ローストビーフにむせただけで氷の公爵に溺愛されました。〜攻略本に載っていない社畜令嬢ですが、最強の二人に独占されて平穏な隠居生活が崩壊した件〜

第六章 名前のない令嬢の、名前

第62話 きっと、また会えます

　朝。

　王城の執務室の窓を叩く霧は深く、グレアム＝ヴァルトシュタインは、冷え切ったデスクで一人、報告書を整理していた。

　ノックの音が響き、顔を上げる。

　入ってきたのは、第一騎士団長レオナルト＝クロイツだった。

　いつもなら、磨き上げられた銀の甲冑を纏い、威風堂々と現れるはずの男。だが今日の彼は、騎士団長としての正装ではなく、仕立ての良いシンプルな深い青の外套を羽織っていた。

「公爵殿。……少し、個人的な話をよろしいですか」

　いつもの、非の打ち所がない笑顔。

　グレアムは、手元にあったペンを置き、背後に控えていた執事のクラウスに目配せをした。クラウスは一礼し、静かに部屋を退出していく。

　広い執務室に、二人きり。

　グレアムは、彼に座るよう促すこともなく、ただ低い声で言った。

「言え」

「近く──第一騎士団長の職を、辞することにしました」

　レオナルトが淡々と告げたその言葉に。

　グレアムは、驚きを見せなかった。ただ、ゆっくりと視線を落とし、低く問い返す。

「いつ決めた」

「公爵殿の求婚が、無事に承諾されたその時に、と最初から決めていましたよ。……ようやく、肩の荷が下りました」

　レオナルトは、小さく肩をすくめて微笑んだ。

　グレアムは長い沈黙の後、ぽつりと、掠れた声で言った。

「……お前らしい」

「ええ。私らしい、最高に不器用な身の振り方でしょう？」

　自嘲するような言葉。

　グレアムはそれには答えず、ただ真っ直ぐに戦友の瞳を見据えた。

　　　＊

「公爵殿。……一つだけ、最後にお願いがあります」

　レオナルトが、一歩前に進み出た。

　笑顔は消え、ただの一人の『レオナルト』としての、真剣な眼差し。

「……あの令嬢を、頼みます」

「当然だ。言われるまでもない」

　グレアムの、間髪入れない即答。

　それを受け、レオナルトは再び、柔らかく微笑んだ。

「その『当然だ』という一言が聞ければ、私はそれで満足です。……公爵殿。彼女を、どうか幸せにしてあげてください」

「……お前は、後悔しないのか」

　グレアムの静かな問い。

　レオナルトは、少しだけ視線を窓の外の深い霧へと向けた。

「……後悔を、全くしないと言えば、嘘になります。でも──これを選んだのは、私自身です。だから、私は自分の選択に誇りを持っていますよ」

「お前が騎士団を出た後、どこへ行く」

「アッシェンバッハの残党が、まだ水面下で蠢いている場所です。……公爵殿。貴方の背中を守る盾として、私は別の、もっと汚くて暗い政治の場所で戦います。そちらの方が、私には向いている」

　レオナルトは言った。

　ルカが笑っていられる、あの『何でもない平穏な日常』を守るために、自分が政治の最前線の泥を被る。それが、彼の選んだ『次の道』だった。

「……無茶をするな、レオナルト」

「公爵殿には、言われたくないですね。いつも無茶ばかりしている貴方に」

　レオナルトが軽口を叩くと、グレアムは少しだけ、本当に少しだけ、口元を和らげた。

「……そうだな」

「レオナルト」

　グレアムが、再び彼をフルネームではなく、名前だけで呼んだ。

「はい」

「……長い間、私を、この国を支えてくれて……ありがとう」

　その言葉の重さに、レオナルトはハッとして目を見張り。

　やがて、これまでに見たどの笑顔よりも、一番穏やかで、澄み切った表情で一礼した。

「こちらこそ。……公爵殿の傍で、共に戦えて。本当に、光栄でした」

　　　＊

　その日の午後。

　レオナルトは、王城の中庭で、ぽつんと一人で座っているルカの姿を見つけた。

　ルカは本を開いていたが、やはり全然読めていない。

「……少し、よろしいですか、ルカ嬢」

　レオナルトが優しく声をかけると、ルカは「あっ、騎士団長殿！」と、無防備な、嬉しそうな笑顔で振り返った。

「はい、どうぞ！　隣、空いてますよ」

　ルカがベンチの隣を叩く。レオナルトは、静かにその隣へと腰を下ろした。

　吹き抜ける風が、ルカの亜麻色の髪を揺らす。

「ルカ嬢。……貴女に、報告があります」

「報告ですか？」

「ええ。……近く、第一騎士団長の職を辞することになりました」

　ルカは、手に持っていた本を落としそうになり、慌てて抱え直した。

　驚きで、ヘーゼルアイが大きく丸くなる。

「え……！？　辞めるって、どうしてですか！？　何かあったんですか？」

「いえ、何かあったわけではありませんよ」

　レオナルトは、ルカを宥めるように穏やかに微笑んだ。

「ただ、次の場所へ行く時が来た、というだけです。……私は、もう少し別の、騒がしい場所で戦う方が、性に合っているようでしてね」

「そんな……」

　ルカは、ひどく寂しそうに眉を下げた。

　そして、膝の上の本をぎゅっと抱きしめ、ぽつりと言った。

「……私、騎士団長殿に、ちゃんとお礼を言えていなかった気がして」

「お礼、ですか？」

「はい。初めて夜会で私が一人でどうしようもなかった時も。ランツ伯爵に絡まれた時も。閣下と私がすれ違って、私が馬鹿みたいに悩んでいた時も……。いつも、気づけば騎士団長殿が私の隣にいて、助けてくれました」

　ルカは、真っ直ぐにレオナルトの翠の瞳を見つめた。

「私、騎士団長殿のこと、本当に……本当に、頼りにしていました。あなたがいてくれて、本当によかったって、何度も思ったんです」

　レオナルトは、その言葉を静かに聞いていた。

　胸の奥が、熱いものでいっぱいになり、同時に、チクリと痛む。

「……知っていますよ。いつも、まっすぐに言ってくれましたからね」

「笑わないでください。私は真剣です」

「笑っていませんよ」

　レオナルトは優しく目を細めた。

「……嬉しかったんですよ、ルカ嬢。貴女が、そう言って頼りにしてくれたことが。本当に」

　彼女の飾らないその信頼こそが、完璧な仮面を被って生きてきた自分への、何よりの救いだった。

「騎士団長殿は……これから、どこへ行くんですか？」

「もう少し、戦うべき場所がありましてね。公爵殿の傍よりも、少しだけ暗くて、危ない場所ですが──私には、そちらの方が向いている気がするんです」

「危ない場所……。無理は、絶対にしないでくださいね」

　ルカの、どこまでも真っ直ぐで、自分を案じる言葉。

　レオナルトは、心からの苦笑を漏らした。

「ルカ嬢らしいですね。最後の最後まで、私を心配してくれる」

「当然です」

　しばらく、二人の間に静かな沈黙が落ちた。

　落ち葉が、二人の足元をサラサラと通り過ぎていく。

　レオナルトは、これが最後だと、自分の中で境界線を引くように、静かに言った。

「……ルカ嬢。一つだけ、最後に言っていいですか」

「はい」

「貴女は──私にとって、とても、眩しい人でした」

「え？」

　ルカが、不思議そうに瞬きをする。

「誰もが顔色を窺い、仮面を被って欺き合うこの王城で。貴女だけが、飾らず、正直で、不器用で……。でも、誰よりも真剣に生きていた。……そういう貴女の姿が、私には、たまらなく眩しかったのですよ」

　ルカは、何も言えなくなった。

　レオナルトの完璧な笑顔。けれど、今日の彼のその笑顔の奥には、いつもは決して見せない、隠しきれない熱い『何か』が、静かに、優しく滲んでいた。

「……それだけです。伝えたかったのは」

　レオナルトは立ち上がり、ルカに向けて、極上の、誰もが憧れる第一騎士団長としての最後の一礼を捧げた。

「騎士団長殿。……どうか、幸せになってください」

　ルカが、少しだけ声を詰まらせながら言った。

　レオナルトは、その言葉を丸ごと飲み込むように、深く頷いた。

「……ええ。貴女もね、ルカ嬢。……どうか、世界で一番、幸せになってください」

「では、私はこれで」

　レオナルトはそう言って、踵を返した。

「騎士団長殿！」

　後ろから、ルカの呼び止める声が響く。

「はい？」

　レオナルトが、肩越しに振り返る。

「……また、会えますか？」

　ルカの、少しだけ寂しそうな、縋るような問い。

　レオナルトは一瞬だけ、動きを止め──やがて、心から愛おしそうに微笑んだ。

「……ええ、きっと」

　彼は、優しく言った。

「この王国は、そこまで広くはありませんからね」

　それが、ルカの瞳に映った、第一騎士団長レオナルト＝クロイツの最後の姿だった。

　彼は再び前を向き、一歩、また一歩と、回廊の奥へ向かって歩き始めた。

　二度と、振り返ることはなかった。

　ルカは、遠ざかっていくその背中を、涙を堪えながら、ただ静かに見送った。

　騎士団長は、振り返らなかった。

　それが、彼にできる、愛した名もなき令嬢への、最後の誠実さだったから。