ロートル冒険者の俺が聖女の養育者でいいのかよ？ ――のちに辺境の英雄と呼ばれる男の話――

第51話 思ったよりもへっぽこじゃなかったな

「ミノタウロスですか。フェルドさんもすっかりＡランク冒険者ですね。それにしてもあの森にミノタウロスがいるんですね」

冒険者ギルド。

マリアンネさんに魔物討伐の査定をお願いする。

それとは別に上級薬草と上級毒草も採取している。

毒草も薄めりゃ薬になるらしい。

その辺の塩梅は素人には難しいがな。

「ですが、ミノタウロスはＡランクのわりに報酬が高くないんですよね。素材として売れるところが少ないんです」

あー、人型の魔物あるあるだな。

ガルムとかだと毛皮、牙とか売るところが多いんだが、人型だとそれが少ない。

幸いミノタウロスは頭が牛だ。

角が売れる。

全身が牛なら肉が高くなりそうなんだが、体は人間に似ているから、食えない。

ま、Ａランクなんで、魔石は結構の値段がつくがな。

「そうですね……このくらいでしょうか」

「ありがとう。それで十分だよ」

マリアンネさんが提示した金額は十分なものだった。

もともとそれほど贅沢をしているわけじゃねえ。

この街じゃあ、散財するもんもねえしな。

Ｄランクでも何とか生きていけるんだ、Ａランクの魔物の報酬がありゃあ、数週間は贅沢ができるぜ。

「それで、この後なんですが――えっと、フェルドさん、一緒に夕食しませんか？」

ん？

マリアンネさん、何か食べたいものがあるのかな。

いつも食べたいものがあると、俺とイーナを誘ってくれるんだ。

彼女はなかなかグルメで、そのへんの情報収集に余念がないみてえだ。

「ああ、いいよ。別に用事もないしな」

マリアンネさんが小さくガッツポーズしたような……気のせいか。

さて、今日は何を食べるのかな。

「私も一緒だよね、マリアンネさん！　今日は何かな。楽しみだよ」

イーナも食いしん坊だからな。

この外見とのギャップがとも思うが、食べねえより、食べる方がいいに決まっている。

マリアンネさんが小さくため息をつく。

はて？

「すき焼きのお店ができたのよ。美味しいって評判なの」

「すき焼きかー。いいね。私、すき焼き好き！　卵と絡めるのがいいよね」

イーナが嬉しそうに頷く。

肉は豚か牛か。

ミノタウロス……牛。

まあ、関係ないやな。

「なあ、フェルドさん」

「おう、ドミニク。どうした？」

ドミニクも仕事を終えて、ギルドに帰ってきていた。

「そろそろどっちにするか決めねえといけねえんじゃねえかなあ」

「ん、どっちとは何だい？」

「そりゃあ、マリ……」

「たっだいまー！　あ、ドミニクさんだー！　ラッキー♪」

アシュリーがドミニクに飛びつく。

「うお。アシュリー、元気だよねえ」

「元気だよ。ドミニクさんに会ったからもっと元気になったんだよ！」

ドミニクに頭をこすり付けている。

本当にアシュリーはドミニクが好きだな。

「あ、フェルドさん。こんばんは」

「おう、シャノンじゃねえか」

シャノンとマリオンも元気そうだ。

「なにやら、マリアンネさんとお食事とか聞きましたが」

「あ、ちょっとフェルドさん……」

マリアンネさんがなにか慌てている。

「おう、マリアンネさんと一緒にすき焼きを食べに行くんだよ」

「それはいいですね。私たちもご一緒よろしいでしょうか？」

「そりゃあ……」

マリアンネさんを見る。

深いため息。

シャノンは笑顔。

「仕方ないですね。行きましょう。みんなで行きましょう。でも割り勘ですよ」

「やったー♪　ドミニクさんも一緒ね」

「おりゃあ帰らんと、奥さんに怒られるよお」

「いいじゃん。連絡入れとけば。ねえ！」

結局ドミニクはアシュリーに押し切られ、俺たちとすき焼きを食いに行く。

あとで奥さんに怒られるだろうな。

知らねえが。

すき焼きはもちろん牛だったよ。

ミノタウロスの顔が浮かぶ、が、まあそれはそれだ。

お前ももう少し美味かったら、食べてもらえたのにな。

食われないのがいいのか、死んだのなら隅々まで使ってもらった方がいいのか。

そんなことを考えたよ。

帰り際、マリアンネさんが思い出したように言った。

「そう、そう、フェルドさん。メリスさんが話があるって言ってました。後で魔法屋に顔を出してくださいね」

「へえ、メリスがですか。何ですかね？」

「さあ？　私にはわかりません。あの方の考えていることは難しいんですよね……。それでは、フェルドさん。またお食事しましょうね」

マリアンネさんが手を差し出す。

握手だな。

その手を取る。

「よろしくお願いしますね」

彼女は笑顔だった。

「フェル……。鼻の下伸びてる」

「いや、イーナ。別にそんなこたあねえよ」

「自分の顔は見れないからね！」

痛っ！

イーナに尻をつねられた。

ったく、なんだよ。

『仕方ありませんね。アナタは女性に弱すぎます。女性だけじゃなくてシャノンにもですけれどね』

んなこたねえよ……

まあ、少しは弱いかもしれねえが、それがおっさんってもんだぜ。

なあ、そんなもんだよな。

魔法屋は、この街には一軒しかねえんだ。

そうだよ、ノーマおばちゃんの魔法屋だ。

それを継いだのがメリス。

メリスは魔法の知識は深いんで、適任だった。

あの体力じゃ、まともに冒険者もできねえしな。

そうやって、街は変わっていくんだ。

ノーマおばちゃんがいなくても、なんとなく街が回っていく。

それでいいんだが。

それも悲しいものさ。

「よお、メリス。どうしたい？」

魔法屋に入る。

メリスは奥のテーブルにうつ伏せていた。

「何してんだよ」

「……腹減った、のじゃ」

だろうな。

金もねえんだろう。

それ以上に引きこもりなんだよな。

「おう、そんなことだと思ったから、持ってきてやったぞ」

サンドイッチと牛乳をテーブルに置く。

礼も言わずに、メリスが貪り食う。

こいつ、本当にへっぽこエルフだよなあ。

「か、金はないぞ」

食い終わって最初の言葉がそれかい。

しょうもない。

「知ってるよ」

「知ってるよ、じゃないのじゃ。なんでこの街の冒険者は魔法を買いに来ないのじゃ！」

そりゃあな、この店にはノーマおばちゃんとの思い出があるからだよ。

まだ、吹っ切れてねえんだ。

表面上は普通にしてるけど、みんなきっと心にしこりが残っているんだ。

だからここに来れねえでいる。

「まあ、そのうち来るだろうよ。きっとな」

時間が癒すだろうさ。

少しかかるかもしれねえがな。

「で、話ってのは？」

「イーナちゃん」

「ん、わたし？」

「そう。イーナちゃんは本物の聖女ってことでいいのじゃよな」

イーナはこの街では聖女だと言われている。

しかし人々の認識は曖昧だ。

本当の聖女だと思っている人もいるし、勇者パーティの聖女ではないと思っている人もいる。

猫姿のジリを見る。

彼女は頷いた。

「イーナは聖女だよ。木の女神メルフェイーナ様の聖女だ」

「やはり！　この街が女神メルフェイーナ様の街。その聖女が育つ街なのじゃな！」

「いや、そりゃ知らねえな。今回はそうだが、毎回そうかは知らねえよ」

この街で代々の聖女が育っている？

そりゃあ初耳だ。

ジリは……首を傾げている。

「知らんのか？　まあ知らんだろうな。勇者についての物語は残っておるのじゃが、聖女については残ってはおらん。勇者の脇役、添え物という立場じゃからな」

なるほど、確かに、吟遊詩人が歌うのは勇者の歌だ。

聖女は主役じゃねえ。

「しかし、記録がないわけではない。勇者の記録の端々に残っておるのじゃ。それをつなぎ合わせると見えてくるものもある。その一つがこの街。違うか、正確にはこの街の近くにある森じゃな」

思ったよりもへっぽこじゃなかったな。

見直した。

「確かに女神様の依り代である大樹があるな」

「やはり！」

メリスが身を乗り出す。

「そこじゃ！　そこにわらわを連れて行ってほしいのじゃ！」

必死だな。

だが……

「どうしてだい？」

「え……」

「どうして行かなきゃいけない。女神様の木にはな、イーナの思いが通じたときにしか行けねえんだよ。なら、メリスはイーナを懸命に説得しねえといけねえ。だから、理由が必要だ。どうしてだい？」

イーナが何かを言おうとしている。

だが、それを制する。

イーナは優しいから、きっとメリスを連れていくだろう。

だが女神様のところだ。

簡単に行かせちゃいけねえんだ。

人間っていうのは簡単に神に頼っちゃいけねえんだ。

俺の勝手な教訓だがな。

「……それは……称号じゃ。わらわの称号『偽りの賢者』じゃよ！」

メリスが吐き捨てるように話し始める。

彼女の話だと『偽りの賢者』は魔力以外のステータスを犠牲に、魔力を極限まで高める称号だという。

魔力を高めるのはいいのだが、魔法制御も犠牲にしている。

ただ、単純に魔力だけが高い状態だ。

使えない魔法使い、役立たず。

しかしエルフの里ではよくしてもらえたらしい。

だが、本人の気が済まなかった。

「どうして、わらわだけ、こんな称号があるのじゃ？　何のために神はこれを付けたのじゃ？」

「だから、神様に会って問うのか？　そしてその称号をなくしてほしいのか」

「わからん……。最初はそうじゃったかもしれぬ。じゃが、今は少しだけ、もう少しだけ、うまく生きられるようにしてほしいだけじゃ。他の人と同じようにの。それは大それた望みなのじゃろうか？　ただ普通に、それだけでいいのじゃ」

メリスの目から涙が落ちる。

そうだな、ただ普通に生きるだけか。

普通が何かは知らねえが、しかし、辛い生かもしれねえな。

大きな魔力はあるのに、何もできねえ自分。

先のオーガ戦、一応役に立ったが、しかし、一人では何もできなかった。

俺は、別にみんなで勝てればいいと思うがな。

だが、自分がもっとできていれば、もっと楽に勝てたはず。

力がある分、余計に思うのだろうよ。

「フェル。私、メリスの役に立ちたい。女神様にお願いしたい！」

まあ、イーナはそれでいいんだよな。

俺やジリがしっかりしてればいい。

ジリは頷いた。

なら、もういいだろう。

「おう、行こうか、メリス。連れて行ってやるよ、大樹に。しかし、そこで何も変わらねえかもしれねえぞ」

「よい！　それでもよい！　やれることがあるなら、それをやりたいだけじゃ！」

そう、思ったよりも強い女性だったよ、メリスは。

見直したぜ。

「もし称号がなくなったら、わらわは絶世の美人になるのじゃ！　そう、身長が低いのも、胸が育たなかったのも。全部称号のせいなのじゃ！」

それはどうなんだ？

ちと胡散臭くねえか。

ただの思い込みだと思うぞ。

もしや、そっちが本命じゃねえだろうな……

見直しちまった俺の馬鹿さ加減を情けなく思うよ。

結局、このわらわエルフはダメじゃねえか。

メリスは天に拳を突き上げて、叫んでいる。

「女神様、身長をお願いするのじゃ！」

連れて行くのを止めようかな……