第57話 付喪神の集落
匠の里の朝は早い。
炭焼き小屋からは、白い煙が真っ直ぐに立ちのぼり、どこからか朝の挨拶を交わすような金槌の軽い音が響いている。
匠の里のはずれ。
クラウディアは若葉に教えられた、竹林のさらに奥へと続く獣道を辿っていた。
山の空気は、肺の奥まで洗われるように澄みきっている。
鬱蒼と茂る緑の回廊を抜けた瞬間、視界が唐突に開ける。そこは付喪神たちの集落だった。
時が止まったような、それでいて奇妙に活気に満ちた、道具たちの町。
ブリキの桶が楽しげに歩き、竹箒が誰に命じられることもなく地面を掃き清め、ひび割れた古い鏡が縁側で満足げに日向ぼっこをしている。
「おや、珍しい。人間のお客さんだ」
声をかけてきたのは、一本の古びた鋸だった。
刃の欠けが蓄えられた髭のように見え、使い込まれた柄は老職人の肌のような渋い光沢を放っている。
「初めまして。クラウディアと申します。皆様の平穏を乱す無礼、お許しください」
深々と敬意を込めて頭を下げると、鋸の付喪神は満足げに刃を震わせた。
「礼儀正しい娘さんだ。今の人間には珍しい」
事情を話すと、鋸の老人は快く案内を引き受けてくれた。
案内されたのは集落の中央に鎮座する巨大な倉庫。
鋸老人が「おぉい！」と声をかける。
すると、階段の上から小さな人影がとんぼ返りしながら降りてくるのが見えた。しかしその姿を確かめる間もなく、すぐに「うぉ！」声を上げたかと思うと、文字通りとんぼ返りで2階へと戻ってしまった。
そして今度はカラカラと乾いた音を立てながら、床を滑るようにして、1人の童子が奥から現れた。
禿の愛らしい姿。豪奢な羽織の絡繰人形。
身の丈50cmほどの茶運び人形は、糸やぜんまいではなく、自身の意思で動いているようだった。
「お客様。お茶をどうぞ……なんて……うふふふ。こんなの、何年ぶりだろうねぇ」
お盆の上には茶碗。喉が渇いているであろう客人のためにと、ぬるめに淹れた緑茶が入っている。
クラウディアが礼を言って茶碗を受け取ると、禿の童子は嬉しそうに微笑んだ。
まだ気温の低い朝とはいえ、歩いて喉が渇いていたクラウディアは一気に飲み干す。
空になった茶碗を盆に乗せると、茶運び人形は慣れた様子で180度回転。そして「こちらへ」と告げると、クラウディアを倉庫の中へ案内した。
そこには、まだ魂を宿していない無数の道具が、まるで眠る兵士のように整然と並べられていた。
古代文明が失われた今、何に使用する物なのか、もう誰にも分からない。
それらはオーバーテクノロジーの塊――失われた古代文明の遺産だった。
「これらは……我らが守っている『未来の同胞』です。」
童子が誇らしげに語る。
道具は、百年の歳月をかけ、愛され、使い込まれることで初めて命を宿す。
彼らはいつか目覚めるかもしれないその種を、ずっと守り続けているのだ。
「……素敵ですね。道具と人が、そんな風に繋がっているなんて」
クラウディアの呟きは、社交辞令ではなかった。
道具を単なる消耗品と見なさず、相棒として尊ぶ精神。それは、効率を最優先するジャスパーの種族にも、冷徹な王国の論理にもない、温かな理だった。
◇
クラウディアは、倉庫の奥でついに目的のものを見つけた。
それは、煤けた金属の台座に、高速回転する円盤を備えた装置。
そしてその隣には、複雑なレンズと増幅器を備えた、細長い筒状の装置。
地下図書館の本で見たそのままの姿があった。
「……電動研磨機とレーザー加工機」
その声に、2台がぴくりと反応した。
どんな道具も、使われなければただのガラクタ。
文明が失われていく際に、アクセサリーなどという贅沢品は真っ先に切り捨てられ、彼らは命を持ちながらもここで長い眠りにつく他なかった。
そして3億年という長い歳月を経て、再び自分たちの価値を知る人間に出会えたのだ。
その冷たく固い機体が喜びに打ち震えるのも道理というものだった。
古代の叡智を持つその女性は懐から袋を取り出した。
中には川で拾った、この世界で最も硬い宝石の原石。
続いて彼女は徐に地下図書館の書物から書き写した幾何学的な図面を広げる。
それは、宝石の内部で光を全反射させ、輝きを極限まで増幅させる、理想の多面体構造の設計図だった。
「これを再現していただくことはできますか？」
クラウディアの呼び掛けに、研磨機の付喪神が「ふむ……」と回転音を上げ、レーザー機の付喪神が「懐かしいねぇ」と、赤い照準光を明滅させた。
「面白い。久しぶりに、本来の『仕事』を思い出してみようじゃないか」
古代の職人たちの技術は彼らが受け継いでいた。
金属の体を持つ熟練の職人達は倉のすぐ側にある工房へと赴く。
広い作業空間の片隅には、電磁的な青白い毛並みを持つ、豹に似た獣がいた。
尾の先からは、乾燥した冬の日のようなパチパチという火花が散っている。
「雷獣です。この里の『動力』を司っています」
雷獣が小さく咆哮すると、地響きのような、低い雷鳴が響いた。工房に高電圧のハミングが満ちる。
《落雷一回のエネルギーは数億ボルト。電球九十億個を一瞬で灯す破壊的な力を、あの獣は『調教』して、細く穏やかな電流へと変換していやがる》
電力というエネルギーを体に取り込んだ職人は生き生きと作業へ取り掛かった。
キィィィィン、という鼓膜を刺すような高周波の音とともに、レーザーの赤い細線が図面と寸分の狂いもなく原石を焼き切り、超高速回転の円盤が、ナノ単位で面を削り出していく。
静かな工房に響く、冷徹でいて情熱的な創造の音。
数時間後。
静寂が戻った工房から、茶運び人形の付喪神がカラカラと音を立てながら出てきたかと思うと、クラウディアに黒い箱を恭しく差し出した。
「できましたよ。設計図通りだそうです」
クラウディアがそっと中を覗き込む。
そこには、暗い倉庫のわずかな光さえも捉え、七色の閃光へと変換して解き放つ、一点の曇りもない光の結晶が鎮座していた。
幾何学的な美しさを極めたその輝きは、もはや単なる宝石ではない。
古代人の科学と、付喪神の意地の結実なのだ。
――やがてそれはこの国そのものの価値を大きく変えることになる、黎明の光であった。
