泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 春 〜

４日目

夜_集落１

「碧流〜」

　しばらく放置された後、先ほどの女性がやってきた。

「こっち」

　だが、碧流を別の部屋へ案内すると、やっぱりさっさといなくなってしまう。

　そこは、やはり板張りの小さな部屋で、隅に積まれた布団と、なんとなく見覚えのある荷物以外は何もなかった。

　小さな窓から射し込む陽射しで、まだ夕方であることはわかるが、それだけだ。なぜここに入れられて、なにをしろというのかもわからない。

　薄暗い部屋に独り残されて、碧流はやむなく、置いてある荷物を見回してみる。

「……やっぱり、紅兎のだ」

　意味もなく、口に出す。

　どうやら、ここは紅兎が昨晩使った部屋なのだろう。

　さすがに中身までは改めずに、触った痕跡を丁寧に隠して、元に戻す。

「これで、よし」

　そしてまた、屋根の裏を見上げる。

　特に、見るべきものはない。

　要するに、暇なのだ。

　まぁ、伝えるべきことは伝えたのだし、このまま明朝の馬車が来るまで寝ていたって、一向に構わないのではあるけれども。

　かと言って、知らぬ家でごろごろするのも気が引けて。結局、身の置き場もないままに、扉の向かいの壁に背を預けて、ただただ、ぼ〜っと座っていた。

　そのうちにも、射し込む陽射しは徐々に弱くなり、やがて、完全に消える。

　代わりに降りるのは、夜の帳。

　当然のことながら、碧流は腹が減っている。

　着いた時に、もうかなり減っていたのだ。それは、彼女にも伝えたはず。

　もちろん、彼女は侍女ではないし、そもそも孔族に碧流をもてなす義理などないのだから、文句を言う筋合いなど到底ないのだが、こうも軟禁状態が続くと理不尽なことの一つも言いたくなる。

「……行くか」

　どこへ、とも決めずに呟いて、片膝を立てた、その直後。

　薄い木の扉が開いた。

「晩ごはんだよ」

　顔を出したのは、やはりあの女性で。

「ありがとうございます！」

　手を握らんばかりに詰め寄る碧流に、彼女はやや驚いた表情を見せたものの。

「こっち」

　と、また案内をしてくれた。

　村の入り口で出会ってから、彼女の案内は、早くも三度目だ。

　そろそろ、名前くらい訊いてもいいんじゃないだろうか、などと考えていると。

「どうぞ」

　と、最初の広間を指して、彼女はさっさと行ってしまった。

　長く独りでおかしくなった自分を戒めて、碧流も速やかに中へと進む。

　先ほどと違って、広間の中は広々としていた。

　何枚も垂れ下がっていた布を、一番外側だけを残して、取り払っただけのことではあるのだが、初めて見る碧流は、まず実際の部屋の大きさに驚く。

　囲炉裏も、長の前のもの以外に後二つ切られており、大人数での食事が可能となっている。今は、長の他に誰もいないが。

「碧流。こちらへ」

　長に呼ばれるまま、先ほどの席へと進む。

　しかし、長はさらに手招きして、自分の隣へと碧流を座らせた。

　丁度、それに合わせるように。

　布をまくって、幾人もの男たちがどやどやと入ってきた。

　皆、いかにも狩猟民族らしく、艶やかな獣の毛皮を羽織っている。気づけば、長も、袖のない上着を羽織っていた。正装なのだろうか。

　男たちは、それぞれの席が決まっているのか、迷うことなく席に着いていく。

　中央を空けて、円を描くように。それは、景芝の宴席と同じ形だった。

　なにか、大変なことが起きている。

　長の隣に座る碧流へも、ちょいちょい視線が送られてくる。

　それでも、碧流は、視線を正面に固定して、ただ座っていることしかできない。

　なにがなんだかわからない。事情が全くわかっていないのだ。

　なのに。全員が座ったのを見計らって、長が口を開く。

「急な用件にも、皆が集まれたのは何よりだ。遠路遥々、ご苦労」

　最後は、左の奥に座る数人へ向けて。彼らもそれを受けて、軽く頭を下げる。

「こちらは、碧流。彼が、重大な件を、もたらしてくれた」

　長の紹介によって、全員の視線がこちらへ向いた。

　なにがなんだかわからないまま、碧流も頭を下げる。

「景芝の鉄職人が、仕入先が変わる、と言ったらしい。我らから、朱家の者へ、と。これについて、なにか知っている者はあるか」

　ざわり、と。

　わずかに席がざわめいて。

　互いに目を合わせる者たちの中、ただ一人、目を下げた者が。

「アイ」

　長に名を呼ばれ、目を下げた男が、びくり、と肩を震わせた。

「なにを、知っている？」

「な、なにも、知りません。。。」

　語尾は消え入るように。これでは、白状したのも同じだ。

「族長 (ゾクオサ)。今は、なんの話をしておられるのか？」

　唐突に。右の方に座った男が発言した。

　胸を張り、真っ直ぐに長を見返している。

　他の男たちよりも若く見えるが、この男が、今回の中心か。

　長は、アイから、男へと視線を替えて。

「鉄は我らの生命だ。それを勝手に、景芝へ売ろうとした者がいる」

「それは、いけないことなのか!?」

　わざと、朗々と声を張って。

　男は長の言葉を掻き消した。

「鉄は族のものではあるまい。村のものだ。で、あれば、村長 (ムラオサ) の権限でどうとでもできるはず」

　どよどよ、と。

　先ほどよりも大きく、広間が騒めいた。

「ことは村の内には収まらない！ 一つ見つかれば、後は誰でも見つけられる。掘り返されてから、それは別の村のものだと訴えても、聞く者はおるまい！」

　別の男が叫んだ。同意の声が続く。

　しかし、右の男は余裕ぶった態度を崩すことなく。

「だとして、どうする？」

　逆に聞き返した。

　反論の声が、縮んでいく。

「もう一度言う。鉄は村のものだ。他に掘られたくなければ、村で守れ！」

　叱咤するように、男が叫ぶ。

　それは正論なのかもしれない。だから反論もしにくい。

　だが。

「ロウ。お前の言い分は正しい。しかし、それはできないのだ。だからこそ、今までも族で守ってきたのではないか」

　しかし、長にロウと呼ばれた男は、長ではなく、席全体へ向けて。

「なぜ、守る！ 鉄で食っている者など、わずかだ。半分にも満たん。なぜか！ 誰も厳しい山仕事などしたがらないからではないか」

　両腕を広げて、自説を誇示する。

「皆も村で聞いてみれば良い。鉄が大切か、山で働きたいか。答えはこうだ！ 金が大切だ、町で働きたい！」

　論を反すべき男たちの、意気がしぼんでいくのを感じる。

　それは、誰もが、身に染みてわかっていることなのだろう。

「勝手に掘り返されたくなければ、先手を打って、すべて売ってしまえば良いではないか！ 族の総意で！ 向こうは、その意志も、金も、充分にあると言うぞ！」

　ぎり、と。

　碧流の隣で、歯の軋む音がした。

「お前、もうそこまで話をしているのか」

　一人が、呆れた様子で呟く。

　ロウは、その愚鈍を嘲笑うかのように。

「当たり前だ。手札を出し惜しむなど、根性なしのやることだ」

　誰も、言葉を返すことができない。

　ぽつり、ぽつり、と。不満の声は聞こえる。だが、論にはならない。

　それならば。

「惜しむことなく手札を出し切って、手のひらを返されれば、なんとします？」

　背筋を伸ばし、腹に力を込めて。

　負けじと声を張って、碧流が言い返した。

　これには意表を突かれたロウだったが、それも一瞬のみ。

「お客人。ここは、族の会議だが」

「許す。碧流の問いに答えよ、ロウ」

　わざとらしく、皆へ、不満げな態度を見せてから。

　ロウはすぐに不敵な笑みを取り戻して。

「手のひら返し、ねぇ。それは、昔の話をしているのか？ 景芝からの軍を、鉄を餌に、泰陽に追い払ってもらった、という」

「昔のこととは、限らないでしょう。売ったその日に攻め込まれれば、いくら貰おうとも使う暇もない」

　腹黒いことを考えるもんだ。そんな質の悪い奴はアイツくらいだろうに。

　ロウが、両脇の男と笑い合う。

　しかし、碧流は意にも介さず、真っ向からロウを見据えて。

「金は使えばそれまでだ。そんなもののために、族の手札を使い切るというのは、とても利口なやり方とは思えませんが」

「……それまで、か」

　ロウの、目つきが変わった。

「学院生だかなんだか知らないが、こんなとこくんだりまで来て、他人の問題に勝手に首突っ込んでおいて、そんなもの、か。どんだけ、他人を馬鹿にしてるのか」

　上げていた顎を引いて、上目遣いで睨み上げ。

「アンタが言う、金を使う、そのために、オレたちがどれだけ苦労しなきゃならないのか、アンタ、知ってるのか？」

　心底の怒りとともに、吐き捨てる。

「アンタには、そんなもの、なのかもしれないがな、オレたちには届かないもんなんだよ。垂らす汗水はあっても、働かせてもらえないんじゃ、金は稼げやしない」

　悔しさと、哀しみを、織り交ぜて。

「孔族が金を欲しがって、何が悪いって言うんだ！」

　思い切り、床に叩きつける。

　が。

「それは関係ありません」

　碧流はそれを、すっぱりと斬り捨てた。

「――――は？」

　せっかくの長口上が斬り捨てられて、ロウが目を丸くする。

　他にも、感極まっていた人たちもいたようだが、碧流は、さも当然のごとくに。

「孔族だから仕事が得られない、ということはありません。確かに文化の違いを埋める必要はあるでしょうが、町に出たいというなら、そこは勉強するべきです」

「べ、勉強なんて、お前」

「勉強には環境が必要です。その面では、確かに孔族は不利だ。しかし、近くの町へ出るなら半日もかかりませんし、多少の謝礼で来てくれる方もいるでしょう。族で力を合わせるつもりがあるなら、さしたる障害でもないのでは」

　ぽかん、と。呆気にとられるいくつかの顔。だが、ロウはまだ収まらない。

「だからって、孔族ができる仕事なんて、ツラいばっかりの低賃金で」

「それは当たり前です。知識も能力もない人間を、いきなり高収入で雇い入れる仕事がありますか。だから勉強が必要なんです。孔族云々は関係ありません」

「だから、勉強なんぞしても、だな」

「景芝のとある雇い主が言っていました。孔族は教えてもらっていないだけ、だと。それでも彼女は孔族を雇っています。鉄を買い取る職人は、孔族に相場を教えるために、自ら値を上げたそうです。それでも、孔族の働く場所はありませんか？ 勉強する価値は、ありませんか」

　次々と論破されて、ついにロウが黙った。

　同様に、感化されかけていた他の人たちからも。

「……まぁ、その通りだよな」

「……別に、孔族お断り、なんて仕事、見たこともないしな」

「……馬車の中でも、気のいいじいさんが話してくれたしな」

　ぼそぼそと、小声で話し合う声が聞こえ出す。

　そんな流れを引き戻そうと、ロウが腰を上げた。

「ちょっと待てよ！ オレたちには鉄がある。それを高値で買ってくれる客もいる。やりたくない仕事を肩代わりしてくれて、大金もらえて、何が悪いってんだ！」

　だが、それはもはや、ただわめき散らしているのと、なんら変わらず。

「代わりに、孔族は強みを失う。下手をすれば、朱家の言いなりになりますよ」

　碧流は、もう声を張ることもなく。

　朱堅なら、孔族を管理下に置いて鉱山を掘らせる、くらいのことはやりかねない。それこそ、生きていけるぎりぎりの低賃金で。

　それでも、ロウは諦めない。諦めきれないのか。

「見たこともねぇくらいの、大金なんだ。出ていきたいヤツは、全員が、町で暮らせるくらいの」

「――――ロウ。もうやめよ」

　長に静かな声で止められて、ロウが浮いていた腰を落とした。

「ロウ。皆も、聞け」

　長が、ゆっくりと皆を見回して。

「山を出て、町を目指したい者が多いのは知っている。それに障害が多いことも。それが元で、此度のような問題が起きたというなら、族で考えねばなるまいよ」

　そこで、咳払いを一つ。

「今後、それぞれの村で、町を目指したい、という者がいれば、ここへ来るように言いなさい」

　帰ってきたのは、小さなどよめき。

　しかし、長はどこまでも淡々と。

「金を与えることも、仕事を与えることもできないが、どうするべきかを考えることはできる。族として、すべきことは、なんなのかを、ともに考えよう」

　男たちの反応は様々だった。

　上手くいくはずがないと思う者もいるだろう。

　孔族として、村を開くことに反対だという者もいるのだろう。

　それでも、孔族も前に進まねばならないのであれば。

「ただし。どうあっても、鉄鉱脈を売ることは許さん」

　断固たる決断。これが、長の長たる由縁か。