ローストビーフにむせただけで氷の公爵に溺愛されました。〜攻略本に載っていない社畜令嬢ですが、最強の二人に独占されて平穏な隠居生活が崩壊した件〜

第六章 名前のない令嬢の、名前

第63話 ずっと、見ていてくれた

　秋風が、中庭の木々をサラサラと揺らし、乾いた落ち葉を芝生の上に躍らせていた。

　ルカ＝フォン＝エデルハインは、レオナルトが立ち去ったベンチに、今も一人で座り続けていた。

　彼の背中が、回廊の角を曲がって完全に見えなくなってから、もうずいぶんと時間が経っている。

　膝の上の本は閉じたままだ。

　ルカはただぼんやりと、彼が去っていった無人の回廊を、見つめることしかできなかった。

（……行ってしまった）

　胸の奥に、ぽっかりと冷たい穴があいたような、ひどい寂しさが押し寄せてくる。

　だが、その寂しさは、お世話になった有能な上司が異動してしまった時のような、そんな『頼れる人を失った寂しさ』とは、何かが決定的に違っていた。もっと重く、もっと痛く、そして胸を締め付けるような、割り切れない何か。

　ルカは立ち上がることもできず、ただ高く澄んだ夕暮れの空を見上げた。

　なぜ、あんなに胸が痛むのか。

　なぜ、彼の「眩しかった」という言葉が、いつまでも耳の奥で熱を帯びて消えないのか。

　　　＊

　ルカは、無意識のうちに、これまで積み重なってきたレオナルトとの『記憶』を、最初から静かに手繰り寄せ始めていた。

　最初の夜会。婚約破棄のイベントを前にして、一人でローストビーフを喉に詰まらせてパニックになっていた、あの最悪の夜。

　近衛兵に連行されそうになった自分の隣に、彼はいつの間にか立っていた。

　アッシェンバッハの手下、ランツ伯爵に絡まれ、冷や汗を流していた時。

　彼はやはり、完璧な笑顔を浮かべて、ルカを庇うようにランツを引き離してくれた。

『貴女は本当によく見ていますね』と、彼はあの時、少しだけ本物の笑顔を混ぜて言ってくれた。

『最初に私と会った時、貴女は帰っていいですかと言っていた』と、ルカ自身すら忘れかけていた昔の口癖を、彼は昨日のことのように覚えていてくれた。

『言葉ではなく、行動で示してみては』と、ルカがグレアムに遠ざけられて一人で悩んでいた時、彼は自分の想いを完全に殺して、ルカの背中を押してくれた。

『頼りにしています、といつも言ってくれましたからね』と、彼は寂しそうに笑っていた。

　ルカは、一つ一つの記憶を、スライドを捲るように思い返した。

（騎士団長殿は──いつも、私の一番しんどい時、一番助けてほしい時に、必ず来てくれた。でも、それだけじゃなくて……）

　何かが、頭の中で強烈に引っかかる。

　ただの『親切な騎士団長』。ただの『有能な上司のような人』。

　自分は彼をそう定義して、都合よく甘えていた。

　だが──本当に、それだけだったのだろうか。

　　　＊

　ルカの脳裏に、彼が何度も口にしていた『光栄です』という言葉が、鮮明に蘇ってきた。

　初めて手紙を出した時、彼は引き出しに手紙をしまいながら『光栄です』と言った。

　ルカが『いてくれてよかった』と心から伝えた時、彼は少しだけ声を震わせて『光栄です』と言った。

　そして、グレアムが彼に『ありがとう、全て』と頭を下げた後。彼はどこまでも穏やかに、澄み渡った声で『光栄でした』と言った。

　毎回、声の温度が、少しずつ違っていた。

　その声の震えの、本当の理由。

　その笑顔の奥に隠されていた、滲むような熱いものの正体。

　ルカの中で、バラバラに散らばっていた点と点が、一本の線となって繋がり始める。

（待って。……騎士団長殿は、ずっと──）

　気づきかけて、ルカは自分の思考を強引に止めようとした。

　怖い。恐ろしい。

　そんなはずがないと、自分に言い聞かせる。

（違う。違うはずだ。だって、私は名前もないただのモブで、おかしなことばかり言って、何の魅力もなくて……そんな私に対して、あの完璧な騎士団長殿が──）

　だが、彼の最後の言葉が、ルカの言い訳を粉々に打ち砕いた。

『貴女は──私にとって、とても、眩しい人でした』

『飾らなくて、正直で、不器用で、ポンコツで……。でも、誰よりも真剣に生きていた。……そういう貴女の姿が、私には、たまらなく眩しかったのですよ』

　ルカは、手で自分の口元を強く覆った。

　目から、じわりと熱いものが溢れ出してくる。

（あれは、ただの観察なんかじゃない。……ずっと、私のことだけを、近くで見つめ続けてくれていた人の、言葉だ）

　ルカの喉の奥から、くちびるを噛み締めて堪える嗚咽が漏れた。

（騎士団長殿は――私のことが、好きだったんじゃないか）

　信じられない、重い真実。

　でも、それが真実だとしたら、これまでの彼の全ての辻褄が合ってしまう。

　自分が『本当に頼りにしています！』『いてくれてよかったです！』と、何の裏表もない親愛の言葉を無邪気にぶつけるたびに。

　彼は、どんなに胸を痛め、その完璧な笑顔の下で、どれほど激しく引き裂かれていただろうか。

　どれほどの痛みを堪えて、彼女の背中を、愛する男の元へと押し続けてくれたのだろうか。

（……ごめんなさい。ごめんなさい、騎士団長殿。私、何も気づかなくて、貴方をたくさん傷つけて、それなのに……！）

　謝りたい。

　でも──彼はもう、この場所にすら、いない。

　その遅すぎた気づきの残酷さに、ルカは膝を抱えて、声を殺して泣き続けた。

　　　＊

　その日の夜。

　ルカは、重い足取りでローゼンベルク侯爵邸を訪れ、セシリアの私室にいた。

　ルカの赤く腫れた目を見て、セシリアは静かにハーブティーを差し出した。

「セシリア様。……少し、お聞きしてもよろしいですか」

「ええ。何かしら」

「……騎士団長殿のこと。セシリア様は、気づいていましたか？」

　ルカが、掠れた声で尋ねる。

「……何を、ですの？」

「私への──彼の、感情です」

　セシリアは、ティーカップをそっとソーサーに置き、ふっと目を伏せた。

「……ええ。気づいていましたわ」

「いつから、ですか？」

「随分と、前からよ。あの男が貴女を優しく見つめる目は、どう考えてもただの『公爵の同伴者』に向けるものではありませんでしたもの」

「なぜ……なぜ、私に教えてくれなかったんですか」

　ルカが、すがるように問う。

　セシリアは、ゆっくりと顔を上げ、アメジストの瞳でルカを静かに見つめた。

「騎士団長殿自身が、貴女に『言わない』という選択をされていたからよ」

「え……？」

「あの方は、自分の恋心を墓まで持っていく覚悟で、完璧な仮面を被り、陰ながら貴女の幸せを守ることを選んだ。……それほどの覚悟を持って沈黙している男のプライドを、私が外から勝手に暴いて貴女に伝えるなんて、そんな無粋なこと、あの方への最大の冒涜でしょう？」

　セシリアの、静かで、冷徹なまでの『真実』。

　ルカは、言葉を失った。

　彼は、自らの意志で沈黙を選び。

　そして、最後まで完璧な騎士のまま、笑顔で去っていったのだ。

「……そうです、ね。セシリア様の言う通りです。……ごめんなさい、私、また馬鹿なことを」

「いいえ」

　セシリアは、ルカの手の上に、そっと自分の温かい手を重ねた。

「でも、騎士団長殿は──あんなに自分を殺して、これから危ない戦場に行くのに、幸せになれるでしょうか。あの方は、報われないままで……」

「ルカ嬢」

　セシリアが、ルカの言葉を遮った。

「あの方は、ただ『守られるだけ』の哀れな男ではありませんわ。自分の意志で道を選び、自分の力で運命を切り開く、誇り高い王国第一の騎士。……あの方は、自分で自分を幸せにする力がある人です」

　セシリアは、柔らかく、微笑んだ。

「だから──私たちは、ただあの方の未来を、祈るだけでいいのですわ」

「……はい」

　ルカは、深く頷いた。

　彼の背負った感情の重さを、一生をかけても返せないその献身を、ただ胸に刻み込んで。

　攻略本に名前すら載っていなかった名もなき令嬢は、今日。

　一人の完璧な騎士が、自分に向けてくれていた感情の重さと、彼の哀しいほどの誠実さを。

　彼がもう、いなくなってから初めて知ったのだった。