ロートル冒険者の俺が聖女の養育者でいいのかよ？ ――のちに辺境の英雄と呼ばれる男の話――

第81話 【ユージン視点】君のことが好きだったよ

――数か月前……

私とリディアは、エヴァルレンドラ帝国の帝都エヴァルレンドラにいる。

聖女と会うための旅を続けている。

世界を見たい、魔王とのこの戦いを知りたい。

私が望んだことだ。

リディアはそれに付き合ってくれている。

「ユージン、すごい城壁ね」

「そうだね。私たちの国とはずいぶん違うものだね」

帝都は城壁に囲われている。

アーベランロード王国の王都よりも厚い城壁だ。

戦闘を想定した国。

五大国家のなかでも一番兵力を持っている国だ。

魔王との戦争では中核を担うことになる。

私たちの国は小さな島が集まった連合国家だ。

それぞれの島に国がある。

それらがゆるく結合している連合国という形をとっている。

それぞれの国はエヴァルレンドラ帝国やアーベランロード王国に比べれば小さなものだ。

しかし、島国という利点がある。

攻めるのには海軍がいる。

そして、私たちの国は海を熟知している。

国境を接しているアーベランロード王国は、最近は比較的穏やかでこのところ戦争はない。

海軍を増強しているという話も聞かない。

百年ほど前には侵略戦争もあったらしいのだが、しかし、侵略の費用と、征服後の利益が釣り合わないと思っているのかもしれない。

両国は貿易で繋がり、友好的な関係を築いている。

もし、エヴァルレンドラ帝国と国境を接していたらと想像する。

戦争は続いていたかもしれないね。

大陸の中央に位置し、最も力を持った国。

だけど、そうだね、私は好きにはなれない。

この国には土の聖女がいらっしゃるはずなのだが……

しかし、その噂を聞かない。

いくつかの街を回って話を聞いたのだが、誰も知らなかった。

どうしてだろうか？

最後に帝都を訪れ、情報がなければ諦めよう。

魔王の足音は日々近づいてきている。

私たちもそろそろティルヴァール諸島国に戻らなくてはいけない。

水の勇者はどれだけ強くなっているだろうか？

本当は私が剣を教えなければならないのだが、国王にはずいぶん我儘を聞いてもらった。

感謝しかない。

「ユージンは私と一緒に魔王討伐に行くのよね」

「ああ、私はリディアと離れないよ」

「ふふ。そうね、ずっと一緒。魔王を討伐してもずっと一緒よ。お爺さんとお婆さんになっても一緒にいるの」

彼女の笑顔を眩しく見つめる。

私は「聖女の養育者」という立場にありながら、聖女を愛してしまった。

そうだね、私はリディアに捕まってしまったんだ。

それはきっと幸せなことだと思うよ。

さて、本日は謁見の間にいる。

「陛下、聖女リディア・ミッドウィンターと剣聖ユージン・ミッドウィンターです」

私たちは皇帝コンラート・マクシミリアンから二十メートルほど離れたところで膝をつき、首を垂れている。

皇帝への謁見など必要ないのだが、断るわけにもいかない。

「そうか、聖女と剣聖だな。もう少し近くへ寄れ」

皇帝の声は遠く聞こえる。

私たちは皇帝の五メートル前で、再度膝をつき、首を垂れる。

皇帝は五段ほど高い位置にある豪華な椅子に座っている。

皇帝コンラートは齢、五十を超えている。

だが、筋肉質の厚い体を持ち、野心にあふれた鋭い目をしている。

なるほど、嫌な視線だ。

「知っておるか、聖女リディアよ。この国には土の聖女がいないのだ」

土の聖女がいない？

そんなはずはない。

魔王が現れるとき、必ず五人の勇者と五人の聖女がいる。

剣聖や賢者は五人そろわない時代がある。

しかし、勇者と聖女は違う。

それは決まりではないのか？

「……いいえ。私はまだこの国を訪れたばかりですので」

「そうか。なるほど。しかし、美しい聖女だな。どうだ、我が国の勇者と共に魔王討伐してくれぬか？」

それは……

リディアが絶句している。

彼女は水の勇者と一緒に戦う者。

それが決まり。

「陛下。こちらの聖女はティルヴァール諸島国の勇者と共に戦う定め。それは、お許しください」

「剣聖よ、真面目過ぎるなあ。そちらの勇者とこちらの勇者を比べてみればよい。どちらが優秀か。どちらが魔王を討伐できるかな。ほれ、これが勇者だ」

皇帝の横に立っている男が一歩前に出る。

顎を上げ、こちらを蔑むように。

確かに身長も大きく、筋肉もある。

相当訓練したのだろう、雰囲気もある。

だが、勇者の資質に欠けて見える。

ここへ来るまでに聖女の話を聞きまわっていた。

そこで勇者の噂も聞いた。

強く、頼りになるという話もあったが、しかし、娘を取られた、ハーレムを作っている、とんだ女狂いだというものが多かった。

話半分に聞いていたが、しかし、実際に会ってみると、その噂が正しいらしいと判断する。

この男はダメだ。

勇者としてはダメだ。

ティルヴァール諸島国の勇者は、体も小さく、力もこの者と比べると弱いだろう。

しかし、自分が弱いことを知っている。

勇者という称号を持ちながらも、己惚れてはいない。

私は彼となら一緒に旅をしたいと思っている。

「俺は山形純也、土の勇者だ。どうだ、そちらの勇者とどちらが強い？　連れてきて見せろ、手合わせしようじゃないか」

ニヤニヤと笑っている。

そして、リディアを上から下まで舐めるように見る。

ああ、リディアは必死に我慢しているな。

彼女が一番嫌いなタイプだ。

「いい女じゃないか。水の勇者なんかにもったいねえな。俺がもらってやろうか？」

「勇者どのご冗談を。聖女リディアは水の勇者と共に」

「ははは。ジュンヤ、無理強いは良くない。リディア殿、ユージン殿、冗談じゃよ、冗談だ。しかし、その気になったら言ってくれ。悪いようにはせんぞ」

ジュンヤは皇帝に言われて引いた。

だが、あの顔。

諦めていないな。

なるべく早くこの国を出よう。

面倒事にならないうちに……

街の宿。

「あー、もう！　何、あの気持ち悪い勇者！」

リディアは枕をベッドに投げつける。

「ほっんと、嫌い！　大っ嫌い！！」

「リディア、物に当たってはだめだよ」

気持ちはわかるがね。

「明日、この国を発とう。ティルヴァール諸島国に帰ろう」

「そうね。私、この国も好きになれないわ。王国はよかったわ。イーナとフェルドは元気かしら？」

木の聖女イーナ、その養父フェルド。

気持ちのいい人たちだった。

街の人たちもいい人たちだった。

この国に来てから、いつも空が曇っているような、重い空気がある。

『イーナさんもフェルドさんも殺しても、死ぬような人じゃないと思いますわ』

リディアの懐から小さな白い蛇が顔を出す。

聖女のお付きのカラだ。

これは仮の姿で、本性は巨大な蛇だ。

牛くらいなら丸飲みにできるくらいね。

「会いたいわね。ねえ、ユージン。帰りに一度ウェストフェルトの街に寄らない？」

「ああ、いいと思うよ。少しだけ遠回りになるけど、ま、大丈夫じゃないかな」

「やった。ありがとう、ユージン！」

リディアが抱きついてくる。

柔らかく甘い香りがする。

鈴蘭のような香りを思い浮かべる。

私には君の願いを退ける力はないよ。

君の望みを最大限に叶えていこう。

それが私の幸せなのだろうね。

深夜。

気配を感じて目を覚ます。

リディアは横で寝息を立てている。

「カラ、リディアを起こしてくれるかい。襲撃の気配だ」

カラは毛布の上でとぐろを巻いていたが、すぐに目を覚ます。

『勇者、でしょうか？』

「複数の気配だ。だけど、その可能性は高いと思う」

昼間の勇者の表情。

諦めていなかった。

ならば力づくで？

そうして女性を奪い取ってきただろう。

ああ、嫌だね。

ベッドから降り、上着を羽織る。

剣は手元に。

窓を開く。

生憎と今夜は曇り。

部屋の暗さはそれほど変わらない。

「なに……ユージン、どうしたの？」

リディアは朝が弱い。

朝じゃないね、寝起きだね。

眠そうな目をしている。

「敵襲だよ。リディアはベッドで毛布をかぶっていてね。すぐに終わるよ。カラは窓側をお願い。私はドア側を」

窓から逃げるという手段もある。

けれど、広い場所では囲まれる可能性がある。

宿には悪いけれど、ここで対処させてもらおう。

『了解しました。魔法ですべて撃ち落としますわ。……殺してもいいのですわよね』

「問題ないよ。襲撃なんてしてくる人なら、たとえ勇者であろうとも殺されても文句はないよね」

『たとえが具体的ですわね。とても素晴らしいですわ』

なるほど、カラもあの勇者が嫌いなんだね。

積極的に殺しに行きそうではある。

……魔王討伐に影響が出るかな。

仕方ない、私たちがそのぶん頑張らないとね。

気配を探る。

ドア側は四人。

この気配は勇者じゃないね。

プロの暗殺者だ。

あの勇者なら気配を消すことなんてできないだろう。

主張が強いからね。

ドアまで気配が近づいてくる。

剣を構える気配。

なるほどドアごと斬り、突入するんだね。

殺気。

ふむ、ドアを切り裂こうというのだね。

ドスッ！

ドアに剣を突き入れる。

「ギャッ」

上手く心臓辺りを突けたかな？

もう二発くらい突いておく。

「くそっ、気付かれている！　こっちはまだ三人いるんだ。一気に押しつぶせ」

暗殺者らしからぬ強引さだね。

襲ってこないのならそっちのほうがいいんだけどね。

どちらにせよ、私はリディアのそばを離れられない。

待ちの一手だ。

ガキン！

ジャッ！

ドアの向こうで戦いの音がする。

誰かが暗殺者と戦っている？

「リディア、無事か！」

この声は勇者？

この襲撃はヤツの仕業ではないのか？

いや、まだ決めるのは早計。

「くそ！　なぜ勇者がここにいる！」

「どけよ！　俺に殺されてたいか！」

まあ、彼が頑張ってくれるならそれでいい。

さて、窓側は……

『ハイドロカッターですわ。真っ二つになっておしまい』

カラが水魔法で迎撃を続けている。

問題はなさそうだ。

「大丈夫かい、リディア」

「もちろん。ユージンとカラが守ってくれるから大丈夫よ。怖くはないわ」

「うん。もう少し待っていておくれ。すぐに終わるよ」

さて、勇者はどうしたか。

「リディア！」

ドアを蹴破って土の勇者、ジュンヤが入ってくる。

「はは、さすがは剣聖。無事だよな。リディアも元気そうで……！」

ギン！

ジュンヤの剣を受け止める。

「なぜ、リディアに剣を向ける？　手に入らなければ、殺すのか？」

「さすが、さすが、剣聖殿。聖女殿へ剣を向ければ、そりゃあアンタが受けるよなあ。で、それだけだと思うか？」

ブス！

胸が熱い。

激痛が走る。

これは……！

ジュンヤがいやらしい笑いを浮かべる。

「ははは！　俺が一人だけだとは思わないよなあ。もちろんそうさ！　貴様が思っている通り、この襲撃は俺が仕組んだ。なら、暗殺者は俺の仲間ってことだ」

「あ、あ……ユージン……？」

リディアが私の胸から突き出ている剣を見ている。

暗殺者に後ろから刺されたんだ……

勇者の他に手練れが一人いたとはね……

気配を殺し、勇者と一緒に入ってきたか。

さすがに油断しすぎた。

「ユージン……？」

「そうだよなあ。さすがの聖女も致死の傷を回復できないんだよなあ。ここで死ぬのさ、お前のユージンはよお！　はははは！」

くっ……

最後、勇者に一太刀。

ああ、ダメか……力が入らないね。

手から剣が床に落ちる。

ここまでか。

これじゃあ魔王討伐、最後まで付き合えないなあ。

「ごめんね……リディア」

私に言えるのはこのくらいか。

「いや！　いやよ、ユージン！」

胸から剣が引き抜かれる。

血が噴き出る。

「ははは！　ついでに斬ってやろう。勇者に斬られるなんて光栄じゃねえか！」

ジュンヤに袈裟懸けに斬られる。

ああ……もう痛みも感じないねえ……

「いやあぁぁ！」

膝から崩れる。

床に倒れる。

リディアを見る。

何も言わない。

ただ私を見ている。

無表情に。

ああ、これが……これが聖女か。

水の力が集まっている。

高笑いしている勇者はそれに気付かないのだろうか？

その力は君を優に超えているというのに。

リディアが立ち上がる。

「ははは……あがぁ！」

高笑いしている勇者の顔を彼女が掴む。

「ねえ、どうして私のユージンを殺すの？　ねえ」

「がぁぁぁ」

「ジュンヤ様！」

暗殺者たちがリディアに斬りかかる。

だが、その刃はリディアには届かない。

薄い水の膜がリディアを包んでいる。

彼らはそれを破ることができない。

「外野はうるさいわね。私はこの男に用があるのよ。そこで死んでいてくれる？」

ドブン。

暗殺者たちは水の球に全身を包まれる。

呼吸ができないのだろう、空気を求めてもがいている。

しかし、聖女の水球は彼らを捕らえて放さない。

「で、勇者だったわよね。どうしてかしら。どうして私からユージンを奪うの？」

「い、痛い！　放せ、この野郎！」

ジュンヤが暴れ、リディアを殴る。

だが、彼女には届かない。

勇者は神様から祝福を受けた人間だ。

聖女は神様の子供なんだ。

人間では勝てないんだよ。

そういうものなのだよ。

「ああ、もういいわ。もういいの。あなたに構っている時間はなかったのよ。無駄な時間だったわ」

「い、痛いって！　放せ……ご、ゴメン。謝るから……ぷぎゃあ」

勇者の頭がつぶれた。

リディアが手を離すと、頭のない体が床に落ち、私の隣に横たわった。

外には雷鳴が轟く。

どうやら雨が降りそうだ。

リディアの、水の聖女の力だろうね。

空が泣いている。

リディアが泣いている。

「ああ、ユージン」

彼女が私を抱き上げる。

「ああ、私のユージン。どうして、どうしてなのかしら。どうして、人間は私からユージンを取り上げるのかな。どうして」

リディアが泣いている。

私は最後の力で手を上げる。

その涙を拭う。

ああ、上手くできないな。

手が力なく落ちる。

ああ、リディア、どうかこの世界のことは嫌いにならないでほしい。

人間のことを嫌いにならないでほしい。

私は、君のことが好きだったよ。

だから、どうか幸せになって……

私がいない世界でも幸せになってほしいんだ……

リディア、最後まで一緒にいられなくて、ごめん……

「君は……幸せに……」

私の声は届いただろうか？

私の思いは伝わるのだろうか？

伝わったらいい。

「ユージーン！！」

リディアの声が遠く聞こえる。

私は……君と……

リディア……

リディア……