ロートル冒険者の俺が聖女の養育者でいいのかよ？ ――のちに辺境の英雄と呼ばれる男の話――

第78話 最後に勝っていれば、立っていればいいんだ

ギルドの裏庭で手合わせという運びになった。

勇者相手に暴れるにはちと狭いが、街の外とかだと見物人が出るだろう。

そうすると危ねえじゃねえか。

一応、ここには冒険者のみ。

流れ弾が飛んだとしても避けるだろう。

見物で怪我したとしても自己責任だ。

まあ、イーナに回復してもらえるんだがな。

「ああ、いいじゃないか。体を動かすのは好きなんだ」

スズハは伸びをする。

馬車の旅だと体が鈍るのだろうな。

ありゃあ窮屈だ。

スズハも体を動かしたいタイプだろうな。

嫌いなタイプじゃねえ。

ただ、イーナをハーレムに加えるのはいただけねえな。

「さて、私の武器はこれでいいかな」

腰の小さなポーチから剣を取り出す。

まあ、勇者だからな、マジックバッグくれえ持っているよな。

刀身が銀色、いや、少し青みがかかっている。

見たことねえ剣だな。

「ミスリルの剣だよ。国宝らしいね」

スズハはぶんぶん振り回す。

軽そうだな。

ミスリルねえ……

俺の剣は普通の鋼鉄。

しかし名剣ではある。

壊したら鍛冶屋のブルーノに何言われるかわからねえな。

もう剣を売ってくれねえかもしれねえ。

「じゃあ、俺も頑張るか」

魔法剣を使う。

「そう、それくらいはやれるんだ」

スズハが微笑む。

「まあ、一応Ａランク冒険者なんでねえ」

さて、レベルはスズハの方が上なのだろうか？

勇者つーくらいだから、ステータスは彼女の方が上だろうなあ。

ああ、面倒くせえ。

「フェル、大丈夫？」

「ああ、イーナ。まあ、何とかなるさ。エトムントが手合わせしろって言ってんだ。俺はそれだけの価値があるってことだろう」

アイツが意味のねえこと言わねえからな。

「ちなみに私、エトムントさんより強いよ」

「バカムント。負けてんじゃねえよ」

「バカフェルド。スズハは勇者だ。俺程度に負けてもらっちゃは困る」

ふーん。

ということはエトムントは俺の方が自分より強えって評価してくれてんだな。

ちと照れるじゃねえか。

「バカフェルドよお。気持ち悪い顔してねえで、真剣に頼むわ。スズハを倒すつもりでな。そうじゃないと訓練にならねえからな」

「あいよ、バカムント。わかった、わかった」

後ろの方でプリシラとロレッタが「バカムントはないですよね」、「フェルドさんがバカなのは正しいですけど」とか言っている。

後で説教だな。

「じゃあ、準備オッケー？」

「んー、どこまで真剣にやるよ？」

「全然、全力でいいよ。私が勝つからね」

「あー、じゃあ怪我しちまうかもしれねえが、いいかい？」

「問題なし！　そっちこそ手加減してもらおうって思わないでよね。完膚なきまでに叩きのめすよ！」

その自信はどこから来るんかな？

「まあ、いいよ。俺はそれほど弱かねえと思うぜ」

身体強化を使う。

少しだけ体温が低くなったような感じがする。

熱量がなくなって、頭が冷えてくる。

俺もずいぶん水属性が強くなっているらしい。

「ふん、泣かしてやるからね。じゃ、いくよ！」

スズハが身体強化。

そういや、こいつ木属性だったっけか。

速えな。

一瞬で飛び込んできやがる。

で、袈裟懸け。

それを剣で受ける。

なるほどなあ、重いや。

こりゃあ、ステータスでは完全に負けてるわ。

《水流の構え》で受け流す。

スズハはそのまま連続で攻撃してくる。

速え、速え。

こりゃあ、受け流すのでいっぱいだな。

と冷静に分析していたりする。

「どうだ、フェルド！　諦めてイーナを渡せ！」

「だから、イーナは物じゃねえって」

ま、強いよ、スズハは。

だが、足りねえなあ。

俺を倒すには足りねえ。

んでよ。

単純なんだよ攻撃が。

動きが見えるんだよ。

だから、ステータスで勝っていたって、俺に剣を当てられねえんだ。

《水流の構え》で全部受け流されるんだよ。

「ちい！　防御ばっかりで面白くない奴だな。攻撃してきてみろよ！」

俺が防御しているのが面白くないわけじゃねえだろう。

お前の攻撃が当たらないのが面白くねえんだろうが。

その違いもわからねえのかね。

「うりゃあ、これならどうだ！」

スキルだな。

《疾風連撃》か。

さっきのより速く、力強い連続攻撃が襲ってくる。

だが、届かねえよ。

スズハは剣を振らなきゃならねえから、どうしたって動きは大きい。

が、俺はその力を逸らすだけだ。

動きの大きさが違う。

んで、力任せの攻撃なんか、逸らすのは簡単なんだぜ。

三連、四連、五連。

そこでスズハの動きが止まる。

スキル終わりの硬直だ。

「隙ありだ」

ショルダータックルを食らわせる。

スズハの体が後ろに飛ぶ。

「くそ！」

すぐに立て直す。

まあ、それほどダメージはねえだろう。

「よう、どうしたよ。俺に一撃も当てられてねえじゃねえか」

「これからだ。勇者ってのは後半が強いんだよ！」

ふーん、そんなもんかね。

俺も意外に後半強かったりするんだがな。

どっちが強いのかね。

んで、この感じだよ。

水の魔力が満ちてきやがった。

まるで水の中に沈んでいるようだ。

周りが静かになっていく。

体に水がまとわりついて重い感じがする。

そうだな、身体強化を上げていこうか。

「雰囲気が変わったか？」

スズハがゆっくりと声を出す。

時間がゆっくり流れると言葉の聞き取りづれえな。

「スズハ、気を付けろよ。俺とそいつで火の剣聖を倒したんだからな」

エトムントよ、ジリもいたよ、忘れんじゃねえよ。

「だけど、私は水の剣聖の弟子であるメイジーより強い！　だから私は強い！」

水の剣聖に直接勝ったのなら、強いと言えるだろうがよ。

きっと水の剣聖本人には勝てねえだろうよ。

俺に勝てねえようじゃよお。

「行くぞ、私は勝つ！」

まあ、手合わせだよ。

真剣にやるのは結構。

しかし、気負い過ぎだって。

見え見えの《剛唐竹割り》じゃ、俺に当たらねえって。

剣を逸らし、前蹴りを入れる。

「ぐあ！」

動きが止まって見えるぜ、勇者さんよ。

《回転斬り》を発動する。

「まだだ！」

スズハが剣で受ける。

なるほどステータス差があるか。

「スキル終わりを……」

《剛袈裟懸け》へとスキルを繋げる。

「え、何で！？」

攻撃に移ろうとしてたスズハ。

俺の攻撃がカウンターに決まる。

「きゃああ」

スズハの左手を斬り落とした。

「スズハ！」

「スズハちゃん！」

メイジーとアガサが心配し、スズハに駆け寄ろうとする。

それを手で制す。

「イーナ、回復をしてやれや」

「うん、フェル、わかった」

イーナは斬り落とされた左手を拾い、回復魔法をかける。

腕は回復した。

さすが聖女。

「ありがとう、イーナ」

「スズハ。フェルを舐めちゃダメだよ。フェルは強いんだ。とても、とても強い剣士なんだ」

「……わかった。身をもってね。今までの誰より強い。だが、私は勇者だ！　この程度では負けない！」

いいじゃねえか。

そうだよな。

まだ、やれるよな。

この程度で倒れてちゃあ、勇者なんて言えねえよなあ。

「イーナ、離れてろ。続きをやる」

「フェル、全力でやって、力の差を見せつけてね」

いいのかよ。

勇者が凹むことになりそうだぜ。

ま、何度でも立ち上がるのが勇者か。

勝手な俺のイメージだがな。

「フェルド、覚悟！」

スズハが突撃してくる。

だから気合が入りすぎてんだって。

剣を逸らし、体を躱し、足をかけて、転ばせる。

派手に転んだな。

「くそぉ！　まだだ、私はまだいける！」

その後も何度もスズハの攻撃を逸らし、反撃した。

いつしかスズハの息が上がり始めている。

さすがに動きすぎだろうよ。

ステータスが高いと言ったって、俺と動きの量が違うからな。

んで、俺の方はというと。

更に水の魔力が強く、深くなっていた。

ああ、そうだな。

力がみなぎってくる。

すべてを押し流し、すべてを破壊する力。

スキルが《水龍の構え》へと変化する。

そうか、今のスズハじゃ、俺には届かないだろう。

俺は強くなっている。

「なあ、スズハ。そろそろやめとこうか。息が上がっているじゃねえか」

「何を言っている！　私はまだ倒れていない。なら負けではないんだ！」

その意気込みは良い。

だが、血を流し、荒い息をしている。

目にまだ光はあるが、しかし、動きは悪くなっている。

「それじゃあ勝てねえよ。まだわかんねえか」

「勝手に勝った気になってるんじゃない！　私は倒れていないと言っている。負けていないなら、勝つこともできるんだ！」

スズハは剣を高く天に突き上げる。

「私はまだ行ける！　すべてを倒して、更に上へと上るんだ！　行くぞ、隆流真空《りゅうりゅうしんく》！！」

濃い風の魔力を纏ったスズハの唐竹割りが迫る。

だが――それじゃあダメだよ。

届かねえんだ。

俺はそれの力を逸らす。

剣を水平に構える。

「穿て、清風靇月！」

魔力を込めた俺の突きがスズハの肩を斬り飛ばす。

体から切り離された右手が宙を飛ぶ。

「ああぁぁぁ……うわぁぁぁ！」

肩から血が噴き出す。

スズハが叫び声をあげる。

「スズハーー！」

「スズハちゃん！！」

メイジーとアガサが心配し、スズハに駆け寄る。

イーナもすぐにスズハの元へ。

回復を開始する。

「強えな……強くなったよ、フェルド」

エトムントが俺の肩を叩く。

「お前の思った通りの結果かい？」

「いや、少しやり過ぎだろうよ。だが、いいと思うぜ。スズハはお前より強い相手に挑むんだからな。まだまだ上がいるってことをわからなきゃいけねえ。油断すりゃあすぐ死ぬんだ。そういう世界だってわからなきゃいけねえ」

ああ、そうか。

スズハはこの世界じゃねえ別の世界からの召喚なんだよな。

メリスの話じゃ、平和な世界だってな。

こんな世界に召喚されて、戦わされる。

そりゃ、可哀想でもあらあな。

「悪いヤツじゃねえんだよ。死んでほしくはねえと思っているよ」

エトムントがスズハを見る。

スズハの腕は回復したか。

「だな。俺もそう思うよ。若いやつが死ぬ世界ってのは間違っているさ。なるべくなら年齢順に死にたいもんだね」

「俺はプリシラとロレッタと結婚するらしいから、まだ死ねねえがな」

「俺だってイーナの帰りを待っていねえといけねえんだ。死ねるわけがねえよ」

俺たちはまだまだだ。

そして、俺だってまだ強くなれる。

そうだろ？

「うああぁぁー……どうして……どうしてだ……私は弱い！　どうしてこんなにも弱いんだ！　あんなに訓練したのに、どうして負ける……負けるんだ！」

スズハが大声を出して、泣いている。

恥も何もない。

子供のように泣いている。

メイジーとアガサが彼女を抱きしめている。

「大丈夫よ、スズハ。あなたはまだ強くなれる。あなたには可能性があるの」

「スズハちゃん。大丈夫よ。私が付いているから。一緒なら誰にも負けないから」

「勇者なんだ……私は、私は勇者なんだ！　誰にも、誰にも負けちゃいけないんだ……それなのに、私は弱いんだ！」

スズハは子供のように泣きじゃくっている。

イーナが俺を見ている。

俺に何を期待してるんだよ。

たくっ……

「よう、スズハよう」

「なにだよ……負け犬を笑いに来たのか！」

卑屈になりすぎだよ。

一回負けただけじゃねえか。

「いいじゃねえかよ、負けたってよ。俺なんて負けっぱなしの人生だったよ」

「嘘だ！　私よりも強いじゃないか！」

「まあ、今はな。だが数年前はＤランク冒険者だよ。今はイーナのおかげで強いだけだ。『聖女の養育者』って称号のおかげなんだぜ。お前の『勇者』ってのより弱いと思うがよ」

そうなんだよな。

今の俺の力は称号の影響が大きい。

あのままの俺だったら、ここにはいねえだろうな。

「きっと、お前は俺より強くなるよ。二年、いや一年後には俺より強いだろうよ。それが勇者ってもんだろう」

「しかし！」

「しかしも案山子もねえよ。俺くらい乗り越えて行けよ！　お前、勇者だろうが。それを誇りにしてるんなら、虚勢でいい、勇者を演じて見せろや！」

誰だってそんな重荷を背負いたくねえよ。

人類を救う？

俺なら逃げだすよ。

お前、それを正面から受け止めて、魔王退治に行こうってんだろう。

すげえ奴じゃねえか。

尊敬するぜ。

「俺に負けて悔しいかよ。だがな、ここで負けても別にいいじゃねえか。一番大事な時に勝てばいいんだよ。百回負けたって、生き残れよ。で、最後に勝っていれば、立っていればいいんだ。それが俺が思う勇者ってやつだよ」

「くっ！　うるさい、うるさい、うるさい！　わかっているんだ、わかっている。私はもっと強くなる、強くなるんだ！　お前なんかぶっちぎって強くなるんだ！」

スズハは泣いている。

だが、少しだけ前向きになったか。

俺なんてすぐに超えていくさ。

それでいい。

その悔しさがあるなら、きっと強くなれるさ。

「よし！　スズハ、体力が回復したら、俺とやろうや！　がははは、いいじゃねえか、勇者、勇者だ！」

バルドゥルが斧を持って、うきうきと前に出る。

メイジーが、アガサが、イーナが冷たい目でそれを見ている。

いや、バルドゥルよ。

今このタイミングじゃねえよ。

空気読め、このバカ！