泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

翌日

夕_景芝

　小さな円座を引いただけの、小さな荷馬車の荷台で。

　がらがらと、揺すられながら。

　碧流は、ぼんやりと、両の手のひらを見つめていた。

　そこには、四つずつの爪の痕が、しっかりと残っていた。

「碧流がそんなことしたって、どうにもならないのに」

　手当をしてくれながらそう言った、ヤンの苦笑が思い出される。

　それは、碧流にもわかっている。でも、仕方なかった。あの場では、拳を強く握り締める他に、できることは何もなかったのだから。

　碧流の目の前で、孔族の男たちは、次々と倒れていったのだ。

　殴られて、蹴られて。顔を、赤や、青に腫らして。たくさんの血を流して。

　それでも、何重にも築かれた人の壁は、ついに、誰も通すことはなかった。

　日が暮れて、山道が暗くなる前に、奴らは引き返していった。

　追い返したのだ。一切、手も足も出すことなく。

　立派だった。

　この目で見ていた碧流が言うのだから、間違いない。

　だが、碧流には、偉そうに、彼らを褒めることなど、とてもできなかった。

　ただ、見ていただけだったのだから。

　自分も参加する、とは言ったのだけれど。

　彼らの誰も、族外の碧流の参加を許さなかった。

　碧流の身体を案じてはくれたのだろうけれど、それが誇りだと言われれば。

　碧流とて、無理やり参加することなど、できるはずもなく。

　ただ、見ていることしかできなかった。拳を、強く、握り締めて。

「――――碧流。」

　顔を上げると、隣の紅兎が、こっちを見ていた。真っ赤に腫らしたままの目で。

　人壁を築くことになった昨日の昼から、紅兎は村に戻されていた。

　参加させるわけにはいかないし、黙って見ていられるわけもないし。

　周りからすれば、当然の処置ではあったのだが、紅兎は納得しなかった。

　長の家の部屋に閉じ込めても、大声でわめいて、暴れて、大変だったらしい。

　それでも、夜には大人しくなって。

　暗くなってから、戻った碧流が顔を見せると、紅兎は一言。

「……勝ったの？」

　と訊いた。

　碧流が、今日のところは、と答えると。

「そう」

　とだけ言って。後は俯いたまま、部屋から出てくることもなかった。

　今朝、動ける者たちが、再度、壁を築きに行っても、そのままだったが、奴らが来ない、という連絡を受けると、真っ先に下の町へ駆け出したのが、紅兎だった。

　紅兎は、借りた馬の持ち主も驚くほどの早さで町との間を往復すると。

「勝った!!」

　と、叫んで、すぐに。その場で、大声を上げて、泣き崩れたらしい。

　碧流は、それを、また、あの森の中で聞いたのだけれど。

　急いで村に戻った時も、紅兎はまだ泣いていた。

　さすがにもう、涙は止まっていたけれど。

「……アイツ、話になったね」

　その目はまだ、赤いまま。

「話にならん男、って呼べなくて、残念でしたね」　

　たぶん、昨日の昼からのことだから、そうそう治りはしないだろう。

　なのに、紅兎は、いつもと変わらない憎まれ口を。

「大丈夫。アタシの中では、なにがあろうと、アイツは話にならんから」

　それでいて、なぜか碧流とともに、景芝へと向かっている。

　村では、お祝いだの、感謝だのと、碧流も色々言われたのだが。

　朱真はともかく、その後の朱家がどうなったのかを、しっかりと確認しておきたかったので、丁重にお断りした。

　結局、感謝してもらうようなことは、なにもできなかった気もするし。

　だが、それはあくまで、碧流の都合。

「紅兎は、村に残っても良かったんじゃないですか？」

　それは、村を出る前にも確認したことではあったのだが。

「……うん。でも、いいの。行く」

　やっぱり、紅兎は煮え切らない答えを返してきた。

　村で聞いたのと同じ答えを返されて、碧流は同じように口を噤む。

　紅兎は紅兎で、なんらかの考えや、気持ちがあるのだろう。

　だとしたら、それ以上は、碧流からはなにも言えない。

　景芝へ行く、という碧流の意志が固いと見るや、長は、村から荷馬車を出すよう、指示を出してくれた。

　いつもの乗合馬車だと、結局、出発が翌朝になってしまうので、助かった。

　だったら、今夜は宴に参加して、明朝、乗合馬車に乗る、というのが最も親切だったような気はするのだが。まぁ、それも今さら、ということで。

　ちなみに、御者さんは、あの神馬狩りの夜にもお世話になった方で。

「景芝の祭りには、ぎりぎり間に合うな」

　と笑って、快く引き受けてくれた。

　そして今、碧流は、紅兎ともに、景芝への馬車に揺られている。

　すべてが上手く運んだのに。

　そうとは、とても思えないほどの。

　鉛のような重さを、肚の中に抱えながら。

　馬がいいのか、御者の腕か。それとも、単純にどこにも停まらなかったからか。

　荷馬車は、いつもの乗合馬車より遥かに早く、景芝の街へ到着した。

　碧流と紅兎を朱家の屋敷の近くに降ろすと、御者は大きく伸びをして。

　そのまま、夜の景芝へ消えていく。

　車内で聞いた話によると、御者さんはまだ独り身で。

　どちらかというと、白いミルクのような肌が好きなようだった。

　どこへ消えたのかは、推して知るべし。

「――――さて、優勝者を祝いに行きますか」

　頷かない紅兎を引っ張って、碧流は屋敷の扉を叩く。

　あの家宰さんが出てきて、深く、頭を下げた。

　朱真は留守だった。

「やっぱり、話にならん！」

　大会の優勝者として、恒例の南公主催の祝賀会に出ているようだ。であれば、帰りも遅くなるのだろう。屋敷で待つこともできたが、それも丁重に辞した。

　無理に急いで帰ってきたのに拍子抜けだったが、だからと言って、ただぼんやり待つこともあるまい。

「……じゃあ、お祭り見物にでも行きますか？」

「行く！」

　全力で頷く紅兎に引っ張られ、炭火焼きのいい香りに誘われて。

　碧流は、ようやく、当初の目的に戻ることができた。

　景芝の祭りは、泰陽と違って、夜遅くまで続けられるらしい。

　まぁ、祭りと言っても、夜店の屋台が遅くまで営業しているだけだけど。

　もちろん、紅兎にとってはそれで充分、というより、それこそが目的で。

「これは旨い！ それはイマイチ。これは、意外」

　と、片っ端から買い食いしては、独自評価を下していく。意外ってなんだ。

　当然ながら、費用は碧流持ちだが、お祭り資金なら充分に持ってきた。

　今回は、彼女もたっぷりがんばったから、たまにはいいだろう。

　でも。

「……その、旨いの。僕の分じゃありません？」

「黙れ！ お前はまだ、本場の本気がわかっておらん！」

　油断したら奪われるのが、景芝ルールなのだろうか。だとしたら、嫌な街だ。

　だが、屋台の料理は文句なく美味しかった。手の込んだものなら、景芝に譲る部分もあるが、串焼き、炭焼きの類は間違いなくこちらに軍配が上がる。

　独特の辛味にもすっかり慣れた碧流としては、泰陽に帰ってから、この辛さが恋しくなったら、一体どうすればいいのか、今から心配になるくらいだった。

　そうして、並ぶ屋台を一通り。

　存分に食べ尽くした二人は、ぱんぱんになった腹を抱えながら、ちょっと人の少ない通りを歩く。

　そろそろ朱真も帰る頃だと思えば、もう屋敷へ向かってもよかったのだが。

　なんとなく、この祭りの夜を、もう少し楽しんでいたかったから。

「……良かった。」

　気づけば、紅兎が、碧流の横顔を覗き込んでいて。

「……なんですか？」

　妙に気恥ずかしくなって、正面を向いたまま、尋ねる。

　紅兎は、あの、子どもに向けたような、優しい声で。

「碧流、馬鹿だから」

「……本当に、なんですか」

　予想外に馬鹿にされ、ちょっと憮然となる。

　でも、紅兎は、いつになく、真剣な顔をして。

「碧流が、背負うこと、ないんだよ」

　びくっと、した。

　それは、図星ではない、と思うのだけれど。

「碧流には、他に、ちゃんと、がんばるところがあるんだから」

　そんな声で、そんなことを言われると。

　自分でも、意識もしていなかった気持ちが。

　紅兎は、ひょっとしたら、それを、碧流に教えるために。

　そう思ったら。ちょっとだけ、本音が溢れた。

「……勝手に、一員だと、思っていたのかもしれません。僕も、泰皇民族じゃ、ないから」

　俯きそうになる顔を、無理やり上げる。

　紅兎は、ちょっと遅れて、斜め後ろから。まるでお姉さんのように笑って。

「それが、馬鹿なんだよ。碧流には、ちゃんと、家族がいるでしょ」

「――――はい。」

　見上げた空には、滲んだ下弦の月がかかっていて。

　やけに明るかったから、もうしばらく。二人は、そのまま歩いていった。

　やがて、祭り用に出された、休憩用のテーブルを見つけて。

　皆に倣って、珍しく、食後の果実酒なんか飲んでみたりして。

　そこへ。

「――――連れてくる必要はなかったようだな」

　ほろ酔い加減の二人に、呆れたような苦笑を浮かべて。

　いつもより少しだけ小ざっぱりした格好をした、朱真がそこに立っていた。