7
すっかり夜が明けて、何事もなかったかのようにまた朝が始まる。
それでも当然心が晴れる事はなかったが、４人は足取り重く桜山を後にした。道場での稽古があるからとそのまま自宅に帰った剣の背中を見送って、３人は言葉もなく再び雪斗の自宅へと帰った。玄関先に残る赤黒い染みが、悲痛な現実を容赦なく思い出させるせいで、右側のこめかみに鈍く響く痛みを感じる。
『…。』
もう涙さえも出なくなった自分は、非情なのだろうか？冷たく冴える脳裏にそんな思いが浮かぶ。悲しみ以上に怒りを感じる自分は、どこか人の道を外れてしまっているのかもしれない。
…でももし、これこそがこの時代の弊害なのだとしたらどうだろう？
身近に迫る死の気配と、狂った権力に奪われていく命。理不尽すぎる足枷。それをずっと突き付けられていたら、いつしか人は慣れてきてしまうものなのかもしれない。
誰かが死ぬ事が、当たり前になってしまうのだとしたら。
権力の暴走が、何でもない日常として君臨していくのだとしたら。
これほどまでの恐怖はない。
人として生きる事を、この時代は禁じた。その事実にさえも違和感を感じる事などないように人々を傀儡にした。
戦によって狂っていくのは、国だけじゃない。人そのものだ。
“奈々ちゃんは、そのままでいてね――――。”
伊吹に言われたその言葉の意味が、より一層深いものとなって蘇った気がした。
その時ふいに玄関の扉が叩かれて、奈々はハッと顔を上げた。奈々を迎えにきた伊吹だろうか？全員が息をひそめて玄関の方に意識を集中する中、雪斗は重い腰を上げて玄関へと向かって扉を開けた。
その瞬間、雪斗は思わず息を飲んだ。隠しきれない感情に見開いた雪斗の瞳を舐めるように見据える、狡猾な視線。一瞬で湧き上がる思いを逆なでするような、耳障りな声音。
予想もしていなかった声がずるりと入り込んできて、家中の空気を震わせるほどの緊張が走る。この声には、聞き覚えがあった。壊れたバイオリンのような耳につく声色を、聞き間違えるはずはなかった。息が詰まるような張り詰めた空気の中で、憎悪だけが音もなくふつふつと湧き上がる。
『あの犬、ここに逃げ帰って来ただろう？』
玄関に広がる赤黒い染みを一瞥した後、意味深に上がる口角の奥から響くクツクツという含み笑いを零す様は、こちらの思いを嘲笑いながら踏みにじるかのような、侮蔑の嘲笑。【軍人の命令は天皇陛下の命令であり、絶対服従である】そんな形のない権力を振りかざしながら弱者を踏み上に立ち、それを見下ろす事にこそ悦楽を見出すような愚かな人間に成り下がっている事にさえ、気付いていないのだろう。
この憲兵もまたこの時代が狂わせた、哀れな道化にすぎないのかもしれない。自分自身にはめられた足枷にさえ、気付いていないのだから。
『…帰ってきて…死にました。』
『そうか。処分する手間ははぶけたな。』
沈み切った雪斗の声に憲兵がそう返した刹那、奈々の頭の中で熱い何かがはじける音がした。意識さえも一瞬ではじけ飛んでしまったように、頭がふわふわと軽い。
耳障りな声に憎しみが灯る刃のような目をやって、ゆっくりと立ち上がる。小声で奈々を止める光の声も、奈々の耳には届かなかった。そこに奈々の意思など、もうありはしない。ただ、ぐらぐらと煮えたぎった血液が頭に昇り、理性を吹き飛ばすその熱に突き動かされるままに動くしか出来なかった。裾を掴んで止める光を振りほどいて、ドカドカと地を鳴らすように玄関に向かう。振り向きざまに見た異様な奈々の様子に、雪斗は一瞬ひるんでしまったようだった。それほどまでに、尋常ではない剣幕だったのだろう。奈々は憤懣やるかたない目つきのまま憲兵の前に立ちはだかり、胸倉をつかむといきなり右の拳で思い切り顔面を殴りつけた。
その勢いはきっと、奈々すらも予想していないものだったのだろう。
表戸をなぎ倒し、憲兵の体は微かに宙を舞って、放り出されるかのようにもんどり打って玄関から飛び出してしまった。どこを殴ったのかは、分からない。殴り所が悪かったのか、憲兵は尻もちをついたまま痛そうに顔の左側を押さえていた。やがて地面に数滴の血が勢いよく零れて、憲兵は驚いたように自分の鼻を拭っている。それでも、奈々は拳に痛みすらも感じていないかのように、表情１つ変えない。
『奈々！何やってんだよお前！』
狼狽を露わにした雪斗の震えた声も、奈々の耳には微塵も届きはしなかった。震えが止まらないまま、怒りのあまりこめかみを細かく痙攣させて、奈々は肩を掴む雪斗さえも振り払う。その勢いに圧されて雪斗も体勢を崩して玄関に倒れ込んでしまった。
『…あんたはまだマシだろ？…立てよ。』
―――――― 夢も希望も人格さえも壊された、龍二の心の痛みに比べたら…
「桜が見たい。」と願って逝った、紫雨の痛みに比べたら…
人間の都合で殺された、虎徹の痛みに比べたら…
そして、これから仲間が感じるであろう痛みに比べたら… ―――――
『女に殴られたぐらいで、ガタガタ騒ぐんじゃねぇよ。あんた、さぞかし強い軍人様なんだろう？なんなら、あんたも頭かち割ってやろうか？』
怒りで低く震える声色とは正反対に、唇に三日月を浮かべながら奈々はそう呟いた。ゆっくりと玄関から出て憲兵のもとへと歩を進めるたびに圧力は増して、凪いだ眼差しで辺りを見回す。
すでに周りにはちらほらと騒ぎを聞いた人が駆け付けてきているようで、ざわざわと騒ぎ立てる人でごった返していく。それもそうだ。憲兵を殴り飛ばすなど、現代で言えば警察官に対しての公務執行妨害と等しく、驚天動地も同然の振る舞いだ。共に来ていたらしい他の憲兵も、目を見開いて事態を飲み込めないでいるようだった。
それでも、もうそんな事はどうでもよかった。世間の目も、時代の違いも、もうどうだっていい。この時代の白日の下に出る事を許されない自分の正体が明るみに出てしまおうと、拷問を受けて裁かれようとかまわない。
…もう疲れた。これ以上は無理だ。黙ってやられる一方なのは、もう耐えられない。
どうしても許せない事をなかった事になど出来るはずがない。それを強制し、容赦なく圧し掛かってくる権力と言う名の狂気を、力任せに振りほどきたかった…ただ、それだけ。
『何をしているか！貴様！』
やっと状況が飲み込めたらしい付き添いの憲兵は、そう声を荒げて奈々に近づいて来る。見ると、まだ年端もいかないような、憲兵になりたての青年だった。国が洗脳するには、もってこいの人材なのだろう。それでもまだ染まりきれてないのか、その挙動はひどくぎこちなくて、奈々の突き刺すような視線を浴びて心なしかひるんでいる。
「捨て身で来る相手ほど、戦いたくない相手はいない。」
かつて、剣はそう言っていた。死に物狂いでそういう戦いをする人は決まって、最低でも相打ちを狙ってくるのだという。己が傷つく事を物ともせず、死ぬ事さえも恐れないで命を投げ出すように向かってくる人間が醸し出す圧倒的な殺気は、あの剣豪さえもひるむものなのだろう。
それはまさに、今の奈々の状態そのものだ。
若い憲兵は尻込みする気持ちをその権力で相殺して、奈々に掴みかかって抑え込もうとしたようだった。それよりも、勢いよく振り上げた奈々の右足が彼の鳩尾にめり込む方が早く、彼はその勢いに思いきり後方に蹴り飛ばされてしまった。腹を押さえて横たわったまま、声にならない声を絞り出して悶絶している。
切り結ぶ人々の真ん中で、全く動じる事なく燃えたぎる目を向ける奈々の姿は、抱えきれないほどの怨念を背負った修羅そのものだった。逆立った髪は、体中から噴き出す殺気を表すには十分すぎる。その表情には全く動揺などはなく、むしろ悠然とし過ぎていて不気味なほどだ。
『さくら…！お前、何してん…！』
『うるさい！』
喧騒を聞いて飛び出してきた光にも、奈々は声を荒げてそう突き返した。あまりの剣幕に光は言葉を飲み込んで、座り込んだまま呆然とする雪斗の傍で立ちすくんでいる。
『…どいつもこいつも…ふざけやがって！』
『…。』
『もう…どうだっていいわ！』
日が当たってはいけない存在に落ちた、落日の影。
紅い髪をなびかせてそう吠える顔はまるで、相打ちを狙って憲兵たちを共に地獄へ引きずり降ろそうとする悪鬼の面構えだった。
奈々が零したその言葉は、本当に憲兵だけに向けられたものだったのだろうか？その怒りの本当の矛先は、暴力に狂ったこの国自体なのかもしれない。奈々が本当にぶち壊してしまいたかったのは、異を唱える事も許さず、ただただ弾圧を繰り返して死を強制するような…暴走する大きな権力なのかもしれない。そんな中で、自分だけが口を拭って綺麗なままでいたくはなかった。無傷のままでいる事なんて出来なかった。知らん顔をする事も、目を背けて耐え忍ぶのも、もう出来そうにない。我慢の限界などはとうに超えてしまっている。
自分たちを縛りつける重圧を断てるなら…足枷をはめられた仲間の代わりになれるなら…。
白日の下に露わになった修羅に潜む思いは、きっと誰よりも人としてありたいと願ったのだ。
―――――― 他には、何も望まない。ただ、仲間を守れる強さを下さい。 ――――――
辺りに、けたたましい呼子の笛の音が響いた。現代でも、警察官が鳴らす警笛のようなそれだろう。やがて、騒ぎを聞きつけた他の憲兵が駆け付けて、事態は余計に混乱した。これだけすぐに他の憲兵が駆け付けるという事は、何人殴ってもきりがないのだろう。暴挙に出たたった１人の抵抗など、この国にとっては何でもないそよ風なのだ。ふと奈々の脳裏にそんな冷静な考えが蘇って、抵抗などしても無意味だと悟ったように静かに立ち尽くしていた。数人の憲兵があっという間に奈々を取り囲み、わずらわしい言葉を浴びせかけながら、力任せに取り押さえる。“逮捕”―――その言葉さえも、今の奈々にはおぼろげに思えてしまっていた。そして、乱暴に体を押さえつける憲兵を振りほどいて、力が抜けたように低く告げた。
『抵抗なんかしないよ。…どうにでもしな。』
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
『…これで処刑されても、少しはみんなのためになれたなら…いっかな…。』
今まで自分の中には微塵もなかった自己犠牲の精神が首をもたげて初めて、この過酷な時代を生きる人々の思いが分かった気がした。あまりにも遅い自分の理解力に、思わず嘲笑せずにはいられなかった。
これでよかったのだ…。硬い木の椅子に乱暴に縛り付けられたまま、奈々はおぼろげにそう思った。
あの後奈々が連行されたのは、現代と同じく警察署だった。数人の憲兵と共に現れたのは、【特高警察】といい、己の全てを帝国に捧げ、人々から畏怖の目で見られるような人間たちであった。帝国に反発する共産主義者や自由主義者を取り締まるために生まれた組織だ。特高と呼ばれる彼らは、普段から思想犯などを取り締まるために街中を警備し、拷問などの方法で取り調べを行うなどの過激な部隊として有名だった。実際に拷問を加えすぎて、被疑者を死亡させてしまう事もあったようだ。それでも、そんな事が鵜呑みにされてしまうこの時代は、極限までいった狂気の暴走でしかないのだと思う。
取り調べを受けた警察署の取調室は約２畳ほどの広さで、ドアの反対側に鉄格子のはまった小さな窓があり、左右はコンクリートの厚い壁に覆われていて、現代の取り調べ室と同じく簡素な造りだった。狭苦しくて殺風景な部屋の真ん中には机があり、奈々はそこに添えられた椅子に座らされて後ろ手で手錠をかけられた上に、荒々しい縄で体を縛りつけられていた。ささくれ立った縄が食い込むたびに、不愉快な痛みが走る。
目の前には、鉄格子を背にして狡猾さにぎらついた目つきをした取調官が座っている。
気が抜けたかのようにただぼんやりとうつろな視線を壁に向けている奈々の横と背後には、威迫の視線を向ける２人の男が立っていた。あえて顔を覚えようなどとはしなかったが、この時代の憲兵たちはどれもみな同じ顔に見える気がする。爬虫類のように狡猾な目つきでじっとりと舐めまわすように這わせる視線も、プログラムされたかのように同じ動きをする事も、どれもがこの狂った暴走国家の踊る人形である事を決定づけている。それでもきっと彼らは気付いていないのだ。自分たちが傀儡である事も、けして取り外せない足枷に縛られている事も、何も分からないまま徐々に人としての意識を手放していく。その哀れがまた滑稽だ。
「…みんな…失望しただろうな…。」
そんな思いが脳裏をかすめた。
どんなに常識外れな言動をしたとしても、自分の信じた道を外れた覚えはない。それでも、たった１つの大きな懺悔があるのは確かな事だった。その時の光景が、じわじわと脳裏に蘇る。
奈々が連行されていく間際、あまりの出来事に言葉を無くして倒れ込んだままの雪斗の横で黙っていた光が、絶叫にも似た声を上げた。
『ちょお待てよ、さくら ―――――！！』
その瞬間、奈々を取り押さえていた警官の１人が「仲間か？」と小さく呟いたのが聞こえた。その声に反応したのか、他の警官も切り結ぶ人々も、一斉に雪斗と光に疑いの目を向ける。その瞬間、いつか聞いた伊吹の言葉が急に脳裏に蘇った。
““非国民の家だ”って、家族もひどい目にあってね。石を投げられたり、ひどい誹謗中傷なんかも当たり前だったのよ。”
映画館の近くにあった、龍二の同僚の家だという廃屋。届けられた赤紙に絶望した同僚は、自宅で首を吊って亡くなった。そんな悲劇も、この時代から見たら国家に対する大きな反逆でしかない。人々はその家に石を投げ、壁には罵倒文句を落書きし、徹底的なまでに家族ごと非難した。それこそが、国に忠誠を誓う事と信じて―――。
そうだ、人々は他人の反逆を餌にしてまでも忠誠を示す。それなら、今この場に集まる人々もまた自分の反逆に喰い付くだろう。もちろん、自分と関係のある雪斗も光も、忠誠の餌になるのは間違いない。
ぞわっとする何かが奈々の背中を駆け上がって、嫌な想像が瞬時に頭を占めた。このおぞましい気配を忘れる事などない。歴史の死神が近づいてくる、その足音だ―――。
刹那、警官数人に取り押さえられながら振り返った奈々の眼光はひどく鋭く、自分でも信じられないような悪態を吐いた。
『あんた、誰だよ？』
『…えっ？』
『さっきから、誰と間違えてんだよ。』
途端に、あたりに沈黙が落ちた。取り囲む警官もわずかに動揺したのか、お互いに顔を見合わせて戸惑っている。それを察した奈々は畳みかけるようにして、苛立たし気な眼差しを向けたまま矢継ぎ早に的確な言葉を紡いだ。
『胸の名札を見れば分かるように、あたしの名前は“さくら”じゃない。』
『…。』
『…この家の食料を盗もうと思って家に押し入ったら、そこにいる奴らに見つかった。逃げようとしたら、そこの大阪訛りの兄ちゃんが、いきなり知らない名前を呼んで捕まえてきたから、振り払って逃げた。そしたら、何だか知らないけど玄関に憲兵がいた。だから、殴り飛ばして逃走を図った。…それだけだよ。』
その場にいる人間に言い含めるように唐突に言い放たれた奈々の言葉に、雪斗も光も何も言えずに目を見開いたまま黙りこんでいた。それでも、それ以上何も言わずにいてくれたのはきっと、鋭いながらも何か言いたそうな奈々の瞳の奥にある本心を汲んでくれたからなのではないかと…そう思う。巻き込むわけにはいかない。これ以上、仲間が横暴過ぎる権力に傷付いて欲しくはない。だから…自分だけが裁かれればいい。思想犯とでも呼べばいい。けして間違いではない事なのだから。
“戦争なんて、あたしに関係ないじゃん。”
遠い日に無意識にそう言った罰を、今この場で受ければいいだけの事だ。自分には関係ないはずのこの時代で、狂気に裁かれる事…それは、皮肉な因果とでも言うのだろうか？そんな思考に、奈々は思わず自嘲の笑みをこぼした。
その瞬間、突然目の前にいた取調官が机に片手をついて前のめりに立ち上がり、手を一閃させた。強烈な衝撃が頬を伝って脳髄を駆け抜け、頬に朱が走る。後ろにいた警官も、奈々の髪の毛を鷲掴みにして顔を上げさせて、更なる暴力を誘うように嘲笑った。傲岸不遜とも言えるその笑みは、正直悪寒が走るほどだ。
『女のくせに、随分と生意気な真似をしてくれる。』
『…女に暴力振るうなんて、呆れたもんだね。このクズ。』
にやついた顔をぐっと近づけながら好奇の目を向ける取調官に向かって不敵な笑みを浮かべながらそう言うと、奈々は幸いにも緊縛されていない足を振り上げて、そのまま机を蹴り倒した。あまりの瞬間的な暴乱ぶりに取調官は驚いて後ずさったが、取り囲んでいた警官は素早く警棒を奈々の喉元にあてて動きを封じると、さらに髪の毛をぐっと引き上げたり、平手打ちを喰らわせたりしてくる。現代では考えられないような分かりやすい虐待風景は、さながら圧倒的な強者と弱者の構図だ。
生きたまま手足をもぎ取る様を楽しむような、そんな時間がいつまで続くのだろうかと、奈々はふと思った。自分にどんな刑が科せられるのかは分からないが、おそらくここに囚われている間中ずっと続くのだろう。残念ながら、助けに来てくれるようなヒーローもいない。こんな権力の横暴が許される国の元で、漫画のような奇跡なんか起きるはずがない。これもまた、時代が課した罰なのだ。
そう思って諦めにも近い思いを抱いて目を伏せた奈々の背後で、不意に扉が開いた音がした。わずかに期待はしてみるものの、それを打ち消すかのようにゆるゆると首を振る。しかし、耳に飛び込んできた言葉は、そんな自虐的な感情さえも吹き飛ばすかのような言葉だった。
『ただちに、釈放せよ。』
一瞬、耳を疑った。後ろを振り向こうにも、縛りつけられた上に髪の毛を掴まれている状態では不可能ではあったが、その声に覚えはなかった。まして、憲兵を殴り飛ばすなどという常識を逸脱した行為を行った自分が、そんな簡単に釈放されるわけがない。このご時世で、反逆罪だとか思想犯だとかいうレッテルが簡単に外れるわけがない事ぐらい、分かっているつもりだ。
『このお嬢さんは、高等法院の雪村判事の身内の方だそうだ。』
背後に立っている警官のその言葉を聞いた瞬間、目の前で鬼の形相を浮かべる取調官の顔がみるみる青ざめていく。ずっと奈々の髪の毛を掴んでいた手も緩み、首元に当てられた警棒も素早く引っ込められた。【高等法院の判事】――――その言葉に、どれほどの威力があったのかは分からない。それでも、特高と恐れられている人間たちをすくみあがらせるほどの威力があるのは確かな事なのだろう。
『手荒なまねをして、申し訳ない。釈放しよう。』
後ろの男はそう言って、咳き込む奈々に顔も見せぬまま縄をほどき始めた。ずっと髪の毛を鷲掴みにしていた警官も、さっきの態度とは打って変わって下手に出始め、奈々の手首に食い込んだ縄を外した。
天は、気まぐれに奇跡を起こす事があるのかもしれない。祈る時には叶える素振りも見せないのに、思わぬ所で助け舟を出すものだ。そう死神は、自分の所には来ない―――奈々は呆気に取られながらもそう思った。あまりに唐突な展開過ぎて、話に理解が追いつかない。それでも、頬に残ったままの残滓が、奈々の思考に冷静さを呼び戻した。自由になった奈々の背を押すように取り調べ室から解放しようとする警官の手を振り払って、冷や水を浴びせられたような顔を向ける警官たちを見回して射抜くような視線を向ける。そして、
『…偉い人間の身内だって分かったら、手のひら返すんだ。さすが権力の犬。最低な人間だね。』
そう憎々しげに吐き捨てて、連行された時と同じ冷たい廊下を足早に歩いた。手首に残る不快な感触に思わず目をやって、深く刻まれた跡に思わずため息をつく。その跡は暴れたからなのか、すでに内出血になってしまっていた。痛いわけだと思わず納得して、それを隠すように袖を引っ張った。
ふらふらと漂うように警察署の出口まで来ると、扉の隙間から入り込む冷気を物ともしないように凛とした表情をして立つ伊吹の姿が見えた。優美さと気高さを兼ね備え、威厳に満ちた姿を目の当たりにする。その姿は荒野に気高く咲く、１輪の花のようだった。奈々の姿を見るなり相好を崩しながら駆け寄って抱きしめると、愛おしげに乱れた髪を撫でる。その手の温もりが少しだけ、心に棘を刺したような気がした。
『大丈夫？ケガはない？』
『…うん。』
『嘘。腫れてるじゃないの。』
分が悪そうに俯く奈々の顔を覗き込んで、伊吹はそう言った。そっと優しく添えてくれた手のひらは、この寒空の下駆けつけたからなのかひどく冷え切っていて、その冷たさが沁みてじんわりと痛みが広がっていく。奈々は、そんな伊吹の目を見る事が出来なかった。
現代で何度迷惑をかけても大して反省もしなかったはずなのに、今はなぜか合わせる顔がないと思った。きっとそれだけ今は、伊吹が抱えた苦悩の重みを、見えない所で流した涙の意味を思い知ったのだろう。
『さぁ、行きましょう。』
そんな奈々の気を知ってか知らずか、何でもないかのようにそう言って奈々にそっと羽織をかける。細めた目の端に僅かな涙を隠し、手を引いてゆっくりと歩きだす伊吹の声は、いつも以上に穏やかなものだった。ゆっくりと瞳を閉じれば、手のひらの温かい感触が遠い昔の記憶を蘇らせる。学校に保護者呼び出しになった帰り道も、こんな風に祖母と並んでゆっくりと歩いて帰った。責める言葉の１つも零さず、ただただ奈々に絶対的な信頼を寄せる。
今もそうだ。こんな騒ぎに巻き込んだというのに、奈々を叱責する気など全くないようで、「無事でよかった」と言わんばかりの優しい微笑みを浮かべている。下弦の月に照らされたその横顔は、あまりの幽玄さに鳥肌が立つほどだ。
『…伊吹さん…ごめんね。』
『…？』
『いつもいつも…迷惑ばっかりかけて。』
奈々は俯きながら、言い淀んだ。時代を跨いで追いついた後悔と反省が、じわじわと脳裏を蝕んでいく。時がどんなに流れを変えても、すぐ感情的になって短絡的な言動をとってしまう癖は変わる事がなかった。微塵も反省などした事がないその性質が、今はどこか後ろめたい。
冷静になった今なら、自分がどれほどとんでもない真似をしてしまったのかが理解出来る。現代でさえ、警察官を殴り飛ばすなどもってのほかだし、公務執行妨害で逮捕されるのは同じだからだ。
『…奈々ちゃんは、間違った事をしたと思うの？』
伊吹は唐突に、鷹揚な口調で奈々にそう問いかけた。驚いて見上げたその瞳はどこまでも穏やかで、真っすぐ澄んだ視線を奈々に向けている。少しも怒りの色が浮かんでいないのが不思議な程だ。それが何だか逆に怖くなって、奈々は地面に視線を落とすと小声で口ごもってしまった。
『いや、気持ちは間違ってないかもしれないけど、手を上げたのはまずかったかなって…。』
『間違った事をしていないのなら、謝る必要なんてないわ。』
『えっ…？』
『“変わらないで”って、言ったでしょう？』
その言葉に、奈々はハッと顔を上げた。
ちょこんと首をかしげる仕草に、妖艶な微笑み…その浮世離れした美しさはあまりに幻想的で、かつての花魁を彷彿とさせる。その艶やかな視線の中に切実な願いが見え隠れしている気がして、奈々は瞠目したまま思わず返す言葉をなくしてしまった。ため息のように吐いた吐息は白く曇って、冷え切った寒空の下に消えていく。
『雪斗くんが言っていたわよ。…奈々ちゃんの気持ちは、十分分かるって。』
『…。』
『尻込みする自分たちの代わりに、先陣切って怒ってくれたんだなんて、光くんも言っていたわ。』
『…うん…まぁ…。』
『つい手が出ちゃうのは、奈々ちゃんらしいと言えばらしいわね。』
そう言ってクスクスと品のいい笑いを漏らす伊吹の考え方は、この時代にしては特異なものだと思う。けして笑って済ませられるような事ではないはずだ。それでもこうして艶やかな笑みを零す伊吹はきっと、奈々が思っている以上に器が大きいのだろう。
【高等法院の判事】…奈々を釈放にまで至らせたその肩書をふと思い出して、奈々はますます困惑した。警察さえも手玉に取るような立場の父を持つ伊吹が、なぜこんなにも奔放な考え方なのだろうかと思ったからだ。
『伊吹さん…高等法院の判事って、そんなに偉いの？』
『えぇ。そうらしいわ。』
伊吹はあっけらかんとそう言って、薄く微笑んだ。静まり返った夜の帳に、からころと可愛らしい下駄の足音が響く。刃が描く弧にも似た細い月が夜空に眩しく、余計なネオンなどないこの時代の夜を静かに照らしながら、２人の影を長く伸ばしていた。
『伊吹さんのお父さんだよね？…今回の事で、迷惑かからないかな？』
『かからないんじゃないかしら？』
『…でもさ、近所でも噂になったりするでしょ？あたしの事…。すっごい騒ぎになったしさ。そしたら、お父さんや伊吹さんまで嫌がらせされたりしないかな？』
不安げに顔を覗き込む奈々の顔を一瞥して、伊吹はおかしそうに微笑みを零した。その表情からは、微塵の不安も見えない。
言葉をなくす奈々の頭を優しくなでて、伊吹は言い聞かせるように言った。
『高等法院判事、雪村 松二郎。その娘、雪村 伊吹。私たちの名前を知らない人は、この街にはいないわ。』
『…。』
『この国の司法を扱う家ですもの。好き好んでうちを敵に回したい人なんて、いないでしょうね。』
『…マジか…。』
『高等法院の判事というのはね、そういう立場なのよ。…親子関係はなくても、肩書だけは残ってくれて助かったわ。』
おくれ毛を耳にかけながら珍しく自虐的な笑みを漏らす伊吹の横顔は、月明かりが生んだ影のせいなのか、少しだけ寂しげに見えた。それでも、伊吹は訝しげに見つめる奈々を気にもせずに、しなやかな指先で奈々の髪を梳きながら
『権力で弾圧してくるのなら、私が権力で対抗したって…文句なんて言えないはずでしょう？』
そう言って、夜空に浮かぶ下弦の月よりも眩しく微笑んだ伊吹の柔和な微笑みの裏側に、底が見えないほどの怒りと狂気を見たような気がして、肌を這うような怖気が駆け抜ける。
月夜に咲く、凍り付いた冷たい花―――。
伊吹を表現するには、その言葉がぴったりだ。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
しばらく歩いて伊吹の邸宅に着くと、母屋はもうすっかり静まり返っていた。父親が帰っていないというのは、本当の事なのかもしれない。同じ敷地内にいながら１度も姿を見た事がない事実に、奈々はふとそう思った。
その横にひっそりとあるアトリエには、ぼんやりと明かりがともっていた。電気を消す事も忘れて、慌てて駆け付けてくれたのだろうかなんて思いながら扉を開けると、その音を聞きつけて中の足音が一斉に玄関に近づく。焦燥を額に張り付けたような顔が一挙に奈々に向けられて、一瞬尻込みしてしまった。
『みんな…何でここに？帰らなくて、いいの？』
思わず零れ落ちたその言葉は、気が抜けたような驚愕を含んでいた。いつも通りの奈々の姿を見て安心したのか、雪斗も光も安堵感をあらわにして思わず嘆息している。しかし、後から顔を覗かせた剣だけは違った。安堵の表情など全く浮かべずに、叱責の眼差しを向けながら奈々の元に無造作に近づいて、唐突に両肩を掴んで憤怒に顔を歪めるその姿は、いつもの感情が読めない剣とは別人のようだ。
『お前は何をしているんだ！伊吹さんがいなかったら、逮捕されて処刑されたかもしれないんだぞ！？』
剣の怒号が炸裂して、一瞬にして物々しい雰囲気が満ちた。息も出来ぬほどの緊張感が辺りを支配して、誰も口を開けないままでいた。音もなく動揺と焦燥が入り混じった視線が交差する。しかし、こんな雰囲気は、先程までいた取り調べ室に比べたら生ぬるいものだと思う。急に体を揺さぶる衝撃をものともせず、奈々は負けじと剣に鋭い眼光を向けて詰め寄った。
『…あんな真似されて、それでもお国の命令に逆らうなとでも言いたいの？』
『…。』
『あたしは、理不尽な事に黙っていられるほど“お利口さん”じゃない。』
『…。』
『処刑出来るものなら、すればいいじゃない。この時代に生きてるはずのないあたしを、どうやって処刑するつもりか知らないけど。』
奈々はそう言うと、肩を掴む剣の手を振りほどいて、吹きすさぶ寒風のように横を通り過ぎてアトリエの中に入って行った。あまりの奈々の開き直りように、雪斗も光もかける言葉が見当たらないようで、戸惑いをあらわにしている。しかし、そんな不遜な態度にも全く動じない剣だけは違った。ドカドカと地面を鳴らしながら奈々の背を負って再び肩を掴んで振り返らせると、少しだけ苦渋を滲ませた声音で訴えるように言い詰める。
『そんな事を言っているのではない。自分勝手な行動を取るなと言っているんだ。』
『あたしがどうなろうが、あんたに関係ないでしょ？』
『俺たちがどれだけ心配したのか、分かっていないのか！？』
『…！』
『…暴力では何も解決しないと…そう俺に教えてくれたのは、お前だろう？』
その瞳にはかりきれないほどの感情が滲んで見えて、喉の奥が詰まった。今まで聞いた事のない絶叫のような声音に胸が震えて、目の奥に熱がこもる。
未だかつて、剣がここまで苦しげに哀願するような眼差しを向けた事なんてなかった。冷たく凪いだ視線、感情のこもらない声色。いつでも冷静沈着で、感情表現が乏しすぎて本心が読めないのが、相澤 剣その人だ。それなのに、ここまで露骨に感情を表すという事は、それだけ抱えきれない想いが胸の内にあったのだろう。不器用で上手く言葉には出来ないながらも、その想いだけは気迫から伝わってくる気がして、奈々は目を伏せてぼそっと呟いた。
『…そうだね…。ごめん…。』
そう零して、奈々はいつも座っている椅子に腰かけて、少しだけうなだれて肩を落とした。伊吹はその光景に、どこか安堵した表情を浮かべて微笑むと、すぐにお茶の準備をするために洗い場に立った。ぼんやりと俯く奈々の姿を見ていて、剣はようやく冷静さを取り戻したのか、いつも通りの凪いだ声音で奈々に微かな叱責を含めて問いかけた。
『おとなしくしていればいいものを…。なぜお前はそう無茶ばかりするのだ？』
『…自分を守る気持ちより、許せない気持ちの方が大きかっただけだよ。』
『…。』
『おとなしくひっそり暮らして、みんなが必死であたしを助けてくれて、自分は無傷のまま無事に現代に戻れました…。…そんなお幸せな結末なんて、望んでない。』
『…。』
『自分の気持ちに嘘付いて、納得出来ない事に笑顔で頷くぐらいなら…裁かれた方がいい。この時代でも、現代でも…あたしは器用な世渡り上手にはなれないよ。』
奈々はそう言って、自嘲の笑みを浮かべながら髪をかき上げた。乱暴な扱いを受けたせいか、今更になって少しだけ頭皮が痛い気がする。それでも、髪の毛が抜けなかったのは幸いなのかもしれない。
ずっと顔を覆っていた髪をかき上げて顔を上げたせいで、何度も殴られた頬があらわになったのか、急に顔色を変えて光が恐る恐る近づいてきた。連行間際に言い捨てた悪態の懺悔が、再び湧きあがって、奈々は光を直視する事が出来なかった。
『さくら…大丈夫か？殴られたんか？』
『…別に。平手打ちぐらい、大した事ないよ。』
『そんなわけないだろ。腫れてるぞ？』
雪斗が心配そうに、冷たい水に浸した手拭いを持ってきて、奈々に手渡した。奈々は雪斗の顔を見る事も出来ないまま手拭いを受け取って、何度も殴られた頬に当てる。特に薬効はないとはいえ、今はその冷たさが腫れている頬には少し沁みて、わずかに顔を歪めた。それが更に心配を煽ったのだろうか？奈々は憂いを含めた眼差しを向ける２人にわざと自嘲にも似た微笑みを返して、ため息混じりに呟いた。
『畳に思いっきり打ちつけられたり、固め技喰らう方が痛いよ。』
『…。』
『…ケガが怖くて、格闘技なんか出来ないでしょ？』
飄々ととそう言って初めて笑顔を向けたのが、全員の不安を吹き飛ばしたのだろう。急に安心したかのようにため息を吐いて、全員が穏やかな表情を浮かべ始めた。それが少しだけ、奈々の後悔をも和らげたような気がして、心の負荷が少し軽くなったように感じた。
『虎徹ちゃんは、幸せだったわね。』
熱めのお茶を入れた湯のみを各々の前に差し出しながら、伊吹は凪いだ風のようにそう言った。優美に微笑み、舞を踊るようにしなやかに横切る姿は、どんな古めかしい衣服を着ていても艶やかだ。
『自分のためにこんなに悲しんでくれる人がいて、憲兵に手をあげるほど大切に思われていたんだから。』
優しくそう紡がれた声音は、どこか自分たちの心を抱擁するかのような感覚に陥らせる。
あまりに残酷すぎる結末に、「拾わなければよかったのかもしれない」と始まりを否定する事で懺悔を抱えようとしていたのは、全員同じだったのかもしれない。だからこそ、伊吹のその言葉が心に沁みて、救いの光を見たかのように顔を上げる。
『ただ、奈々ちゃんに１つ悪い所があるなら、みんながどれだけ心配したかを考えなかった事かしら。』
そう言って、伊吹は珍しく悪戯っぽい微笑みを浮かべながら奈々に湯飲みを手渡した。猫舌な奈々のお茶だけはいつもぬるめにしてくれるのも、優しさからの気遣いだ。
どこかばつが悪そうに俯いたまま、奈々は小さく「はい。」と零して湯飲みを受け取った。怖いわけでもないのに、なぜか伊吹にだけは逆らえそうもない。柄にもなく素直な奈々の姿に、嬉しそうに破顔しながら頭を軽くなでて、
『みんなの思いを、忘れたりしたらダメよ。…絶対に。』
クスッと笑いながらそう呟いた伊吹の声音は、どこか祈るような響きを伴っていた。
『みんな、遅くまで待っていてくれてありがとうね。』
素直にそう言えない奈々の意地を汲んで、伊吹は振り返りざまそう言った。憂いを含んだ眼差しが、言いようもない色気を醸し出している。ふてぶてしく椅子に座って少し不貞腐れた面持ちの奈々とはまるで正反対だ。そんな２人の相対的な姿を、雪斗はぼんやりと見つめていた。
きっと世の中では、物分かりがよくて女性らしく控え目な伊吹はお手本のような存在だろう。相反する奈々は、あらゆる角度から見ても異端でしかない。それでも、亡き紫雨と同じ顔をした奈々が持つ暴挙にも似た勇気が、今は胸を掻きむしりたくなるほどに羨ましかった。それと同時に、大切なものが次々とこの手をすり抜けていく事に何の声もあげられない愚かな自分に対する失望の色が、徐々に色濃くなっていく気がした。
