泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

５日目

夕_客室

　山の朝は、清々しかった。

　空気が澄んでいるからか、風がまだひんやりとしているからか。

　昨日の夕方に馬車を降りた場所に立ち、迎えに来てくれる馬車を待つ。

「あんた、もう帰るのかい」

　昨日と同じ御者さんに呆れられながら、最初の客として荷台へ乗り込んだ。

「ああ、こっちこっち。こっちの方が景色がいいんだ」

　適当に座ろうとする碧流の手を引いて、紅兎が反対側のベンチに押し込む。

「……こっちは昨日も見たんですけど」

　碧流の不満など、紅兎はとっくに聞いていない。

　早速、今日の先行きが不安になってくる。

　紅兎へは、あの後に、一通りの事情を話したのだが。

「なんで、碧流が苦労してんの？ バカなの？」

　と、一笑に付された。

　その結果、どういう理屈かはわからないが。

「アタシも行く」

　と、なった。

　まぁ、孔族の問題ではあるのだし、断る理由もないのだけれど。

「お昼は碧流のおごりね」

　やっぱり、断ればよかったかもしれない。

　ちなみに、昨夜は、あのまま紅兎と同じ部屋で眠った。

　だが、朱家の屋敷で感じたような、気恥ずかしさや申し訳なさは感じることなく。ただただ、ぐっすりと熟睡することができた。

　布団を並べただけの雑魚寝形式がよかったのかもしれない。

　長たちはやはり昨晩の遅くまで話し合っていたようだったので、見送りはお断りした。それでも、昨日から何度も案内をしてくれた女性だけは、見送ってくれて。

「ヤン、碧流のこと、気に入ったみたいよ」

　と、紅兎に耳打ちされた。

「長にも、碧流と恋仲なのか、とか訊かれたけど」

　そこで、不覚にもドキッとしてしまうが。

「そんなわけない、って言ったら、安心してた」

　予想通り、あっけらかんと言われて、ほっと一息。

　なんの一息かはわからないけど。

「また、ヤンに会いに来たげて」

「……機会があれば」

　なんとなく、紅誠のことを思い出して、後ろめたくなったり。

　もちろん、碧流には妻子はいないので、後ろ暗いことはないのだが。

　そんなこんなで、昨日も通った道を、逆へ辿る。

　通る景色も、過ぎる町も、時刻が違うと、見え方も微妙に異なるもので。

　思ったよりも退屈せずに、馬車の旅は流れていった。

　紅兎は、眠っていたかと思えば、乗り合わせた客と盛り上がってみたり。

　昼食の時には、本当にたかられて、驚かされたりもした。

　所持金がない、というんじゃ仕方ない。後で、朱真にでも請求しようか。

　ちょっとだけ楽しみにしていたが、昨日と同じ乗客には巡り会うこともなく。

　夕方には、景芝の街に帰り着いた。

　また出かけているかと思ったが、予想に反して、朱真は屋敷にいるようだった。

　案内を断って、与えられた部屋へと入り、旅装だけ解いて、朱真を待つ。

　丸一日、会っていないだけなのに。

　どこか緊張が抑えられないのは、この前に話した内容のせいか。

　朱真の気持ちは、正直、わかるとは言えない。

　簡単に、わかる、なんて言っていいことじゃない、と思う。

　でも、そこに留まっていていいわけではない、とも思う。

　時間に解決してもらうのが、一番良い方法なのかもしれないけれど。

　残念ながら、刻は待ってくれなかった。

　なにより、これ以上、民を待たせるわけにもいかない。

　――――こんこん、と。

　軽いノックの音が響いた。

「どうぞ」

　碧流の返事に応じて、扉が開く。

　入ってきたのは、当然ながら朱真だった。

　なにも言わず、この前同様、長椅子へ座る。

「お忙しいところ、すみません」

　こちらも同様に椅子を引いて、あえて簡単な謝辞から始める。

　嫌味と取ったのか、朱真が苦笑した。

「忙しいのはそちらの方だろう。二日で孔族まで往復するとは」

　苦笑は、呆れているだけだったのかもしれない。

「特に予定もありませんでしたし、これも良い経験ですよ」

　こちらも、笑って交わす。

　紅兎は、今のところ大人しく、寝台に座っていた。

「で、どうなったのだ？」

　本題に入ったのは、朱真からだった。一応、興味はあるらしい。

「孔族の総意として、鉄鉱脈の情報は売らない、と決まりました」

　ほう、と、驚いたような、感心したような顔が見える。

「では、お前の言う、孔族の危機は、免れたわけだ」

「朱家の大きな取引を、潰す形にはなってしまいましたが」

　申し訳なさそうな顔を見せる。しかし、朱真はそれにも苦笑して。

「最初からその気だったくせに、今さら言われてもな」

　ごもっとも。

「若殿の面目まで潰れないといいのですが」

「元々、オレの面目などロクなものではないさ」

「……放蕩だしな」

　脇から余計な声が飛び、碧流がじろりと視線を向ける。

　そっぽを向いて、鳴らない口笛を吹く紅兎。

　一つ咳を払って、気を取り直し、碧流は朱真へ向き直った。

「ただし、すべての危機が去ったわけでも、面目が守られるわけでもないようです。いえ、朱家の面目に関しては、ますますひどい状況に追い込まれるかと」

「……ほう」

　今度は声に出して。朱真が小さく反応した。

「今回の売買取引、成立したものはまだ一つもありませんが、すでに朱家側に渡ってしまった情報があります」

　わずかに、眉に怪訝な色を乗せただけで。朱真の表情は動かない。

「手付け、という形で要求されたようですね。全体からすれば、ほんの一部ですが。取っ掛かりにするには、充分なものだとか」

　九山連峰は、古くから孔族が住まう土地だ。部外者が勝手に手を出すわけにはいかないが、一部でも孔族から譲られたことで、朱家はそこに手を出す名目を得た。

　いかに、九山連峰が広くとも、取っ掛かりさえあれば、そこからいくらでも広げることはできる。金と人とを突っ込んで、強引に掘り進めてしまえばいいだけだ。

　孔族は村ごとに鉄鉱脈の所有権を定めているようだが、それも孔族内での取り決めに過ぎない。もし、それを盾に文句の一つでも付けてくるようならば。

　ただで済まないのは、どちらか。

　恥も、外聞も、ないものならば。もはや、やりたい放題だった。

「――――手付けだろうとなんだろうと、正式な契約であれば、仕方ないな」

　諦めたようなその言葉は、さすがに、ため息とともに。

　だが、仕方ない、で済むならば、碧流も二日で往復するような強行はしない。

「手付け、というには、随分と過ぎたモノかと思いますが。それも、まだ正式に成り立った契約ではないですし」

　契約を破棄して、取り戻せる手付けなら問題はない。

　ただし、モノが情報である以上、取り戻せるものではないのだ。

「だとして、どうする。どれだけ偏っていようと、民間の商取引を裁判所に持ち込むか？」

　それも正論。どれだけ一方的で、騙したに等しい内容だったとしても、両者が納得して取り交わされた契約は、正義だ。裁判所では裁けない。

　それは碧流も百も承知だった。だから、無理やり論を曲げる。

「それは、商売人の論理でしょう。政治家の倫理ではない、と思いますが」

　これには、朱真も鼻白む。碧流は続けて。

「まさか、三公家の一つである朱家が、政治家ではない、とは言わないでしょう。まして、旗を振っているのは当主の朱堅だという。知らないでは済まされない」

　朱真は、苦々しげに。

「これは、政治ではあるまい」

「私財を稼ぐためならば、庶民の弱みに付け込んで、何をやっても構わないと？」

　痛いところを突かれて、口を閉ざす。

「そんな家の者が政治に携わって、どこの誰に信頼してもらえるでしょうか。これは、国自体の信用問題に関わることだ」

　都合が悪くなると黙る癖は、もう身に染みついてしまったのか。

「単なる一商人が相手なら、隠しようもあるかもしれませんが、孔族を相手に鉄を奪ったとなれば、それはできない。噂が広まるのも早いでしょう。他国からも、白い目で見られるでしょうね。南須国の、南公も担うべき、あの朱家が、と」

　碧流は煽っている。

　朱真の、朱家としての誇りを。南須国への想いを。

　しかし。

「――――それだけのことをしでかすのだ。すべて覚悟の上なのだろう」

　ようやく口から漏れた言葉は、やはり諦観に満ちていて。

　碧流は、殴りつけたくなる気持ちを、なんとか抑えた。

「……朱真は、本当に、もうどうなってもいいんですか？」

　それでも。視線には、強くその思いを込めて。

「朱家がどうなろうと、南須国がどうなろうと、もうどうでもいいんですか？」

　碧流は立ち上がっていた。

「三年前、あなたは孔族を、無辜の民を救うために立ち上がったはずだ」

「それは違うと言っただろう」

「違わない！ ……いいえ、違っていたっていい。結果としては、同じことだから」

　言葉とともに、一歩だけ、踏み進めて。

「あの時、あなたが止めたことを、また、今度は朱家が行おうとしている。それは、あなたにとって、見過ごしてもいいことなんですか」

　朱真までの距離は、あと一歩。

「皆が求めているのは、文武に優れた、品行方正な、完璧な英雄なんかじゃない。嘘を吐かず、誰も騙さない、ただの人なんです」

　それは、碧流が踏み越えられるものではなく。

「――――朱真」

　それが今、こんなにも遠い。

「……話は、終わりか」

　朱真が大きく息をつく、その寸前。

「終わってない！」

　跳ねるように。紅兎が立ち上がった。

　思えば、ここまで大人しくしていたとは、紅兎にしては驚くべき忍耐力だ。

　碧流も紅兎がいることをすっかり忘れていたほどに。

　だが、ここに出てきて、一体なにをしようとしうのか。

　まさか、本当に殴るわけでもないだろうが。

　そんな心配を他所に、紅兎は真っ直ぐ、朱真の目前に立つと。

「お願いします！」

　勢いよく、膝に額をぶつけそうなほどに、深々と頭を下げた。

「……紅兎」

「孔族を救ってください。お願いします！」

　何度も、何度も。繰り返し。

「お願いします！ アタシでできることなら、なんでもやるから！」

「紅兎、お前はもう――――」

「アタシは孔族だ！」

　それは、そこだけは絶対に譲れない、紅兎の誇り。でも。

「アタシは、いつまでも、孔族だ。名前はもう、紅家だけど……」

　そこで、ぶるぶると頭を振ると。

「もっと、ちゃんと、紅家にもなる！ 紅家の娘らしくする！」

　突然、威儀を正して。

「紅家の娘、紅兎として、心より御願い申し上げます。何卒、孔族を御救い給われますよう」

　改めて、静々と、頭を下げた。

　それは、孔族のために、仕方なく、だったとしても。

　初めて、コトが、紅兎と向き合った瞬間だった。

　ただ、それも、すぐに解けて。

「ほら、ちゃんとするから。できるから。だから、だから……」

　それ以上、出てくる言葉はなく。

「お願いします！」

　もう一度。深く、深く、頭を下げる。

　渾身の思いを込めて。

　これが、今の紅兎にできる、すべてだった。

「――――――――」

　朱真が、呆然と、その、紅い頭を眺めている。

　でも、碧流にはもう、わかっていた。

　碧流が届かなかった、あと一歩。

　それを縮めてくれたのは。

「……そうまでされては、仕方なかろうよ」

　やれやれ、と。

　朱真が肩をすくめた。

「朱真」

　顔を綻ばせる、碧流に向かって。

「できる、とは言わん。だが、やれるだけのことは、やってみよう」

「朱真！」

　やっぱり勢いよく、顔を上げた紅兎だったが。

　すぐに、その場にうずくまってしまう。

　両腕に、その顔を隠して。

　その頭に、朱真の大きな手のひらが載せられて。

「……触んな！」

　すぐさま、振り払われる。まだ、完全に和解したわけではないようだ。

　だから、今度は碧流が、ぽんぽん、と。

「……叩くな」

　こちらは振り払われることなく。

「ありがとうございました。紅兎」

　小さく、お礼の言葉を掛ける。

　人を動かすのは、やっぱり、理屈じゃなくて、気持ちなんだ、と。

　もう一度、気づかせてくれたから。

「礼を言われる筋合いはない」

　両腕の陰から、口を尖らせる横顔が見える。

　そして、ほの紅く染まった頬を伝った、一筋の線も。

　碧流が顔を上げて。

　朱真と目が合う。

　同時に、苦笑を交わして。

　さぁ、反撃を始めよう。