……」

　百合の顔は真剣だった。

「百合ちゃん……それは流石に……」

「そうだよ……それは違うよ……あっ、冗談？」

　百合は崩していた足を正し、花と亜季子をしっかりと見つめた。

「あのね、私一人になってじっくり考えたの。前に紗栄さんが元旦那さんについて話してくれたでしょ？　その事とか自分に重ねたりして……とにかく考えたの、山の中で。まず、再婚してると思ってた二人が交際すらしていなかった事を知って、何でモヤモヤしたのか？　ひょっとしてまだ隆之に未練があるからなのか？　でもそういうのじゃなかったの。何度も問いかけたけど……やっぱり違うの……で、よく考えた結果、こういう結論に達したわけ」

「は？　何言ってんのか分かんない！　狂ってるよ！」

「書道教室に連れて行ったあんたの方が、よっぽど狂ってるわよ！」

「やっぱ怒ってたんじゃん！　悪かったわよ！　でもいくらなんでも、あの人とお義兄さんを会せなくても……」

「決着をつけなくちゃいけないのよ！」

「でもね、百合ちゃん、隆之さんがここへ来ると思う？」

「来ないって言っても来るように仕向けるわよ」

　覚悟を決めた百合の表情には、一歩も引かない強さがあった。

　そんな百合に、亜季子も花もこれ以上なんの言葉も出ては来なかった。

　ところが、別れてから隆之の携帯番号は消してしまっていた。どうやって連絡をとるか一瞬焦ったが、単純に考えたら会社に電話をしたらいいだけの事だった。でも……。

「私、お義兄さんの番号知ってるよ」

　花は隆之の番号を消さずにいたようだった。番号を消していなかったのは、本気で自分と隆之の復縁を望んでいたからだろうか？　そう思うと百合の心は複雑だった。

　それから百合は、すぐ隆之に電話をした。別れた妻からの突然の電話は、最近ばったり会った事もあり、それ程の違和感なく会話は進んだ。そこで百合は、嘘は言わなかった。

「一年前、お祖父ちゃんとお祖母ちゃんが亡くなったの。当然知らないよね？　もしよかったらお線香でもあげに来てよ」ただそれだけ告げた。交際中も結婚してからも、よく遊びに行っていた事もあり、電話の向こうの隆之の悲し気な声は、番助と蝶子を悼んでいるのが伝わった。

　ところが、肝心の桃井万智はお見合いに来ないと言っているらしい。母親の菊乃は、まず自分だけ相手の方に会うと言うが、亜季子はそれでは意味がないと、菊乃に万智を説得するようにお願いした。

　夜の仏間で布団を並べて、花はお見合いをする隆之と万智の事を考えていた。

　百合は布団に入ると、すぐに寝息を立てていた。戦い？　の為に力を蓄えているのだろうか？　花は百合の寝顔を眺めた。疲れてる？　苦しんでる？　違う。ただぐっすりと深い眠りについているだけだ。ずっと眠れない夜を過ごして来たから……。山って不思議なパワーがあるのかな？　私もいつか行こうかな？　なんて考えながら花も眠りについた。

　菊乃の説得がうまくいき、桃井万智は一人でやってきた。ほぼノーメイク。セーターに太めのパンツ姿で、とてもカジュアルな格好だった。あの日、自転車ですれ違った時と変わらない雰囲気だったが、マスカラやビューラーなどを使わなくても、目がとても綺麗でぱっちりとして美しかった。

　応接間のソファに座り、挨拶をした後、今日のお見合いはしないという事と、母親が勝手な事をして申し訳ないと頭を下げた。

「私がいい加減な返事をしたので悪かったんです。でも、お見合いはキャンセルさせて下さい。母が先走りました。ごめんなさい」

　目の前にいる元夫の好きな人は、やはりとても感じのいい人だと思いながら、百合は改めて万智を見た。

「では」と、直ぐに席を立とうとしたので、百合は慌てて質問した。

「あ、あの……お母様からお聞きしたんですが、写真をやっていると」

「はい、母がそんな話しを？」

「外国を旅して、街の風景を撮ったりしていたと聞いて、素敵だと思いました」

　「いやいや、そんな……」と万智は照れて少し赤くなった。

「もう今は辞めてしまったんですか？」

「あっ、今は介護の仕事をやっていまして、たまにお年寄りの方を撮っています。前は風景しか撮らなかったんですが、今は人物を撮りたいと思いまして……」

「それはどうしてですか？」

「年を重ねると、表情が乏しくなりがちですが、レクレーションなどで楽しくゲームをしたり、動物と触れ合う時にみせる無邪気な表情とか、本当にいい顔するんですよ……」

　写真の話をする時の万智は、目が生き生きとしていた。

　隆之と交際中の頃、たまに子供時代の「書道教室の娘」の話題になると、「書道教室の娘」はそっけないけど、自分が夢中になっているものに関しては、よく喋るし、よく笑う。と隆之が言っていたのを思い出させた。

　その時、応接間のドアが開き、花が入ってきた。

「榊原隆之さんがいらっしゃいました」

　花の表情は珍しく緊張していた。

　 隆之の名前を聞くや否や万智が大きな目を見開いて、振り返った。

　入って来た隆之は、万智の姿を見て固まっていた。

「万智さん……どうしてここに？」

「あっ、本日お見合いをする榊原隆之さんです。榊原さん、桃井万智さんです。でも、桃井さんはお見合いをお断りにいらっしゃったんです」

　百合が淡々と紹介すると、隆之が少し怒った様な口調で言った。

「どうしてこんな事するんだ……百合……」

　万智は、隆之が「百合」と呼んだので、すぐにこの場の意味を理解した。

「あ……私、失礼します」

　万智は席を立ち、その場から立ち去ろうとドアへ向かったが、百合が引き止めた。

「何で一緒にならなかったの？　お互い好きなのに？」

　いきなりの直球質問に、万智は背中を向けたまま何も答えようとしなかった。

「だから、俺の勘違い？　片思いだったって言っただろ？」

「そうなんですか？　万智さん」

「はい。そうです」

　万智は、はっきりとそう言った。

「では……私、ここではっきりとさせておきたい事があるんですけど、いいですか？」

　万智は背中を向けたままで、隆之は百合の方をしっかりと見ていた。

「ご存知の通り、ずっと私は不妊治療をしていました。とても苦しい時期がありまして、精神的におかしくなっていて……それで私達、お互いを傷つけあって別れたんです……その時、隆之さんの気持ちはあなたに向いていた。それを知って、私の事が可哀想だと思いましたか？　だから、私たちが別れた後、付き合うなんて出来なかった。よく知りませんが、あなたってそういう人じゃないですか？」

　万智は何も言わずに立ち尽くした。

「ただの思い込みかもしれませんが……もしそうなら余計つらいです。私はどうしても子供を授かりたかった。でも、隆之さんは二人で生きて行こうと言ってくれた……でもやっぱり諦めたくはなかった……もうその段階で、私たちはすれ違っていたんです！　だから……」

　誰も言葉を発さず、応接間が静まり返った。

「あっ、私は失礼するわね」

　亜季子は耐えられず出て行った。

「あの、お義兄さ、隆之さん？　私はね、も一回お姉ちゃんとやり直して欲しいって思ってたんだよ」

「花、やめなさい！」

　百合に睨まれ、花もそのまま出て行った。

「それじゃあ、後はお二人で……」

　そのまま花に続いて出て行こうとしたが、当然、隆之が引き止めた。

「ちょっと待って！　百合、どうしてこんな事……」

「幸せになりたいからよ！」

　万智がゆっくりと顔を上げた。

「だって、誰も幸せになってないじゃない。私は二人が結婚したとばかり思ってたのよ。そりゃ、本音を言えば、心は穏やかじゃなかったけど、でも、やっぱりこのままじゃいけないと思う。もう、私は大丈夫だから！　きっと誰かと再婚するし、ちゃんと幸せになるから！」

　迷いのない百合の言葉は、優しく隆之と万智を包み込んだ。

「じゃあ、逃げないでよ……挨拶とかいいから、適当に帰ってね」

　と百合は部屋を出て行った。

　二人きりになった応接間で、隆之は万智をまっすぐに見つめ、万智はそっと隆之を見つめた。