7
さくら さくら
やよいの空は 見渡す限り
霞みか雲か 匂いぞ出ずる
いざや いざや
見にゆかん
紫雨がこの曲を弾けるようになったのは、初めて琴を買ってもらった当日だった。幼い頃から体が弱く、なかなか外で遊ぶ事が出来ないからと、父が買い与えてくれた。それが嬉しくて、１日中ずっと練習していたら、あっという間に弾けるようになったのだ。
小さな手でぎこちなく音階を探すようにゆっくりと完奏した時、父が大袈裟なぐらい喜んで抱きしめてくれたのを、今でもまだ昨日の事のように覚えている。痩せ型でほっそりとした腕も、頬にあたると少し痛かった顎ひげの感触も、まだ鮮明に残ったままだ。
『…。』
今ではもう、弦を見ないでもこの曲程度は弾けるようになった。苦し気に息をして布団に横たわったまま、隣に置いた琴に片手だけ伸ばしてゆっくりと弦をはじく。自分が奏でているはずの音色が聞こえなくても、父の形見であるこの琴に触れていたいと思った。もう、自分に残された時間はそう長くはないと、誰よりも自分がよく分かっているから…。
“戦争が終わったら、オレ医者になるよ。”
ほんの数ヶ月前、満開になった桜山の一本桜の下で聞いた雪斗の声音は、ぶれる事のない一刀のように真っ直ぐで強い決意に満ちていた。あの時は、それが最後に聞く雪斗の声だなんて思わなかった。
今、縁側の柱に寄りかかってぼんやりと空を仰ぐ雪斗の声は、どんな声色をしているのだろう？すっかり肌寒くなった秋風にかき消されそうなほど空虚な姿からは、とてもあの頃と同じ声が聞こえるとは思えない。
“オレが紫雨の事、必ず治すよ。”
雪斗の本音が聞こえなくなったのは、きっと自分の耳が聞こえなくなったからじゃないのだと思う。
理想と現実の狭間が猛烈な速度で裂けていっているのは、おそらく全員が感じている事だろう。その中でうまく順応出来る人間もいれば、融通が利かないまま立ち往生してしまう人間もいる。
雪斗はきっと、後者の方だ。
光ほど融通が利く性格でもないし、剣ほど理論的というわけでもない。
誰よりも情に厚い性格が己自身を苦しめてしまう所は、損な性分だと幼い頃からずっと思っていた。起こった事柄に敏感なほどに反応し、自分自身のふがいなさを責め続け、思考が生みだした闇の中でずっともがいている。人知れずにずっと苦しみ続け、やがて悩む事に疲れたかのように立ち上がる。雪斗には、そんな癖があった。弱音など、誰にも言わない。でも、過ごした時間が長いほど、皮肉にも押し隠した苦悩が見えてしまったりする。
いつでもみんなのまとめ役である雪斗は、本当はそんなに器用な性格ではない。優しすぎる性格は時に、己に刃を向ける事もあるのだろう。
そんな雪斗自身が本心を見失い始めているのだろうという事は、見ているだけでも十分分かる。間違いだらけの現実に飲み込まれて、抱えた理想を捨てきれずに途方にくれている。宙を彷徨う不器用すぎる瞳は、静かにそう語っている気がした。
『…雪…斗…。』
あぁきっと、自分の胸からは木枯らしのような音がしている事だろう。そんな音をかき分けて、このかすれきった声は雪斗のもとに届いてくれるだろうか？もう起き上がる事も出来ないし、筆を取る事すら体が重くて出来ない自分が何かを伝える術は、音を無くした吐息混じりの声しかない。
それにもどかしさを感じる気持ちも、どこか懐かしく思えてしまう気がした。
『…！？』
一瞬の間の後、ひどく驚いた様子で雪斗が振り返った。琴の音が急に聞こえなくなったからなのか、はたまた紫雨の声が届いたからなのかは分からない。ただただ顔に焦燥を貼り付けながら、転がるようにして駆け寄って
『どうした？』
紫雨の耳が聞こえない事さえも忘れたかのように、そう呟いた。
自分の事など後回しにしてまで誰かのために尽くす性分は、幼い頃から変わっていない。そんな頼もしい姿は、まるで本当の兄のようだ。
そう思うと、紫雨は思わず微笑みを浮かべずにはいられなかった。この動乱の時代においても、雪斗の純粋さが変わらないままでいてくれる事が嬉しいと思った。
『…生まれ変わりって…あるのかな？』
『…えっ…？』
『もしも…もしも生まれ変わりがあるならね…私…』
『…』
『…わ…たしは…』
眠くて仕方がないわけではないのに、鉛のように瞼が重い。見えない何かに引っ張られるように、意識がどこかへスウッと遠のきそうになる。「大丈夫だ」と必死に言葉を紡ごうとしても、青ざめた唇は寒さに震えるようにガタガタと震えながら、思うように動いてはくれない。
『…おい…おい紫雨！しっかりしろよ！』
もう聞こえなくなったはずの雪斗の声がわずかに聞こえた気がしたのは、最期に神様が見せた幻なのだろうか？握った手を叩く感触が、少しだけ意識を引き戻す。経験した事のないような重さに震える瞼をゆっくりと持ち上げて、焼き付けるようにじっと雪斗を見つめながら紫雨は言った。
『奈々ちゃんがいた…平成の時代に生まれたい…。』
『…！』
『どんな病気も治る時代なら…私はもっと…生きられるでしょう？』
『…紫雨…。』
『…そんな時代に、また女の子として生まれ変われたら…今度こそ…雪斗のそばにいられるかな…？』
かすれた声でそう呟いて、紫雨はうつろに微笑んでみせた。遠のく意識の中でさえ、心配をかけまいと雪斗の事を案じているのだろう。
散ると分かっていながらも、精一杯咲いてみせようと美しく散華していく様は、まるで桜のようだ。青白く痩せ細った紫雨を見て、雪斗はそう思った。体の芯から溢れようとする何かを抑えようとする表情は、ただただ苦悶に歪んでいく。それでも、紫雨の前で泣いてはいけない…男たるもの、簡単に涙を見せる事などしてはいけない。ギリギリで歯止めをかけるその感情の限界は、もう目前に迫っていた。
雪斗はふと天井を仰いだ後で、ふっと１つ小さく息を吐いて文机を手繰り寄せた。もう使われる事などなくなった硯の中で、過ぎた時間を表すように墨がひび割れている。硯の中に水を注いで力任せに墨を磨るその手は、痛々しいほど震えていた。
『奈々は、紫雨の生まれ変わりなのかもしれないな。』
『…。』
『奈々の幼なじみも、オレと同じで医者を目指してるんだって。だから、オレたちは平成の時代に生まれ変わるのかもしれないだろ？』
唇を引き結んでそう書きなぐる文字を、紫雨はゆっくりと目で追って、たまにふと雪斗の顔に視線を移した。感情をあまり出そうとしない、冷静沈着な表情…それでも、書は嘘をつかないものだ。
女性のように細く繊細な繋げ文字は、今まで見た事もないほどに震えていて、おかしな所に力が入っているのが見て取れる。
今度こそ、強く生きられるように…
意志を貫いて生きられるように…
そんな、平成の世への羨望なのか。
それとも、動乱の時代を生きる自分たちの運命への怒りなのか。
行き場を失った感情が描く乱れ文字は、そんな時代の狭間でうつろう雪斗の想いを映し出す鏡のようだ。
『…じゃあ、奈々ちゃんには必ず…帰ってもらわないとね…。』
今にも消えそうなその声は、残された命の灯を表しているかのようで、雪斗はもう何も言えずにただ俯いた。胸に突き刺さる言葉の１つ１つに入り乱れた思いは、簡単に声にする事は出来なかった。もう目の前に迫った終焉の縁に、ふさわしい言葉なんて見つかるはずもない。
【生まれ変わり】なんて、ただの気休めに過ぎないのだと思う。いくら姿形がそっくりに平成の世に生きていても、今を生きる自分たちとは別人だ。今こうして抱くこの思いも信条も、そのまま引き継げるはずがない。
妙に冷静な頭の片隅で、雪斗はふとそんな事を思った。
だけど、そんな夢物語にすがるしかもう道は残されていない。現実は刻一刻と非情な時を刻むばかりなのだから。
それならせめて…涙に滲む乱れ文字が紡ぐこの願いが時を超えて未来に届きますように…。
『…生まれ変わっても絶対お前の事見つけ出すから…だからもう、勝手にどこかに行ったりするなよ。』
『…うん。』
『オレの手が届かない所になんか、行くなよ…。』
幽玄な透明感を含んだ微笑みは、別れを予感させる。今にも止まりそうになりながら、ゆっくりと不規則に今この時を刻む時計の針が知らせる制限時間まで、もう時間はない。
力なく瞼を閉じようとする様に怯えて、雪斗は紫雨の手を絡めとるようにして力を込めた。血の気をなくして冷えていく温度を掴み取るように…少しずつ衰えていく呼吸を途絶えさせないように、痩せた指先をグッと握り締める。生気をなくした細い指先が、微かに雪斗の手に食い込んで、うっすらと白い爪痕をつけている。傷跡でもいい。紫雨自身を自分に刻み付けておきたいと思った。
紫雨はゆるく瞬きを繰り返した後で、病気の疲労感を押し殺した微笑みを浮かべ、手を握っていた雪斗に
『…一緒にいられて、幸せだったよ。』
そう零して、弱々しく口角を上げた。その痛々しい姿に、雪斗は眉間を寄せたままぐっと唇を引き結んだ。ほんの少しでも長く、紫雨の鼓動を聞いていたくて、微弱な呼吸を聞き逃すまいと耳を澄ますと、紫雨が微かに息をする音がやけにはっきりと聞こえてくる。
きっともう、心の奥底では分かっている。こうして紫雨の手を握るのは、今日この時が最期になるだろうという事を。それでも、認めたくなかった。無様でもいいから抗いたいと思った。もう心臓が強く締め付けられて、そのままバラバラに引き千切れてしまいそうだ。
その時背後で人の気配がして、雪斗はわずかに後ろを振り返った。朱が地面を染めた庭先に落ちる４つの影は、今目の前に広がる現実を受け止められないと言わんばかりに硬直した面持ちでそこにいる。でも、雪斗が必死に何かをこらえるような面持ちと、うなだれた姿がすべての答えなのだと全員悟るのに時間はかからなかった。
『…雪斗。』
低い声でそう言いながら近づいていく剣も、涙を浮かべながら口元を抑える空澄も、悔しそうに唇を噛みしめる光も、全員の胸に無意識に去来したのは“諦め”だったのだろう。生まれた時からずっと精神に叩き込まれた、この時代では優秀な思想だ。
【死は鴻毛よりも軽しと覚悟せよ。】
家族の死も、友達の死も、超えていかなければいけない。情などというのは無用の産物だと叩き込まれた教えは、そう簡単に覆せるものではない。
それでも、
『…嘘でしょ…？』
そんな教えを知らないまま、この時代に影を落とした奈々だけは違った。現実が受け止められないまま、根が生えたようにその場から動かない。瞠目した瞳は、どこかすがる場所を探すかのように揺らいでいるようにも見える。
認めたくないのだろう。今目の前に広がる事が現実だという事を。もう諦めるしか道は残されていないのだという事を。
『紫雨ちゃん…！嫌だよ、嘘でしょ！？』
持っていた鞄を放り投げて、転がるようにして奈々は縁側から室内に上がって紫雨に駆け寄った。咄嗟に握った手は、まるで氷を掴んでいるかのように冷たくて、少しでも力を込めれば簡単に折れてしまいそうだ。それでも、奈々はその手を緩めようとはしなかった。この手のひらから伝わる温もりが、もしかしたら残酷な歴史の歯車を止めてくれるかもしれない。それが例えどれだけ非科学的な考えだとしても、そんな現実離れした事にさえ縋り付きたいのだ。
そんな奈々の想いが伝わったのだろうか？紫雨はゆっくりと瞼を持ち上げて、ぼんやりと奈々の姿を捉えると、微かに手を握り返して微笑んだ。
『…奈々ちゃん。』
秋風が運んだその言葉は、もうすでに声でさえなかった。ただ色づいただけの吐息に過ぎない。紫雨の枕元に、歴史の死神が大鎌を振り上げた姿が見えた気がした。残酷さを湛えたその姿は無慈悲にも、首を跳ねる瞬間を今か今かと待っている。
それをどうにか否定したくて、奈々はゆるゆると首を振った。小さな声でうわ言のように「嫌だ」と繰り返しながら、頬を伝う涙を拭おうともせずにじっと紫雨を見つめている。
『…ちゃんと…平成の時代に帰ったら…』
『…えっ？』
『たくさん…笑わないと駄目だよ…？』
『…紫雨ちゃん…。』
『ここではずっと…泣いてばかりだから…。だからね…』
『…うん…。』
『…私の分も…たくさん笑って？』
眠るように瞳を閉じる刹那、そう言って弱々しく破顔した紫雨の笑顔は、きっと一生忘れる事などないだろう。時を超える、風のような笑顔だった。
平成の世への羨望も、この時代への怨恨も、何も含まない純粋な微笑みは、まるでかぐわしい花のようだと思った。すべてを許す聖母のようなその姿は容赦なく奈々の心を揺さぶって、思いは声にならないまま嗚咽となって涙と共にこぼれた。か細い手を握る手のひらにも、自然と力がこもる。
『ねぇ嫌だよ！待ってよ！』
感情を爆発するように声を荒げる奈々の事に、３人はある種羨望にも似た眼差しを向けていた。
この時代を理由に、諦める事を美徳としてしまった自分たちもあんな風に、素直に抗えたら…それが例え無駄な事だったとしても、純粋な素直さが羨ましくて仕方がなかった。
その時…
『…助けて…。』
木々のざわめきも、虫の声も聞こえない静かな部屋に呟きが響いて、奈々は驚いて顔をあげた。俯いたまま膝の上でぐっと拳を握る雪斗の口元が動いて、小刻みに震える声でそう零した。こらえていたはずの涙が１粒だけ、ゆっくりと頬を伝っていく。
『…誰でもいい…助けてくれよ…。』
その言葉を確かに聞いた刹那、奈々は突然立ち上がって裸足のまま縁側から飛び降りると、どこかに駈け出していってしまった。
『おい、さくら！』
背中にかかる光の声も置き去りにして、一目散に駈け出していく。どこにも答えなんてないのに、救世主なんかいないのに、無謀と分かっていても何かを探すように走り出すその姿は、もう傾こうとしている秋の日差しの中に消えていった。
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突き付けられた現実から、逃げ出せたらいいのに…。そう思って闇雲に走り出した奈々でも、逃げ場なんてない事は分かっていた。
だけど、今目の前で尽きようとしている命の灯をどんな風に見守ればいいのかなんて、いくら考えても分からない。今にも崩れ落ちそうな雪斗を受け止められるだけの強靭な心なんて、持ち合わせていなかった。
ただじっと耐える事を美徳とし、【諦め】を知るみんなと自分は違う。往生際が悪くて潔さなんて微塵もない自分にしか出来ない事があるはずだ。
“せめて食い物ぐらいまともにあったらな…。”
いつか光が零した言葉が、今になってずっしりと重みを増してのしかかる。
息を切らせて立ち止まった視線の先には、現代ではコンビニがあるはずの空き地が見えた。しばらく呆然とその空き地を眺めながら、あるはずのないコンビニの記憶をシンクロさせてみる。
豊富な食べ物や飲み物が手に入る事が、当たり前だと思っていた。それを恵まれていると思った事なんてなかった。薬も、栄養剤やサプリメントだって、欲しいと思ったらすぐにでも手に入れる事が出来たのに、今は栄養価の高い食べ物１つ手に入れる事さえも出来ないまま、こうして立ち尽くしている。
『…そうだ…。卵のおかゆだ…。』
奈々はハッと顔を上げてそう呟いた。幼い頃、熱を出して寝込むたびに作ってもらって、卵は栄養があるからと言われた気がする。卵さえあれば、もう絶望的な紫雨の容態も少しは回復するかもしれない。
奈々はそう思って、片っ端から近所の家に行っては、「卵をください。」と頭を下げた。愛想を振りまく事にも、人に頭を下げる事にも慣れていないながら、必死に懇願して回った。
でも、どの家にも卵なんかない。どれだけ走り回ってみても、ニワトリ１羽いない。「そんなものがあるなら、自分たちで食べている」と冷たく門前払いされてばかりだ。
何軒の家を回ったのかは分からない。街中の家を回ってみても、卵どころか食料などは全く手に入らなかった。
“虫喰ってでも勝ちたいかね…。”
伊吹のアトリエで見た新聞に、虫の調理法が載っていた時の事が脳裏をよぎる。
あの時自分の心の中にあったのは、間違いなく軽蔑ただ１つだ。そんな事をしてまで勝ちたいのかと侮蔑の嘲笑さえ浮かべていた。見るのも嫌な虫を食うぐらいなら、死んだ方がましだと思った。
だけど違う。そんな事さえしないと生きる事すらも難しい時代なのだ。自分が軽蔑したあの新聞記事は、そうまでしても生きたいという人々の願いだった。覚悟だった。それを、自分は笑った ―――。
『…最低だよ…あたしは…。』
そう呟いて見上げた視線の先には、もう冬支度になってしまった桜山が見える。何かあるたびに逃げ込んでいた、奈々にとっての秘密基地。どうにも逃げ場がなくなった時は、無意識に足はそちらに向かってしまう。焦る気持ちとは裏腹に、引きずるようにして歩く体はもう満身創痍だ。
その時ふと思い出した。そうだ、確か桜山のふもとの一角に、伊吹の家が所有している田んぼがあったはずだ。あそこなら、もしかしたら…。
そんな思いで奈々はふらふらと走り出した。
『…ここか。』
吐息はもう白く、すぐそこまで冬が迫っている事を教えている。
桜山のふもとに広がる田んぼはもうとっくに稲刈り作業が終わってしまったのだろう。乾いた稲の根元の部分だけがちょこんと顔を覗かせているだけで、あとは見渡す限り水辺だった。もうこの季節になると、山のふもとはかなり寒いからか、うっすらと氷が張っている部分も見える。
この状態の田んぼに入るなら、何かを盗んでいるなどと勘違いされる事もないだろう。奈々はもんぺの裾を膝上までまくりあげると、一切の躊躇もなく田んぼに足を踏み入れていった。中腰になりながら、水中を凝視する。
ゲンゴロウは、見た目がゴキブリに似ている。イナゴやバッタなどの類も、奈々は大の苦手だ。逃げ腰になってしまうのは避けられなかった。でも、あれは貴重なたんぱく源だ。捕まえれば事態は好転するかもしれない。虫がダメなら、蛇でもカエルでも何でもいい。そんな思いで、奈々は足元の土をほじくり返してみたり、冷たい水に手を浸して雑草をかき分けながら生き物の姿を探して回った。何度も土を素手でほじくり返したせいで、爪はもうボロボロになるほどに欠けてしまっている。折れ方が悪かった場所は、爪の間から血が滲んでいた。でももう、そんな事は気にもならない。
『…。』
溜息交じりに見上げた秋の空は、もう暮れ始めてきている。闇が当たりを覆うまで、もうそんなに時間はないだろう。暗くなる前に、何とかたんぱく源を見つけて帰らないと…そんな思いで、気持ちばかりが焦ってしまう。
暗くなっていく視界の中で、小さくて黒っぽい虫を探すのはますます難しい。さっきまでは姿ぐらいは見えていたのに、もうそれさえも見えなくなってしまっていた。
運動をしたわけではないのに、驚くほどに呼吸が浅い。小刻みな震えが止まらないのは、焦りのせいなのか寒さのせいなのかは分からないが、長い時間冷たい田んぼに浸かっている足から伝わる寒さは、奈々の唇を青く染めた。それなのに変な汗は止まらないまま、吹き抜ける風の冷たさを強調するように額に浮かぶ。
“…助けて…。”
“…誰でもいい…助けてくれよ…。”
力をなくした雪斗のか細い声が、いつまでも耳に残って離れない。
“…私の分も…たくさん笑って？”
そう弱々しく微笑んだ紫雨の顔も、さっきから脳内にリフレインしてばかりだ。
迫りくる現実を打ち払うように、奈々は田んぼの草をかき分けて水面に目を凝らした。
そして一体、どれほどの時間が流れたんだろう？辺りはもう、すっかり暗くなっている。田んぼの水中は、もう見えない。
日が沈むまで、あちこちを走り回ってみても、何の収穫も得られなかった。みんな、考える事は同じなのかもしれない。きっとこの時代、栄養失調で倒れる人は数えきれないほどにいたのだろう。そしてみんな、死に物狂いで食料を探して回ったのだろう。そう思う。
田んぼの中に立ち尽くしながら、奈々は恨めしそうに白い月を見上げた。もう月明かりだけでは、何かを探すなんて事は出来ない。それならばもう１度、街中の家を片っ端から尋ねてみようか…そんな考えが脳裏をよぎった刹那
『…奈々。』
背後から声をかけられて、奈々は大袈裟なぐらいにビクッと体を跳ねさせた。火を見るより明らかな落胆した声に、振り返るのが怖かった。泥だらけになった血がにじむ手が震えて、心臓は体中に響くほどの早鐘を打っている。そうして零れた声が震えたのは、けして寒さのせいだけじゃない。
『…何してんの、こんなとこで。…戻りなよ。紫雨ちゃんのそばにいてあげなよ。』
雪斗に背を向けたままそう言うのが、精一杯の強がりだった。そうでも言わないと、自分自身が保てなくなりそうだ。
それでも、きっとどこかで分かっていた。
雪斗がここに来た理由を。
雪斗の言葉が返ってこない理由を。
何よりも、震えが止まらない自分自身の体が答えを知っている。
落ちる沈黙が怖いと思った。雪斗の口からこぼれるであろう言葉が怖かった。
いくら心の準備をしようとしても、受け止めたくない現実にすんなり同調出来るほど融通が利く性格ではない。
それでも、涙に震える吐息を漏らす雪斗の気配は、皮肉なほどに強く背中に伝わってくる。そして
『…ありがとうな…もういいよ。』
『…。』
『…もう全部、終わった…。』
わなないた声でそう言うと、雪斗はぐっと何かを堪えるように俯いて、それ以上言葉を零す事が出来ないようだった。それだけで、どういう意味か分かってしまった。
最後の願いは、叶わなかった。奇跡なんか、起きなかった。命の灯は、待ってなどくれなかった。病気だけのせいじゃない。【栄養失調】…何もかもが溢れすぎている現代からほんの７０年も前に、そんな理由で生きられなかった人がいたという事は、にわかに信じられないのが本心だ。
急に疲れがどっと襲ったからなのか、何かがプツリと切れたのか、奈々は水しぶきをあげながらその場に力なく崩れ落ちて、ただ茫然としていた。
『…まさか…卵１個が手に入らないなんて…思わないじゃん…。現代じゃあ、卵なんか山積みになって、特売品で売られてるのに…。』
『…。』
『食べ物がなくたって、サプリメントが簡単に手に入ってさ、家に帰れば腐らせて捨てるほどに食べ物があってさ、薬だって簡単に買える…。』
『…。』
『まさかその７０年前には、栄養失調で生きられなかった人がいたなんて、思わないじゃんか…。』
『…。』
『…何なんだよ…この時代は…。』
『…。』
『どうなってんだよ！』
あたりに絶叫にも似た声がこだまする。水面に拳を叩きつける音が響いて、舞う水しぶきは月の光を浴びて振ってきた星屑のようだった。握り締めた手はあちこちが傷だらけで、爪は折れたりかけたり剥がれかけたりしていてどれも血が滲んでいる。
だけどもう、そんな事はどうでもいい。握った拳からしたたり落ちる朱の色は、生きている証なのだから。もう今この瞬間、身近な存在の命の灯が消えてしまった事を思えば、何もかも大した事ではないように思える。
冷たい水を張った田んぼに座り込んだまま、ずっと水面に涙の波紋を広げる奈々に、雪斗はぐっと唇を噛みしめながらゆっくりと歩み寄ってそっと肩と叩いた。そして
『紫雨のために、ありがとう。…だから、最期にもう１回会ってやってくれないかな？』
『…。』
『きっと…奈々の事待ってるからさ。』
掠れたような小さな声で、奈々にそう声をかけた。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
途中で伊吹のアトリエに立ち寄って着替えを取りに行くと、伊吹は泥まみれで血だらけの手をした奈々の様子に一瞬瞠目しながらも、瞬時に事情を察したように頷いて、何も言わないまま濡れた手ぬぐいと着替えを準備して差し出してくれた。奈々がノロノロと着替え終わると、伊吹はそっとささやくように
『私も行くわ。その前に、これ塗っておきなさい。』
そう言って、以前くれたトメフルを手に取って奈々の手に塗り込んでくれた。
でも正直、奈々にはその時の記憶がない。雪斗に付き添われたとはいえ、自分がどうやってアトリエに戻ってきたのかも、いつの間に着替えたのかも分からない。
そしてそのまま、３人で紫雨の家に向かった。その間、誰も言葉を零す事はなかった。
ぼんやりと照らす月の明かりさえ、今にも消えてしまうのではないかと錯覚させるような気がした。
この時代は、隣近所などの付き合いもかなり親密だったのだろう。奈々たちが到着する頃には、入れ替わり立ち代わり様々な人が訪れていた。奈々の手を引く伊吹にとっては、同じ町内という事もあって知った顔も多いのだろう。軽く会釈しながら歩を進める。その後ろで奈々は、うなだれたまま黙って足を動かすだけだった。元々の性格もあるが、今は無駄に愛想を振りまく気にもなれなかった。
何度も通った部屋までの距離が、やたらと長く感じる。現実を受け止めたくない思いが後ろ髪を引いて、歩みを遅くしているからに違いない。それでも、廊下のつきあたりのふすまを開ければすぐに、いつも腰かけていた縁側がある部屋にたどり着いてしまう。開けたふすまの向こう側、その部屋の隅には光、剣、空澄、海、徹也が沈痛な面持ちで座っていて、同じタイミングでこちらを見るのが分かった。
『…。』
刹那、ぐっと何かに心臓を鷲掴みにされたかのように呼吸が苦しくなって、奈々はわずかに顔を歪ませた。こんなにも巨大な喪失感を、いまだかつて味わった事などない。ぽっかりと穴があいてしまったかのような虚無感漂う空気を裂いて、浅い呼吸を引きずりながら紫雨のそばに行く。その足元は、いつもの奈々からは想像も出来ないほどに頼りなく揺れていた。
薄い布団に横たわって、眠るように目を閉じる紫雨の顔は、青ざめたかのように真っ白で、その肌にも艶がなかった。そっと握った手は氷のように冷たくて、折れそうなほどに細くなってしまっていた。もう全く生気を感じないその姿は、恐ろしいほどに美しい。それはまるで、朽ち果てる最期ではなく、空に舞う最期を選ぶあの桜のようだ。
最期に喀血をしたのだろうか？口元にはまるで紅を添えたかのように朱の色が映える。それでも、生気を感じないその顔には、僅かながら安堵の表情が浮かんでいるような気がした。
『…っ…。』
名前を呼ぼうとして振り絞った声は、きつく強張った喉が音を拒んだせいで言葉にはならなかった。思いはその代わりに涙となって、とめどなく溢れて頬を伝う。涙をぬぐう事もしないまま、奈々は悔しそうに歯を喰いしばりながら俯いて、何かを耐えるように膝の上でぐっと拳を握りしめた。指先の裂傷の痛みさえ感じていないのだろうか？指の間からわずかに血が滴っている。
『…ありがとうな。本当に…。』
あまりにも痛々しいその姿に、声をかけずにはいられなかったんだろうか？雪斗は自分の感情を押し殺しながら、弱々しくそう呟いた。その瞳は今でも僅かに、素直に感情を出せる事に羨望を抱くような色を秘めている。もちろんそれは、その場にいる全員がそうだ。
『…楽に…なれたんかなぁ？』
悔しさをあらわにしながらも、光はそう言って眉間を寄せて俯いた。
その斜め後ろでは、空澄が真っ赤に目を腫らしながら、何が起きているのか分からないといった顔を向ける２人の弟妹の頭を撫でながら
『…もう、空襲に怯える事も、食べるものに困る事もないもんね。』
そう言ってまた、瞳を潤ませて顔を歪めた。
いつもは冷静沈着な剣も、この時ばかりは沈痛な面持ちを隠せないまま黙して語らなかった。
奈々はそんな全員に背を向けたまま、ずっと拳を握って歯を喰いしばったまま、じっと安らかな寝顔を見つめていた。目に焼き付けておけるように、ずっと忘れる事なく記憶に彼女の存在が刻まれるように、ただ見つめていた。
“空襲警報が、聞こえへんねん。”
“下手したら、命に関わるわ。”
“せめて食い物ぐらいまともにあったらな…。”
以前光が言っていた言葉がリフレインして、息苦しい胸を更に締め付けていく。
生きていく事が最も困難な時代、死でしか開放される術がないだなんて、あまりにも救いがなさすぎる。弱者に唯一差し伸べられる救いの手が“死”だなんて、あんまりな話だ。
【死は鴻毛よりも軽しと覚悟せよ。】
そう教えた軍人勅論が本当に教えたかったのは、もしかしたら“生”というものに固執をしない事なのかもしれない。迫りくる“死”さえも諦めろという事なのかもしれない。
羽根よりも軽い命になど、執着するべからず。
それが、生きる事にも死ぬ事にも覚悟が必要な時代が全員にはめた、重すぎる足枷。
“ケーキなんか食べたら、カロリー高いから太るじゃん。”
“あたし、これ嫌いだからいらなーい。”
現代で何気なく呟いた一言がふいに脳裏をよぎって、奈々は表情を歪ませて俯いた。“贅沢病”―――それに侵された自分の浅はかな言動が恨めしかった。食べられる事が恵まれているなんて、思った事は１度たりともない。幸せな事だと実感した事など皆無だ。でも、今なら分かる。生きる事が当たり前に思える時代に生まれた事の幸せを。そして、自分がその幸せに唾を吐いて暮らしていたのだという事を。
そんな自分を、治る見込みのない病魔に侵された紫雨はどんな思いで見ていたのだろう？羨望の眼差しを向けていたのだろうか？それとも、心のどこかで微かでも怒りを覚えていたのだろうか？
『…ごめんね…ごめんね…。』
骨のような手を強くにぎりながら、奈々は戒めのようにそう呟いた。とめどなく溢れる涙の中で、それだけが唯一まともに零れた言葉だった。
今更謝った所で何があるわけでもないという事ぐらい、自分自身でも分かっている。それでも、そう言わずにはいられなかった。握り締める人形のように固くなった手のあまりの冷たさに、今この時代の人柱の上に出来た、当たり前のように生きる事が許されている時代を自堕落に過ごしていたという事実がよぎるたび、悔悟ともどかしさが浮かぶ。
うわ言のようにずっと呟く奈々の声を聴きながら、じっと俯いて思いを噛みしめるみんなの胸にあったのもまた羨望なのだという事は、皮肉としか言えない。感情の赴くままに涙を流す事さえも出来なくなった自分たちは、いつの間にか狂気の中で踊る人形になっているのだと思い知った瞬間だった。
それでも、そんな呪縛を打ち払うかのような衣擦れの音がした。足音は少しの間部屋を離れた後、数分で戻ってきて、静かに奈々の隣に腰を下ろした。
『…雪斗…。』
振り向いたその目に映った雪斗の表情は、意外なほど穏やかな面持ちだった。きっと誰よりも１番泣き出したい心境のはずなのに、その瞳はまるで凪いだ海のように静かで色がない。
雪斗はしばらくじっとその瞳に焼き付けるようにして紫雨を見つめた後で、紫雨の手を取って一瞬だけ唇を歪ませた。そして、すぐにすべてを飲み込むように大きく息を吸った後、顔を苦悶に歪ませる事もなく淡々と紫雨の小指に赤い糸を巻いて小さな結び目を作った。
『…それ、何？』
『目印になるだろ。』
『…目印？』
『うん。いつか…生まれ変わった時のさ。』
『そっか…。』
『これが目印だからな。…忘れんじゃねーぞ。』
