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『…手塚少尉殿…。あんたの孫は、憲兵ぶん殴って逮捕されちゃいましたよ？笑い話にもならないね。』
月が高く昇った夜空を、奈々はアトリエの外でぼんやりと見上げながらそう呟いた。吐息交じりに呟いたその言葉は、白く曇って冷たい冷気の中溶けていった。
濃紺の空に漂う黒々とした雲が、時折滑やかな月の曲線を隠して流れていく。この綺麗な夜空は、同じぐらいの年齢で異国の地にいるはずの祖父の元へと繋がっているのだろうか？唯一の後継者だと奈々を称賛した祖父は、この時代でも味方になってくれるのだろうか？ふと、そう思いながら、庭にある池の大きな石の上に座ったままぼんやりと、ただ下弦の月を眺めてみる。時々そっと流れる雲が月を隠しては、その光を遮っていた。
『この世の中に歯向かってても、認めてくれる？…あたしは本当に、間違ってないのかな？』
その時ふと、門の外に人影が見えて、奈々はキッと厳しい目をそちらに向けた。深い闇を含んだ雲が月を隠したせいで、顔がよく見えない。向こうもどうやらこちらの様子を伺っているようで、微動だにしないままじっとしている。やがて根負けしたかのようにゆっくりと足を進めて、奈々に近寄ってきた。雲が晴れて光が照らしたその顔は、思いもよらない相手であった。
『…剣…。』
見慣れたその顔を見て、気が緩んだように奈々は呟いた。その声に、剣は返事をする事もなく、ただ奈々を見つめている。物言わぬ星々の明かりが、剣の冷たく整った顔を照らしだした。動じる事のない真っ直ぐな瞳、感情を表に出そうとしない表情…いつものままだ。
『…説教しに戻ってきたの？』
『…。』
『大暴れして、すみませんでした。…これで満足？』
厳しい目つきのまま奈々を見下ろす剣の雰囲気から察知したのか、奈々はふて腐れながらそう言って、くるっと体を反対に向けて剣に背を向けた。自分から歩み寄っておきながら、剣は全く言葉を発そうとしない。一体、何の用件があったのか…奈々は背を向けながらも、そう疑問に思っていた。
『…腫れに効くそうだ。使うといい。』
剣が淡々と零した一言は、まるで予想もしていない事だった。いつもみたいに刺々しくもなく、気遣うような穏やかな声に、奈々は一瞬驚いて振り向き、「気は確かか。」とでも言いたげに剣の顔を見上げた。それでも、剣は表情１つ変えないまま奈々を見下ろして、小さな小箱を差し出している。奈々は半信半疑のまま箱を受け取って、視線を移した。月光に照らされたその小箱には、慣れない右読みで、“サロンパス”と書かれている。現代でも馴染みのあるその名前を見て、奈々はふと気が緩んだように淡く微笑んで、改めて剣を見上げて微笑んだ。
『…ありがと。』
小さくそう零して、奈々は箱を開けてシートを１枚取り出すと、台紙からはがして頬に貼り付けた。ひんやりとした冷たさが沁みて、薄荷のような独特の涼しげな香りが鼻をくすぐる。
『あ゛―、沁みるね。』
月明かりの下、剣は深い色をした瞳で奈々の姿を見つめていた。その目は全く感情がこもっていないように涼しげで、相変わらず何を考えているのかは読めない。そんな表情を変えないまま、剣は波のない湖面のように穏やかに言葉を零した。
『伊吹さんが助けてくれる事を、予想していたか？』
『…全然考えてなかったよ。後先考えられるほど、賢くないって。』
『それなら、どうするつもりだったんだ？』
『…どうも…。』
奈々はそう言って、ゆるゆると首を横に振った。わずかに吐息をもらしながら唇を歪めて自嘲的に笑みを漏らす奈々の目は、どこか諦めにも似た色をたたえている。
他者を虐げる暴力を好むこの時代、反逆の罪は悪か否か…。奈々にとっては正しい事のはずであったが、時代はそれを悪と呼んだ。
冷静に考えてみれば、そんな事は分かり切っている。もう嫌になるほど思い知らされている事のはずだ。大きな過ちに異を唱える事を良しとしない時代において、反逆して逮捕までされた自分の言動など、激情に踊らされる愚者でしかない。
『…理不尽な命令に従う事に、もう耐えられなかったよ。…ぶん殴っても意味ないのにね。』
『…。』
『虎徹を殺された事を、許せなくて…。それを、権力で正当化されるのも許せなくて…。』
『…。』
『“俺たちは、それでも耐え続けてるんだ。”なんて、あんたは思うだろうけど…。…そうやって忍耐力がない所も、現代人だからなのかな…？』
奈々はそう言って、唇を噛みしめながら俯いた。時代の異分子である自分の存在を痛感した気がした。
殴ったからといって、許せるはずもない。大暴れした所で、何の意味もない。非力すぎる反抗などで覆せる歴史ではない。そんな理屈は分かっているつもりだ。それでも、どうしても気が済まなかったというのが奈々の本音なのだろう。
剣は肩を落として俯く奈々に、ただじっと静けさを帯びた真摯な瞳を向けていた。生きる事に不器用すぎて、時代の流れに沿えぬまま自ら荊の道を突き進む奈々はきっと、自分よりもはるかに不器用なのではないか…そう思う。
『自分はどうなってもよかったのか？』
『…よかったんだろうね…。自分の気持ちに正直に動いたら、その後の事なんか考えられなかったよ。』
『…。』
『ホント、頭悪…。』
自分の愚かさに呆れているのか、侮蔑の嘲笑を浮かべて、雲間に現れた月を見上げる奈々を、剣は一切表情を変えないまま黙って見つめていた。
冷えた寒風が通り過ぎて、肌に刺さるような刺激を残して去っていく。心の靄を吐きだすかのように白く曇る吐息を、何度吐きだしてみても気持ちは晴れてはくれなかった。
誰かの命を犠牲にしてまで、この国は一体何を求めているのか…それは、この時代にきても、現代の教科書を読んでも分からない。ただ１つ確実に言える事は、奈々が俯いている今この瞬間も、時代は刻々と流れている。意志なんて無視して巻き込むほど大きな流れになって、狂気は渦を巻いている。やがて訪れる終焉に向かうカウントダウンは、もうすでに始まっているのだろう。
誰も、止める事など出来ない。それでも誰も諦める事なく、泣いてうずくまる事もせずにただ前だけを向いてひたすら歩いていく。その中においても、奈々はもうすでに足並みを揃える事が出来ずに置き去りになる中じだんだを踏んでいるだけなのだと思う。声を張り上げても、誰にも届く事はない。なぜ、こんなにも遠いのだろう？そう思うと、ただやりきれなくて、続く言葉すらも見失ってしまった。
『この国から見たら、お前は間違いだらけなのかもしれないが…。』
『…？』
『志は、間違いではないのかもしれないな。』
『…えっ…？』
剣が零した意外な言葉に、奈々は一瞬耳を疑ってしまった。未だかつて、剣に褒められた事などない。全ての事柄をこの大日本帝国を基準に考える剣にとって、奈々の言動は何１つとして褒められるものなどありはしなかったはずだ。
奈々が驚いて剣を見上げた瞬間、悪戯な雲がまた月を隠してしまったせいで、剣の表情が影に隠れて見えなくなってしまった。それでも剣が零す声はひどく穏やかで、壊れやすい何かを扱うような丁寧な口調で一言一言を紡いだ。
『己の信念を貫き通し、己の心を偽る事なく、ひたむきに真っ直ぐ生きる…。武士とは、本来そういうものでな。』
『…。』
『お前の心根は、きっと武士なのだろうな。』
自分よりも、ずっと―――。
雲が晴れたその刹那、影に隠れた剣の表情があらわになって、薄く笑みを浮かべる顔がそこにあった。唇を綻ばせて目を細めるその微笑みは、今まで見た事もないほど柔らかくて淡く思える。
胸に抱き続けた武士の生き様を体現するかのような奈々の姿に、いつの間にか外れてしまっていた自分を重ね合わせて、剣は少しだけ視線を伏せた。
奈々は一瞬、驚きのあまり奇異の眼差しで剣を見返したが、その不慣れな笑顔が奈々の張りつめた気を和らげたのもまた事実だったようで、愉悦の笑みを浮かべながら前髪をかきあげた。
『…女性に対して、武士はないでしょ。』
『いきなり男を殴る女も、どうかと思うが。』
『うるさいよ。』
そう言って笑い合ったのは、思えば初めての事だ。伏せた瞼の裏側にふと、走馬灯のように思い出が蘇る。出会った時は不審者だと睨まれ、その数日後にスパイ扱いされた時は思わず平手打ちを喰らわせてしまった。その後、謝るタイミングも見いだせぬまま空襲に合い、軽率な行動を非難されて、修復不可能なほど深い溝が生まれた。過去と現代…２人を隔てた大きな壁は、乗り越えられないほど高く、それでいて厚すぎて、とても相容れる事など出来ないと思っていた。
それでも、今ならば分かる気がする。
この理不尽な時代を生き抜くだけの覚悟がどれほどのものなのかも。
歯を食い縛り、己を殺してでも忠誠を誓った剣の思いも。
そしてどんなに時代の違いがあっても、文化も常識も何もかもが違ったとしても、たった１つ…“誰かを大切に思う気持ち”だけは、同じなのだと。きっと何年たっても変わらない、唯一の思いなのだと思う。
『飛行機乗りになるんだっけ？剣は。』
『そうだ。』
『じゃあ剣はさ、空を翔る侍だね。』
奈々はそう言って、少し悪戯っぽく笑いかけた。その言葉は、不器用な奈々なりの褒め言葉でもあり、同時に理想と現実の狭間でもがき苦しんでいるであろう剣への、せめてもの励ましでもあった。
剣の私服姿というものを、奈々はほとんど見た事がない。服に必ず縫い付けなければいけない名札のような身分証明は、剣の場合剣道着の右胸に付いていた。それほどまでに剣道着姿でいる事にこだわる剣はきっと、いついかなる時も侍で居続けたいのだろうと思った。例え己を殺して生きる事を選んだのだとしても、確固たる主君への忠誠心は武士そのものだ。
『実際にいる。“空の新選組”がな。』
『…えっ？新選組？』
『防空のために編成された航空部隊でな。“空の新選組”と呼ばれているんだ。』
そう言って、憧憬を溢れさせた瞳で夜空を見上げる剣は、まるで果てのない夢を見続ける子供のようだ。武士の話や航空部隊の話をする時だけは、剣は無表情を崩してそんな表情で唇に薄く三日月を刻む。感情が表に出ない剣にとって、それだけ感情をあらわにするという事は、きっと相当な思いが秘められているのだろう。
『新選組って、水色の羽織着てる人達だよね？ほら、ちょうどあんたの道着の裏地の色。…同じだね。』
『浅葱色だ。俺はこの色が好きでな。特別に裏地を浅葱色にしてもらったんだ。』
『…わざわざ？何でそこまで好きなの？』
『…意味を、知らないか？』
『さぁ、知らないな。』
奈々はそう言って、ふと考え込むように首を傾げた。歴史なんて無知も同然だし、まして幕末の武士の事に関する知識など皆無と言っても過言ではない。しばらく、冬の寒さが呼び起こした沈黙が続いた。白く煙る吐息は何度も宵闇に吸い込まれては消えて、冷たい夜風が撫でる頬はわずかに朱が注した。そして、夜空に光る星が１つ零れ落ちる頃、奈々はそれを見て何かを思いついたように剣を見上げて、少し嬉しそうに声を弾ませた。
『空の色なんじゃない？』
『…空？』
『そう。桜が目指す、空の色。憧れ続ける、空の色。』
『…。』
『桜は、武士の花なんでしょ？』
『…ああ、そうだな…。』
奈々の声は妙に凛としていて、喜色満面の表情を浮かべていたからなのか、剣はそう物憂げに呟くと、曖昧な笑顔を浮かべて頷いた。
今の時代と同じように、軋む音を轟かせながらこの日本が大きくうねりを上げた、動乱の幕末。時代の流れに抗いながら、愚直に信念を貫いて生きた武士たちがいた。
そんな新選組が身に付けた羽織の色。
剣がわざわざ道着の裏地に用いた色。
その浅葱色の意味が、【いつでも死を覚悟している証】である切腹裃の色だという事を、奈々はその時微塵も考えはしなかった。
