枯れない花はない

第７歩 夕闇

　９歳の誕生日前日。

　いつも通り、授業を受けてはいるが、どこか上の空になってしまう。

「…？リベル君？大丈夫ですか？」

「…あ、ええ…！大丈夫ですよ…！？」

「今日は自習というふうにしましょうか。」

「え？」

「最近はいろいろなことを教えていましたから、すこし立ち止まって復習したほうがいいと思います。」

「それに、私はこれから、少し用事があるので、出かけてきますね。」

「体調が悪くなったりしたら、すぐ言ってください。自習を中断して休んでもかまいませんから。」

　そう伝えると、クレアはヴィアトルとエレノアに声をかけ、馬に乗ってどこかに行ってしまった。

　いかんいかん…。何をやっているんだ俺は。この世界の皆は前世のあの人たちとは違うはずだ…。俺は、今は９歳の誕生日前日の子供。毎年祝ってくれてたじゃないか。プレゼントだってくれた。今年も、同じように祝ってくれる…！俺はただただ、その期待を胸に膨らませて、明日を待っていればいいんだ。

　その後、言われた通り自習をしてから昼食をとり、ヴィアトルと剣術の鍛錬をした。

　いつも通り、ヴィアトルの軽めの攻撃を受け流しつつ、攻撃を入れようとするが、うまくいかない。

　うまく受け流せないし、足がついてこない。まるで、椅子に縛り付けられているようだ。

「リベル。今日はなんだか、剣筋が定まってないぞ？」

「大丈夫か？なんかあったか？」

「いえ、何もありませんよ？」

「そうか…それならいいんだが…。」

　そして、いつも通り、日課のランニングに行き、しばらくすると、いつもはナナがいるはずだけど、今日はいない。何かまずいことを言ってしまっただろうか…。傷つけてしまっているなら申し訳ない。

　いやいや…何かまずいことなんて言ってない…！昨日は魔法を見せて、いつも通り目を輝かせていたし、帰り際も笑顔だった。俺は、何でそんなにビビってるんだよ。いつも通り。いつも通りだ。俺が不安になったって、時は進み、この心臓も止まったりしない。だから、明るくいればいいんだ、いつも通り明るく。

　そんなことを思いながら川沿いをランニングしていると、転んで、そのまま川に落ちてしまった。

「ああ、最悪だ…。全身びしょぬれ…。」

　俺は、ふと前世の記憶を思い出した。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――――

　2013年1月22日

　今日は俺の９歳の誕生日！今まで、プレゼントは貰ったことはないけど、「おめでとう」って言ってくれるし、夜ご飯も決められる！

　他の皆はプレゼントをもらってるみたいだけど、俺にとっては十分だ！

　だって、いつもは褒めてくれない母さんが褒めてくれてる感じがするんだ！俺にとってはそれが一番のプレゼントだよ！

　そして、学校に行き、授業を受けた。

　その日は、どこか浮かれていて、あまり授業の内容は入ってこなかったような気がする。それから、一昨日やった数学のテストが返された。結果は９３点。もちろん、クラスで一番成績が良かった。俺は、その結果を見せればもっと褒めてくれると思っていた。いい土産になったと。

　でも、違った。

　帰ってきて、テストを見せると、母さんは俺をビンタした。今までもビンタされることはあったが、誕生日にビンタされるなんて、一度も思わなかった。

　それから俺は、自分の部屋の勉強机に座らせられて、倉庫から持ってきたであろう、縄で椅子の足と俺の足を縛った。

　それから、風呂場から水を汲んだ桶も持ってきて、俺の頭からかけた。

　そのとき、俺は泣いただろうか。誕生日を祝ってもらえなくて、怒られて、水を掛けられて、泣いただろうか。いや、泣いていない。だって、「それは涙じゃなくて、水がかかっているから泣いているように見えるだけ」と、母さんに言われた。

　だから、決して泣いてはいない。目元が熱くなってはいるが、泣いたわけではなくて、水を掛けられてその水が目にかかっているだけだ。

　また「期待しない」って言われてしまった。何度目だろう。母さんは優しいから、期待してくれいてるんだと思う。いつになったら、俺は期待に応えられるのだろう。

　それからは、濡れたまま勉強をした。寒くても、気持ち悪くても、黙って問題を解き進めた。何問も何問も、無心で解き続けた。

　その後、水の始末をし、着替えてからベッドに入る。

　まだ髪の水が拭き切れていなかったようだ。目に水が垂れてくる。そして、なぜだろう。どうしても声を出したい。

　ああ、何で情けない。誕生日を祝ってもらえなかっただけで俺はなんて情けないのだろう。９歳にもなって、泣きべそ掻いて何やってるんだろう。

　それからの誕生日は、何歳になっても「おめでとう」と言われることはなかった。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――――

　水が冷たい。肩甲骨ぐらいで切りそろえて結っておいた銀髪が重い。

　俺は、川からあがって髪をほどいて、絞る。

　俺は髪をほどいたまま、帰路に就く。

　こんなに暗い帰り道があっただろうか。テストの結果が返ってきた時だって、「もしかしたら、褒めてくれるかも」なんて、淡い期待を抱いていたくらいだ。昔、社会の時間に少し聞いた志賀直哉の暗夜行路のようだ。

　けれど、暗夜行路のように、真っ暗な道が続いているわけではない。その道は、希望なのか絶望なのか少し明るい。

　そして、その先には、我が家がある。

「ただいま…。」

「おか…。リベル！？びしゃびしゃじゃない！どうしたの…！？」

　エレノアは急いでタオルをもって寄ってきて、髪や体を拭き始める。

「なんでもないよ…。足が滑って、川に落ちちゃっただけ。」

「ほんと…？ほんとに落ちちゃっただけ…？」

「はい、大丈夫です。」

「何かあったら言ってね…？風邪ひかないように、あったかくするんだよ…？」

　それから俺は、自室に行き、風魔法と炎魔法を組み合わせて、ドライヤーのようにして、髪を乾かす。そのあと服を脱ぎ、体を拭いて部屋着に着替えてから、夕食も取らずにベッドに入る。

　目をつぶるとどうしても不安になってしまう。９歳の誕生日、あの時言われたこと、やられたこと。すべてが鮮明によみがえってくる。その記憶を思い出さないように違うことを考えながら、その日は眠りについた。

　意識が遠のき、目を開けると見覚えのある白い空間に居た。

「やぁ、久しぶり。」

　声が聞こえた方向を見ると【優華】がいた。

「もう、僕は怒ってるんだからね！なんで人の話を最後まで聞かないかなぁ…！」

　なんかぷんすかしている。

「てか、何でそんな馬鹿力なの！？」

「しかも、あの蛇口は最上級魔術師でも開かないぐらいの魔力で閉まってたはずなんだけどなぁ…。」

　ああ、とてもうざい。腹の底で、節足動物が這い回っているようだ。

「怒っているところ、申し訳ないけど、用件は？今は気分が悪いんだ。」

「あらあら、何でイライラしてんのかなぁ？」

「もしかして、前世のことを思い出しちゃったのかな？」

「まぁ、あれはひどいよねー、誕生日にビンタされて椅子に縛られて、水を掛けられ、挙句の果てには強制的に勉強させられる。」

「君の前世のお母さんさぁ、何がしたかったんだろうね。」

「やっぱあれかな？私が叶えられなかったことを子供に叶えさせる、的な？」

「自分の努力と才能が足らなくて、叶えられなかったのに、子供にって。」

「虐待禁止法？だっけ。それにも引っかかってるし、ほんと気に君の親って、いや、元母親って…」」

「…黙れよ。お前に何が分かる。記憶を覗いた程度で、俺のことを知ったような口を利くんじゃねえ。」

「…あー…そうだね、ごめんよ。出過ぎた真似をしたね。」

「お詫びと言っては難だけど、君の暗夜行路？みたいな暗闇を少し照らしてあげようか。」

「あ？」

「おお、怖い怖い…。別にさっきの話の続きを話すわけじゃないさ。僕が持っている照明は、この世界だけで使える照明さ。」

「君。さっきから『いつも通り』を意識してるでしょ。」

　図星だ。確かに、いつも通りを意識していた。

「いつも通りにしていれば、自分が傷つかなくて済むから。でしょ？」

「何驚いてんのさ。言ったでしょ、君の記憶を見たって。」

「でもさ、いつも通りを演じて、君には何の利益があるの？」

「だってさ、この世界の母親エレノアと前世の母親は同じ？」

「前世の母親は水を掛けたりしても、タオルすら持ってこないで水の始末さえ君にやらせた。」

「けれど、エレノアはどうだい？あの能力が暴走した時だって、霜を気にせず君に駆け寄って抱きしめ、けがはないかって。」

「今日だって、ずぶぬれで帰ってきた君を心配して、タオルで拭いた。君が何かを抱えてるって察して、追求しないで一人の時間を作ってあげた。」

「どこが似ているの？」

　似ていない。全く似ていない。真反対だといっても過言ではないだろう。エレノアは、いつも心配して、いつも気にかけてくれている。学校の時だって、俺の意見を尊重し、応援してくれると言ってくれた。あの女性のどこが、前世の母親と似ているというんだろうか。

　ヴィアトルもそうだ。俺の前世の父さんは、母さんとの親権争いに負けて、海外に逃げて行った。けれど、ヴィアトルは逃げず、ただ俺の剣を受け止めてくれた。それに、道だって何本も用意してくれた。魔法使いになる道。剣士になる道。それ以外にも、何本も何本も道を作ってくれた。

「君はさ、怖いんでしょ。前と同じようになるかもって。急に裏切られるかもって。」

「だれも、助けてくれなくて、いくらたっても人一人すら通らなくて、暗い暗い道を、ずっとただ一人で歩いてきた。」

「けど、今世は違うでしょ。エレノアだってヴィアトルだって、クレアも、ナナもいる。」

　俺は、確かに怖かった。あの時、俺は自分の足で歩くと決めた。ただ、決めただけだ。実行も、準備も何もしていない。もしかしたら、この９年間は準備だったのかもしれない。

「君は、まだ今世を怖がるのかい？」

　俺は深呼吸をした。深く深く、肺の奥にたまったどす黒い何かを空気に乗せて吐き出す。

「俺は怖かった。また、水を掛けられて、また縛られて、またビンタされないかって。」

「でも、今まで、この９年間で一度も、理不尽に怒ったり、ビンタするなんてことはなかった。エレノアには慈愛を。ヴィアトルには道を。クレアには知識をもらった。」

「どれも、今世ではもらえなかったものだ。」

「なら、君のすることはただ一つでしょ？」

「ああ、わかってる。」

「俺は、ただ一つ。みんなを信じるだけだ。」

　気づいたときには、日が昇っていた。