枯れない花はない

佇立 クレア・ウィリッシュの困難

私の名前はクレア・ウィリッシュ。26歳。

今私は、田舎の道の真ん中でとっても困っています。お腹はすいたし、喉も乾いた。寝る場所もないし、ほんとどうしようかな。いっそのこと、我慢してやり過ごせばよかったのかな…。

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３か月前

「おばあちゃん、薪取ってきたよ」

私は、幼いころに両親を亡くし、それからおばあちゃんとずっと生活している。

おばあちゃんは魔法使いで大学で講義をやっていたことがあるほど、すごい人だ。

私も、魔法や世界のことなど、いろいろ学んだ。この前試験を受けて、最上級魔法使いになったばかりだ。最上級魔法使いになれたのも、全部おばあちゃんのおかげだ。

私は薪をもって、家に入り、暖炉にくべる。

（あ、そういえば、おばあちゃん。今日はまだ起きてきてないな。寝坊なんて珍し。）

そう思い、私はおばあちゃんの寝室に向かった。

案の定、おばあちゃんは寝坊しており、ぐっすり眠っていた。

「おばあちゃん、朝だよー。早く起きてー。」

「…」

返事はない。

「今日は、新しい魔法を教えてくれるんでしょー？」

「…」

返事はない。

「…？おばあちゃん？」

私は、ベッドに近づき、おばあちゃんの肩をゆする。

「ねぇ、おばあちゃん？起きて？」

返事はない。

「嘘…。ねぇ、おばあちゃん？朝だよ？」

「…」

「ねぇ、ねえってば。おばあちゃん？」

私は、そっとおばあちゃんの顔に触れてみる。

冷たい。とても冷たい。

「お…ばあ…ちゃん…？」

返事はない。

視界がゆがむ。

「ねぇ、おばあちゃん。嘘だよね…？」

「…」

「お願い…嘘って…いってよぉ…。」

リリ・ウィリッシュ。衰弱により死去。享年78歳であった。

それから3日後。

おばあちゃんは、手厚く埋葬された。

たくさんの元生徒さんや、関係者の人が葬儀に参列した。150人以上はいただろうか。

その中には、貴族の人も、農家の人も、本当にいろいろな人がいた。獣族の人もいた。けれど、誰一人として獣族の人を追い出そうだなんて思わなかったのだろう。おばあちゃんは、厳しくはあったが、決して理不尽を突きつけたり、教えたりするような人ではなかった。その教えが、後世の人にも伝わっているのだと思った。やっぱり、おばあちゃんはすごい人なのだと、改めて感じた。

後日、遺品整理をしていると、一冊の手帳と、封筒が出てきた。

まず、手帳。著者は…。まぁ、おばあちゃんだろう。タイトルは…

　　　　　　　　　　　「研究成果とその活用法」

パラパラとめくっていくと、おばあちゃんが研究していた魔法の組み合わせによる効果と、メリット、デメリット、魔力の消費量や、発動までの時間など、様々なことが記載されていた。

そして、私は一つの単語が目に留まった。

「《万物》と付く能力について」と書かれている。

（《万物》…おばあちゃん…そこまで…）

読んでみると、そこには、歴史上で《万物》の能力を持った人たちの偉業や、功績を分析していたり、《万物》の能力を持つ人がどんな共通点があるのか、どんな違いがあるのかを事細かく記載していた。

そして。

「この手帳は、信頼のできる魔法使いに引き継いでいってもらいたい。」

「決して、書籍などで販売はせず、この手帳に書いてあることを公にしないこと。」

最後には

「《万物》の能力者が、幸せな最後を迎えられることを願う。」　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ディラス・コンミラー」

と書いて、終わっていた。

（ディラス・コンミラー…？これ書いたのっておばあちゃんじゃないの…？）

（しかも、最後の一文…。どういう意味だろう…。《万物》の能力を持つ人は幸せな最後を迎えられないってこと…？）

私は、手帳をそばに置き、封筒を見てみる。中には手紙が１通。宛名はクレア・ウィリッシュ。私への手紙だ。

おばあちゃんからの手紙だった。

内容はこれまでの感謝とこれからのこと、そしてこの手帳についてだった。

どうやらこの手帳は、おばあちゃんの先生に当たる人から受け継いだらしい。おばあちゃんは、これを受け継いだのが、５１歳ぐらいの時だったらしく、《万物》の能力に関することはあまり研究できなかったそうだ。だから、その代わりに、研究していた魔法の組み合わせに関して記載し、私に受け継いだそうだ。ディラス・コンミラーについては、「国栄より高みにいた魔法使い」とだけ書いてあった。

（国栄級より上…？もしかして、昔、本で読んだ１０人の神栄…？いや、でもそれはおとぎ話の…。）

それから一週間後。

遺品整理がやっと終わった。ほとんどが本だった…。さすが、元教師…。本棚で家ではなく、地下室に山積みになった本がたくさんあった。１０００冊近くあっただろうか…。私は、それをおばあちゃんからの手紙に書いてあった通り、元教え子で、現在教師をしている方に譲った。

私は、いつもおばあちゃんが座っていた、椅子に座って考える。

さて…。これからどうしようか…。今までは、おばあちゃんに養ってもらってたが、おばあちゃんが亡くなった今、そうもいかないだろう…。私ができる仕事…。今まで、勉強と研究しかしてなかったから、何か得意なこともない…。…いや、ある。前に、おばあちゃんが体調を崩して、おばあちゃんの代わりに、街の教室で講義をしたことがある。そのとき、教え方がうまかったと、いろいろな人から言われた…。

これしかない…！

でも、どうしようか。教師としての道は３つ。学校の教師か、家庭教師、軍の教官っていうのもあるけど…。教官は無理だから除外…。学校の教師…。一応最上級魔法使いだから、雇ってくれるところはあるだろうけど…。その場合、貴族の人がなぁ…。少人数ならまだしも、結構な人数の前で講義するし、無理かな…。まぁ、家庭教師ぐらいなら…大丈夫…だと思う…。

そして二日後。

私は、おばあちゃんからもらった杖とおばあちゃんが遺していった黒いローブととんがり帽子を身に着け、２０歳の時におばあちゃんからもらった杖をもって、鏡を見てみると、如何にも魔法使いって感じがして、上機嫌。

おばあちゃんの遺品にあった、魔力で組み上がる黒板と魔獣の角からつくられるチョーク。そして、おばあちゃんから受け継いだ手帳ともらった手紙を入れたトランクケースを持って、家を出た。

天気は晴れ。魔法使いの門出としては、上々だ。

それから一か月は、いろいろな町を放浪し、家庭教師募集の張り紙を探すが…なかなかない…。まぁ、家庭教師を取るところは、貯金に余裕がある貴族か、元ギルド所属の偉い人だろうし…。持ってきたお金も、残り半分になってしまった…。毎日節約して使っているのに…。

そんなことを思いながら、とぼとぼ歩いていると、家庭教師募集の張り紙を見つけた。

私は、藁にも縋る思いでその張り紙を取り、書いてある場所に行ってみた。

案の定、そこは貴族の屋敷で、装飾が綺麗だった。そして、私は意を決してその家の玄関をノックする。

すると、如何にも貴族って感じの優しそうな男性がでてきた。

私は、その家に入り、家庭教師の募集を見てきたと伝えると、その男性の子供を紹介された。

最悪だ。

名前はブリッシュ。小太りで顔にはそばかすもある。そして、何より、目が気持ち悪い。女である私を舐めるように見ている。本当に気持ちが悪い。

でも、生きるためだ。そこらへんは、我慢しよう…。

それから、私は家庭教師として、その家に住み込みで教えることになった。

でも、なかなか良かった。ご飯は豪華だし、部屋は綺麗。ベッドはふかふかだ。

まぁ、相変わらず、気持ち悪い視線は感じているけど…。

何より、ブリッシュの呑み込みが悪い。何度も何度も優しく教えてあげているのに、見ているのは私の体。初級の魔法さえ出せない。最初は教え方が悪いのかとも思ったが、そんなことはない。

そして、ブリッシュは毎晩、私の着替えを覗こうとする。

偶然を装ってみたり、ドアの隙間から見てこようとしたり、本当に吐き気がする。どうせなら、イケメンの優しい人が良かったな…。筋肉も多めの…。

一か月後。

今日も今日とて、覗かれそうになった。そして、最近は、卑猥な言葉を言ってくるようになった。耳が腐りそうだ。

そんなことを思って半か月。

私が、部屋で授業準備をしていると、ノックもなくドアが開いた。そして、そこにはパンツ一枚のブリッシュがいた。

「おい、クレア。金払ってるんだから、抱かせろ。」

鳥肌が立った。抱かれる？私がこんな気持ちの悪いやつに初めてを渡す？無理、絶対無理だ。

私は、荷物を持ち、ブリッシュを風魔法で近寄らせないようにしながら部屋を出て、親御さんの部屋に行く。

「私、今日でやめさせてもらいますね。今までお世話になりました。」

そういって、屋敷を出ていく。後ろからはブリッシュの声が聞こえたが、無視した。

それからは、また町を放浪しながら家庭教師の募集を探す日々が始まった…。

それから、半か月後。私は、田舎の道の真ん中でとても困っている。

一週間前、食料が尽きてしまったのだ。水は魔法でどうにかなる。けど、食料を買おうにも家から持ってきたお金が尽きてしまったのだ。こんなことなら、ちょっと我慢して、給料を受け取ってからやめればよかった…。

すると、前のほうから少し長い銀髪をまとめた子供が歩いてきた。

最初は声をかけるつもりはなかった。なんせ子供だ。子供の善意を利用して、ご飯を恵んでもらおうだなんて、思えなかった。

けれど、このまま食べなければ明日には道で倒れて死んでしまうだろう。

私は、またもや、藁にも縋る思いで子供に話しかけた。

「あの…本当に申し訳ないんですけど…。何か…食べる物を恵んでくださいませんか…？」

「え？」

その子供をよく見てみると、優しそうな男の子であった。

「本当に申し訳ないんですけど…。ここ一週間何も食べてなくってぇ…。本当に倒れちゃいそうでぇ…。」

泣くつもりはなかった。なかったのだが、泣きそうになってしまった。

２６歳にもなって、旦那はおらず、初体験もまだである。もちろん、結婚したい気持ちはある、けれど、筋肉多めのイケメンで優しい人がいい。そんな、大きな理想を抱えた結果。子供にご飯を恵んでもらうような、情けない大人になってしまった。

「食べるものですね？今は持っていないんですけど、この近くに家があるので、良ければ来ますか？」

ああ、私は何て悪い人なんだろう。子供の善意を利用して…。嫌になる。

「えっ！？よろしいんですか…！？なら、お言葉に甘えさせていただきます…！」

そして私は、少年についていった。

「私は、クレア・ウィリッシュと申します。一週間前まで、家庭教師をやっていたのですけれど…、教えていた子に、その…えっちなことを…されそうになって…、逃げ出してしまいました…。」

「それは、災難でしたね…。」

そんなことを話していると、男の子の家に着いた。

すると、何ということだろうか。私の理想の男性にぴったり当てはまる人がいたのだ。内心大興奮。この男の子はリベルと言うらしい。

リベル君…。君は天使なのか…？

それから、ご飯を恵んでもらった。

一週間ぶりのご飯で、めちゃめちゃおいしかった。そんなことを思いながら、食事中も、意識はあの男性に向いている。あの男性はどうやら、ヴィアトルというらしい。名前までかっこいい…。

　そして、ヴィアトルが話しかけてきた。

「そういえば、一週間前に何があったんですか？」

「ああ、そういえば言い忘れてましたね。リベル君には少し伝えたんですけど、一週間前まで家庭教師をやっていました。」

「ですけど、教えていた子に、性的なことを求められまして…。逃げ出してきてしまったんです…。」

「あら…それは災難でしたね…。」

彼女の名前はエレノアと言うらしい。この世界では一夫多妻がほとんどだが、この家は、一人の夫と一人の妻という珍しい家庭であった。

　そして、ヴィアトルは酒の入ったコップを置き、少し真剣そうな感じで、私に話しかけてきた。

「あの…もしよかったらでいいんですけど…。今、この子の家庭教師をちょうど探していまして…。」

「え…！そうなんですか…！」

え！？家庭教師を探してる…！？しかも、こんなにイケメンの親御さんがいるこの子が…！？リベル君…。君は本当の天使だったんだね…。

それから、話を聞いてみると、リベル君は《万物凍結》という能力を持っているらしい。今までは、独学で魔法の勉強を行ってきたが、最近は伸び悩んでいるらしい。

「もし、良かったらでいいんですけど…。この子に魔法と算術を教えてはいただけないでしょうか…。」

「もちろん、食事や部屋は使っていただいて構いません。給料も少し多めにお渡しするので、お願いできないでしょうか…。」

もちろん受けた。貴族の屋敷より質素ではあるが、私にとっては楽園だ。

そして、リベル君への授業が始まった。

最初は世界の基礎的な知識、それから魔法や、算術。ちょっとではあるが他言語も教えた。

呑み込みが早く、算術に関しては、天才並みにできる。

魔法は威力が異常だ。けど、狙いが定まらないようだ。その辺に関しては、年齢とともに感覚をつかめるだろうと言ってあげた。

それから、一週間後。

夜、目が覚めてしまった。二度寝しようと目をつぶると、どこからか喘ぎ声が聞こえる。…いいなぁ、エレノアさん…。そう思いながら、気づいたときには、覗きに行っていた。すると、淫らになっているエレノアさんとヴィアトルさんが交じり合っている。

ダメだダメだ…。私はあくまで家庭教師。リベル君に勉強を教えてあげるだけ。部屋に戻って、一人で発散しよ…。

そう思い、部屋に戻ろうとすると、床の木が軋んでしまった。

「あ…。」

すると、意外な反応が返ってきた。

エレノアが私を見て、部屋に手招きしたのだ。

え？いいの…？私、妻でもないけど…。

そう思いつつ、体は正直であった。部屋に入り、ドアを閉めて、窓や、壁の隙間を土魔法で埋めて、防音する。

そして、私はエレノアと一緒に、ヴィアトルと溶け合った。