第87話 ヘタレ童貞2号
海宮のほど近く、色とりどりの枝サンゴがジャングルのように群生する一角には、一匹の美しいハナヒゲウツボが住んでいる。
ハナヒゲウツボの生涯は、劇的な変転に満ちている。
生まれた時は漆黒の体をしたオス。成長とともに鮮やかなコバルトブルーへと姿を変え、さらに成熟の極みに達すると、全身が眩い黄金色に染まったメスへと変貌する。
その時こそが、命を繋ぐ産卵の刻だ。
いまサンゴの隙間から、リボンのようなしなやかな体で顔を覗かせているのは、まさに若さの絶頂にあるオス。
人間でいえば20歳前後の、瑞々しい青年といったところだろうか。
鮮烈なブルーの体は海流に揺れ、先端が花びらのように開いたレモンイエローの鼻先は、水中に咲く熱帯の花のように可憐だ。
その美丈夫（遠からぬ未来に、輝くばかりの美淑女となる予定）は、はぁ、と泡混じりの溜息を吐いた。
「どうしたの、ウツボ姐さん」
日頃から体表の寄生虫を取り除くクリーニングを引き受けている、ホンソメワケベラがひらりと横に並ぶ。
「今日も海宮に灯りがつかないの。乙彦様は、一体どうなさっているのかしら…」
「本当にねぇ。まだお心を閉ざしておられるんだろう。あそこの光は、乙彦様の感情がそのまま鏡のように映し出されるからね」
「心配だわ……あんなに素敵な方が、あんなに沈んでおいでだなんて……」
伝え聞くところによれば、乙彦様が番と定めた地上の乙女は、恐れ多くも神の求愛を袖にして、陸へと帰ってしまったという。
（それならそれで、新しい番を探せばいいものを。なんなら、私だって黄金のメスに変わる準備はできているのだけれど……）
しかし一途な乙彦は、ただその女性が再びこの深い青の世界へ降りてくるのを、一分一秒と数えるように待ち続けているらしい。
切なげな顔で海面を見上げるその姿は、まるで一目惚れした王子のために、声も命も捧げようとした、童話の人魚姫のようだった。
「どんな女性なのかしらねぇ。乙彦様にそれほど想われて、心が動かないなんて」
「陸の生き物の考えなんて、分かりゃしないよ。とにかく、早く忘れて元気になってほしいものだね」
その瞬間だった。
死んだように暗かった海宮が、内側から爆発するような多幸感に満ちた輝きを放ち、辺り一面を煌々と照らし出したのは。
◇
城内の残党を片付けたクラウディアたちが広間に戻り、ようやく見張りの任務から解放されたルネ。
可能な限り急いで足を踏み入れた海宮は、以前訪れたときよりも圧倒的に、明るすぎるほどに明るい。ホワイトオパール色の壁が、脈打つかのように七色の光を撒き散らしている。
前回来た時の記憶を辿りながら中庭まで出ると、東屋には心ここに在らずといった様子で床にへたり込んでいるソーニャがいた。
ソーニャの頬は、熟れた果実というより、沸騰寸前の温度を感じさせるほどに赤く染まっていた。
「どうしたの！？ ソーニャちゃん！ 大丈夫！？」
「……ぁ、………」
茫然自失のソーニャからは、まともな返事が返ってこない。
その虚ろな、それでいて熱に浮かされたような様子に、ルネの脳裏に最悪の想像が駆け巡る。
「……ッ……あんの野郎っ！！」
理性を飛ばした乙彦に、力任せに、あるいは心理的圧迫の元に、何か破廉恥なことをされたのではと早合点したルネが、猛然と怒気を露わにする。
いつもの柔和な彼からは想像もできないほどの、背後の空間がピリつくほどの殺気に正気を取り戻したソーニャは、慌てて弁明を始めた。
「違うんです！ 乙彦様は何も酷いことは……！」
「何もされてないのに、そんな茹でダコみたいな顔になるわけないでしょ！？」
「ほんとに、あの……その……ただ……」
「庇わなくていいのよ。ね？ 何をされたのか、ゆっくりでいいから話して。あいつを干物にする準備はできてるから」
混乱し、指先を震わせながら言葉を詰まらせるソーニャから、ルネは執念で断片的な事情を汲み上げていく。
覚悟を問われ、身構えて目を閉じたら――おでこに、キス。
唇でもなく、せめて頬でもなく、おでこ。
……それだけ？
「え？ なんでそれで乙彦のやつ、雄化どころか龍化までして艦隊沈めてんのよ！？」
ルネは天を仰いだ。
あまりの拍子抜けに、脱力して膝をつきそうになる。
「あのヘタレ童貞2号が……！」
あー、心配して損した。
おでこに触れただけで「結婚やん！」と舞い上がり、艦隊を単騎で壊滅させるほどとは。
1号である石蕗も相当なものだが、些細な触れ合いだけで神の全能を爆発させる拗れっぷりでは、乙彦の方が数段上だ。
ルネは呆れ果てながらも、どこか安堵したように、真っ赤な顔で固まっているソーニャの肩をポンポンと優しく叩いた。
“紅い死神”と呼ばれた少女が、その純粋さで国を救った。
その事実に対し、精一杯の敬意を込めて。
ご覧いただきありがとうございます！
完結まで書き溜めておりますので、順々に投下していきます。
お楽しみいただければ幸いです。
