【完結済】 2人だけの時の中で

守り抜くもの

久しぶりに歩く通学路に懐かしさを覚え、物思いに耽っていると、ふと当時の記憶が脳裏をよぎった。

それと同時に、向こうから歩いてくる「俺」の姿を見つける。

ぽつんと一人で歩く、小学生の時の俺だ。

小さい頃の俺は、誰からも嫌われたくなかった。

みんなに好かれたかった。

だから、そのために自分を偽り、相手の喜ぶ反応を、相手の望むタイミングで返し続けた。

まるで、道化（ピエロ）のように。

ショーが終われば誰からも相手にされなくなるピエロと同じように、当時の俺も、学校が終われば誰からも相手にされなかった。

だからなのだろう。俺が孤独を感じて、ただ自分の影を一人で見つめながら歩いていたのは。

今から、ちゃんと過去の俺と向き合わなければならない。

俺がいつか、心から誰かと笑い合えるようになるために。

「……なぁ」

俺は、静かに声をかけた。

その途端、子供の俺は瞬時に「笑顔」を顔に貼り付けた。

本当に楽しいわけではないと一目でわかる、歪な偽りの笑顔。

その表情を見ただけで、胸がキリキリと痛む。

「お前さ、そんなにまでして人と仲良くなりたいのか？」

「うん、そうだよ。だから僕、みんなが何を考えてるのか知りたいんだ。そうすればもっと仲良くなれるでしょ？　そうすれば、僕はいつでもみんなと一緒にいられるから。一人で帰らずに済むから……」

そう言い放つ声が、だんだんと小さくなっていく。

子供なりに、必死に考えて、傷つきながら導き出した答えなのだろう。

そんな時に、これから言う言葉は少し酷かもしれない。

けれど、だからこそ、今ここで言わなければならないんだ。

「人の気持ちが知りたい、か。……言っとくぞ。人間の考えてることなんて、悪魔と大して変わらないぞ」

「え……？」

「口ではいいことを言ってても、心の中で何を考えてるかなんて分かったもんじゃない。誰かを傷つけるための陰口を平気で考えている、そんな奴らが人間なんだよ。心を読めるようになったって、ただ傷つくだけだ」

「じゃあ、どうすればいいの……？」

不安げな目で見つめてくる、子供の俺。

そんなもの、俺にだって正解は分からない。

けれど、これだけは断言できる。

「全員と仲良くなんて、そんなもん無理に決まってるだろ。さっさと諦めろ。時間の無駄だ。――いいか、そんなことよりも、もっと大事なことを教えてやる」

俺はしゃがみ込み、小さな俺の目を真っ直ぐに見据えた。

「それはな、お前が『裏切られたっていい』と思えるやつと出会うことだ」

「裏切られても、いい……？」

「そう。そいつにだったら、何をされたって構わない。そう思えるくらい大切なやつと出会うんだ。そしてな、お前が信じたやつだけは、どんなことがあったとしても最後まで信じてやれ。心が読めなくたって、信じるんだよ」

「裏切られてもいいと思える人に、出会う……？」

やっぱり、小学生の俺にはまだ難しかったらしい。

眉をひそめて首を傾げている。

まぁ、今はそれでいい。

「ふっ……まぁ、今は覚えておくだけでいいさ。いつかそんなやつに出会えた時に、お前の求めてたものの答えが、ちゃんと分かるはずだからな」

「う……ん。分かった……」

「じゃあな。精々がんばれよ。――未来で待ってるぞ」

背中を向けて歩き出す。

何が何だか分からないだろうに、それでもこっちの言葉を真っ直ぐ受け止めようとするのだから、やっぱり子供は純粋だ。

空を見上げると、夕暮れの赤が一層深まっていた。

それにつれて、足元の影も長く、濃くなっていく。

「よし、行くぞ。……時雨を救うために」

俺は一歩、強く踏み出した。

時雨の居場所なんて分からない。

けれど、彼女が孤独に泣いている場所なら、今の俺には分かる気がした。

時雨を見つけ出すのに、時間はかからなかった。

日の暮れかかった公園のベンチで、彼女はぽつんと一人、膝を抱えて泣いていた。

どうすれば、時雨を救えるのか。

そんな明確な答えは分からない。

ただ伝えたいんだ。

今の俺にできる精一杯の思いを、俺の言葉で。

「そこの綺麗なお嬢さん。……どうかしたか？」

俺はそう声をかけながら、彼女の隣にそっと腰を下ろした。

小さな時雨は驚いたように顔を上げ、涙に濡れた目を丸くした。

「……わたし、綺麗なんかじゃないよ。今日もみんなに『お前なんかキモいんだよ』って、『近寄るな、ブスがうつる』って言われちゃったの」

ぽろぽろと涙をこぼしながら話す時雨の目は、およそ幼い少女がしていいような暗い曇り方をしていた。　

周囲が暗くなるにつれて、彼女の足元の影がより一層濃くなっていくのが分かる。

「いいや、お嬢ちゃんは綺麗だよ。……だって、そんな酷いことをされても、お嬢ちゃんはその人たちにやり返そうとしないんだろ？」

「うん。……だって、おんなじことしたら、みんなが傷ついちゃうから」

やっぱり、時雨は優しいな。

胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じながら、俺は言葉を続けた。

「だから、お嬢ちゃんは綺麗なんだよ。周りにどんな酷いことをされても、人のことを傷つけたくないって思って、自分の中の大切な芯を守り抜いている。それが綺麗じゃなくて、何が綺麗だって言うんだよ」

「優しくなんかないよ……だっていっつも泣いちゃって、先生たちに心配かけちゃうもん……」

もっと純粋に笑ってほしい。

楽しんでほしい。

無理なんかしないでほしい。

小学生の彼女には、こんな重い感情はまだ早すぎるんだ。

俺は、自分の出せる一番優しい声色で、彼女の目線に合わせて語りかけた。

「その涙はな、お嬢ちゃんがやり返すことなく、自分の大切なものを守り抜いた『証拠』だ。そんな綺麗なもの、我慢する必要なんてない。――今まで、本当によく耐えたな」

その言葉が引き金だった。

時雨の小さな肩が、大きく震え始める。

「わ、たし……ほん、とは……かな、しく、て……っ！」

「無理しなくていいよ。泣きたいだけ、泣けばいいさ」

俺がそっと背中に手を添えると、時雨は堰を切ったように泣き続けた。

あたりが完全に暗くなるまでずっと、優しい夜風が時雨の小さな体を包み込んでいた。

この温かさが、いつまでも彼女に降り注ぎますようにと、俺は心の中で祈り続けた。

「……ありがとう、お兄さん。もう、大丈夫だから」

どれくらいの時間が経っただろうか。

涙を拭った時雨がそう言ったので、俺はそっと添えていた手を離した。

「そうか。もう、我慢なんてするなよ。悲しいなら悲しいでいい、泣きたい時は思いっきり泣け。嬉しい時は、思いっきり笑え。いいな？」

「うんっ！」

時雨は、さっきまでの暗い表情が嘘のように、こくりと力強く頷いた。

「ねぇ、お兄さん。お名前は？」

「あ……」

しまった。

名前を聞かれるなんて、これっぽっちも想定していなかった。

ここで未来の名前を名乗るのは、たぶん良くない。

「……名乗るほどの者じゃございませんので」

ちょっとおどけてそう言うと、時雨は「ふふっ」と楽しそうに笑ってくれた。

よかった、これで誤魔化せたみたいだ。

「じゃあなお嬢ちゃん」

「うんばいばい！　また今度ね！」

「次は『元気な姿』で会おうな」

「うん？　そうだね、わたし泣いちゃってたもんね」

「それもあるな」

「それも？　どういうこと？」

「こっちの話だよ。気をつけて帰れよ」

「うん、お兄さんもね！」

そう言って、小さな時雨はトコトコと嬉しそうに走り去っていった。

さて……と。

俺は一人、夜の公園に取り残された。

どうやって元の世界に戻ればいいのだろうか。

肝心な戻り方を、あの執事から聞いていなかった。

もしかして、俺は一生この過去の世界に取り残されたままなのだろうか。

背中に冷や汗が流れる。

「お疲れ様です、時也様」

そんな俺の心中を察したように、どこからか不意にあの冷徹な声が響いた。

「では、元の世界にお戻しさせていただきますね」

「ああ、頼む……！」

執事が指をパチンと鳴らす。

その瞬間、俺の視界は再びぐにゃりと歪み、酷い浮遊感と吐き気が襲ってきた。

俺はたまらず強く目を閉じる。

（どうか――時雨が元気になっていますように）