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亜人

　国土の半分が海に面し、はるか太古から技術と知識が往来する国、ディース。私の母国であるこの国には隣国がある。

　その名も、ノルン。豊かな大地と潤沢な資源に恵まれた大国である。しかし、かの国はその土壌故に戦が絶えなかった。

　先進的な技術や最先端に近い叡智は集まるものの、国土が小さく発展のためには諸外国の力を借りざるを得ないディース。

　農地や希少な鉱物資源がありながら、内紛と発展の遅れによりそれらを活かしきれないノルン。

　両国が双方の長所に目を付けるのは自明だった。ディースとノルン。二つの国が手を取り合えば、更なる国力の増強と発展が望める。

　だが、そう上手く事が進むことはなかった。

　文化の違い。利益分配の対立。何よりも、『亜人』という種に対しての見解が大きくことなったことが、手を取り合えるはずだった両国の溝を深めることになった。

　そして戦争が起こった。だから、心ない人はこう言うのだ。

　『亜人』など受け入れたから、争いが起こったのだ。あの人間擬きは不幸を呼ぶ。所詮、化け物と人は分かり合えぬのだと。

　その恩恵に預かっておきながら、なんておこがましいのだろう。

　「お前もそうなんでしょ……！？」

　「………………」

　私は深い猜疑心に満ちたヴェルの視線を真っ向から受け止めた。ディースにおいて『亜人』の立場は段々と悪くなっている。ただでさえ少数派の人種だ。孤児らしき彼女達は、その悪意を何度も受けたのだろう。

　「元とはいえ、私はユグドラシル学派の一人だった。亜人らに感謝こそすれ、恨むのは筋違いだと私は思ってるよ」

　「感謝……？はっ、戦争を起こしてくれてどうもありがとうって？」

　「違う。それに、戦争が起こったのは貴女達のせいじゃない」

　「ごほっ……！な、なによ……！？」

　「無理をしない。まだ怠いのでしょう？何もしないから、寝ていなさい」

　ヴェルの額に手を当てると、やはりまだ熱は引いていなかった。それは彼女も理解しているのか、睨むばかりで抵抗はしなかった。

　「ウルズ。サンドイッチを置いておくわ。食べられそうなら食べて、駄目だったらこっちの病人用をあげなさい」

　「あ、はい！ありがとうございます！」

　「……ふん」

　「じゃあ、私はこっちの部屋に居るから。何かあったら呼びなさい」

　敵意ある視線を向けるヴェルと、オロオロとそんな私達に迷いを見せるウルズ。すやすやと眠るスクルド。何となく、三人の関係性が見えたような気がした。

　「亜人だから受け入れた、ね……勘が良いじゃん」

　姉妹以外の全てを疑うヴェルの前では口にしなかったが、その言葉は正しかった。亜人にはその特徴として、人ならざるものの特徴を受け継ぐことがある。

　たとえば、彼女達の持つ紅い瞳。もしくは、ヴェルの銀色の髪。後は……スクルドの持つ、異様な魔力の雰囲気。どれもが亜人である証明だった。

　それが分かっていても彼女達を助けようと思ったのは、単なる偽善か、それとも……

　『人間だろうと亜人だろうと、主の子であることに変わりないわ。そこに安いも高いもない。救えるものは救う。それだけよ』

　そんな、かつての戦友の言葉が、今も私の中にあるからなのだろうか。

　　　　　　　　　　　７

　「なに、アイツ……」

　あたしは痛む頭を抑えながら、その場を立ち去った女のことを訝しんでいた。

　短い１４年の人生の中であたしが学んだことの一つに、人間の感情は瞳に現れる、という持論があった。

　表情を取り繕おうと、瞳の中に滲む本音を隠しきれる人はそう多くない。特に、人を騙そうとする人間には、独特の嫌な気配が必ず漏れ出るはずだ。

　だが……あの女には瞳の奥に何も感じなかった。あたし達への憐れみも、利用してやろうという魂胆も、何らかの意図も、一切感じなかった。

　そこにあったのは真っ暗な暗闇だけだった。深い悲しみや、自己に対する蔑みばかりで埋め尽くされていたのだ。

　分からない。アイツの何もかもが、分からなかった。

　「ヴェルねぇ、疑いすぎ。あの人は、悪い人じゃ、ないよ」

　「スクルド……！目を覚ましたのですね！気分はどうですか？」

　「腹減った。ソレ、ちょうだい」

　「どういう意味よ、スクルド。噂を鵜呑みにする訳じゃ無いけど、用心するに越したことはないでしょ？」

　アレが男性であったなら、年若い女を好む変態であると納得もできた。だが、あの女にはそのような気配はやはり感じない。なら、何か別の目論見があるのだと考えるのが普通だろう。

　スクルドはあの女が持ってきたすり潰された果物を食べると、ポツリと意味深なことを口にした。

　「あの人は、可哀想な人。自分が許せなくて仕方がない、憐れな人。誰もあの人のことを、分かってあげられない」

　「それは……どういう意味よ」

　「とにかく、ヴェルねぇの考えてるようなことは、あの人はしないって、ことだよ」

　スクルドは末っ子で、正直あたし達姉妹でも何を考えているのか良く分からない子だ。だが、あたしが経験と培ってきた理論で答えを出すのに対し、スクルドは直感的に物事を決めるタイプだった。

　そして、ここぞという時の彼女の直感が外れたことはない。

　「……あっそ。まぁ、アンタがそういうなら、信じたげる」

　あくまで信じるのは可愛い妹のことだ。決して、別に、断じて、あの女を信用した訳ではない。

　…………あ、サンドイッチ美味しい。

　　　　　　　　　　　８

　「ヴェル、スクルド！寝てなきゃ駄目じゃない！」

　「ごほっ……べつにへーき。これくらい私にだっ――ごほぅ！？」

　「ふん、強がりはよしなさい。こういうのはお姉ちゃんに任せ――あたっ！？」

　「病人は、寝なさい。コレはお姉ちゃんがやります」

　「「はい……」」

　仕事を終え、私は姉妹達の様子を覗いていた。どうやら具合も大分良くなったようだ。この調子なら、あと２，３日もすれば全快になるだろう。

　「ん、調子どう？」

　「あ、テレスさん！あとちょっとで終わりますよ！」

　「そっか。君は中々筋が良いね」

　「そ、そうですか……？えへへ、なら良かったです」

　ウルズは私の言葉を聞くとその顔を綻ばせた。可愛い。

　思わず、私は彼女の頭に手を伸ばしていた。少しパサついているが、撫で甲斐のある綺麗な金髪だった。

　「もう……くすぐったいですよ」

　「……つんつん」

　「ん？ええっと……スクルド？どうかした？」

　「おねーさん。私も、私も」

　スクルドは私に頭をぐりぐりと押し付けながら、気怠げな目で私を見つめてきた。ウルズやヴェルとは違い、何を考えているのか良く分からない子だ。ま、可愛いから良いか。

　そうやって二人のことを撫で回していると、敵意のある視線を感じた。

　「…………ふんっ」

　「ふーむ……えい」

　「なっ！？な、なにすんのよぉ！？」

　「仲間外れは可哀想かなって。ていうか、軽すぎ。もっとちゃんと食べな」

　少し離れたところでは、未だ不信感マシマシのヴェルがこちらの様子を窺っていた……ので、思いっきり肩車をすることにした。

　すると、彼女は困惑と羞恥の入り交じった顔で暴れ始めた。何だか、イケないことをしている気分になる。

　「あ、良いな。おねーさん、私にもそれやって」

　「肩はヴェルが居るから、スクルドは腕ね」

　「ん……良い景色。これが高身長の風景、なんだね」

　「ちょ、まっ……！？ゆ、ゆら、揺らさないで……！？」

　「ウルズも……よいしょっと」

　「ありがとう、ございます？わっ、結構高い……」

　子供とはいえ三人分。それを肩と両腕で支えるのは中々にハードだ。私は額に汗を滲ませながら、腕をプルプルと震わせた。

　「大丈夫ですか……？わ、私重かったです？」

　「へい、き……これくらい、全然へっちゃら」

　「ふん……ばっかじゃないの？無理しちゃってさ」

　「ふふ、これで私も、高身長の仲間入り……！」

　三者三様の反応を示すが、けれど誰も私の腕と肩から降りることは無かった。

　……結局、それから数分間、私と三姉妹は謎のスキンシップを図ることになるのだった。