ローストビーフにむせただけで氷の公爵に溺愛されました。〜攻略本に載っていない社畜令嬢ですが、最強の二人に独占されて平穏な隠居生活が崩壊した件〜

シナリオが、狂い始める

第50話 疲れていました

　グレアムが、不穏な動きを見せる北部国境の視察へと発つ前夜。

　公爵邸の書斎で、ルカ＝フォン＝エデルハインは彼が留守にする間の書類の整理や、準備の手伝いを黙々とこなしていた。

　数日前、この部屋で彼と初めて正面から衝突した。

「王都に残れ」という命令に反発したルカに対し、彼は「お前に何かあれば、私がどうかしてしまいそうだ」と、ひどく不器用な本音をこぼした。

　ルカは最終的に、王都に残ることを受け入れた。

　だが──完全に納得して引き下がったわけではない。その微かな「不満」と「心配」の入り混じった感情が、まだ二人の間の空気に静かに漂っていた。

　書類を束ねるルカの手が止まる。

　ふと視線を上げると、デスクの向こうで出立の準備をしていたグレアムもまた、手を止めてルカを見つめていた。

　あの「どうかしてしまいそうだ」という、心臓を鷲掴みにされたような言葉の甘い余韻が、二人の間にまだ色濃く残っている。

　　　＊

　静かな沈黙を破ったのは、グレアムだった。

「……一つ、聞いていいか」

「はい」

　ルカが背筋を伸ばすと、グレアムは少しだけ間を置いて、真っ直ぐに彼女の琥珀色の瞳を見据えた。

「お前は──この世界に来る前、どこにいたんだ」

　ルカは、息を呑んで固まった。

　この世界の結末を、来る前から知っていたことは打ち明けた。

　でも──自分が何処から来たのかという、転生者としての最大の秘密は、まだ口にしていなかった。

「……それは」

　ルカが言いよどむと、グレアムは静かに、決して無理強いしない声で言った。

「答えたくなければ、答えなくていい。……ただ、知りたいと思っただけだ」

（知りたいと思った。……命令でも、論理的な詰問でもない。ただ、私という人間をもっと深く知りたいという純粋な問い。本当に、閣下らしい真っ直ぐな聞き方だ）

　ルカは、小さく深呼吸をして、真実を口にすることを選んだ。

「……遠い場所です」

「遠い？」

「はい。この世界ではない、全く違う場所でした。そこには、魔法も、騎士も、貴族もいなくて……でも、人が生きていくための複雑な柵や理不尽さは、いろんな意味でこの世界とよく似ていました」

　グレアムは、黙ってルカの言葉に耳を傾けている。

「お前は、そこで幸せだったか」

　その静かな問いに。

　ルカは少しだけ思考を巡らせ──前世で一度も誰かに言えなかった本音を、初めて言葉にした。

「……ご飯は美味しかったし、安全でしたから、幸せだったとは思います。でも──疲れていました。毎日」

　　　＊

「疲れていた？」

　グレアムの眉が、微かに寄る。

「はい。毎日、決められた時間に同じ場所に行って、山のような書類とクレームを処理して。……でも、自分がやっていることが本当に誰かのためになっているのか、よくわからなくて。ただ、自分の精神と体力を消耗して、部品のようにすり減っていく感覚でした」

　ルカは、膝の上で両手を軽く組んだ。

「休みの日は、一人で暗い部屋に引きこもって、ゲームをしていました。……この世界の出来事が描かれた、『緋色の誓約』というゲームを」

「……ゲーム」

「はい。私が前に言った『攻略本』というのは、そのゲームの進め方や世界の秘密が書かれた本のことです。私は、現実から逃げるようにそれを──何度も何度も、ボロボロになるまで読み込んでいました。閣下のことも、ルシアン殿下のことも、全部そこで知ったんです」

　突拍子もない話だ。狂人の戯言だと思われても仕方ない。

　だが、グレアムは真剣な眼差しでルカを見つめたまま、低く問うた。

「……攻略本には、私のことはどう書かれていたんだ」

「『誰も寄せ付けない、冷酷無比な氷の公爵』と書いてありました。血も涙もなく、ただ王国の防衛と規律のためだけに生きる、恐ろしい人だと」

　グレアムが「……そうか」と、少しだけ自嘲するように目を伏せる。

　だが、ルカはすぐに首を横に振った。

「でも──実際に会ったら、全然違いました」

「……何が違った」

「焼き菓子を自分で焼いてくれるし。私が渡した花瓶の水を、毎日誰にも言わずに替えてくれるし。私が『また雨が降ったら話してください』と言ったら、ちゃんと『ああ』と答えてくれる。……そんなに不器用で優しい人だなんて、本には一行も書いていませんでした」

　ルカが柔らかく微笑みながら言うと、グレアムは分かりやすく顔を背け、耳の先を赤く染めた。

「……そんな下らないことが、本に書いていなかったのか」

「書いていませんでしたよ。閣下の本当の姿は──私がこの世界で、直接お会いして、初めて知ったんです」

　心地よい沈黙が落ちる。

　やがて、グレアムが再びルカに向き直り、静かに尋ねた。

「お前は──なぜ、この世界に来たんだ」

「わかりません」

　ルカは正直に答えた。トラックに轢かれたのか、過労死したのかすら覚えていないのだから。

「気づいたら、ここにいました。……でも」

　ルカは、少し間を置いて。

　真っ直ぐに、彼を見つめて告げた。

「ここに来て、本当によかったと思っています」

「なぜ」

「……お城のローストビーフが、前世の何よりも美味しかったので」

「……それだけか」

　グレアムが、少しだけ不満げに目を細める。

　ルカは、照れくさそうに笑って──でも今回は、躊躇うことなく、はっきりと声に出して言った。

「あと。……閣下に会えたので」

　あの時、消え入りそうな小声で言ったのと同じ言葉。

　だが今回は、明確な意志を持って、彼に届くように紡がれた言葉。

　グレアムは、大きく目を見開いた。

　そして、深く、深いため息を吐くように。

「……そうか」

　と呟いた。

　今回の「そうか」は──今までのどんな言葉よりも、一番深く、温かく、ルカの心に響いた。

　　　＊

　しばらくの静寂の後。

　グレアムが、真剣な声で切り出した。

「一つだけ、確認させてくれ」

「はい」

「お前がこの世界に来る前──本来の物語で、私は最後、どうなっていたんだ」

　ルカの息が、少しだけ詰まる。

「……言えません」

「なぜだ」

「言う必要が、全くないからです」

　ルカは、きっぱりと言い切った。

「閣下は今、攻略本の外側を、ご自身の足で歩いて生きています。だから、あの本に書かれていた結末は、もうどこにも存在しません」

　グレアムは、少しの間ルカの言葉を反芻し、やがて「……わかった」と頷いた。

「お前が来たことで──この世界が変わったということか」

「私が変えたんじゃないと思います。ルシアン殿下も、リリアナ様も、閣下も。みんなが自分で選択して、自分で変えたんです」

「……いや」

　グレアムが、立ち上がりながら静かに否定した。

「お前がそこにいたから、我々は変えられたんだ」

　ルカは、その言葉の重さにハッとして固まった。

　グレアムはルカの前に立ち、その見上げるような高い位置から、彼女を深く見つめ下ろした。

「明日、発つ。……王都で、待っていてくれ」

　数日前の「王都に残れ」という強圧的な命令ではない。

　自分の帰る場所として、ただそこにいてほしいという、祈りのような言葉。

　ルカは、小さく深呼吸をして。

　今度は、心からの納得とともに、はっきりと答えた。

「はい。……いってらっしゃいませ、閣下」

　今回の「はい」は――あの日の反発を含んだ「わかりました」とは、全く違う温度を持っていた。

　氷の公爵は明日、見えない敵が潜む北部の戦場へ向かう。

　そして、かつて逃げることしか考えていなかった名もなき令嬢は、今日初めて、「愛する人の帰りを待つ」という選択を、自分の確固たる意志で選び取ったのだった。