5
振り返って見上げた大きな屋敷は外見こそ立派だが、住居だというのに全く温かみを感じない、異様な雰囲気漂うハリボテのように感じられた。吹きすさぶ風が背筋を撫でて、何か禍々しいものを見ているかのように背筋が凍る。
この雪村の家に来て、もう半年以上がたった。それでも、自分は母屋にさえろくに入った事もなく、伊吹の父親の姿も見た事がなく、雪村家の事をきっと何１つとして知らない。それほどまでにこの家は、外側からでは見えないどす黒い何かが渦巻いているのだと思う。これほどまでに“黒い”家は、今まで見た事がない。
『奈々、行くぞ。』
少し重そうな麻袋を抱えてそう言った雪斗の声に、奈々はしぶしぶ前を向いて歩きだした。
『うちの都合で申し訳ないのだけど、明日は雪斗くんの家に泊まってもらってもいいかしら？』
伊吹からそう頼まれたのは、昨日の夜の事だった。軽い気持ちで頷きながら伺った伊吹の表情は、心なしかいつもより強張って見えた気がする。それもあって、奈々はその理由を聞く事が出来なかった。この家にとって何か大きな問題が起きたのだという事ぐらいは、容易に想像がついたからだ。
『このご時世に、他人がお邪魔して大丈夫なの？』
『もう話はついてるから大丈夫よ。雪斗くんのご家族とは昔からお付き合いがあるし、それにちゃんとお礼も用意してあるから。』
そう言って、伊吹は傍らにあった麻袋を持ってにっこり微笑んだ。その中身は、この時代では簡単には手に入らない米なのだという。
『親戚から送られてくるのよ。たまに。』
これほどまでに大きな屋敷を持つ雪村家は、親戚関係ももちろん街中でも交友関係は広い。父親が社会的地位のある人間ならば尚更顔は広いのだろう。現に、雪村家の事を知らない者は、この街にはいないと言っても過言ではない。その名を言えば、大体の事は融通が利くのだという事は無意識のうちに分かっている。
でも、奈々にとってそれが逆に恐ろしくもあった。
この戦争自体、狂気を孕んだ巨大な権力の暴走だ。だとしたら、権力は一歩間違えればとんでもない方向に舵を切ってしまいかねない両刃の剣のような気がする。
憂いをひた隠しにする伊吹の微笑みは、それに巻き込まれまいとする必死の抵抗なのだろうか？
『しっかし、重たなったなぁ虎徹。もう抱えるんしんどいわ。』
奈々の前を雪斗と並んで歩く光は、そう言って１つ大きな溜め息をついた。両手で抱える鞄はもうあちこちがボロボロにほつれていて、中で虎徹が動くたびにどこかの糸が切れて穴が開いていた。
それでも、虎徹自身は自分が置かれた立場が分かっているのだろうか。こうして鞄の中に入れて運ばれる事を、特別嫌がったり暴れたりするような事もない。
憲兵に見つかれば、無事では済まされない。
そんな現実を、こんな小さな子犬でさえ肌で感じているのだろう。
『どうした？先程から顔が強張っているぞ。』
言葉１つ零さずに黙々と歩く奈々に違和感を感じたのか、剣は少し怪訝な面持ちを奈々に向けた。
『…何か、嫌な予感がするんだよね。気のせいだといいんだけど…。』
不条理な現実を飲み込まなければ生きていけないような時代に身を置いていれば、不穏な空気ぐらいは感じられるようになる。今この瞬間にもどこかで誰かが命を落としている現状で、ここにいる誰もが明日の命の保証なんてないのだ。いつもと違う状況がふと顔を覗かせた時、そこに大袈裟なぐらいの違和感を感じてしまうのも無理はない。
『大丈夫や！俺らがおる。』
膨れ上がった不安を吹き飛ばすように、光はそう言って軽く振り返った。こんな狂った時代の真っただ中にいながら、心がすさむ事もなく子供のように純粋なまま笑う光の笑顔は、いつだって太陽を模したひまわりのように明るい。
『なぁ？剣。』
光はその瞳を、奈々の隣で黙して語らない剣に向けた。
剣がいつでも真一文字に唇を引き結んでいる理由を、光はもう随分前から分かっていた。不器用で融通の利かないその身の中に、誰よりも熱い感情を隠し持っているからだ。それがもしも、何かのきっかけで爆発してしまえば、不器用が故にそれを止める事など出来るはずがない。剣はそれが、きっと何よりも怖いのだ。歯止めが利かなくなる己を知っているから尚更。
頑固なまでに軍国主義を叩き込んで兵器となったのは、そんな自分を抑える枷だったのだろう。軍人としての教育を叩き込み、この国のためだけに生きるのだと己に言い聞かせれば、次第に自分自身を洗脳して抑え込む事が出来る。
剣が全ての感情を無くしてしまったのは、その代償だったのだろう。
でも、素直に自分の感情をぶつける奈々と分かり合えた今なら、僅かでも感情を蘇らせる事が出来るかもしれない。ずっと衝突してばかりだった、相反する性格の奈々の存在が起爆剤になるかもしれない。光はひっそりと、そんな希望を抱いていた。そんな思いを秘めた子供のような眼差しは、人の心を打ち抜くには十分すぎるほどの威力を持っているのだろう。
珍しく気圧されたかのように一瞬たじろいで、脳裏に蘇る言葉と対峙して、少しだけ視線を泳がせながら剣は言葉を零す。
“奈々にさ…「ありがとう」とか「頑張れよ」とか…そういう事言った事、あんまりないかもしれないな。”
“特に剣なぁ。散々ケンカしてんから、謝るのも含めていつかちゃんと言うたれよ？”
『…何かあっても、俺たちが必ず守る。だから案ずるな。』
不気味なぐらいに優しい慰め文句など、いまだかつて剣の口から出てきた事はない。
あまりに不自然な言葉に、奈々は大袈裟なほど訝し気な面持ちで剣に視線を投げる。しかし、それに返ってくるものは何もなかった。違和感の塊と化した自分自身に動揺するかのように、剣は視線を彷徨わせて唇を引き結んでいる。
『１人じゃないって事だよ。奈々。』
背後の雰囲気のぎこちなさがくすぐったかったのか、やれやれとでも言いたげな声色で雪斗はそう言った。そんな雪斗の笑いを含んだ声に誘発されたのか、光もケラケラと笑いながら
『そうやな。１人ぼっちになるのが嫌やった桜の花みたいにな。』
そう言った。
―――――― “ばらばらになりたくなかったんだよ…。” ――――――
花びらとして散るのでなく、花のまま散った桜を見ながらそう呟いた言葉が今、現実を伴って奈々の背中に追いついてきた気がする。そうか…自分はきっと、ばらばらになりたくないと花のまま散った桜に自分たちを見ていたのだ。あの桜の花のように、青く透き通った空に舞う事ではなく、一緒にいる事を何よりも願いたかったのだ。
『性格上仕方ないのかもしれないが、１人で何もかも抱え込もうとするな。』
放り投げるようにぶっきらぼうに、剣はそう言葉を投げた。照れくささを隠しながら何かを言う時、剣のぶっきらぼうさはいつもより勢いを増すのだと最近知った。ぼんやりとしていたら受取り損なってしまいそうだ。励まし文句のはずなのに台詞と温度が合っていなさすぎて、奈々は思わず困惑したような微笑みを浮かべつつ感謝を述べようと口を開く。
しかし、誰よりも頭の回転が速い光はどうにも黙っていられなかったようだ。
『…ほんま、とことん気ぃ利かん奴がよぉ頑張ったとは思うねんけど…。』
『？』
『自分の事に無頓着なお前が言うなや！どの口が言うねん！』
『なっ…。』
突然勢いよく後ろを向いて、光は真正面から剣にそう言い放った。怪訝な表情の中で、子供のようにきらきらした瞳だけは微笑みを含んでいる光と、全く正論すぎる突然の反発に驚いて返す言葉を失い瞠目する剣。正反対な性格の２人なのにも関わらず、剣が光には頭が上がらない理由が垣間見えた気がする。
『ウケるんだけど！ホントそれ！』
『…あははははは！光、よく言ったな。』
『この口か！？いつもへの字のこの口がふざけた事言うたんか今！？』
『やめろ光、離せ！』
剣の頬をつねるようにしてじゃれる光を見ながら、奈々と雪斗は久しぶりにゲラゲラと腹を抱えて笑っていた。
こうしてふざけて騒いでいる姿は、現代の高校生となんら変わりはない。まだ子供の部分が残っていても不思議はない年頃なのだ、物分かりのいい大人ぶるのは少し早い気がしてしまう。
だからこそ、こんな時間が少しでも長く続いて欲しいと願いたくなる。それが僅かでも、この狂った時代への抵抗になるなら尚更だ。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
『雪斗、国旗はどうした？』
『あぁ。あれ古かったから、棒が折れちゃってさ。直そうと思って外してるんだ。』
現代こそ、国旗を出している家などは少ないし、街中で国旗を見るのも祝日やオリンピック、ワールドカップなどの催し物の時以外はほぼないだろう。
しかしこの時代、国旗は１年中玄関先に掲げておく必要があった。日の丸こそ、大日本帝国の象徴とも言えるべきものであり、その国旗を掲げるという事はこの国の勝利を信じ、この国に忠誠を誓う意味合いもあったのだ。
そのため、国旗を出していない家は“非国民”と言われて非難される事も少なくなかった。そういった疑いを避けるため、忠誠の表明として国旗を掲げていたのだ。
『…“日が昇る”日の丸か…。』
日の丸のない玄関を横目に、奈々はそう呟いた。
日本の国旗は昇る朝日を描いたものだと、以前どこかで聞いたような気がする。でもあの日の丸は…歯止めが利かなくなった狂いゆくこの国は本当に、天高く上り黎明の時代を照らす朝日なのだろうか？もしかしたら、太陽を模したあの赤は、落日の赤なのかもしれない。上る前に１度沈む夕日を表しているのかもしれない。そんな風に思った。
無知を承知で言うならば、今のこの国のやり方は、キリスト教の踏み絵だったり、異端をあぶり出そうとしたナチスドイツのやり方に方向性が似ている気がして、その異様さに思わず戦慄する。
『今日の夜、町内会の集まりがあるみたいでさ。母さん帰り遅いんだ。奈々と２人で家にいるのもどうかと思うから、光と剣も泊まってってよ。』
慣れた様子で玄関を上がりながら、雪斗は何気なくそう言った。２人は何でもないかのように頷いていたのだが、奈々は雪斗のあまりの真面目さに少し笑いそうになってしまった。
冷静に考えてみれば、この時代では男女が連れ立って歩く事さえ「不純だ」などと変な目で見られてしまうほどだ。それが、１つ屋根の下で泊まるなどとなれば不道徳極まりなく思われても無理はないだろう。
そう考えると、現代は随分と緩くなったのだなと改めて思う。その自由ささえ、誰かが広げた手のひらの上なのかもしれないけれど。
『米、沢山もらったし、今日の夜は久しぶりに上手い握り飯でも食べたいな。』
『でも、母上は留守なのだろう？誰が米を炊くのだ？』
『あっ、ちょっと聞いて！あたし、米炊けるようになったの！すごくない？』
上げた右手を自慢げにひらひらとさせながら、奈々は満足げにしたり顔を浮かべた。
「何かあった時のために、米は炊けるようになっておけ」と伊吹に言われてやり方を教わったのは、ほんの少し前の事だ。
水と一緒に炊飯器に入れれば米が炊ける時代ではないのだ。鍋や釜で米を炊く作業は、想像していたよりももっと過酷なものだった。火加減を一歩間違えれば、貴重な米は台無しになってしまうし、火加減もガスコンロのようにつまみをひねるだけというわけではない。
ここに来たばかりの頃、洗濯機や風呂の追い炊きが恋しく思えたように、ガスコンロや炊飯器などの文明機器を恋しく思う気持ちを久しぶりに思い出した気がする。もっとも、そんな電子機器があっても炊事や洗濯などはほぼした事がないのだが。
『…いや、本来女性は出来るものなんだけど…。』
『そうだ。そんな威張る事でもないぞ。』
『だって、自分たちだって出来ないじゃん。家事は女がやるものだなんて、昭和かよ。』
『…昭和だよ。』
奈々の誇らしげな表情に違和感を感じて思わず唖然とした面持ちを浮かべながらも、いまだに時の狭間を移ろうような奈々の物言いに、雪斗は思わず気が抜けたように笑った。
幼い頃から家事を手伝って学んでいくのが当然の時代の中で、奈々のような自由気ままな思考が浮いてしまうのは避けられないが、この浮世離れした性格は時代のせいだけではないような気がする。その姿はどこか、羽根が生えたかのように自由な発想をする芸術家を彷彿とさせていた。
時の悪戯の上を舞い踊るようなやり取りに、光はふと口元に弧を描きながら鞄を開けた。待ちわびたとばかりに顔を覗かせる虎徹は、やれやれとでも言いたげにブルっと首を振って光の手を舐めている。
『そうや。よぉ考えたら、血の気が多くて乱暴でも、さくらは女の子やったな。忘れとった。』
『…ちょっと、どういう意味それ！？』
これほどまでに感情の起伏が激しい事が、少しだけ羨ましい。思ったままを素直にぶつける奈々を見ていると、知らぬ間に抑圧されていた自分自身の感情に気付いてしまう時がある。
「日の丸は本当に朝日なのか」 ――――― 自覚がないまま操作されているかのような自分の思考に疑いを持ってしまう。
どんなに世の中から異端だと後ろ指を指されても、飄々と踊りながらそれを追い風に変えてしまうかのような、そんな生き方がしてみたい。いつか自分も、思ったまま生きてみたい。そんな風に思う。
ふざけ合って悪態をつく奈々を見ながら、雪斗と剣は顔を見合わせて
『やっぱ、伊吹さんそっくりだな。』
そう言って笑った。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
火鉢の中で火種が爆ぜる音を聞きながら、言葉もなくぼんやりと過ごす。頬を染める暖色は睡魔にも似ている微睡を誘って、心なしか瞬きもゆっくりになっていく。たまに窓に叩きつける寒風がガタガタと音をたてるせいで、微睡の中からぐっと現実に引き戻されるようだ。
それでも、奈々は気付いていた。雪斗も光も剣も、何か言いたげな緊張感を孕んでいる。その空気は妙な違和感となって、奈々の心を揺さぶる気がした。
『…あんなぁ、さくら。』
『ん？』
『話があんねんけど…。』
胡坐をかいて座ったまま、光は珍しく弱々しい声でそう言った。光が無意識に首の後ろを掻く癖は、言い難い事を言う時の合図だ。
そんな光の事を、雪斗も剣も静かに見守っていた。その雰囲気からして、けして喜ばしい話ではないのだろう。ざわつく心をぐっと抑え込むかのように、奈々は膝を抱える手に力を入れて静かに頷いた。
『俺な、呉に行く事になったわ。』
『…呉ってどこ？』
『広島やな。』
『…広島？』
頭を鈍器で殴られたような衝撃が走った。
広島は“ヒロシマ”―――そんな事は、いくら勉強が出来なくても知っている。
それでも、そのヒロシマがどんな風になったのかは、詳しくは知らない。《原子爆弾が落ちて、街が焼野原になった》それだけの知識しかない。
また自分は己の無知に首を絞められるのだ。「身を持って知れ」と歴史が自分に与えた罰は、まだまだ終わる事はない。
『…光ちゃん…。』
『「行くな」とか言うなや。』
『…。』
『俺らには、どこにも逃げ場なんかないねん。例えさくらが俺らの運命を知っとったとしても、言わんといてくれ。』
あまりに悲痛すぎる懇願に、奈々は返す言葉を失った。
生きるにも死ぬにも、覚悟がいる時代―――その覚悟を、どうやって受け止めればいいのか分からなかった。組んだ腕に顔を押し付けて、痛みに歪む顔を隠す。
自分の真上から容赦なく圧し掛かってくるこの世界の現実と、足元から這い上がってくる死と隣り合わせの恐怖に、気が狂ってしまいそうだ。
ああ、歴史の死神が首を狙っているのは、自分以外の全員なのだ。自分以外の…。
『俺らの事を思うなら、ずっとそのままでおってくれ。さくらを通して、“平成”っちゅう時代を見せてくれ。…自由で、思ったように生きられる時代やって。守ってよかったって、思わせてくれ。』
『…。』
『それだけで、えぇわ。』
その言葉を口にするのは、きっと血を吐くような苦しみを伴っただろう。諦めとはまた違う、自分の運命をただただ受け入れるしかない心情を、口調の重さが静かに物語っている。それがどれほどの痛みなのかは分からない。それでもその痛みは、微かに震えた声音を伝って奈々の心に入り込んでくるような気がして、鉛を詰められたみたいに胸が沈む。
組んだ腕に顔を押し付けたまま、奈々はゆるゆると頷いた。自分もまた、受け入れるしかない。
「仕方がない」と、時代のせいにして無理矢理にでも納得する他ないのだ。
不本意だとでも言いたげな気だるさに、必死に押し隠そうとする涙を見た気がして、光は切なさに顔を歪ませながら
『…ごめんな。』
風に吹かれた煙のようにか細い声で、小さくそう呟いた。
床を這う冷気さえ感じなくなるほどの悲痛な声色に、思わず続く言葉を見失う。
２人のやり取りを見ながら、雪斗と剣は思わず沈んだ目を伏せて思案顔を浮かべた。
またこの街に桜の雨が降り注ぐ４月、自分たちは幼年学校に入る事になる。そうなれば簡単には帰って来れなくなるのは必至、ひとたび戦場へと送り出されれば前線へと送られるであろう事は容易に想像がつく。
またこうして全員が顔を揃える可能性は、ほぼ皆無だろう。
それはきっと、この場にいる誰もが無意識のうちに感じているはずだ。おそらく、全てを知る奈々は尚更。
『…楽しかったよ。』
顔を伏せたまま、奈々はしっかりとそう言った。涙に震える声とは対照的なその言葉に、３人は思わず耳を疑って視線を投げる。続きが全く予想出来ないまま、ただ黙って次に零れる言葉を待つ。
その間を長く感じる程、奈々もまた現実を飲み込むのに時間がかかっているのだろう。
『…仲間とか友達とか、マジ馬鹿馬鹿しいと思ってたし…歴史なんかただの昔話だと思ってたけど…。』
『…。』
『こんな不便で訳分かんないとこ嫌だから、早く現代に帰りたいって何度も思ったけど…。』
『…。』
『みんなとすごせて、楽しかったよ。会えてよかったって思うよ。だからきっと…こんなにツラいんだね。この時代が。』
『さくら…。』
『そう教えてくれて、ありがとう。』
わずかに涙を含んだ声音で懸命に強がりながら、奈々はそう言って顔を上げた。目を真っ赤にしながら、照れくさそうに俯いて笑うその不器用さが、どこか痛々しくさえ映った。
この先の未来も生きてくれと願う事が許されないならせめて、わずかでも同じ時を過ごせた事に、かけがえのないものをくれた事に感謝するぐらいはいいだろう。
『大丈夫。１人になっても、あたしは自分が出来る事をするよ。』
―――――― “ばらばらになりたくなかったんだよ…。” ――――――
そう願っても、散るしかない桜のような運命だったのなら
『…みんなの思いを、無駄にはしないよ。』
散ってもなお、空に憧れて舞い上がりたいと思う。
それが、この時代に牙を剥く自分なりの抗い方だ。
『あたし…か弱い女子じゃないからさ。結構頑丈なんだよ。』
寂しさをぐっと押し込んで無理に微笑みを浮かべる姿は、得手不得手はあるにしても伊吹に似ている。ただ、伊吹ほど完璧に演じる事が出来ないだけだ。
小さく頷きながら微笑みを漏らす雪斗と光を横目に、剣は対照的なまでに険しい面持ちで奈々を見た。相手の動きを読むように見据える、凪いだ眼差しは鋭く奈々を捉えている。
感情を爆発させる自己主張の塊のようだった奈々が、自分たちに心配をかけまいとこんな風に気丈に振る舞うなんて、今までなかった。妙に物分かりが良すぎて、逆に不気味なほどだ。
『…。』
認めたくはないが、奈々は自分によく似ている。
器用に調子よく世の中を渡れない融通の利かなさも、自分自身に嘘をつく事が出来ないバカ正直な所もそうだが、おそらく１番似ているのは根底にある部分なのではないかと剣は思っていた。
極限まで感情を押し殺してそれが何かのはずみで爆発した時、自分ではどうにもならないほど歯止めが利かなくなるだろう事も、きっと同じだと思う。
不器用だからこそ尚更、自分自身の取り扱いも器用には出来ない。周りが止めてどうにか出来るほど、すぐに冷静になれるわけでもない。
奈々が耐える事を覚えた時にはきっともう、どこかの時機で導火線に火は付いてしまっているはずだ。奈々が本当に自分に似ているのなら、それを止める事はもちろん、爆発を止める事も出来るはずがない。
「人に気遣い気丈に振る舞うその微笑みが、爆発寸前の合図なのだとしたら ―――――。」
剣は思わず眉を寄せて唇を引き結んだ。その瞳に映る奈々は、剣の懸念も知らず嘘のように穏やかに笑っている。
その違和感は背中を駆け上がって、嫌な予感を脳裏に残した。
