第74話 美は1日にしてならず
翌朝、「スパーン！」という、乾いた竹を割ったような破裂音が静寂を切り裂き、障子が勢いよく撥ね飛ばされた。
「起きなさいッ！」
鼓膜を震わす容赦ない号令と共に、ソーニャとクラウディアは温かな布団から無慈悲に引きずり出された。
東の空がわずかに白み始めたばかり。いつもならまだ夢の中だ。
海棠の睡り未だ足らずといった風情のクラウディアは、起ち上がりきらない思考のまま尋ねた。
「あの……ルネ様、まだ、夜では……？」
クラウディアの問いに、ルネは仁王立ちで言い放った。
「早起きして日の光を浴び、自律神経を整える！ それが睡眠の質を上げ、ひいては肌のターンオーバーを正常化させる。基本中の基本よ！ 美しさは、太陽を味方につけることから始まるの！」
まずは白湯を一杯。
胃腸を内側から温め、眠れる内臓を叩き起こしてから、庭でのモーニングヨガが幕を開けた。
「姿勢！ コアが弱い！ 骨格が整ってこそ、凛とした立ち姿が宿るのよ！ 背中を伸ばして、腹を締める！ 呼吸を止めない！」
「む、無理です……これ以上は、お股が、お股が裂けますわ……！」
クラウディアが断末魔のような悲鳴を上げた。
2人とも剣術や暗殺術で鍛えた筋肉はあるはずだが、ルネが要求するのは、可動域の限界を攻めるインナーマッスルの柔軟性と、しなやかな女性らしい筋力だ。
「まだ3分よ、甘えないで。筋肉は裏切らないけれど、サボればすぐ逃げていくわよ」
ルネの厳しい指導にも、ソーニャからは一切の泣き言が出ない。
綺麗になりたい、その一心で歯を食いしばる。
一方、巻き込まれただけで動機の乏しいクラウディアは「無理ですわ」「きついですわ」「死んでしまいますわ」と、呪詛のような文句が絶えなかった。
その様子を、庭の隅で篠吉たちが朝から酒を片手に見物していた。
「おい見ろ、領主様がカエルのように転げとるぞ！」
「がっはは！ 朝から賑やかでええのぉ！」
少し離れた場所から、その光景を腕組みして凝視する男がいた。パーシヴァルである。
「膝を落とすな！」「体幹！」「呼吸！」――ルネの怒号が飛ぶたびに、パーシヴァルは深く頷いていた。
「……なるほど。良い教官だ。精神論に逃げず、解剖学的な理論と実践に基づいている。負荷も適切だ」
ルネの叫びを聞きながら、パーシヴァルはどこか遠い目をして呟いた。
「……剣の訓練にも取り入れるか」
「これ以上は、領主様が倒れてしまいます……」
傍らで管理人のイブリムが苦笑を漏らした。
◇
食事の内容も劇的に変わった。
ルネが膳を並べると、そこには所謂“朝定食”があった。
玄米ともち麦のごはん、焼き鮭、出汁巻き卵、ほうれん草の白和え、豆腐とワカメの味噌汁。
そして――中央には、異彩を放つ小鉢があった。
「イアポニアの食事は美味しい上に、美容にもいいの。炭水化物、食物繊維、タンパク質、ビタミン。そして、極めつけはこの発酵食品よ」
中央に鎮座する茶色の物体。
数粒、箸で持ち上げると粘ついた糸を引き、異臭を放つ。
イアポニアの食事に慣れたクラウディア達も初めて見るソレは、明らかに食べ物としてのラインを逸脱していた。
「る、ルネ様、この豆……腐っておりますわよ！？」
「これは『納豆』。美肌とエイジングケアに絶大な効果を誇る、イアポニアのスーパー美容食よ！」
ビタミンK、イソフラボン、ナットウキナーゼ。栄養素が詰まった優秀な食品であることは間違いない。
だが、慣れない人間にとっては――
「でも、ルネ様……こんなものを食べたら、お腹を壊すのでは……」
「ちなみに、バストアップにも良いらしいわよ？」
クラウディアの目の色が変わった。
「いただきますわ！」
クラウディアの切実な悩みを突くルネは策士だった。
イソフラボンの女性ホルモンへの作用を盾に、ルネは有無を言わせぬ勢いで納豆を口へ運ばせる。
「え、あれ……？ 意外と、美味しいかも」
最初は涙目で息を止めながら口に入れた2人だったが、上質なタンパク質と発酵の旨味に、驚くほどの速さで順応していった。
日中は、立ち居振る舞いや礼儀作法、そしてダンスと座学。
ここではクラウディアが講師となる。
読み書きがやっとだったソーニャだが、その集中力は凄まじく、スポンジが水を吸うように知識を吸収していった。
◇
そして夜、入浴後も戦いは続く。
ルネお手製の化粧水を、肌が濡れているうちに優しく押し込む。
「皮膚はデリケートなの。洗う時も流す時も、赤ん坊の頬を撫でるように丁寧に行いなさい。摩擦は美肌の最大の敵よ」
仕上げは、“おしら様”が操る巨大な蚕が吐き出した絹糸による全身パックだ。
二人は白く細い糸に包まれ、巨大な“繭”となった。
絹は人の皮膚に近いタンパク質で構成された“第二の肌”。
保湿と抗酸化作用に優れた、天然の最高級エステがそこにあった。
「贅沢、ですね……」
ソーニャは目を閉じたまま、小さく息を吐いた。絹に包まれた体は、ぬるい湯に浸されているように温かい。
やがておしら様の糸が解けると、月明かりの下、露わになった彼女たちの肌は、内側から発光するような輝きを帯びていた。
「……あ」
ソーニャは自分の腕を見つめ、はっと息を呑む。
ただ白いのではない。
血の巡りを感じる、瑞々しいまでの白。
「努力は裏切らない。1カ月後には、鏡を見るのが楽しくて仕方なくなるわよ？」
ルネの言葉に、ソーニャはそっと自分の手を握りしめた。
（変われる……？）
胸の奥で、何かが小さく灯る。
暗殺術の取得は必要に迫られてのことだったが、血反吐を吐きながら身につけたスキルは自信になった。
外見を磨くことは、初めて自分の意思で選んだこと。
呪われたこの身を、日々の努力で変えていく。
ほんの少しだけ、自分のことを好きになれそうな気がした。
「他人との比較じゃない、これは自分との闘いなの。後ろ向きの性格ブスなんてどこにも需要なんてないわよ。女の勝負で二度と俯くんじゃない！」
「はい！」
あの無機質だった少女の瞳は、もうそこにはなかった。
◇
そして、翌朝。
スパーン！！
「起きなさいッ！！」
「いやああああああ！！」
屋敷に響き渡るクラウディアの悲鳴。
“美は一日にして成らず”
ルネの信条に基づく、熱く、そして過酷な戦いは始まったばかりだった。
その鍛錬の成果が、やがて戦場で牙を剥くことを、今はまだ誰も知らない。
