5
先日の強い雨で、紅葉はだいぶ散ってしまったようだった。
あれだけ見事だった桜山の紅葉もまばらになって、もうそそくさと冬支度を初めている。
こうして緩やかに過ぎていく季節の中で、立ち止まっているのは自分だけだ。奈々はそう思いながら、ふらふらと一本桜のふもとに座り込んで、どこか厭世的にも見える視線を街に向けた。
現代とは全く変わり果てたこの街を見下ろすのは、これで何度目になるんだろう？今ではもう、セピア色の風景の方が当たり前になってしまっているほどだ。
自分の中で何か迷いが生じた時、必ずここでぼんやりと考え事をする癖は今もまだ抜けないままだが、この時代で自分に圧し掛かる試練はそう簡単に解決してくれないものばかりで、さすがの奈々でも滅入ってしまう。ここでいくら考えても、答えなんて出てこない。そもそも、奈々が求める答えなど存在しないのだろう。
“仕方ないんだよ。諦めるしかないんだよ。”
いつか、雪斗に言われた言葉が脳内にリフレインする。本当は分かっていた。それしか道はないという事を。
【妥協】という逃げ道は、奈々にとって縁遠いものであった。何をするにしても、折れるどころか手加減さえ出来ない性分は、つまりは融通の利かない石頭の要因にもなり、周りとの亀裂を生む原因にもなる。それは自分でも重々承知してはいるのだが、それが簡単に直るなら苦労などしない。それにきっとその性格は、祖父譲り以外の何物でもないのだと思う。
『…じいさんだったら、何て言うかな…？』
時代の狭間で彷徨う、自分と同じ性格をした孫娘に。
喝を入れてくれるだろうか？それとも、柄にもなく優しい言葉の１つでもかけてくれるだろうか？
この広い空の下で、今自分と同じ時代を生きているであろう祖父は、どこでどうしているのだろう。
あれだけぶつかり合っていたはずなのに、最近はこうして祖父を思う事が多くなったような気がする。それはきっと、こんな激動の時代を生きながら自分の意志を曲げないでいた生き様を、間近で見てきたからなのだろう。時を遡って初めて祖父の強さを知った。そして同時に、祖母の強さも分かった気がする。ぬるま湯につかりながら、吠えるだけは一人前の自分とは大違いだ。
『根性だけは…あると思ってたんだけどな…。』
平和な時代が見せた幻は、ここでは通用しなかった。ただ、それだけの事―――。
自分だけが前に進めていない事は、誰よりもよく分かっている。どうしたらいいのかも、分かっているつもりだ。だけど、不器用で融通の利かない自分には到底出来そうもない。
膝を抱えて座り込んだまま、途方に暮れた視線を落とす奈々を心配したのか、虎徹は慎重に近づいてきて、様子を伺うようにして手を舐めた。
虎徹は何も知らない。奈々が何に悩んでいるのかも、世界中の人間たちが何を揉めているのかも、何も分からない。歪んだ思想に浸食されていない真っ黒な瞳は純粋すぎて、直視するのがつらく思えてきてしまう。
『…大きくなったね、虎徹。もうこの鞄に入れるのも、難しくなってきたね。』
奈々はそう呟きながら、すっかり毛が生え変わった背中をゆっくりと撫でた。虎徹と一緒に暮らし始めてからまだ半年もたってないのに驚くほど成長が早くて、それさえもこの猛スピードで転落していく時代とシンクロしているような気にさえなる。
虎徹を引き取ったばかりの頃は、まだ表情も乏しい赤ん坊だった。抱きかかえて、そのふわふわとした毛並に顔をうずめると、まだミルクの甘い香りがしたのを覚えている。毎晩隣で眠る姿も、まるでぬいぐるみのようだった。それが今はもう凛とした顔立ちになって、不慣れながらも感情を顔に出すようにまでなった。とはいえ、ここ最近はずっと心配そうな表情を浮かべてばかりなのだが。
『もう、ここに連れてくるのも難しいかもしれないよ。虎徹。』
切なげにそう呟いた奈々の声に、虎徹は寂しそうな高い声を返した。
人々の食糧さえまともに手に入らないような、「贅沢は敵だ」と吠える世論の中で、もしも虎徹の存在が知られてしまったら非国民扱いになるのは避けられない。伊吹の家がいくら名家でも、風評は権力ではどうにもならない事ではあるし、何より雪村の家に傷をつけるような真似は出来ない。
でももし、憲兵に見つかったら一体どうなるんだろうか…？
それが一番怖い事だった。海の人形を取り上げられそうになったあの時とは比べものにならない展開になるのは目に見えている。そうなれば、虎徹の身にも危険があるかもしれない。
『虎徹は…守れるかな…？』
運命に翻弄される友を救えない、非力な自分でも ―――
『あたしがちゃんと守ってあげないとね…。』
そう零す声はあまりに力なく、乾いた枯葉を一掃していく一陣の風に飲み込まれていった。地を舐めるように這う枯葉をぼんやりと眺める無気力な瞳には、飛び込んでくる朱の色は眩しすぎた。
自分の思いは、間違ってはいないはずだ。その確固たる思いは、かろうじてまだ胸の中に留まっている。しかし、正しいはずの事が間違っているという時代の風潮は、日増しに奈々から自信を奪っていくようだった。
この時代に順応してしまえば、まだ楽なのかもしれない。
動乱の時代が描く狂気に違和感を感じ、常にないものねだりをしてしまうのは、平和な現代が見せた悪夢の中にいるからだ。
陰を知れば陽を知る。陽を知れば陰を知る。
それが世の理だと頭では理解出来ても、光と影の濃度が濃ければ濃いほど感情はついていけないまま置き去りになってしまう。いくら前に進もうとしても、素直すぎる思いはそれをよしとしてくれない。だからこそ、ずっと同じ場所で足踏みをしているしかなくて、自分だけが置いてけぼりになっているような気になってしまう。
『…メソメソしてても仕方ないんだけどさ…。ホント、あたしも融通が利かないよね。』
気だるげにそう呟いて、奈々は１つ乾いた笑いを漏らして虎徹の頭を撫でた。いつもいつも心配そうな表情を浮かべさせてしまう事を、少しだけ申し訳ないと思った。
『奈々！』
背後からかかった声色は、鈴を転がしたようにコロコロと可愛い声でありながら、この場の空気を切り裂いていくような明朗さを含んでいた。振り返った奈々の目に飛び込んできた空澄の微笑みは、まるで何も知らない無垢な子供のようだ。左頬に浮かんだえくぼも、そのあどけなさを象徴している。
『まぁーた辛気臭いなぁ。何やねんアホ。』
光はそう言って座り込んだ奈々の肩を軽く小突くと、何も気にならないとでも言うようにドカッと左隣に座り込んだ。遠慮というものをしない光の性格は、一見すると大胆で強引に映るかもしれない。でも、本当は誰よりも人情に厚くて人の気持ちに敏感な方だと思う。果てもなくどんどん落ち込む事を阻止するかのように、わざと笑い飛ばすその優しさが、今は心にしみてチリチリ痛い。
『…何でもないよ。』
奈々がわざとそっけなく呟いた声は、光に届いたのだろうか？光は全く気にもしないとでも言うように、虎徹とじゃれて遊び始めた。ただただ、寄り添っている事…それが、光なりの優しさなのだと気が付いた。
細かい事を一切気にしない光を見ていると、いつまでもウジウジと悩んでいる自分がバカバカしく思えてきてしまう。いくら悩んでも仕方がない。考えても考えても答えなんて出ない事は嫌になるほど分かっている。それならば、例え少し強引だとしてもはただ前を見るしかないのだろうと思う。
『…ねぇ、奈々。』
『…ん？何？』
『実はね、奈々に話があるさぁ。』
奈々の右隣にしゃがみ込んで、そう言いながらちょこんと首をかしげて奈々を見つめる空澄の瞳は、どこか寂しそうな色をしてるように思えて、奈々の脳裏に一抹の不安が浮かんだ。出来れば今この状態の時に、追い打ちをかけるような事だけは言わないで欲しいと願ってしまう。
自然と体が強張る奈々の想いを察したのか、空澄は１つ１つ言葉を置くようにゆっくりと話し始めた。
『おばぁの調子が悪くてね、私…一旦沖縄に帰る事になったさぁ。』
『…沖縄に？』
『うん。おばぁ１人には出来ないから…。』
空澄の一家は、祖父と祖母を除いてこちらに出てきているのだが、先日祖父が亡くなった心労からなのか祖母が体調を崩してしまっていた。高齢で寝込んでしまっている祖母を１人にしてはおけないという事になり、一家で一度沖縄に帰る事になったのだという。
奈々は少しだけホッとしていた。また死の宣告が来たわけではないという事に、心の底から安堵していた。ただ、寂しい気持ちがないわけではない。
『そっか…。離れ離れになっちゃうね。』
『落ち着いたら、帰ってくるかもしれないし…奈々も遊びに来たらいいさぁ。』
『…うん。そうだね。』
『こーんな広いさとうきび畑があるの！』
『マジで？じゃあ、甘い汁吸い放題だね。』
『うん。それに沖縄の海も空も、すっごい綺麗だから。見ないと損！』
そう言って、空澄は左頬にえくぼを浮かべながら鈴を転がしたように可愛らしい声でコロコロと笑った。
きっと、頭の片隅でお互いに分かっていると思う。
もしかしたら、もう再会する事など出来ないかもしれないと…。
ただでさえ交通の便が不便な時代だ。航空機なんて民間人が簡単に乗れるものではないし、船にだってそうそう乗れはしないだろう。それならば、沖縄まで海を渡る事は簡単に出来る事ではない。
ましてこれから先、戦況がどんどん悪化したらますますそれは困難になる。
そう考えると、思い立てばすぐにどこへでも行けた時代が少しだけ懐かしく思えてしまう。
『…戦争が終わったら、いつでも会いに行けるようになるよね。』
寂しげな微笑みを浮かべながらそう言って、自分を納得させようとした奈々は知らなかった。
沖縄が戦後しばらくの間アメリカ領となり、パスポートがなければ行けない場所となってしまった歴史を。日本でありながら日本ではないという苦境に立たされていた事を。
そして、この太平洋戦争末期…沖縄が【墓場島】と化した現実を――――。
『…約束ね。』
そう言って、空澄はえくぼを浮かべたまま微笑んで、小指を伸ばした左手を差し出した。
そんな何気ない空澄の仕草が、奈々の言葉を詰まらせたのはなぜだろう？
まだあどけないその艶やかな笑顔が、別れを予感させるものに思えてしまったのはなぜなのだろう？
空澄の小指に自分の小指を絡ませながら、奈々は唇を引き結んだ不器用な微笑を浮かべて頷いた。急に脳裏をよぎった直感が気のせいであるように…考えすぎなだけであるようにと願いながら。
『うわっ！何すんねんアホ！』
秋のもの悲しさを助長するかのようなしんみりとした空気を切り裂くようにそんな声がして、奈々は顔をしかめながら光の方を振り返った。その瞬間、奈々の顔めがけて土や落ち葉が降りかかって、奈々は瞬時に顔を背けて立ち上がった。
『ちょっと！何なのいきなり！』
『知らんわ！俺のせいちゃうし！』
訝しげな顔をしながら目を向けると、どうやら犯人は虎徹のようだった。こちらに背中を向けたまま前足でほじくるように地面を掘り返していたらしく、奈々と光の声に振り返ったその顔は、珍しくいたずらっ子の少年のような顔つきだった。いつの間にか、こんな風に気を紛らわせてくれるようになっていたなんて、一体誰の入れ知恵なのだろうかなんて思いながら、奈々は呆れたように笑った。
『虎徹、マジか…。』
『あははは！さくら、めっちゃ泥まみれなってるやん。』
『うるさい！』
『ちょっと奈々、こっち向いて。取ってあげるから。』
苛立つ奈々をなだめるようにそう言って優しく土を払ってくれる姿は、長年徹也と海を面倒見てきた姉御肌そのものだ。しっかりした性格とはギャップのある、まだあどけなさが残る顔立ちにぱっちりとした目元。少し彫りが深いせいもあるのだろう。よくよく見れば、まるでつけまつ毛をしているかのようにまつ毛が長くて、カラコンをしているように瞳も大きい。
奈々はつい、空澄の目をじっと見入ってしまった。
“赤紙が来る事は、とても名誉な事さぁ。そんな事言ったら、“非国民”扱いされるよ？ちゃんと喜んで、笑ってお見送りしてあげないと…。”
以前、空澄がそう言っていた事がふと頭をよぎる。老若男女関係なく、軍国主義を叩き込まれているのだという事が容易に想像出来る、狂気さえ感じるような言葉だった。
自分と同じ年齢の少女でも、今この時代を生き抜くだけの覚悟があるのだろうか？
国のためだからと何もかもを投げ打って生きていく事に、僅かな疑問も持たないのだろうか？
そしてもし、大切なものを失う事があっても…この時代に絶望する事はないのだろうか？
『…ん？どうしたさぁ？』
『…なんでもないよ。』
目の前のビー玉のように透き通った瞳が奈々をとらえた瞬間、奈々はそう言って不器用に微笑んで首を振った。
そして
『…あず。』
『…ん？何？』
『沖縄に行っても、手紙とかやり取りしようね。』
『うん。もちろん。』
そう言って笑った。
携帯があれば、距離など関係なくやり取りが出来るのに…そんな思いが脳裏をよぎって、奈々はそれを振り払うように軽く首を振ってごまかした。
先ほど虎徹が掘っていた小さな穴を枝でつついてほじくりながら、光はぼんやりと２人のやり取りを見つめていた。
奈々の元気が日に日になくなっていくのは、火を見るより明らかだ。理解者でもある友達がどんどん遠くへ行ってしまう不安もあるのだろうが、何より孤独感がひと際強くなったような気がする。
突然放りこまれた時代は、自分のために生きる事など許されないような、人の命など塵ほどの価値もない所だった―――。
そして自分は、その人柱の上に…仲間の命の上に成り立った時代に生きていたのだと思い知った孤独感は、きっと想像を遥かに超えるものだろうと思う。そして、ただ１人未来を知る者でありながら、ただただこの時代に翻弄されるしかない無力感に蝕まれているのだろう。
『…なぁ、ここに何か埋めたら、さくらが元の時代に戻ってからでも掘り起こせるんかな？』
唐突にそう言い放たれた言葉に、奈々も空澄もポカンとして光に視線を移した。
時代と共に驚くほどのスピードで姿を変えていくこの街の中で、唯一ずっと変わらない一本桜。その地面の下はきっと、誰も掘り起こしたりしないまま現代でも残っているはずだ。
『…タイムカプセル…？』
『えっ？何て？』
『あたしがいた時代でもね、やる人いるの。友達とみんなで、何十年後の自分たちにメッセ…伝えたい事を込めて、思い出のものとか手紙を入れたりしてね。缶の中に入れて地面に埋めるの。「何十年後にここで会おうね。」なんて約束してさ。』
『面白そう！それ、みんなでやろうよ！』
おさげを跳ねさせながらそう言って、空澄は背中から奈々に抱き着くようにして喜色満面の笑みを浮かべた。心底楽しそうに笑う空澄につられたのか、奈々も一瞬寂しさを忘れて微笑みを浮かべて頷いた。
『よし、じゃあ明日までに何埋めるか考えとけよ。俺が雪斗と剣と紫雨ちゃんには伝えとくから、さくらは伊吹さんに聞いとき。ほんで、明日の夕方、ここに集合な。』
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かすみがかった夜空に白い月が浮かぶ頃、奈々は窓辺に背を向けるように椅子に座ったままアトリエの中をゆっくりと見まわした。
いつの間にか、壁にかかっていた絵が全て入れ替えられていると気が付いたのは、帰ってきた時に室内がやたらと明るく思えたからだ。忍び寄る影を拒んで、闇に飲み込まれゆく事に抵抗しているかのように思えるほど、明るくて強い黄色みを帯びた絵画が並んでいる。
「光の画家」と言われたフランスの印象派、クロード・モネの【ヴェトゥイユのモネの庭】
フランスのポスト印象派、ポール・ゴーギャンの晩年の作品である【肘掛け椅子のひまわり】
そしてひと際大きいキャンバスに書かれた、ヴィンセントヴァンゴッホの【ひまわり】
伊吹がこんなにも多く模写をしていたなんて知らなかったとはいえ、飾られたのがすべてひまわりを描いている作品なのが気になって、奈々がそれとなく聞くと
『夏が終わったからよ。』
伊吹は涼しげにそう言って微笑んだ。
過ぎた夏を惜しむかのように壁にかけられた、夏の絵画。
中でも１番大きく描かれているひまわりを描いたゴッホは、「日本は光に溢れた国だ」と信じた画家 なのだと祖母は言っていた。だから、影を描かないのだと。
…悲しみを一切見せない伊吹の想いを象徴しているのが、このひまわりだ。
陽光を飛ばしたように影がない世になってくれたらと、本当は誰よりも思っているはずだから…。
『明るくていいでしょう？』
満足げにそう言って室内を見回す伊吹の表情からは、影など微塵も感じられない。気高くて絶対に俯くことがないその姿は、太陽の象徴と言われるひまわりと同じだ。いつだって上を向いて、口元に優美な笑みを結ぶ伊吹の微笑みはあまりにも幽玄で、時にゾクリとするほど美しかった。
『…３番目のひまわりだね。』
背負った影を隠せないままそう呟いた声は、窓の隙間から入り込んだ肌寒い秋風に溶けていってしまいそうなほどにか細かったが、伊吹はまるで気にもしないかのように声を弾ませて言った。
『奈々ちゃんよく知ってるわね。そんなに詳しいなんて思わなかったわ。』
『…おばあちゃんがお土産にくれた絵葉書、この３番目のひまわりなんだ。』
“このひまわりが、１番明るいのよ。明るい色が明るい色に重なっているでしょう？”
ゴッホが描いたひまわりは、全部で７枚。画集をめくってその１つ１つを説明しながら、艶のある微笑みを浮かべてそう言った祖母の声が脳裏に蘇る。
あの日は確か平日だった。学校にも行かずに自宅でぼんやりとしていたのにも関わらず、祖母は責め立てる事もせず、しつこく問い詰める事もしなかった。ただ自室に呼んで、のんびりとお茶を飲みながら一緒に画集を見ていたのだ。
『あら、これが好きなのは変わらないのね。私。』
３番目のひまわりを見ながらそう言って、伊吹はクスクスと笑った。
余計な詮索をしないでいてくれる事、奈々の意思を尊重してくれる事…それはきっと、伊吹にとっての信頼の証なのだろう。
“奈々ちゃんの、筋の通らない事が嫌いで嘘が下手な所…おじいちゃんにそっくりね。”
本心を押し隠して生きるしかなかった伊吹の…祖母の羨望を含んだ言葉が今、ようやく時代をまたいで奈々の耳に届いたようだった。
きっと今でも祖母の本心は、流れるはずの涙と共に胸の奥にひっそりとしまってあるのだろう。
『…伊吹さん。』
『ん？なぁに？』
『伊吹さんが、未来に残したいものって何？』
『未来に残したいもの？』
伊吹は珍しく、驚きに目を瞬かせてそう言った。そうして軽く首をかしげながら奈々を見つめる伊吹と軽く目を合わせた後、奈々はぼそぼそと呟くようにタイムカプセルの話をし始めた。
風変わりと言われる芸術家が、未来にまで残したいものは何なのだろう？奈々は純粋に興味があった。人とは違う視点で物事を考える伊吹の事だ。きっと普通の人には想像もつかないような事を言い出すのだろう。
もちろん、奇想天外な事が飛び出すのは承知の上だ。でももし叶うなら…どうかその残したいものは、本心であって欲しいと思った。誰にも遠慮する事なく、気を遣う事もなく、本心から残したいものを言って欲しいと。
『タイムカプセルの大きさは、どれくらい？』
『…うーん。明日光ちゃんが持ってくると思うけど、そんなに大きくはないと思うよ。』
『そう…。』
３番目のひまわりの絵を見つめながら、伊吹は短く言葉を零した。
伊吹がタイムカプセルに入れたいものは、画家らしく、１番気に入っている絵なのかもしれない。じっとひまわりを見つめる伊吹の横顔を見つめながら、ふと奈々の頭にそんな考えが浮かんだ。
伊吹の専門は油絵だ。画用紙とは違ってキャンバスを折りたたんだり丸めたりするわけにもいかないし、あまり大きな絵はきっと入らないだろう。
『小さな絵ぐらいなら、入ると思うんだけ…』
『奈々ちゃん。』
伊吹が奈々の言葉を遮ってまで何かを言うなんて事は、今までなかった。驚いて二の句が継げないまま瞠目する奈々をよそに、伊吹はぞくりとするほど妖しい笑みを浮かべて一瞬視線を落とし、そのまますっと流れるように奈々の正面まで歩を進めた。そして、椅子に座った奈々と視線を合わせるように前かがみになると、妖艶な笑みをさらに深めて言った。
『私がタイムカプセルに入れるものは、ないわ。』
『…えっ？』
それは、予想もしない言葉だった。
絵までは無理だったとしても、例えば龍二との思い出のものだとか、贈り物だとかはあるはずだ。それを入れるのだとばかり思っていた。いくら浮世離れした伊吹でも、まさか“ない”という答えが返ってくるとは思わなくて、奈々は思わず言葉を失った。
そんな奈々の反応が面白く感じたのだろうか？伊吹はクスッと声を漏らして笑うと、手を伸ばして奈々の頭を撫でた。白くて細い指が短い髪に絡んで、少しだけくすぐったい。
『何でもいいんだよ？…何かあるでしょ？』
『だって、小さな箱なんでしょう？』
『…まぁ…そうだね。小物が入るぐらいかな。』
『じゃあ、うちのお嬢様は入りそうもないわね。埋めるわけにもいかないし。』
『…えっ？』
意図がつかめないまま、訝し気に眉をひそめる奈々とは対照的に、伊吹はまるでいたずらっ子のように微笑んだ。そして、毛先に絡ませていた手を止めて優しく２回ポンポンと撫でると、伊吹はそのまま奈々の体を抱きしめた。
伊吹の思惑が全く分からず、奈々はただただ瞠目したまま硬直していた。そして、懐かしい香りが包み込むようにふわりと鼻をかすめた瞬間
『私には、奈々ちゃんがいるわ。平成っていう未来の時代で、意志を継いで生きてくれる孫娘がいるじゃない。…それで充分よ。』
１つ１つの言葉を丁寧に置くように優しくそう言った伊吹の言葉が、そっと耳元で聞こえた。
“奈々ちゃんは、理不尽な事だけは絶対にしないものね。”
『…おばあちゃん…。』
“私は誰よりも、奈々ちゃんの事を信じているわ。”
こぼれた言葉は、震えてまともに声にならなかった。そして一瞬だけ、時代の壁がなくなったような錯覚があたりを支配した。心をぶち破って沸き上がった思いを表すように、一気に溢れた涙が頬を伝った。
いつも自分に向けられていた眼差しの温かみを、今更になってようやく知った気がした。どんな事があっても、いつも自分を信じてくれた。そんな祖母の想いに、どうして気付かなかったのだろう？
嘘がつけない、妥協が出来ない…そんな融通の利かない性格は、やがて「協調性がない」と問題児扱いされる事も多い。そんなトラブルメーカーな性格を認めてくれていた祖母の優しさはきっと、大切なものを守るための強さの源なのだろう。そして自分はずっと、そうやって守られているのだろう。現代でも、この時代でも。
『奈々ちゃん自身が、私のタイムカプセルね。』
こんなにも無力な自分を、どこまでも信じるそのまっすぐすぎる思いは、深手を負って笑う事さえ忘れそうな心にしみて痛かった。締め付けられるような胸の痛みで呼吸さえも苦しくなって、肩を震わせながら嗚咽を漏らす。そんな奈々の背中を、伊吹はずっと優しく慰めるように軽く叩いていた。
本音を押し殺して耐えるしかない狂った時代と、“平和に成る”と宣言した時代。その２つの時代の懸け橋になる事を託されたのは、スーパーヒーローでも、優れた人格者でも、頭脳明晰の天才でもない…自分を誤魔化して生きる事が出来ないだけの、不器用な少女だった―――。
