6
月が綺麗に弧を描いたその夜は、凍りつくような空気がその光を一段と研ぎ澄まさせていた。
米印に紙が貼られた窓は、吹き付ける寒風にガタガタと揺れている。その隙間から冷え込んだ風がそっと忍び込んできて背中を撫でるせいで、奈々は思わず身震いしてしまった。
火鉢の前で手をこすり合わせる奈々の姿を見て、雪斗は黙って炭を足すと、ふいに振り返って声を上げた。
『虎徹、おいで。』
かまどがある裏庭の地面は、土がむき出しになっているせいで底冷えがするのだろう。あまりの寒さに体を小さく丸めこんでいた虎徹は、嬉しそうに体を起こしてしっぽを振りながら寄ってきて、「早く部屋に上げてくれ」と言わんばかりに上目使いで鼻を鳴らしている。雪斗は抱きかかえるには少し大きくなった虎徹の体を抱いて、部屋の中に戻ってきた。その瞬間、虎徹の体に染みついた冷気がこっちまで伝わってきて、思わず背中を丸めて火鉢に寄り添う。
『ほんま寒いなぁ…。はよぅ冬が終わって欲しいわ。』
光は腕をさすりながらそうこぼして、部屋に充満した寒さに身を震わせていた。
横須賀の街は、海に面しているせいか内陸ほど寒いわけではないが、それでもこの季節の寒さは体の芯まで凍り付いてしまいそうなほどだ。
まして、この時代にはストーブをはじめとする暖房機器などあるはずもない。辛うじてこうして火鉢を囲むしか暖を取る方法はないし、1階特有の底冷えが余計に寒さを増している気がする。
思わず口から零れそうになった文句を飲み込んで、奈々は着ていた半纏を手繰り寄せるように背中を丸めてボソッと呟いた。
『こう寒いとさ…ホント外に出たくないよね。』
『奈々は寒がりだから、余計だろうな。』
雪斗はそう言って虎徹を撫でながら、手慣れた様子で火箸を動かしている。時折、小さな火が反乱を起こすかのように爆ぜるせいで、奈々は不愉快そうに眉をひそめた。予測が出来ない突然の物音は、今でもずっと苦手なままだ。
その一方で、この寒さにも爆ぜる火にも全く反応しない人間もいる。
『…あんたはさ、寒いと思う事ってあるの？相澤 剣。』
『俺をなんだと思っている。』
『だって、うんともすんとも言わないから。』
『寒い寒いと言っていても、温まるわけではないだろう？』
『そうじゃなくて、みんなで分かち合おうみたいなのはないわけ？そんでほっこりするみたいなさ。』
『ただの気休めだ。そんなものは。』
顔色１つ変えないまま、剣はぶっきらぼうにそう言い捨てた。
以前よりは肩肘を張らなくなったとはいえ、剣の物言いはいまだに固いままだ。滅多な事がない限り、眉さえ動かさない。それでも、そんな冷たく整った顔が少しだけ柔和に見えるのは、剣の心情の変化からなのか、それとも赤く燃える炭に照らされているせいなのか、奈々には分からなかった。
おそらく、長い付き合いの２人には分かっているのだろう。静かに目を合わせて、どこか冷やかす思いも含めた笑みを浮かべている。
衝突してばかりだった２人がまともに話をするようになったのは、つい最近だ。お互いの性格を考えれば、折り合いをつけられた事さえも奇跡的だろう。そんな小さな奇跡が、雪斗も光も嬉しかった。
『まぁたケンカしよるわ。ほんま、言い方どうにかせぇ言うねん。』
光は笑いながら剣を小突いてそう言った。剣もそんな光の悪戯っぽい笑顔に、思わず淡い笑いを唇に浮かべて頷く。
何でもない、穏やかな日常。こんな風に火鉢を囲んで小さく集まり、遊べるゲームや通信手段もない中で紡がれる、特に印象深くもないこんな時間がいつまでも続けばいいと奈々は思った。会う事も声を聞く事も思いを伝える事も簡単に出来すぎて、利便性と反比例して人間関係が希薄になっていく現代から見たら、今この瞬間がとてもかけがえのないものに思えた。
そんな木漏れ日のような空気を切り裂くように、ふいに玄関の戸を荒々しく叩く音がした。全員の顔から笑みが消えて、明らかな敵意をひそめた目を向ける。扉が何度も強く叩かれるたびに、この穏やかな空間にひびが入っていくような気がした。
その乱暴な叩き方からしてただ事ではないと察知した奈々は敏感に反応して、咄嗟に雪斗の方を見る。神経質をたたえた瞳が瞬時に厳しい目つきになって、雪斗は
『奈々、押し入れの中に入れ。何があっても絶対出てくるなよ。』
切り結ぶようにそう言った。そして雪斗が虎徹を光に預けて先陣を切り玄関に向かうのと同時に押し入れを開け、物をどかして下段に潜り込む。小柄な女子が1人、どうにか入れるぐらいの隙間にうずくまりながら扉を閉めようとして、ふと心配そうにこちらを見つめる虎徹に目をやった。光に抱きかかえられながら、ちょこんと首をかしげて奈々と目を合わせる。
「虎徹も隠さないと…。」そうは思っても、随分と体が大きくなった虎徹が入るだけの隙間はなく、さすがに土足の虎徹を人の家の押し入れに入れるのはどうなのかという思いが瞬時に頭をよぎる。
『大丈夫や。はよ閉めろ。』
『…でも…。』
『まずそうなら、俺も虎徹つれて裏からこっそり逃げるから。』
少し強めの口調で光はそう言った。虎徹を抱える手にぐっと力がこもったのが見て分かる。奈々はそんな光に１つ頷きを返して、静かに扉を閉めた。
真っ暗な闇の中うずくまって、祈るように手を組みながらただ時が過ぎるのを待つ。自分の鼓動さえはっきりと聞こえてくる静けさが余計な不安を引き連れてきていた。
『…。』
玄関からは、少し癖のある男の声がする。聞いていて耳障りに思えるのは、男が壊れたバイオリンのような耳につくキーキー声を発しているからだろう。
「どうして国旗を出していないのか…。」そんな事を言っているようだった。おそらく憲兵なのだろう。
刹那、奈々の脳裏に昼間のやり取りが蘇る。雪斗の家は“古くなって棒が折れてしまったから”という理由で一時的に国旗が出されていない。それはつまり憲兵からみたら、この国に忠誠を誓わない【非国民】の家だという事になるのだ。
それでも、この家には国旗がないわけではない。実際に折れてしまった国旗を見れば、憲兵も納得するはずだろう。奈々は少し安堵の表情を浮かべながら祈るように組んだ手にぐっと力を込めて、ただ時が過ぎるのを待った。
…その時だった。緊迫した空気を切り裂くような鳴き声が玄関に向けて発せられて、奈々はびくりと体を震わせた。警戒した虎徹が喉を鳴らしながら、子犬らしい声を張り上げて鳴いている。
『やめろ虎徹、鳴くな…！』
光がそう言いながら虎徹の体を抱えても、虎徹は一向に鳴き止む気配がない。
「憲兵にだけは、見つかってはいけない。」
贅沢は敵だとするこのご時世、家畜でもない動物を飼うという事が許されるはずはない。
だから、虎徹の存在だけは絶対に知られるわけにはいかなかった。それなのに…。
何も見えない暗闇の中で、眩暈がしそうなほどの焦燥が体中を這いずり回っていく。緊張と不安が入り混じって、手の震えが止まらない。寒さとは違う冷たさが背中を伝って、脳髄さえ痺れさせているかのようだ。
『…あっ、ちょっ…！』
慌てて震えた雪斗の声と、裏口から逃げ出そうと光が立ち上がった床ずれの音がしたのは、ほぼ同時だった。
刹那、ドカドカと地を鳴らす足音と共に仕切られていた扉が勢いよく開く音がした。見えていないはずなのに手に取るように分かる状況に、奈々は息を飲む。
今がどんなに最悪的な状況でも、自分がここにいる事を知られてはいけない。声も物音も、立ててはいけない。視線さえ動かすことが出来ないほどの緊張感に、気が狂ってしまうのではないかとさえ思った。
『このご時世に、犬を飼っているとはいい御身分だな。』
嘲笑うかのような憲兵の声がする。目の前にはいないはずなのに、爬虫類のように狡猾でぎらついたような異常な目つきが脳裏に浮かぶ。あぁ、こいつもこの国に洗脳されているんだなんて思いが、余計に視界の歪みを強くした。
軍靴の足音が増した気がする。きっと憲兵は、何人かでパトロールのようなものをやっているのだろう。主に恫喝する男とは別に、ついてきている憲兵も何人かいるはずだ。
『黙ってその犬を渡せ。』
『…何で…。』
『早く渡せ！』
ビリビリとした空気はふすまを突き抜けて、こちらまで伝わってくる。虎徹は警戒心をあらわにして吠えかかるのをやめそうもない。どうやらその態度が気に入らなかったらしく、憲兵はますます口調を荒くして怒号を放った。手に取るように分かる光の震えた声音に含まれた緊迫の度合いが、ここからでも分かるほどに高まっていく。
今すぐ出ていきたい思いをぐっとこらえるように、奈々は抱えていた膝を自分の方へ引き寄せて、うずくまった。ただただ祈った。神様なんてものは、この世にはいないと嫌になるほど分かっているのに…。
『こいつには…こいつには戦争なんて関係ないだろ？』
狼狽に声を震わせながらそう言う雪斗の声に、奈々はハッと顔を上げた。
今までずっと、「仕方ない」とすべてを諦めてきた雪斗はきっと、この国では物わかりのいい優等生だったはずだ。だからいつだって、常識外れの奈々の言動を諫められていたのだ。
そんな優等生が、怒りも羨望もすべてを解き放つように突如としてこの国に牙をむいた。この時代にそんな事をしたらただでは済まない事なんて、雪斗自身が１番よくわかっているはずなのに…。
『これは大日本帝国という国を挙げての聖戦だ！関係ないやつはどこにもいない！』
『…動物まで巻き込むのかよ！？』
『貴様逆らう気か？反逆罪で逮捕するぞ。』
その言葉を聞いた瞬間、無意識に押し入れの扉に手がかかる。今出ていけば、すべての矛先を自分に向ける事は出来るはずだ。
それでも
“何があっても絶対出てくるなよ。”
鋭い眼光を向けて、低く告げた雪斗の言葉が脳裏をよぎって、奈々は伸ばした手をグッと握って唇を噛みしめた。
頭の中で鳴り響き続ける警鐘が、次第に片頭痛のような鈍い痛みに変わっていって、波立つ胸中と相まって吐き気がする。全身から血の気が引くと同時に冷たく冷えた汗が噴き出て、背筋を伝い落ちる感触があった。
火をつけられたような焦燥感は、消えるどころか増すばかりだ。
『…。』
喉まで出かかっていた言葉を飲み込んで握り締めた手には、爪が食い込んでうっすらと血が滲んでいた。理不尽な事を理不尽だと言える事が、幸せな事だったのだと初めて知った。
間違っていると分かっているのに、間違いだと言えない時代。歪んだ牢獄の中に閉じ込められたような、窮屈な時代。それを黙って傍観するしかないこの状況は、少し前までこの時代を素通りしていた自分の意識とどこか似ていた。
あぁ、自分は何も出来ないのだと確信した瞬間だった。今ここから出たところで、自分はきっと虎徹を助ける事など出来ない。それどころか、３人に向けられた疑惑をより一層深くしてしまう事は避けられない。だから、声を潜めて隠れているしかない。自分が今まで散々してきた“見て見ぬふり”を、しているしかないのだ。これほどまでの皮肉があるだろうか？
この狂った時代の中では時計の針さえも狂って、自分の存在を曖昧にする。これほどまでに、自分がちっぽけだったなんて、思っていなかった。自分だけが知る未来なんて、ここでは何の意味もないなんて思わなかった。それでもまだきっと、与えられた罰は始まったばかりだ。
一瞬の沈黙の後で、軍靴の足音は慌ただしく交差して、遠ざかって行く虎徹の鳴き声と共に去っていった。すべての出来事に蓋をするように閉められた玄関の扉は、重々しくのしかかってくるような音をたてて閉められた。
『…嘘でしょ…。』
残ったのは、虚無感だけだ。どんなに手を尽くしても、その指を命が次々にすり抜けていく。まるで、この時代に嘲笑われているかのように。
奈々は、ただ黙ってうずくまっていた。居場所なんかない気がして、出て行くのをためらっていた。
この時代を知っているはずなのに何１つ守れない自分自身の無能さに、合わせる顔がないと思った。
重々しく緊迫した雰囲気の中、誰もが動き出せなかった。あまりの絶望感に、道を見失った迷子のように立ちすくむ。
そして、どれくらいの時間がたったのだろう？泣き出しそうなぐらいの緊張感を裂いて目に飛び込んできた眩しい光の先には、目を伏せた剣の姿があった。
『…もう、出てきて平気だぞ。』
覇気のないその声があまりに痛々しすぎて、奈々は顔を上げる事が出来なかった。
自分はこの狭い暗闇の中で、戦う事さえ出来ないままただ守られていただけだ。声を上げる事も出来ないまま、黙って傍観していただけだ。だからこそ誰にも合わせる顔などないし、沈痛な面持ちを受け止められるほど自分は頑丈ではない。
『…虎徹はどこに行ったの？』
『…。』
『あの子はどうなるの？』
目を合わせないまま涙声でそう呟く奈々の言葉に、答えられる者などいなかった。受け止めきれない現実に、じっと耐えるだけで精一杯だ。
それからずっと、誰も言葉を零す者はいなかった。
雪斗も光も剣も、信じ続けていた狂気に対しての疑念が、もう誤魔化しきれないほど膨張している。忠誠の果てがこんな裏切りだとするならば、あんまりな話だ。
そうして抱える思いは、憎しみなのか、悲しみなのかももう分からない。
『…悪かった。俺がお前たちに、余計なものを背負わせた。』
重く長い沈黙の果てに、剣は温度をなくした声でそう言い捨てた。
身の内にとぐろを巻く激情を持て余すように、ぎりっと奥歯を噛みしめる。
きっとこの中で１番、感情のコントロールに長けているであろう剣だが、その声にはいつものような鋭さはない。悔しさを押し殺しているのが手に取るように分かるほど、声を潜めて言葉を吐く。
『こうなる事など、分かり切っていたというのに…。すまなかった。』
精一杯強がるようにそう言って、剣は折り目正しく深々と頭を下げた。予想もしなかったその姿に、誰もが一瞬息を飲んだ。
受け止めきれないほどの後悔を抱えた時、人はそれを根底から覆そうと始まりから否定する。
あの時空き地で出会わなければよかった。
自分たちの所へ拾ってこなければよかった。
みんなで世話をしようなどと、思わなければよかった。
そうすればきっと、こんな結末にはならなかったはずだ。
『やめろや。お前のせいちゃうやろが。』
『…。』
『俺が早よ、裏口から逃げとったらよかったんや。』
きつい訛りを隠す事さえ出来なくなった光は、そう言い捨てて悔しそうに唇を噛みしめた。いつもはけしてしない巻き舌の喋り方が、そのいらだちを露わにしている。そしておもむろにその場に座り込んで、殻に閉じこもるように押し黙った。
自分には何が出来たのだろう？奈々の脳裏に何度も浮かぶその問いかけに、優秀な答えなんか出てくるはずもない。自分の頭の片隅に追いやられた未来に手を伸ばして探してみても、何もかもを知る未来にさえその答えは置いていない。
重々しい振り子の音だけが響き渡るこの部屋の中でどれだけの時間が流れたのかなんて、誰にも分らなかった。知ろうとはしなかった。ただひたすら黙り込んで、いくつも浮かび上がる思いに納得出来ない蓋をする事しか出来なかった。
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時計の針は刻々と時を刻んで、何度目かの針の音がした途端に思い出したかのように重い音を響かせ始める。
布団を敷いて全員で寝ようという気分にはなれなくて、火鉢を囲んで俯いたまま押し黙って過ごす。突きつけられた不条理に向き合うのに精一杯で、誰も言葉を零す者はいなかった。
「耐えるしかない」―――いつの間にか根を張ったその思考は、もう限界点を突破しそうだ。美徳とされる忍耐も、強制される忠誠も、本当は正しくなんかなかったのかもしれない。現にそれらは今、自分たちの中で粉々になってしまっている気がする。必死につぎはぎをしてみても、もう元には戻らない。それはどこか、玄関先に置かれた折れた国旗に似ている。きっとあの日の丸も、昇る朝日などではなかったのだ。
そのうち、おもむろに雪斗が立ち上がり、押し入れから掛布団や毛布を出してそれぞれの背中にかけて回った。そして、掠れた声で一言
『電気、消すぞ。』
そう言って、その場に静寂と暗闇が交差した。
それでも、眠気が襲ってくるどころか目も頭も冴えてしまうばかりだ。泣きすぎた瞼は重くても、とても寝ようという気にはならない。わずかな物音さえも鮮明に耳に届いて、淀んだ脳内を揺らすように響き渡る。
他のみんなは、どうしているだろうか？闇の中で膝を抱えてうずくまる自分と同じように、納得出来そうな文句を手探りで探しているのだろうか？ふと、奈々はそんな事が気になった。
こんなに近くにいるはずなのに、どこかみんなが遠くに感じる。電化製品の僅かな明かりさえもないこの暗闇の中で、お互いの距離など測るすべはないというのに。
柱時計は、また重々しい音を響かせる。さっき１回の鐘がなったから、きっと今度は２回鳴るのだろう。
この場を覆う静寂のせいだろうか？やけに音に敏感になって、鐘の音さえも頭に響いて片頭痛を起こしそうだ。奈々は重だるい頭を膝に乗せるようにして俯いて、鐘の音を聞かないように耳に手を当てようとした。その時…
リン…リン…
“いちゃりばちょーでー”
“ゆいまーる”
刹那、別れ間際に笑いあった空澄と海と徹也の顔が蘇る。
ハイビスカスを思わせる赤い編み込み紐の首輪。その先についたのは、首輪につけるには少し小さめの鈴だった。
ころころと可愛らしい音を鳴らすあの音を、空澄の笑い声に似た鈴の音を、聞き間違えるはずはない。
『…虎徹？』
『…えっ？』
『虎徹！！』
かけられた布団を跳ね飛ばして、奈々は勢いよく立ち上がって駆けだした。仕切り戸に手をかけて慌ただしく玄関へと向かおうとするも、動転した手は震えてうまく戸が開かない。そんな奈々の背後に佇む影は、奈々の手を迷いもなく掴んで
『俺が行く。』
『…剣…。』
そう低く告げた。玄関に向けられた鋭い瞳は、色濃く疑心を映し出している。暗闇には紛れたその疑心の矛先は、もう隠し通せそうにない。この国が狂っているという事実を突きつけられて、それでも盲目的に信じるなんて事は出来るはずがないからだ。
『憲兵がいたら、すぐに隠れろ。いいな？』
『うん…。』
祈るような目で、玄関に向かう剣を見つめた。こんな時でも冷静に物事を判断出来る剣は、自分より遥かに大人なのだと痛感した。
夜の帳を壊さぬようになのか、優しく扉を小突く音がする。風の音なんかじゃない。ゆっくりと警戒しながら間合いを詰めるように、剣は玄関の扉に手を伸ばす。そして音をたてないようにそっと扉を開けると、そこには月明かりに照らされた虎徹の姿があった。
『虎徹！』
破顔して喜んだ奈々は、気付かなかったのだろう。薄暗い宵闇の中吐息を煙らせ、冷気をまといながらよろよろと剣の横を通って玄関の中に入る虎徹をなぞるように見つめた剣の顔が、一瞬で強張った事に。
奈々はその場に座り込んで、大きく手を開いて虎徹の体を抱き留めようとした。しかし、虎徹がその手に飛び込もうとしたその間際、虎徹の体はぐらりと傾いて、そのままバランスを崩したかのように奈々の手を掠めて横に倒れこんだ。
『…えっ…？』
何が起きたのか、全く理解が出来ない。ただただ、嫌な予感だけがとてつもない勢いで背中から脳に駆け上がっていく。
奈々は知っていた。これは、この気配は…もう何度も感じている。“歴史の死神”が、鎌を振り上げたその瞬間だ ――――。
『おい虎徹！どうした？』
慌てて駆け寄った雪斗は、虎徹の体に優しく手を添えながら悲痛に叫んだ。その声が、不思議と遠く感じる。奈々の神経は、虎徹が掠めた左手に全て向けられていた。指先に残る、生暖かいぬめり。浅黒いその正体に予想がつくからこそ、見る事が出来なかったのだ。
『虎徹…嘘やろ…。何で…。』
暗闇に浮かぶ灯火にすがるかのように、光は冷たい手で虎徹の顔を包み込んだ。その手のひらの中で見開いたままのあどけない瞳は何か言いたげに潤んで、熱い吐息が小刻みに漏れる。
頭部を濡らす赤黒く見える染みは、玄関にじわじわと広がっていた。吹き付ける寒風にも似たヒューヒューという音が、震える喉から聞こえてくる。徐々にその場に満ちていく生々しい血の匂いに肺が潰されていく気がして、奈々は喘ぐように息を飲んだ。
『…何…？意味分かんない…。』
きつく強張った喉から絞り出された声が掠れた瞬間、大粒の涙が頬を伝う。頭のどこかでは分かっているのだ。目の前に乱暴に放り投げられた現実を。ただ、理解が追い付かずに思考が停止してしまっているだけで…。
『…嘘でしょ？…死んだりしないよね？』
『…。』
『病院連れていけば、治るよね？』
『…虎徹を診てくれる病院なんて…ないよ。』
『…えっ…。』
『何も出来ない。オレたちには。』
雪斗のその言葉が、それ以上の意味を伴って重くのしかかる。
そうだ、この時代で自分が出来る事など何もない。閉ざされた監獄の中でどれだけ叫んでも、その声は誰にも聞こえない。個人など、それほどまでにちっぽけな存在なのだ。
【死は鴻毛よりも軽しと覚悟せよ】
歴史の監獄がはめた足枷はそう謳う。
人の命に微塵も価値がないのなら、犬の命にもまた価値などない。
『虎徹…ごめんね…。守ってあげられなかったよ…。』
呼びかけると、その声の主を探すかのようにうろうろと視線を彷徨わせてはいるものの、徐々にその目に力がなくなって、焦点さえも合わなくなっていった。逆立った獣毛を落ち着かせるように体を撫でても、その体は極寒の冬に溶けようとしているかのように急激に温度を下げていく。
段々と、呼びかけにも反応をしなくなってきた虎徹の意識は、もうほとんどないのかもしれない。ぼんやりと遠のいていく意識を手繰り寄せるように名前を呼ぶと、僅かに瞳を動かすそぶりを見せる。
『こんなんなっても…帰ってこようとしてくれてんな…。』
頭を叩き割られてもなお飼い主のもとへと帰ろうとした虎徹は、きっとこの中の誰よりも忠節を重んじているのだと思う。そう思えば思うほど、その健気さに涙が止まらなくなって、同時にやり場のない怒りがこみ上げる。それをどこにぶつければいいのか、正解は誰も知らないままだ。
そのうち、虎徹は空を掻くように足をばたつかせ始めた。
虎徹がその時、どんな幻を見ていたのかは分からない。何も見てないのかもしれない。
でもどうか、憲兵に追われている夢などではなくて、広い世界を駆けまわっている夢であってほしいと思う。思い切り走り回る事さえもさせてあげられなかった思いがあるから尚更。
『虎徹…。』
冷たい体を撫でる手に、苦しみが和らぐようにと願いを込める。早く楽になって欲しいという思いと意識をつなぎ留めたいという思いがせめぎ合うのは、最期まで人間のエゴでしかないのかもしれない。
そして、急に大きく体をのけ反らせたその後で、虎徹は全ての力が抜けたかのように口を開き、だらりと舌が垂れ下がった。濡れた頬を掠める冷たい風に、遠ざかる死神の後ろ姿を見た気がした。
雪斗はそっと虎徹の胸のあたりに手を添えた。そして、ゆっくりと２回首を振った後、がっくりとうなだれるように肩を落として、涙を隠すように俯いた。
『…。』
愕然と立ち尽くすしか出来ないまま、剣は浅い呼吸を繰り返していた。冷たく整った顔が、物言わぬ月の明かりに照らされて影を落とす。
感情なんて抜きにして、“兵器”として与えられた任務を全うするだけでよければ、どれだけ楽になれるだろう。ふとそんな思いが脳裏をよぎった。何にも気付かないまま、“兵器”として人生を生きるのが１番楽だったのかもしれない。それが例え、「逃げ」だったとしても。
こうして大切なものを失うたびに徐々に浮彫りになっていく感情に、戸惑いを隠せないまま立ち尽くす。どこにぶつけたらいいのか分からない怒りや悲しみを持て余したまま、目の前で流れる涙に狼狽する。
『…。』
何も言わないままぼんやりと、剣は玄関の外へと歩を進めた。見上げた夜空に輝く月は、澄んだ空気の中でひと際眩しく光っている。
冷え切った風に当たれば、怒りで沸き立つ脳内を沈めてくれるかと思った。凍えるほどの冷気を吸い込めば、留飲が下がるのではないかと思った。でも、もうそんな誤魔化しは利かない。
『くそっ…！』
唸るように小さくそう呟いて、剣は門柱を思い切り殴りつけた。
こみ上げる涙の味も、頬を濡らす冷たさも、感じたのは何年振りだろう？
自分が信じ続けたものは、正義などではなかった。膨れ上がった虚像に踊らされていただけだった。
心が引き千切られるような怒りは、一体どこに向いたものなのだろう？
自分を欺き続けたこの国なのか、愚直に信じた己自身なのか。
まとまらない思いは震える吐息となって、冬の寒空に吸い込まれていった。
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横須賀の街が一望出来る場所は、この桜山だけだ。春には桜の雨を降らすこの場所ならば、自分たちの事もきっとよく見えるだろう。
タイムカプセルを埋めた所の隣、少しだけ離れた場所に虎徹は静かに眠っている。
奈々がいつもの場所に座り込めば、隣になれる所だ。少し盛り上がった土の上には、墓石を思わせる大き目の石を乗せた。その石にそっと手を添えて、虎徹の頭を撫でるように優しくさすってみても、その温度は虎徹の最期を思わせるほどに冷たくて、奈々は俯いたまま小さく息を吐いた。
『…これのどこが聖戦なんだか。』
どこか焦点の定まらない瞳は底冷えするほど暗い色を湛えながら、ここにはいない誰かを見据えるように宙を睨んでいる。思いの強さを表すように固く握りしめられたその手から見える、編み上げられた赤い首輪についた小さな鈴が、寂しげに小さく鳴った。
『この国が言う“正義”って何？型にはめて従わせるために、言う事聞かない奴を片っ端から消す事？』
日本良い国、清い国
世界に１つの神の国
日本良い国、強い国
世界に輝く 偉い国
『…何が“神の国”だよ。馬鹿馬鹿しい。』
深遠の闇を思わせるような眼差しは、ハッとしたように奈々を見る３人の目線と合う事はなかった。
ここにいる誰かに向けて言っているのではない。ただの独り言にすぎないその言葉の端々には、隠しきれない苛立ちが滲んでいる。温度が失せた声音で紡ぐその思いを自分の中に押し込んでおくのは、もう限界なのだろう。
『…この時代で言う“神様”って奴が、どんなに偉いのか…あたしは知らない。』
『…。』
『もし、こんな事を強要するのが“神様”だって言うなら…それがどんなに偉くても、あたしは絶対に許さない。』
露わになった激情に、返す言葉は見当たらないまま３人は黙り込む。
子供を諫めるように、宥めるか
正論をぶつけて説得するか
衝突覚悟で否定するか
今まで奈々の暴走を止めるためにとってきたその方法は、今はもう自分たちには出来そうもないと思った。
この国に対する疑心が明確なものへと変わってしまった今、奈々に同調する事は出来ても止める事など出来るわけがない。“神の国”など、時代が巧妙に作り上げた幻だったのだから。
【平成】という時代で思い通りに生きる奈々と、戦乱の時代で喘ぐ自分たちと、思いが重なる事など不可能だと思っていた。掲げる主義も、刷り込まれた常識も、何もかもがまるで違う。理解しがたい言動ばかり目立ってしまう奈々の思いを、受け止めるだけで手一杯なはずだった。
それがぶれ始めたのは、一体いつの頃からだっただろう？
思ったままに生きようとする姿が、羨ましいと思った。
自分に嘘をつかない生き方に、憧れるようになった。
そして今、確かに自分たちの思いは奈々と同じ方向を向いている。この国に対する失望が揺るぎないものになったからだ。
日が昇る前の黎明の時、冬の冷え込みは一段と厳しくなる。吹き付ける風は肌を刺すように冷たく、月が傾いた夜空は全てを飲み込む漆黒の闇を思わせるほど暗い。
『…朝日じゃなかったんだな。オレたちが見ていた日の丸は。』
沈みゆく、落日―――。
薄っすらと明るくなり始めた東の空を見つめながら、雪斗は誰にともなく呟いた。精彩を欠いたその声は今にも消え入りそうで、風に吹かれた煙のように危うげだった。
『何を信じればいいのか、分からなくなりそうだよ。』
絞り出すような呟きが、抱える苦悩の深さを物語っている。その言葉に、剣は静かに目を閉じて俯いた。物事を冷静に見られたはずの瞳はもう続くべき道を見失ったように彷徨って、ぶれない一刀のような鋭さもそこにはない。確かなものだったはずの道しるべをなくして誰よりも絶望を抱えているのは、おそらく剣なのだろう。
『…さくらが正しいんかもな。』
妙に冷静な声音で、光はそう言った。何かを吹っ切ったかのように遠くを見据える瞳は、目の前で登ろうとしている朝日を通り越して、黎明の向こう側を射抜くように鋭く、それでいてどこか悲し気な色を帯びていた。
