泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

当日

夕_闘技場

　――――朱真、朱真。

　遠く、自分を呼ぶ声がして。

　ゆさゆさと、揺さぶられているのがわかって。

　ようやく、朱真が目を開けた。その瞬間に、ずきり、と頭が軋む。

「大丈夫か、朱真。もう、決勝戦が始まるが」

「……あ、ああ。大丈夫だ」

　目の前には、通路で見かける兵士が。だが、ここは、まだ馬房のある控え室で。

　痛む頭を振る。それで戻ってきたのは、意識を失う直前の記憶だけでなく。

　迸る。赤い、赤い、液体が。

　わかっている。あれは、子ども騙しだ。あんなチャチな、嫌がらせに。

　それでも。

　朱真の視界は今も赤く染まり、頭は、槍で打たれるように、ガンガンと。

　いつまでも身体を起こそうとしない朱真を、心配顔の兵士が覗き込んだ。

「顔色が悪い。体調不良で棄権するというなら」

「いや、大丈夫だ。行こう」

　ふらつく足を拳で叱咤して、無理やり立ち上がる。

　この足で立って戦うのであれば、厳しいかもしれないが。

　倒れかかるように馬房へ寄り付き、閂を開ける。

　手綱を取るまでもなく、青鹿毛は自分から外へ出てきた。

　その肩に手を掛けると、黒く澄んだ瞳と目が合って。

　馬が、首を大きく振った。

　それは、乗れと、言っているように見えて。

「……ここから、乗っていっても構わないか？」

「あ、ああ。その方が楽であれば」

　即座に特例を認めてくれる兵士に、感謝を示して。

　鞍に手を掛けると、重たい身体を引き上げる。

　馬装を外すことなく意識を失ったのが、逆に良かった。今、細かい作業ができるとは思えない。その分、馬には窮屈な思いをさせたが。

　ぶるる、と。不満げに、馬が鼻を鳴らした。

「頭に、気をつけろ」

　兵士の先導で、部屋の出口を潜るようにして、馬上の朱真は通路へと出た。

　蹄の一歩一歩が、頭に響く。振動が腹に溜まるようで、吐き気までし出した。

　情けない話だが、あの嫌がらせは、覿面に効いていた。

　ただでさえ力が入らないところへ、ここまでの疲労もそのまま全身を覆っているようで、長槍は腕に重く、両手はしびれたように握力が籠らない。身体は起こしているだけで精一杯。腿は締め付けている感触も、充分には感じられなかった。

　何度か、槍を握り直し、馬上で脚を動かす。

　引いた血の気が少しでも戻るよう、失われた体力の代わりに、気力が全身をめぐるよう。これで、どこまで戦えるか。

　やがて、あの通路に辿り着く。

　少し赤が薄れてきた視界の先に、試合場の光。決勝を待ちわびた観客の歓声が、早くも届いている。それらが頭を揺さぶらないことを、最低限確認して。

「行けるか？」

　改めて、付き添ってくれた兵士に訊かれ。

「問題ない。いつでも」

　いつものように。何事もなかったかのように。

　馴染んだ槍に、残るすべての力を込めて。

「朱真！」

　呼び出しの声に合わせて、朱真は、決戦の場へと跳び出した。

「……逃げなかったようだな、今回は」

　開始の礼もそこそこに、王者はなおも細かい挑発を仕掛けてくる。

「言っただろう。預けたものを返してもらう、と」

　短く返し、朱真は先に、開始位置に着く。

「ふん。勝手に、預けたなどと思われていたとは、心外だな」

　皮肉たっぷりの笑みを浮かべて、朱塊も開始位置に着いた。

　決勝戦に際して、南公が立ち上がる。

　二人は、そちらへ向かって、最敬礼を施し、互いに向き直ると。

「思い知らせてやる」

　行儀の悪い王者の呟きとともに、礼を交わした。

「始め！」

「食らえっ！」

　始まるやいなや、朱塊が突っ込んでくる。

　朱塊の戦法は、中距離で先を取る、いかにも長槍競技の戦法だ。長槍を常にしならせながら、出どころと狙いを曖昧にさせつつ、手数で相手を圧倒する。その分、一つ一つの打ち込みは軽く、例え受けても傷は浅いのだが、反撃の隙も与えずに有効打を与えることができるので、何もできずに負ける相手も多い。

　敵を倒す必要などなく、傷の二つ三つも作ればそれで良い、長槍競技ならではの戦法。だからこそ、この闘技場では最強を誇る。

　ここでも、朱塊は槍の間合いのギリギリで止まり、長槍をしならせて打ち込んでくる。右から左から、と手数は多いが、朱真は、それを冷静に捌きつつ。

「あそこまでしたのだから、こちらの弱みを突くことぐらいできんものか」

「はん！ 病人のような面をして、何を言うか！」

　軽口のようだが、朱真の言葉は真実だった。

　手も脚も充分に力が入らない以上、渾身の力で払われるのが最も効くだろう。

　だが、朱塊の軽い攻撃であれば、今の朱真でも楽に捌くことができる。

　どこかで強く弾いて、後の先を取れれば。

「……今度は、オレの喉を貫くつもりか？」

　だが、その呟きが。

　わざと仰向いて見せた、朱塊の青白い首に、赤い筋が見えた気がして。

　再び、朱真の視界が奪われた。

　赤く染まる闇の中、飛び来るような穂先は、朱真には捉えられない。

　左の頬から、鮮血が散って。

「はっはは！ どうした、オレの迷蒙とやらを、開いてくれるのではなかったか！」

　嘲り、笑いながらも、朱塊は槍を止めることはない。

　対する朱真は、ぐらつき歪む視界の中、ほぼ勘だけでその槍を受ける。

　それでも、一撃ごとに頭は軋み、腹の中はひっくり返ったように。

「どうした、どうした！ 他愛もないぞ！ これが、あの男に勝った槍か！」

　あの男。

　次は、左の二の腕が裂けた。痛みも感じぬかすり傷。だが、決勝でさえなければ、試合を止められていてもおかしくはない。

　オレは、このまま負けるのか。

　こんなことで。あんな奴に。

　それで――――

「礼を言うぞ！ よくぞ、あの男を殺してくれた！」

　――――紅信に、なんと言って見えるのか。

　大きな嘶きとともに、青鹿毛の巨体が棹立った。

　朱真が、手綱を強く引いたのだ。

　巨大な蹄を振り上げられて、朱塊が仰け反り、その馬が慌てて旋回する。

　距離が開いて、改めて、二人は正面から対峙した。

「……おいおい、素人とはいえ、恥も外聞もないものかよ！」

　前回王者が、わざと大声で、対戦相手を貶める。

　それに応じて、会場の一部からも、激しい非難の声が上がった。

　だが、朱真にとっては、どこ吹く風で。

「いつから、長槍は、お遊戯の杖になったのだ？」

　自ら誇りとする、長槍競技を馬鹿にされて。

　朱塊の額に筋が浮いた。

「ど素人が。南公の御前で、国技をそしるか」

「これが国技か。だが、飾り物と知ってなおその公位を狙う者には、お似合いだ」

「貴様、公位すらそしるか！」

　怒りとともに。真っ直ぐに駆け出した朱塊が、その長槍を鋭く突き出した。

　しかし、朱真は、それを首を捻るだけでかわすと。

「どうした、オレの喉を貫いてくれるのではなかったのか」

　そう言って、にやり、と笑った。

「お、お前。」

　朱塊が、唖然と動きを止める。

　そこへ、朱真の槍が翻った。避けることもできない朱塊の、その首元へ。

「――――そ、そこ……」

　そこまで、と、試合を終わらせかけた審判が、慌てて止まる。

　朱塊の喉元に突きつけられているのは、朱真の槍の、石突きだった。

　穂先でなければ、長槍競技の勝利とはされない。

「石突きでも、お前の喉くらいは砕けるが、このお遊びでは有効ではあるまい」

　槍を引き、馬を引く。

　朱真が再び、最初の距離を取った。

「オレも、礼を言うぞ、朱塊。お前は、オレが禁忌としていたものを、すべて取り払ってくれた。この競技場も、長槍も、紅信の幻影も」

　朱真の視界に、もはや赤い闇はない。

　遠く見えるは、あの日に憧れた義兄の背中。それは、順ずるべき南公の姿だ。

「だから、なんだと言うのだ。勝つのはオレだ！ 南公になるのも、お前ではない！ オレなのだァッ!!」

　いくら朱真に罵倒されようと、もはやすがるものはそれしかないのか。

　大切な長槍を抱えるようにして、再び突撃してくる朱塊に。

「そして、詫びを言う。もっと早く、お前の迷蒙も、開いてやるべきだった」

「うるさい!!」

　強く、初めて渾身の力で振るわれる、朱塊の長槍。

　それに、応えるように。

　朱真も、全力でもって、長槍を振り返す。

　二本の槍が、重なり合った。

　その激しい衝撃に、槍は軋み、馬は、バランスを崩して。

「――――それまで！」

　朱真の槍を、朱塊の身体で受け止め切ることなど、できるはずがなかった。

　朱塊は、王者の称号とともに、地面に叩きつけられて。

「朱塊、失格！ 勝者、朱真！」

　本年の槍術大会は、前回王者の落馬失格という、大方の予想を覆す結果をもって、その幕を閉じたのだった。