ロートル冒険者の俺が聖女の養育者でいいのかよ？ ――のちに辺境の英雄と呼ばれる男の話――

第71話 若き日の残光：それまで、さよならだ

ドルフェミレスタの街。

その中心部に教会が立っている。

凄く大きくて、立派な教会だ。

この街に似つかわしくねえな。

教会の中には二十人くらいの人が集まっている。

よく見知った顔がある。

俺とエトムントは最前列の椅子に座っている。

正面には五つの丸が並んでいる。

五柱の女神を表しているらしい。

俺は女神なんて信じちゃいねえ。

祈ったっていいことがあったためしがねえからだ。

もし女神が存在していたとしても、祈ったってなにもしてくれねえなら、そりゃあいねえのと同じじゃねえか。

結局、俺たちのことは俺たちしか解決できねえ。

そんなもんだろう。

年老いた神父様が五柱の女神様に祈りを捧げている。

祭壇の上には骨壺が一つ。

俺たちが持ってきたレナーテのものだ。

俺たちはレナーテを王都へと連れ帰った。

そして火葬。

この生まれた街まで彼女を連れて帰るためにだ。

今日、彼女は生まれ故郷に帰った。

そして葬儀を執り行っている。

「……女神よ、彼女に安息の地へとお導きください。あなたの平和な世界で静かな眠りをお与えください。そして私たちの中に彼女の記憶を永遠にとどめてください。私たちが、いつの日かその平和な世界に行くとき、その記憶とともに彼女と再会するときまで、その記憶は私たちの胸の中に……」

神父のよく響く声が祈りの言葉を唱える。

俺の隣にはレナーテの母親が座っている。

ジュディおばちゃんだ。

女手一つで娘のレナーテと俺を育ててくれた人。

そして、娘を失った人。

泣いている。

俺の手を強く握って、泣いている。

あの強いおばちゃんが……

どうして……どうして俺が生き残って、レナーテが死んじまったのだろう？

ずっと考えていた。

だが、わからねえ。

どうしたって、俺よりもレナーテのほうが価値があるだろう。

なら、レナーテが生き残るべきなんじゃねえのか？

なあ、そうだろう……

だが、俺が生き残っちまった。

レナーテの手のひらの感触を思い出す。

今握っているおばちゃんの手と比べちまう。

仕事や家事で、少しガサガサになった手。

だけど大好きな手だ。

レナーテも将来こんな手になったのだろうか？

誰かと結婚して、子供を産んで、そして母親になったのだろう。

きっと、おばちゃんにも負けねえ、すげえ母親になったはずだ。

俺はそれを隣で見ていたかった。

仮に、彼女の隣にいるのが俺じゃなくても。

レナーテがいねえ未来、か……

色褪せた世界を眺める。

ああ、このただ優しいだけに見える司祭の祈りに意味があればいい。

女神に届けばいい。

俺は女神を信じちゃいねえけれど……だけど、レナーテを祝福してほしい。

祈りの時間が終わった。

参列者は帰った。

残ったのはおばちゃんとエトムントと俺。

三人。

司祭に促され、地下の納骨堂へ。

おばちゃんは大事そうにレナーテを抱えている。

棚に骨壺が並んでいる。

少し中に入ったところに空きがある。

おばちゃんがそこにレナーテを納める。

これで葬儀は終わりだ。

レナーテはここで眠るんだ。

小さな骨壺の中で。

これで……これで本当にレナーテとお別れ。

俺は……これからどう生きればいいのだろうか……

どうでもいい話をしよう。

カマキリ野郎を追っ払った後のことだ。

俺たちは生まれ故郷までレナーテを連れて行かなきゃならねえ。

金が必要だった。

ザカリーたちの荷物を漁った。

死亡した冒険者を見つけた者が、その冒険者の装備や金の所有権を持つ。

だが、形見として髪の毛をギルドに持ち帰る義務がある。

白骨化していた場合は別だがな。

誰も待っている者がいない場合でも、街に連れて帰ってやる。

体の一部だけでもな。

それがどんな野郎だったとしても、死んじまえば何もできねえんだ。

罪が洗い消えるわけじゃあねえ。

だが、死んじまったやつを、恨み続けてもしょうがねえんだ。

それはわかっているが、しかし、しこりはある。

これは仕事だと割り切って、三人の髪の毛を持ち帰る。

ザカリーたちは結構金をため込んでいた。

ジュディおばちゃんへの土産ができたな。

装備はかさばるんで、エトムントの折れた剣を交換しただけだ。

俺たちはレナーテを連れて帰らなきゃいけねえから。

ザカリーたちの死体はそのまま。

きっと魔物に食われるだろう。

冒険者なんてそんな最後かもしれねえ。

ダンが作った土の壁を、やっとのことで壊して、出た。

そこに、ダンが転がっていた。

頭と体が別々に。

「そうか、こいつ、あのカマキリに最初に殺されてたんだな」

エトムントがダンを見下ろしている。

まるで石ころを見るように、何の感情もなく。

俺たちはダンの髪の毛を切って、ザカリーたちと一緒に持ち帰る。

ダンはそれほど金を持っていなかった。

ギリギリの生活だったのかもしれねえな。

どうでもいいがな。

王都の冒険者ギルドへ報告して、俺たちは故郷へ帰った。

夢と希望にあふれて、王都に旅立った日はいつだったか。

夢は破れて、俺たちはボロボロになった。

旅の途中、エトムントとの会話は少なかった。

ヤツは何を思っていたのだろう？

俺はおばちゃんにどんな顔をして会えばいいか、それを考えていた。

葬儀が終わり、家に帰る。

エトムントは自分の家へと。

今はおばちゃんと二人、家路を歩いている。

「ねえ、フェルド」

おばちゃんが立ち止まる。

「すまなかったねえ、うちの子につき合わせちゃって。あの子の相手は大変だったろう」

壊れそうに笑っている。

「そんなこたねえよ。俺は楽しかったよ。あいつと一緒で」

「そう言ってくれると、私は嬉しいよ。あの子はね。冒険者になりたいっていつも言っていたから、だから、こんな結果も覚悟していたと思うのよ」

覚悟はしていたかもしれねえ。

俺も最悪は覚悟している。

だが、それが現実になっちまうのは、苦しいや。

「あの子をずっと支えてくれたフェルドには感謝してるのよ。あの子はきっと幸せだった。あんたとエトムントと冒険できて」

そうなのだろうか？

俺たちは彼女を幸せにしていたのだろうか？

わかんねえや。

だって、もう聞けねえんだから。

「だから、私はあの子を冒険者にしたことを後悔はしない。後悔したくないのよ。あの子は何かをなした。その人生には意味があった、そう思いたいの」

ああ、きっとレナーテに助けられた人はいると思うぜ。

「レナーテが最後に守ったのは、フェルド、アンタだよ」

「俺……？」

「そう、フェルドだよ。だけど、偉くなれとか、何かをしろとか、私は言っているんじゃないんだよ。ただ、生きていけばいいのよ。死ぬまでしっかりと生きなさい。それだけで、きっとレナーテは浮かばれると思うの」

レナーテにも「生きろ」と言われた。

俺は……

彼女のいない世界でも生き続けないといけないらしい。

「きっとフェルドも悲しいよね。私も悲しい。だけど、いつかあの子のことを笑って話せる日がくるわ。きっと、来るのよ。今はできないけれど。あの子のバカみたいな笑顔を思い出して、笑い合えるときがくるといいと思うわ。それまで生きてね、フェルド。しっかりと生きて」

いつか、俺は誰かにレナーテのことを語る日が来るんだろうか？

一緒に冒険をしていた、素敵な女性がいたんだと。

ちょっとだけ好きだったんだと……

おばちゃんと俺は家に帰る。

そこにはレナーテはいない。

レナーテはいないが、だが、日々は過ぎていく。

少し色褪せた世界を俺は生きていかなきゃいけねえ。

「なあ、エトムント」

いつもレナーテと一緒に学校をサボって寝転がっていた丘の上。

エトムントと座っている。

「……なんだよ、フェルド」

「俺、ウェストフェルトへ行くわ」

「っ、なんであんな田舎へ」

「だってよお、俺、左腕ねえだろう。田舎なら少しは役に立てるかなって思うんだ。だからさ、お別れだ」

「フェルド、なに言っているんだ！　片手だって、やれるだろう！　諦めるなよ、一緒にやろう！」

「諦めちゃいねえよ。俺は冒険者を続ける。冒険者として生きていく。だけど、お前とはさよならだ。ここでお別れがいいんだ」

俺はもう大した冒険者にはなれねえ。

片腕じゃ、できることは限られる。

必死に生きていくだけだ。

それだけだ。

だが、エトムントは違う。

俺のようなお荷物がいなければ、もっといけるはずだ。

俺より才能があるんだ。

きっと冒険者として成功する。

その姿が見たい。

そこに俺は邪魔だろう。

「バカフェルド！　……わかったよ。パーティは解散だ。俺は王都に戻る。仲間を探して冒険者を続けるよ」

「ああ、それでいい。俺はウェストフェルトでやり直しだ。どうにか冒険者をやっていくよ」

こうしてエトムントと別れた。

そして俺は一人になった。

その日の夜、こっそりと起き出して、街を出た。

おばちゃんには手紙を残しておいた。

利き腕が残ってよかったよ。

字は書けるからな。

エトムントにも告げない。

一人での旅立ちってのもいいじゃねえか。

ウェストフェルトへ向かって歩いていく。

夜が明けて、向こうの山裾から太陽が昇ってくる。

少し腹が減った。

悲しんでいても、腹は減るもんだ。

荷物を開けて、水筒を取り出す。

あとは硬いパンを入れていたはず。

「ん……こりゃあ」

知らねえ包みが二つ入っていた。

一つは握り飯。

この大きさはおばちゃんだな。

そうか、俺の行動なんてバレバレか。

一口、握り飯を喰う。

いつもの味だ。

懐かしい味。

もう一つの包みを開ける。

金が入っていた。

「バカフェルド。無利子で貸しといてやる」と、エトムントの下手な文字が包みに書いてあった。

握り飯を喰う。

さっきより少し塩辛い。

頬を伝う涙が握り飯に落ちる。

「ありがとうな、おばちゃん、エトムント……」

太陽が昇って、草原が緑に輝いている。

草原を風が渡って、さわさわと音を立てる。

草の香りを感じる。

日の温かさを感じる。

俺は生きている。

レナーテ、俺、生きてくよ。

なんとか冒険者にしがみつくよ。

這いつくばって、転がりまくったって、生きていくよ。

見ていてくれよ。

んで、俺がそっちに行ったら笑ってくれよ。

「フェルらしいわね。フェルらしい、いい人生だったじゃないの」

そしたら、俺も笑うから。

「うるせえ、レナーテ。俺なりには生きたんだ。後悔はねえぞ！」

「知っている。よく頑張ったよ、フェル。褒めてあげる」

そう言ってくれるといいなあ。

なあ、レナーテ。

それまで、さよならだ。