ロートル冒険者の俺が聖女の養育者でいいのかよ？ ――のちに辺境の英雄と呼ばれる男の話――

第75話 時間が経てば、きっと祝福できると思う

魔王軍の侵攻状況が気になる。

冒険者ギルドの情報ってのは精度が高いんだが、しかし、その分遅れることがある。

そして情報源は複数あったほうがいい。

つーことで、いつもの娼館だ。

通いなれたとは言えねえな。

それほど金がなかったからな。

金ができたときだけ来させてもらっている店だ。

二階建ての店で、一階は客の待合室になっていて、今日も数人の男性が待っている。

一番人気のお嬢ちゃんを狙っているんだろうな。

「おや、フェルドさん、お久しぶりね。今日はヒルダに会っていってくれないかね」

いつものおばちゃんが、しかし、いつもと違うことを言いやがる。

言われねえでも俺はヒルダがいいんだ。

「ああ、ヒルダをお願いするわ」

「あいよ。あの子も待っていたからね」

待っていた？

また、客の機嫌を取るようなことを言う。

商売人だねえ。

「あら、フェルドさん。……本当にお久しぶり。Ａランク冒険者になったのだから、もう少し通ってくれても良いと思うわ」

ヒルダはいつものヒルダだ。

黒く長いまつ毛がとても色っぽい。

そして甘い匂いが、頭を少しだけ麻痺させるように感じる。

「すまねえな。子育てってのは大変なんだ」

イーナを育てていることに逃げる。

本当は来れるんだ。

金はあるんだ。

だが、イーナを育てていると少しだけ満たされる。

女性を抱くっていう欲望が少しだけ減るように思う。

もしかしたら、俺の年齢か？

いや、まだまだ俺は男だと思うぜ。

そこは自信を持っていこうや。

女性からしたらいらねえ自信だと思うが、男性に取っちゃあ重要なことなんだぜ。

「ふふふ。そういうことにしてあげましょう。ねえ、フェルドさん。今日、私、激しくしたい気分なの」

妖艶に笑う。

なんか、喰われちまうんじゃねえのか？

ま、それもいいのかもしれねえなあ。

「それで、勇者と魔王のことよね」

ヒルダが俺の腕枕で横になっている。

「ああ、その情報が欲しい」

「……そう」

何故かヒルダは寂しそうな表情をした。

それは一瞬で、すぐにいつもの無表情のヒルダに戻る。

「エヴァルレンドラ帝国と魔王軍との戦いが始まったわよ」

「本当か？」

「複数の情報があるわ。たぶん事実」

魔王軍は、やはり帝国まで来ている。

「簡単には帝国は落ちねえよな」

「そうね。だけど苦戦しているみたいね。魔王には勇者しか勝てないから」

問題はそこだよな。

魔王が強すぎる。

普通の人間じゃあ勝てねえんだ。

何故かそうできている。

じゃあ、勇者はどうやって勝っている？

俺にはわかんねえな。

「五天王っていう幹部も強いらしいわよ。帝国は前線を後退させているらしいわ」

厳しそうだな。

とすると、イーナの出番が近い。

そういうことか……

「帝国の勇者は？」

「……その話は後にしましょう。それよりもアーベランロード王国の勇者の話ならあるわよ。あなたが一番欲しい情報よね」

「ああ」

「エトムントが勇者と一緒に王都を出たらしいわ。こちらに向かっているわ」

「エトムントの仕事ったあ、そういうことか……」

エトムントは王都に呼び出されていた。

なるほど勇者を聖女と会わせるために、勇者をここに連れてくるか。

聖女を王都に呼び出すのが普通だと思うがな。

どうしてなんだろうか？

「さあ、私のところには情報は入ってきていないわ。推測はできるかもね」

「どう思う？」

「問題があるのかもしれないわね、うちの国の勇者に」

「問題ねえ……」

「どんな問題かはわからないわよ」

可能性はあるか。

俺とイーナが王都に行った際、勇者と会わなかった。

問題があったからだとすると、納得ができる。

問題はその問題がどんなもんかだよなあ。

変な奴だったら？

イーナを預けるのはなあ……

「だけど、イーナちゃんは勇者と一緒に魔王退治に旅立たなければならない。どうするの、フェルドさん？」

「ああ、わかんねえよ。そのときにならなきゃわかんねえなあ」

率直な感想だ。

どうするか、今から悩んでおく必要がある。

だが、答えなんかでやしねえんだ。

だって、勇者を見たこたねえんだからな。

そいつの問題だってしらねえ。

「そのフェルドさんに悪いことを話さなきゃいけないの」

「まだあるのかい？」

「そうね……この話はどうかしら？　水の聖女のお話」

水の聖女？

「リディアか……」

「そう、リディア・ミッドウィンター様。そして、ユージン・ミッドウィンターのお話……」

「金の剣聖がどうしたよ！」

「フェルドさんはユージンさんと仲がよかったわよね。そう……死んだわ、彼」

死んだ……？

あの剣聖が……

「なんで……」

「殺されたのよ、勇者に。帝国の土の勇者が、金の剣聖を殺したのよ」

ヒルダはしっかりと俺の目を見ている。

冗談じゃねえんだ。

少なくともヒルダが掴んだ情報ではそうなっている。

あの強い男が死んだのかよ……

じゃあ、リディアはどうしているんだ？

彼女はユージンが大好きだったはず。

「噂話だけどね、聞く？」

「お願いするよ」

帝国は土の勇者を異世界召喚した。

彼を訓練し、戦力とし、魔王に対抗しようとした。

リディアとユージンは帝国を訪れた。

そして、土の勇者は水の聖女を気に入る。

しかし、リディアが愛しているのはユージンただ一人。

嫉妬に狂った勇者がユージンを殺害。

そんなことしてもリディアを手に入れることはできねえんだがな。

もちろんリディアは嘆き悲しむ。

そりゃあ勇者を憎むさ。

……勇者はリディアに殺されたらしい。

聖女は勇者より強いのかよ……

いや、恨みを持つ女が、驕った男を殺しただけか。

彼女の悲しみはそれで納まるはずがなかった。

長く、長く雨が降り続いた。

帝国を水害が襲った。

川は氾濫し、人を家を畑を家畜を飲み込んだ。

それで帝国の国力が低下しているらしい。

魔王軍との戦争への影響も出ているということ。

「で、その後、リディアは？」

「行方不明らしいわ。誰も彼女を見ていない」

「それじゃあ、対魔王で、彼女の力を借りることはできねえってことか」

「きっとね。ティルヴァール諸島国は水の勇者を召喚しているでしょうけれど、水の聖女を失ったわ。彼女が戻ってくる可能性は低いでしょうね。まともに勇者が残っているのはうちだけっていうことになるわ。イーナちゃんへの期待も大きいわね。彼女が負ければ、人間は滅ぶのかしら？　それとも魔族の奴隷として生き残るのかしらね」

「イーナは負けねえよ。きっと勝つ。そして、この街に帰ってくるんだ」

「そうよね。きっとイーナちゃんは勝つわ」

そうだ。

イーナは強いんだ。

負けねえよ。

負けやしねえんだ……

娼館を出る。

重い情報を聞いて、頭は混乱している。

あのユージンが死ぬなんて信じられねえ。

だが、ヒルダの情報を信じている俺もいる。

「ねえ、フェルドさん」

珍しくヒルダが見送ってくれる。

もうだいぶ深い時間だ。

道に人は少ない。

待合室で待っていた男たちは中に入ったのだろうか、そこには人はいなかった。

ヒルダが俺を見つめている。

「どうした？」

「もう一つ、話があるの。私のこと。あなたにとって悪い話だといいんだけど」

どういうことだよ、そりゃあ。

今以上に俺を混乱させるのかよ。

「私、この仕事を辞めるわ。私をね、欲しいって人が現れたのよ。こんな私でも愛してるって言ってくれる人が現れたのよ」

ヒルダが娼婦を辞める？

ああ、そりゃあ、そういうこともあるかと想像はしていたが、しかし、突然……

「だから、私、彼のところに行くことに決めたわ。今日ね……」

「ああ……」

なんて言っていいのかわかんねえ。

「……ふふ。そうよね、止めてはくれないわよね」

「い、いや、俺は！」

「いいのよ。フェルドさんはイーナちゃんを大切に思っている。そんな優しいフェルドさんが私は好きだったんだから。だから、ここで私を引き留めるようなフェルドさんは嫌い。この結果しかなかったのよ。私はお別れなんだわ」

「……すまねえ」

「いいの、この結果しかなかったのよ、私たちには。私、幸せになるわ。きっと、幸せになる。だから笑ってね」

だが、ヒルダは泣いている。

「最後に」

ヒルダは抱きつき、キスをした。

「フェルドさん、今までありがとう。私、あなたのことをとても好きだったわ。本当よ」

俺は……

「そう、もう一つだけ、お願いね。私が頼めるのはフェルドさんだけだから」

ヒルダはもういつもの表情に戻っていた。

強いってわけじゃねえと思う。

強がっているのかもしれねえ。

だが、俺は、最低な俺は、彼女の覚悟だけは受け入れようと思う。

「なんだよ、言ってみろよ。俺にできることならなんでもするよ」

「その言葉、聞いたわよ。さあ、ドロシー出てきて、挨拶しなさい」

ヒルダが娼館の中に呼びかける。

一人の少女が出てくる。

体は細く、ずいぶん若い。

「ドロシー・スノーと言います。ヒルダ姉さんにはお世話になっておりました」

ドロシーは不器用にお辞儀をする。

彼女は少し不幸げな顔をしている。

ああ、娼館では人気が出ないかもしれねえと、失礼にも思っちまう。

男ってもんは、娼館に性欲と、それと安らぎを求めてくるんだ。

せっかく買うんなら、美人で、優しいほうがいい。

この子は難しいかもしれねえな。

「フェルドさん、この子をお願いね。あなたの指名にして」

「ああ、そういうことか。しかし、俺はヒルダに情報を……」

「それも引き継いでいるわ。この子は優秀よ」

ああ、そういうことか。

抜かりねえなあ。

俺はヒルダには勝てねえよ。

「わ、私じゃダメでしょうか？」

「ドロシーこそ、俺みたいなおっさんに抱かれていいのかよ」

「わ、私、フェルドさん、好きです。ずっと、ヒルダ姉さんからお話は聞いていました。とても憧れています！」

どんな話をしているんだよ、ヒルダ。

「大丈夫よ、ドロシー。フェルドさんはしっかり男性ですからね。裸の女性が抱き付けば、しっかりと抱くわ。問題ないわ」

……どんな認識だよ、ヒルダ。

「フェルドさんもわかっているでしょう。この子は人気がないわ。だけどとてもいい子なの。本当に私の代わりに勧めているの。彼女がいるから、私、フェルドさんを置いて出ていけるのよ」

ヒルダにそう言われちゃあ、引き受けねえわけにはいかねえじゃねえか。

「ああ、ドロシー、よろしく頼むよ。俺はそれほど来れねえかもしれねえが」

「ダメよ、フェルドさん。もう少しちゃんと来てくれないと、ドロシーがクビになっちゃうじゃない」

「ああ、そうかよ。頑張るよ」

しょうがねえなあ、俺はヒルダには勝てねえんだから、言う通りにするよ。

イーナになんて言い訳をすりゃあいいかな。

「フェルドさん、彼女に触れてあげて、ちゃんと彼女を見てあげて」

……ドロシーの顔に触れる。

彼女は俺の手の上に自分の手を重ね、目を閉じる。

「ああ、大きい手。これがフェルドさんの手なんですね」

「そうよ、ドロシー。彼の手が一時的にあなたのものになるのよ。受け入れて、ちゃんと彼を感じるのよ」

「はい、ヒルダ姉さん。私、ちゃんとできると思います。はい、大丈夫です。がんばります」

ドロシーは少し泣いていた。

それはヒルダとの別れのためなのだろうか、それとも……

なんだかすごく疲れちまった。

寝たんだが、しかし、疲れている。

翌朝、ベッドからなかなか出ることができなかった。

ダメな男だよ俺は。

イーナが気付いちまったじゃねえか。

「どうしたのフェル？　辛そうな表情をしている」

「いや、どうもしねえよ。俺は大丈夫だよ」

「……うん、フェルドは大丈夫だよ」

イーナが俺を背中から抱きしめてくれた。

温かいな。

柔らかい。

いい匂いがする。

優しい感じがする。

「私がいるから大丈夫。フェルドには私がずっとついているから大丈夫だよ」

少しのあいだ、イーナに抱きしめられていた。

ああ、情けねえなあ、ダメな男だよ。

少しだけ、少しだけ時間が経てば、立てるんだ。

それまでは、少しだけ甘えさせてくれよ……

数日後、ヒルダが男と街を出たと聞いた。

俺は見送りにも行っていねえ。

娼婦と客。

ただそういう関係だ。

しかし、それだけじゃなかったと思いたい。

俺とヒルダはただそれだけの関係じゃなかったと思いたい。

ヒルダにはきっともう会えない。

人生には出会いがある。

だから、別れだってある。

ヒルダは幸せになるために旅立ったんだ。

悲しむことじゃねえ。

理性的に考えりゃあ、そういうことだ。

だが、素直に喜べねえ、俺がいるんだ。

なんだかすごく寂しい気持ちがする。

時間が経てば、きっと祝福できると思う。

だから今は言葉だけだがな、幸せになってくれよ、さよなら、ヒルダ……