泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

４日目

夜_集落２

「あれ。碧流っぽい人がいる」

　酒瓶片手にバタバタしている紅兎に、ようやく声を掛けられて。

「っぽい人、じゃなくて、本人ですが」

　相変わらず、長の隣に座らされたままの碧流が、じと目を返す。

　顔も見せないと思っていたら、来ていることすら知らなかったか。

「何してんの？」

「ちょっと。いろいろあったんです」

　今さらくどくどと説明するのはめんどくさい。その上、相手は紅兎だ。

「コト〜。次、お願い〜」

「はいよ〜。じゃあ、また、後で？」

　それすら疑問系かい。まぁ、紅兎に会いにきたわけではないので、いいけど。

「のんびり話す時間もないな」

　バタバタと去っていく紅兎を目で追いながら、長が優しげに微笑む。

　こうしていると、ただのおじいちゃんだ。

「いえ。急に来てしまったのはこちらですし、目的は別でしたし」

「そうか。わざわざ、我らのために、すまなかったな。ありがとう」

　改めて、丁寧に頭を下げてくれる。

「やめてください。それは、先ほど充分にいただきました」

　先ほど。会議が終わった後で、碧流は長を始めとする孔族の重鎮と思われるお歴々に囲まれて、順に頭を下げられることになった。

　感謝されるのはやぶさかではないが、相手の年齢が随分と高い上に、礼節を問わない孔族らしく表現もストレートだったので、なんとも面映ゆいものでもあった。

　それも終わって、ようやく宴が始まる。

　先ほどまでいがみ合っているようにも見えたロウたちとも、皆、何事もなかったかのように杯を交わしている。気持ちのいい呑み会だ。

　ただし、こちらでは酒壺を持っての酒呑ませが最初から始まるようで。

「おう。お客人、呑んでおらんではないか」

　などと、気を抜けば、すぐに酒を注ぎにくる御仁が後を絶たない。どころか。

「杯を空けぬと、次が注げぬぞ」

「……僕、あまりお酒は」

「ん？」

　やんわりとした拒絶では、突きつけられる酒壺の圧には勝てず。

　――――明日、帰るつもりなんだけどなぁ。

　帰りは、またも半日の馬車移動。しかも、まぁまぁのぐわらぐわらで。

　二日酔いで、あれは、是非とも避けたいところだったのだが。

「お客人。わざわざ遥々すまなかったなぁ。助かったぞ。ほれ。」

「……ははは。」

　次々に酒精で満たされていく肚とは裏腹に、笑いは乾いていくばかりだった。

　と、そこで。

「――――あれは」

　ふらり、と。宴席を離れて、広間を出ていく人影が。

　それは、気になっていた人でもある。後を追って、碧流も席を立つ。

「便所なら、出て左だぞ、お客人」

「ありがとうございます！」

　違うが、丁度いいので利用させてもらおう。

　慌てている振りをして外へ出て。

　人影は、早くも靴を履こうとしていた。

　ここで声を掛けるのはまずい。

　外に出るのに合わせ、碧流も靴を突っ掛けて飛び出して。

「アイさん！」

　振り向いたその顔は、会議の時から変わらず、真っ青だった。

「……お客人」

「お帰り、ですか？」

「あ、いや、ははは……」

　笑って誤魔化す。

　碧流は靴を履き直しながら、もう一歩近づくと。

「――――まだ、なにか隠してますね」

　ぐ、と。息を飲む音がした。

「今なら、まだ間に合います。全員の前が難しければ、長にだけでも」

　なにを隠しているのかは、わからないが。

　とにかく、一刻も早く、白状させなければならない。

　碧流の勘がそう告げている。

「隠してるって、一体、なにを……」

　アイはなおも笑ってみせるが、見返す碧流は笑わない。

　深刻な表情で、見つめ続ける。

　アイは、たぶん、腹黒い男ではない。臆病なだけだ。

　だが、こういう男は、相手に押されれば、なにをするかわからない。

「は、はは……」

　次第に、その笑みが強張っていって、やがて消える。

　碧流は、厳しい表情を変えることなく、もう一歩、近づくと。

「今なら、まだ、間に合うんですよ」

　そのひと押しで、膝が崩れた。

　地面に両膝をつき、両手で顔を覆う。そして。

「――――もう、ダメなんです。もう、間に合わない」

　震える声で、そう呟いた。

「なにを、したんですか？」

「……地図を。一部分だけです。ほんの、少しだけで」

　地図？

　それは、想像を超える。

「なんの、地図ですか？」

「私の村の鉄鉱脈の。でも、本当に、少しだけなんです。まだ売ってもいない」

　――――なぜ、そうなるのか。

　アイの行動が、碧流には理解できない。

「売ってもいないのに、なぜ地図を渡したりしたんですか！」

「手付けがいるって！ 大きな金額になるから、手付け代わりに。でも、ほんの少しでいいから、って。そう、言われて……」

　確かに、それではもう、間に合わないかもしれない。

　明らかに、意図的に、騙されている。

　それでも。

「アイさん、戻りましょう。長に報告しなくては」

「ダメです。どうせ、もう、間に合わない」

「ダメでも！」

　ぐい、と。

　碧流は、うずくまろうとするアイの襟首を引っ張り上げて。

「最後まで、責任は取りましょう。まだ、間に合うなにかもあるかもしれない」

　間近で睨みつけられて、ようやくアイも頷いた。のろのろと、立ち上がる。

　とりあえず家の中へは戻るが、このままあの広間へは連れてはいけない。まして、一人にもできない。そこへ。

「あ、碧流。」

　何度も案内してくれた、あの女性が通りかかった。

　碧流も今は、藁にもすがる思いで。

「すみません。お願いがあるのですが」

　碧流は、アイを連れて、夕方に案内された部屋に戻った。

　広間では、今も宴会は続いている。そんな中、長に出てきてもらうのは、難しいかもしれないが。

「――――どうした、碧流」

　意外と早く、扉は開いた。

　長と、ロウが立っている。念のため、ロウも呼んでもらったのだ。なんらかの事情を知っているかもしれない。

　二人は青い顔でうずくまるアイの姿を見て、ただならぬものを感じたのか、すぐに部屋に入って、扉を閉めた。

「アイさんが、朱家の者に、鉄鉱脈の地図の一部を渡してしまったようです。これ以上は、僕では判断がつかなくて」

　碧流から状況を説明する。

　アイがその都度ビクつくが、この際構ってはいられない。

　二人も、あまりのことに目を見開いて。

「……なぜ、そんなことを」

「手付けが必要だ、と言われたようです。ですが、今さらそこを責めても仕方がありません」

　今にもアイに掴みかかりそうなロウを、碧流は理屈で止める。

　ロウも、握りしめた拳を、自分の腿へ打ちつけて。

「取引は、必ず、オレを通せ、と、あれほど……」

　どれほど悔やんでも、取り返しはつかない。

　相手は弱みをこそ狙ってくるものだ。

「どこだ」

　長に問われ、アイがぽつぽつと地名らしき単語を並べた。

「確かに、外れだし、数も少ない。だが――――」

　そこで、口をつぐむ。

　問題は、連中に山へ採掘に入る口実を与えてしまったこと。

　そこを手掛かりに、山ごと掘り返される可能性すらある。向こうには、金ならいくらでもあるのだ。そして、掛けた費用を、間違いなく取り返せるあてもある。

「申し訳ありません、申し訳……」

　アイが泣き崩れた。

　だが、それに優しく掛けられる声も、手も、なかった。

　責める筋ではない。責めても仕方ない。だが、慰められる余裕もない。

　だから、その震える背中を、ただ見下ろすことしかできなかった。

　そこへ。

「――――碧流〜。いる〜？」

　鍵など元から付いていない。すぐに、ノックもなく、扉が開けられて。

「あ。」

　なんとも、場違いな顔が登場した。

「……あ〜、紅兎。今はちょっと」

「って、どうしたの!? アイ？」

　そっと碧流が退出を促す前に、強引に部屋へ入り込んでくる紅兎。

　彼女はそのまま、アイに駆け寄って、その背中を撫で始める。

「よしよ〜し。もう大丈夫だからね〜。長にいじめられた？」

「……いじめるか」

　ぼそり、と。

　長のツッコミって、レアなんじゃないだろうか。

「アイは、朱家の連中に騙されたんだよ」

　端的に、ロウが結果だけを説明した。

　隠していても仕方ない。影響は族全体に及ぶのだ。

　かと言って、紅兎に話してもどうなるものでもない、と思ったのだが。

「朱家？ なら、朱真じゃん！」

　紅兎が、スパッと解決案を提示した。雑に。

「あの、紅兎。朱真にもできることと、できないことが……」

「じゃあ、碧流。なんとかできんの？」

　できませんが。

「こっちでも、打つ手はないんでしょ？」

　長と、ロウとを、順に見回して。

　良策が出ないのを確認すると。

「じゃあ、朱真を殴ってでもやらすしかないじゃん！」

「……ごもっとも、ですね」

　この、打ったら響く、瞬発力がうらやましい。

「長。明日の朝、僕は景芝に戻ります。朱家に知り合いがいますので、なんとかならないか、相談してみます」

　そう。最初から、なんとかできるとすれば、この手しかなかったんだ。

　余計にやってくれなくなるから、殴りはしないけれど。

　長は、ただただ静かな瞳を、碧流へと向けて。

「――――頼む」

　と、深く、頭を下げた。

　方針が決まると、力も湧いてくるもので。

「こっちでも、できることはなんでもやっておく。とにかく、山に人を入れさせないのが肝要だ」

　両手を打ち鳴らしながら、ロウは今にも動き出しそうで。

「絶対に、手は出さないでください。怪我でも負わせたら、こちらが不利になります」

「わかってるよ。ったく、腹黒いこと考えさせたら逸品だな」

　余計なお世話です。

「すみません、皆さん。本当に……」

　謝り続けるアイを、ロウが抱え上げて。

「本当に、迷惑をかけるが……」

「言いっこなしです」

　またも頭を下げようとする長を、碧流が抑えて。

　三人が、広間へと戻っていく。

　恐らく、あちらではもう一悶着あるのだろう。しかし、それは孔族の問題だ。

「――――で、碧流。なにしに来たの？」

「……なんでしょうね」