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『なるほど。伊吹さんらしい答えだな。』
抑揚のない剣の物言いにも、もうだいぶ慣れた頃だ。いつものように座り込んだまま昨夜の出来事を話す奈々の方を見る事もなく、剣は一本桜の幹に寄りかかったまま腕を組んで、夕焼けに染まる街を見下ろしている。そんな剣の反応を気にもせずに、奈々は軽く頷いた。
山頂を通り過ぎる風は、もうかなり寒く思える。散り散りになった紅葉はすっかり枯葉へと姿を変えて、ガサガサと木枯らしに鳴いている。すぐそこまで迫った冬の足音もそろそろ聞こえてきそうだ。
『さくらの事埋めたら、未来に帰れるかも分からんな！やってみるか？』
『…生き埋めにされる覚えなんか、ないんだけど！』
照りつける夕日を遮るように奈々の傍らに立った光は大きなシャベルを担いで、大袈裟に上体を前後させながらケラケラと笑った。そんな笑い声に、自然と奈々も笑みがこぼれる。ニカッと白い歯を見せて笑う明るい太陽のような笑顔は、つられて周りまで笑ってしまうほどの誘い笑いなのだと改めて思った。どこか嬉しそうに鳴く虎徹の声も、透き通る秋空にこだまする。
『…で、雪斗以外みんな手ぶらだけど、入れるものは？』
そう言って少し訝し気に振り向くと、雪斗は少し離れた場所に立ったまま手元にある小さな紙を見つめている。そして奈々の声とみんなの視線にハッと我に返ったように顔を上げて、ゆっくりと歩きながら小さな紙を差し出した。
『…全員、意見は同じだったよ。』
『…何これ？写真？』
壊れやすいガラス細工を扱うように、そっと手を伸ばして受け取ったそれは、１枚の写真だった。
セピア色の風景の中で咲き誇る満開の桜。場所は当然、この桜山の一本桜だろう。
その下に座りこんで、今まで見た事もないほど満面の笑みを浮かべる紫雨。その左隣で、紫雨にもたれ掛かるように寄り添う空澄。空澄の隣で、少し緊張気味に立つ徹也と、不安げな表情で徹也にしがみつく海。
紫雨の右隣で、少し照れくさそうに俯いて笑う雪斗。その後ろで、はちきれんばかりに笑いながら、空に拳を突き上げる光と、証明写真のように真っすぐ前を見据える剣。
『最初で最後の、集合写真なんだ。』
どこか寂しそうにそう零した雪斗の声に続く言葉など、その場にいる全員が見つけられるはずもなかった。
地を這う落ち葉の乾いた音だけが響く中で、奈々はただじっとその写真を見つめていた。初めて見る写真のはずなのに…自分はそこにはいないのに、なぜかその光景が懐かしいと思えた。セピア色の中でひらひらと舞う花びらの淡い桃色さえ、知っているような気がした。
『奈々が来る少し前だったかな？龍二さんが、ここで撮ってくれたの。』
全員の顔色を伺いながらうろうろと落ち着きなく歩き回る虎徹を抱き寄せて、空澄はそっと添えるようにそう言った。映写技師を目指す龍二なら、カメラを扱う事も出来たのだろう。それに、龍二の元々の出身を考えれば、この時代に高級品だと言われたカメラを持っていたとしても頷ける。
ただ、１つだけ気がかりな事があった。
『…龍兄の写真は…ないの？』
そう言った声が微かに震えたのは、寒くなった風のせいではないだろう。
もう、２度と会う事は出来ない人。遠い異国の空の下で、絶える運命であろう人。
不遇な境遇の中で、伊吹を愛してくれた人…。
“帰ってくるよ。このまま落ちぶれて死んでいくなんて、ごめんだからね―――。”
穏やかにそう言った声も、震える手でぎこちなく頭を撫でてくれた感触も、ありありと思い出せる。本当は、その言葉を信じたかった。でも、自分の存在そのものが、龍二が帰って来なかった証明になる―――その思いは、どれだけ忘れようとしても忘れられない。
『監督は、写ったらあかんねんて。』
『…そっか…。』
『撮られるのは嫌いなんだって、言ってたよ。』
本当なら、残しておきたかった。若葉のように爽やかで瑞々しい龍二の幸せそうな顔を、こうして形にして永遠にして欲しかった。それはきっと、もう見る事は出来ないという確信があるからだろう。
出会った頃、よく自分に笑いかけてくれた時の穏やかな微笑みは、確かに今でも深く脳裏に焼き付いている。でも、人は時として残酷なものだ。時の流れと共に心の傷は癒えて、同時に焼き付けたはずの記憶はどんどんおぼろげになっていく。
忘れる事が人間の防衛本能の一種なのだとしても、絶対に忘れたくない。自分の心の傷が永遠に癒えないとしても、龍二を過去の人にはしたくないと思う。
『確かに、龍二さんは写真には写っていないが…』
『…？』
『その写真を撮れるのは、龍二さんしかいないだろうな。』
ぶっきらぼうにそう言って、人を射抜けそうなほど鋭い眼差しを向ける剣の方を振り返ってみる。ひどく凪いだ眼差しのその裏側に、陽だまりのような温かさを感じられるようになったのは、一体いつからだっただろう？そう思いつつも、奈々は不器用に微笑みを返して軽く頷いた。
『…いい写真だね。さすが龍兄だね。』
今言える最上級の言葉は、これ以外にない。
どんな言葉を器用に連ねたとしても、この思いを表現する事なんて出来ないだろう。
ひと際オレンジ色が燃え上がる晩秋の淵で、奈々は時間を忘れるほど長い間写真をじっと見つめていた。そんな奈々に倣うように、虎徹も隣に腰を下ろした。
この桜の咲き具合から言って、おそらく３月末から４月初旬。
きっとこの頃はまだ、紫雨は耳が聞こえていたのだろうし、こうして桜山に来る事も出来た。自分と同じように、毎日飽きもせずにここで１本桜が舞い散っていくのを見つめていたのだろう。
何を思っていたのだろうかと、ふと気になったのと同時に、以前雪斗が言っていた事を思い出した。
――――― 「桜は枯れる事なく、キレイなまま空に舞うから…」 ―――――
“…紫雨と同じ事言うんだな。”
言った言葉も見た目も同じ、２人の少女。何不自由なく生きてきた奈々と、生死の境を彷徨っている紫雨。明暗を分けたのは、わずか７０年という時の流れだった。
もう起き上がる事すらも出来なくなった紫雨の残された時間は、少しずつでも確実に短くなっていく。死神が鎌を振り上げる日は、そう遠くはないだろう。
『…紫雨ちゃんも、この写真埋めたいって？』
『うん。…ここの桜と、みんなでいるのが好きだからさ。』
眩しい赤橙色に顔をしかめた雪斗がそう呟いた言葉が尚更別れを思わせたせいで、誰も二の句が継げないまま俯いてしまった。本当なら、この場にいて欲しかった。でももう紫雨は今、生きているだけで精一杯だ。そう思うと、軽々しく何かを言うのをためらってしまう。
『…あと、これもな！ちゃんと持って帰らなあかんで！』
そんな静寂をぶち壊すように、光はそう言いながら１冊の冊子を奈々の前に突き出した。いつも通り言動は雑ではあるが、どこか憎めないのはきっと、その端々からにじみ出る優しさのせいだろう。
『…これ、教科書…？』
『ここで引き千切った事、もう忘れたのかよ？』
雪斗は呆れたように軽く笑ってそう言った。あの時、雪斗や剣の目の前で引き千切った教科書は、しっかりと十文字に紐がかけられてまとめられていた。しわも出来る限り伸ばされて、破いたページも元の場所にちゃんと挟んであるようだ。
正直、すっかり教科書の存在を忘れていたのは本当だ。自分たちがまるでいなかったように扱われ、この時代がたった２ページにしかならない事に怒りを覚えるのも、本当に伝えなければならないような事が何１つ書かれていない事に違和感を感じるのも、前と変わってはいない。歴史がこの教科書通りになんか進まなければいいと思う気持ちもずっと同じだ。
でも…
“伝えてもらえないか？本音を見失った俺たちの想いを、平成の世で。”
「平和に成る」と誓った時代、平成。奈々がぬるま湯に浸かっていたあの時代こそ、この狂った時代で涙さえ流せなかった人々の願いを託された時代だった。この時代に来て、そう思い知らされた。
だからこそ、例え現代に対しての憤りがあったとしても、丸投げにして放りだすのは間違っている。
…憤りがあるからこそ、真正面から立ち向かう事―――。
『…これに何にも書かれてないなら…あたしが伝えるしかないもんね。』
奈々はそう言って、ふっと気を抜いたような微笑みを浮かべた。穏やかな、でも揺るぎない覚悟を決めたその瞳を光に向けた後、しっかりとした手つきで教科書を受け取った。
その様子に、１番反応を示したのは剣だった。滅多に崩さない、冷たく整った顔をふっと緩ませて、鋭い威圧感さえもしまい込んで目を細めた。その表情は、照らす赤橙色のせいか木漏れ日のように温かい。そして
『忙しくなるな。』
いつになく明朗な声で不器用にそう切り出した。
その場にいた全員が驚いたかもしれないが、１番驚いたのは奈々だろう。思わず振り返ったその顔は、焦燥を隠せないまま固まって声も出せない。
そんな光景を、滑稽だと思ったのだろうか？剣は全く動じる事もなく、凪いだ視線をこちらに向ける。
『お前の仕事は、この箱を掘り起こすだけではない。そこからが勝負だろう。』
『…。』
『もう、今までのようにのんびりしていられなくなるぞ。』
涼やかな剣の瞳に映っているのは、もう以前の奈々ではない。
何１つまともにやり切った事もなく、夢や目標もないまま適当にふらふらしていた少女なんかじゃなくなった。
意志が強くて負けず嫌いで、この時代を託せるたった１人の戦友 ――― そうあの瞳は、認めた相手にしか見せない信頼の証だと、雪斗も光も分かっていた。今ようやく、固く絡まった糸はするするとほどけて、絆に姿を変えたのだ。
――――― “お前に賭けてみたくなった。” ―――――
『失望させてくれるなよ。』
『…当たり前でしょ。』
不敵に笑う生意気さが漂う笑みに、剣は初めて歯を見せて笑った。どこか呆れたように俯きながら桜の木にもたれていた体を起こして、ゆっくりとこちらに歩を進めるその面持ちはいつになく穏やかで、細めた目も弧を描く唇もどこか幻想的だった。
『…軍人にして報国の心堅固ならざるは、如何程技芸に熟し学術に長ずるも傀儡人にひとしかるべし。…だが…』
剣の一挙手一投足を、全員が固唾を飲んで見つめていた。今までに見た事もない、別人のような剣がそこにいる事が半ば信じられずにいた。そして、剣がその不器用な手で奈々の頭に手を伸ばし、短くなった髪をかき乱すようにぐしゃぐしゃと乱暴に撫でた瞬間、全員が隠せないほどの驚愕をあらわにして瞠目した。
――――― 「自分の想いを託した友の 帰る場所を守るため」 ―――――
そのためにこの国を守りたいと思えるのなら…
『…人形も、悪くはないようだ。』
そう言って、どこか晴れ晴れとした顔で奈々の隣に腰を下ろす剣に、奈々は驚きつつも笑顔を返して
『…髪の毛ぐしゃぐしゃにするの、やめてくれる！？』
そんな悪態をつきながら軽く肩を叩いた。どこか親しみが込められたその平手打ちに、剣は不器用に口角を上げて微笑みを返した。
夏に比べて日暮れはかなり早くなった。夕暮れの空に紫色がたなびき始めれば、闇夜ももうじき訪れる頃だろう。夕空と同じ色に染まりながら過ぎていく、どこか温もりを感じるこの時間が名残惜しくないと言えば嘘になるが、雪斗は何かを吹っ切るように小さく息を吐いて、手元にある平たい缶の蓋を開いた。
『ほんなら、始めるか！』
『どのあたりを掘るの？』
『桜の木に傷をつけない程度の位置が理想だな。』
光の明朗な声を合図にしたかのように、全員が立ち上がって光の元に歩み寄っていく。どのあたりに穴を掘るか話し合う３人の周りを、虎徹も嬉しそうに吠えながらぐるぐると走り回っている。そんな様子を眺めながら一足遅れて奈々が立ち上がると、雪斗は奈々の元へと近づいてきて缶を差し出して言った。
『その教科書も、写真と一緒に埋めておけよ。…またいつ引き裂くか分からないし。』
冷やかすように笑みを浮かべる雪斗の面持ちは、沈みゆく夕日が作り出す影のせいかひどく寂しげに見えた。
ふとした時に繊細さが覗くのは、隼人とよく似ている。嘘をつくのが下手で、自分の感情を押し殺す時に唇を引き結ぶ癖があるのも驚くほどに一緒だ。いつも見てきた表情に、当たり前に思ってきた癖。それが今、どうしてこんなにも痛々しく見えるのだろう？
――――― 「オレ、見放された患者を治せる医者になりたいんだよ。」 ―――――
『…雪斗、あのね…。』
『ん？』
『雪斗の想いは、ちゃんと未来に残ってるからね。』
『…。』
『だから…平成の時代で会う事があったら、我慢ばっかしなくていいよ。』
いつか聞いた隼人の言葉が脳内にリフレインした瞬間、奈々はそう言わずにはいられなかった。けして器用な言葉ではなかっただろうし、意味が通じるかどうかも分からない。それでも、頭が理路整然とした言葉を考える前に思いは声となって零れていた。
そんな奈々の真っすぐな不器用さが、どこか微笑ましかったのかもしれない。雪斗はふっと表情を和らげて微笑むと
『…うん。ありがとな。』
穏やかな声でそう呟いた。その懐かしさすら感じる声に、奈々は余計に隼人を思わずにはいられなかった。
自分のために生きる事を諦めなければ行けなかった時代。本心さえも押し殺して狂気の暴走に忠誠を誓わなければいけなかった時代。
まるでその時代のカルマを自ら背負うように、誰かのために生きる事を望み、今度こそ人の命を救う仕事に就きたいと願った幼なじみを誇りに思った。
現代に帰ったその時は…本音をぐっと押し込めがちで不器用な隼人の言葉に、もっと耳を澄ませてみようか。「うるさい」と邪険にしていた指摘を、もっと真剣に受け止めてみようか。
『雪斗、これも入れて。』
奈々はふと思い出したように鞄を開けて、見慣れた携帯電話と音楽プレイヤーを取り出した。どこか晴れ晴れとした奈々の面持ちに、雪斗は僅かばかりに動揺を滲ませた視線を送る。
『…だって…いいのかよ？これ、大事なものなんじゃ…』
『ここではいらない。』
宙ぶらりんだった覚悟が今、ようやく据わった瞬間だった。それまで、随分と長い時間がかかったようにさえ思えてしまった。
この時代では全く役に立たないこの精密機械を、ずっと手放せずに持ち歩いていたのはなぜなのだろう？一種の癖なのか、それとも依存の類なのか…それさえもおぼろげだ。
これでネットを開けば、分からない事などないはずだったのに、世界中に張り巡らされた見えない情報網は日を追うごとに網の目が細かくなっていって、いつしか何も見えなくなってしまっていた。
何もかもがありすぎて、肝心なものは何１つとして見つからない迷子のようになっていた。
でも、現代社会に操作された思考回路を覆っていた霧はすっかり晴れたようだ。
『これは現代に帰ったら、また大事にする。…それまでは、ここでみんなと生きていく。だから、いらない。』
進むべき道を見失って、ずっとぼんやりと立ち尽くしていただけの少女が踏み出した１歩は、いつの日かきっと時の流れさえもまたぐほどの大きな１歩になるだろう。そう思わせるには十分なほど、はっきりとした声色だった。
『…分かった。この時代でなくしても困るもんな。』
雪斗はそう言って、寂しさを押し殺して不器用に微笑んでみせた。そして奈々から受け取った携帯電話と音楽プレイヤーを、缶の中にしまい込む。そして蓋を閉めると、光が掘った深い穴の中にそっと置いて、唇を引き結んだ。
『…。』
缶に土がかぶせられてどんどん埋まっていく間、何も言う事が出来なかったのはみんな同じだった。このもの悲しい雰囲気を醸し出すのは、晩秋の冷たい風とかすかな夕日の温かいオレンジ色のせいだけじゃないはずだ。きっと誰もがそんな事を思ったに違いない。
このタイムカプセルが再び掘り起こされる頃、きっとこんな風に全員が集まっている事はないだろう。あの缶の蓋を開けるのはきっと、今と姿が変わらない奈々だけだ。
時をかけてきた少女はいつの日か、元の時代に戻っていく。託された想いをたった１人で抱えたまま、未来の世を生きる。改めてそう実感してしまう光景に、全員が不意に寂しさを含んだ視線を地面に落とした。名残惜しむように少しずつかけられていく土はもうすっかり穴を塞いで、小さく盛り上がった山状になっている。
『目印、なんかあった方がえぇか？』
もう夕日も姿を消して、お互いの顔さえよく見えなくなりそうな薄暗い中で、静まり返った空気を打破するかのようにそう言い放つ光の言葉に、奈々は大きく首を振った。
『絶対に分かるから、大丈夫。』
『本当かよ？帰ってから分からなくなったって、誰にも聞けないんだぞ？』
『…そこ、あたしがいつも座ってる場所だもん。』
奈々のその言葉に、全員が再び視線を落として言葉をなくした。
いつも、何気なく座っていた場所。特に理由があるわけでもなく、まるで吸い寄せられるように導かれていた一か所。その下には、タイムカプセルが埋まっていたなんて思わなかった。
改めてそう認識してしまうと、まるで着々と帰り支度を整えているかのようで、我知らず涙が滲みそうになる。もう土の中に埋まったタイムカプセルを見つめるように視線を落とす４人の瞳も、どこかタイムカプセルを通り越して遠い未来を見ているかのようだ。
『寂しがっている場合ではないぞ。』
かろうじてまつ毛の手前で止まる涙に気付いたのだろうか？剣は奈々に向かってそう言った。突然の声にハッとして、思わず視線を向ける。
『遠くばかりを見るな。…いつか帰る時にばかり気を取られるな。まずは足元を見なければ、どうせすぐ転ぶ。』
『…うん…。』
『しばらくは、俺たちと共に生きていくのだろう？』
『…そうだね。』
そう言って、少し俯き気味に薄く微笑みを浮かべた奈々がまとう哀愁に気付いたのか、剣はフイッと視線をそらせて瞳を泳がせた。
誰かを慰める方法は、いまだに分からないままだ。今更急に素直になって誰かに聞けるものでもないし、優しい言葉の１つさえ全く浮かんでこない。つくづく自分の不器用さが恨めしい。
そういう事が出来ない不器用な自分の代わりに声を上げるのは、いつだって正反対な性格をした光だ。
『何でさくらが寂しがってるて気付いたん？そういうの、お前１番気付かへんのに。』
薄笑いを浮かべながらそう問いかける光に、剣は珍しく眉間を寄せて鋭い視線を向けた。明かりさえもない微かな闇の中で、ごくわずかな狼狽が滲んだ瞳を隠すように踵を返して背を向ける。
『理由などない。…もう日も暮れた。帰るぞ。』
そっけなく背を向けて歩き始めた剣の後ろ姿を、全員が驚愕と微笑みの入り混じった複雑な面持ちで見つめていたのは言うまでもない。顔を見合わせながら、誰からともなくゆっくりと歩を進め始めた。
枯葉を踏みしめる乾いた音が、秋の終わりを告げているかのように響いている。
『…珍しい。剣くんが照れるなんて。』
顔を覗かせたばかりの月が零す薄明りの下、おさげ髪を跳ねさせながら、どこか嬉しそうに空澄がそう言った。笑った時と同じようにコロコロとした愛らしい声に、思わず光も憎まれ口で続く。
『ほんまは自分も、さくらがおらんようなるのが寂しいくせに！』
よく通る明朗な声は僅かにいたずらな嫌味を含んで、少し先を行く剣にまで届いたらしく、剣はピタッと足を止めた。そして全員がその背中に追いつく頃、ゆっくりと振り返って
『友がいなくなるのが、平気なわけないだろう。』
そう言った。
いつもぶれる事のない、冷たく冴えた瞳。それが今は、薄暗い中でも温度を持っているのが伝わってくる。その姿も放った言葉も、返す言葉を見失うには十分すぎるほど意外なものだ。まるで相澤剣ではない誰かを前にしているかのようにさえ錯覚してしまう。
それでも、剣は自分に向けられた奇異の眼差しをものともせず、１人１人と目を合わせながらまるで確かめるかのように言った。
『俺だけではなかろう？』
『…。』
『お前たちも、それは同じだと思うが。』
そう言った直後、剣が淡い笑いをその薄い唇に浮かべたのを、誰もが見逃さなかった。それでも、瞠目するみんなを気にもしないかのように背を向けて、剣は再び歩き始めた。
水を打ったかのように静まり返る空気の中で、秋を惜しむ虫の声だけがその場に横たわっている。照らす夕日が姿を消せば、吹き抜ける風はもう冬模様だ。体を震わせながら思わず見上げた薄暮色の空に浮かぶ欠けた月は、どこか刀が描く弧に似ている。
あの一閃のような鋭さがあった剣と衝突していた日々が、今ではどこか懐かしい。
『何だよ…いつ素直さに目覚めたんだよ。あいつ。』
少しふて腐れたようにそう言いながら、雪斗ははにかんで笑った。
その声を合図にしたように、光は急にシャベルを雪斗に押し付けるように渡して走り出した。そのまま抱き付くようにして剣の背中に飛びつく姿は、まるで少年のようだ。
長い時間を共にしてきた友達同士だからこそ、沸き上がる喜びもあったのかもしれない。固く閉ざした氷のような心を持った剣が、少しずつでも心を開いてくれたのが嬉しかったのだろう。
じゃれあう剣と光を見守っていた雪斗も、少し速足で２人に近づいて、笑いながら剣の肩をぽんと１つ叩いた。言葉はなくとも、それできっとすべて通じているのだと思う。
『性格バラバラなのに、仲いーね。あいつら。』
『…ワッターもね！』
ふと呟いた奈々の声に、空澄は急にそう言って嬉しそうにコロコロと笑った。奈々は一瞬、聞き間違いかなにかかと驚いて、思わず空澄に目をやってしまった。頭上を覆う木々が余計に薄暗さを増す中で、空澄は左頬にエクボを浮かべて微笑んでいて、目が合うと同時に手のひらに温もりを感じた。
『奈々。「生まり島ぬ 言葉 わしぃねー 国ん わしゆん」…聞いた事ある？』
『ううん。ないよ。どういう意味？』
『故郷の言葉を忘れたら、自分の国も忘れてしまうっていう意味。…思い出させてくれて、ありがとう。』
“あたしの前では、沖縄の言葉で話していいから。”
“今は禁止されてるけど…忘れちゃダメだよ？沖縄の言葉。”
奈々の脳裏に、かつて自分が空澄や海に伝えた言葉が蘇る。
空澄や徹也や海が愛した沖縄の誇りでもある言葉を、この国は異端だと禁止した。
それならば、見知らぬ時代から来て見知らぬ常識を振りかざす自分は、最も異端な存在だ。思い返せばあの時、自分は狂気の暴走をよしとするこの国の裏切り者であろうと決意したのかもしれない。
例え異端児だと指をさされても
非国民だと罵倒されたとしても
自分自身や友達を裏切るよりは、遥かにましだと思ったから…。
『奈々、私が沖縄に帰っても…ずっと友達でいてね。』
奈々の手を握る空澄がひと際強く手を握った刹那、空澄の声がわなないて、まるでこの冷たい秋風にさらわれてしまうかのようにかき消されていった。
今だけは、この時代の夜が明るくない事を有り難いと思った。もうこの時間、か細い月から零れる光だけでは、お互いの顔まではよく見えない。空澄の頬を伝う涙の跡も、この場を覆う闇が隠してくれるはずだ。目の当たりにしたらきっと、何も言えなくなってしまう気がして…
『…当たり前じゃん。そのうち沖縄行くから、待っててよ。』
そう言って無理に笑ったのは、不器用な奈々なりの強がりに過ぎなかった。
それでも、その場しのぎの気休め文句のつもりはない。文明が発達した現代ならば、沖縄に行く事はそう難しい事ではないのだ。だから、空澄が長生きしてくれさえすれば、絶対に会う事が出来ると思った。会いに行こうと思った奈々の気持ちに、嘘など全くない。
ただ１つ、罪があるとするならば…終戦直前、沖縄が“墓場島”と呼ばれるほどの激戦地になり、今でも地中から不発弾や人骨が掘り起こされている現実を…そして、戦後しばらくはアメリカ領として扱われ、日本でさえなくなってしまった事実を、全く知らなかった事だろうか？
