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片方は、この街に降り注ぐ桜の雨を降らせる一本桜の桃色。もう片方は、丘一面をタンポポの絨毯で敷き詰める鮮やかな黄色。春には必ず２つの表情を見せる桜山は、吹き付ける冷たい秋風のせいなのか、それとも厭世的で淀んだ瞳が色を捉えなくなったからなのか、色をなくしたモノクロの絵画のようだった。頬を撫でる潮風の冷たさも、乾いた空気を裂く日差しの温もりも、何も感じなくなってどれぐらいの月日がたったのだろう？今ただ感じるのは、一本桜の下に力なく座り込んだ自分の回りを嘲笑うかのように右往左往する枯葉のざわめきと、視界の上で風に身を任せて揺れる縄の輪だけだ。
口にそっと咥えたタバコから立ち上る煙をくゆらせながら、龍二はただぼんやりと空を仰いだ。
『…何で、ここに帰ってきてしまったんだろうね？』
誰に問いかけるでもなく、煙を吐くのと同じ静かな声音でそう零した。
景色が変わってしまったのは、きっと季節が移り替わったせいだけじゃないはずだ。遠くからでも見えるような鮮やかな黄色い丘を見失ったのは、自分がもう完全なる闇に落ちたからに他ならない。
“もしもこの空に願いが届くなら、どうか…”
天は自分を見捨てたのだ。運命を握ったその手のひらを力一杯握り締めるようにして
“どうかこの時代に飲み込まれて、道を間違わぬように…。”
そんなちっぽけな願いにも耳を傾けないまま、自分という存在を抹消しようとしているのだ。
ありとあらゆる希望を打ち砕いて、それでもまだ足りないとうごめいている。
風に揺れる縄をぼんやりと見つめながら、龍二は覇気のない面持ちのまま口元だけを歪ませて、どこか自分を侮蔑するような笑みを浮かべた。手に持ったタバコの火が、同調するかのようにジジッと鳴いた。
あのうららかな春の日…ここで、一面が黄色く染まった丘を閉じ込めた日。思えばなぜ、自分は恥ずかしげもなく「映画監督になる」などという夢物語を思い描いていたんだろう？今冷静に考えれば、到底叶うはずのない無謀な夢を信じ続けられていたのはなぜだったのかが分からなかった。あの頃抱いていたであろう根拠のない自信を思うと、体の芯から氷が這い上がってくるかのような寒気を感じた。
“待っているわ。いつまででも。”
今でも耳に残る、艶やかな声さえおぞましく思う。あの時の伊吹の柔和な微笑みは、今でも脳裏に焼きついている。日に日におぼろげになっていくその憧憬こそが、自分をここに連れてきたのだろう。忘れようとしても鮮明に残る面影が、あの縄をくぐる後ろ髪を引いて、自分を生ける屍にしたのだ。
『…馬鹿げた話だ、本当に。』
そこにあるのはただ、諦観にも似た倦怠感だけが全身を覆う暗闇の中で喘ぐ抜け殻そのものだった。この時代が描く大きな渦の中でもがいているうちにどんどん飲み込まれて、気が付けば全てを失っていた。両手でしっかり抱えていたはずのものが忽然と姿を消していた。
自分にはもう、明日などない。鮮やかすぎる過去が、今の自分の存在を何よりも否定している。なんて滑稽なのだろう。そう思うと、たどり着くのは呆れを通り越した侮蔑のみだ。
色をなくしたモノクロの世界に１人だけ取り残された気分だ。行き場なんてどこにもない。この手に何を掴もうとして、この目で何を見たかったのか…それさえももう、分からない。
――――― 夢の終わり ―――――
ただ、それだけの事。鮮やかすぎる夢から覚めただけの事。
『…人として…』
だからもう、全て忘れよう。
これから先、悪夢しかないとしても仕方がない。それが、時代が定めた運命なのだから。
いびつな嘲笑を浮かべた龍二の瞳から一筋、温度をなくした雫が零れおちた。開ききった瞳孔はどこか居場所を探すかのように泳いでいた。
『…“人”として生きたいと、願っただけだったんだ。』
元々、夢など幻の類にすぎないのだから――――。
痛みさえ感じない幻の中で、そう願う方が間違っていたのだろう。
呟いた龍二の声は、宙でまどろむ煙と共に一陣の風に吹かれて消えていった。その儚ささえも今は滑稽に思えた。
汗をかいた体に叩き付ける秋風は突き刺さるように冷たく、それでいてどこかむず痒さを誘うようで、龍二は無意識のうちに腕に爪をたてた。絶望の底に突き落とされた体はいまだ倦怠感を引きずったままで、夢から覚めたばかりのようにふわふわとまどろみを感じている。虚ろに倒れた姿は、まるで風に飛ばされていく木の葉のようだ。ぼんやりと幻と現実の狭間を行き来しながら、龍二は自分の腿に何か固いものが当たる感触を感じた。それが、ポケットに入っていた小瓶だと気付くまでにどれぐらいの時間がかかったのかさえもう分からない。
龍二は体を仰向けにして探るようにしながら小瓶を取り出すと、数も数えぬまま口の中に錠剤を放りこんだ。噛み砕く音が鮮明に脳裏に響いて心地良い。
このまま、目が覚めなければいい…そう思いながら目を閉じる間際に捉えた虚空は、氷点下の青空そのものだった。
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季節の割に、今日はいつもより風が温かい。東京湾から吹き抜ける潮風も、心なしか穏やかな気がする。足元に少し散らばった紅葉を踏みしめながら、奈々はゆっくりと桜山を上った。
眩いばかりに生える、秋の色。目の前には、燃え盛るように鮮やかに色づいた紅葉が広がっている。自分が同じ場所で地団太を踏んでいる間に、季節はすっかり移り替わっていた。何もかもが奈々の思いを無視するかのように、ものすごい速さで通り過ぎて、ついていくのもやっとなほどだ。
頂上にそびえる一本桜は春に見せる幼い桃色とは違って、今はオレンジと黄色をランダムに並べた点描画のような美しさを湛えて、静かにこの街を見下ろしていた。
『…？』
桜の幹の根元に人影がある。奈々はハッと息を飲んで無意識に足を止めた。そのままじっと凝視して、その姿を確かめてみる。
散らばった落葉の中に埋もれるように横たわる、薄汚れたカーキー色。そこから生気を感じないせいで、人なのか何なのかも曖昧に見える。しばらく注意深く見つめる奈々の視界の端に、何かがゆらゆらと揺れて、奈々はふとその方向に目をやった。桜が天に向かって伸ばす、太い樹木の腕…そこに、輪を作ったまま揺れる縄を見つけて、奈々の背中を言いようもない不安と恐怖が瞬時に駆け上がった。足に根が生えたかのように身動きが取れないまま、長い時間に思えるほどの僅かな沈黙を挟んで、奈々は転がるように人影に駆け寄った。目に飛び込んできたその姿は、青白く痩せ細った顔に無数のひっかき傷をつけた龍二の姿だった。
『…龍兄…？龍兄…！！』
…聞き慣れた声がする。昔、どこかに置いて来てしまった、懐かしさすら感じる声だった。閉じ込められた世界の外側から聞こえる遠い声に、反応するだけの力はない。両肩にずっしりとした圧迫感を感じる。体が揺さぶられているのか、それとも自分がただまどろんでいるだけなのか、それさえも分からない。虚ろに開いた両目は、おぼろげにただ虚空を捉えたまま微動だにしなかった。
『しっかりしてよ！ねえ！龍兄！』
奈々は震える声で、泣き叫ぶように龍二の名を呼び続けた。両肩を掴んで揺すってみても、龍二の体は流されるように力なく揺れる。一点をぼんやりと見つめるその瞳だけが空を刺すように中空を見据えて、ぶれる事はなかった。
緩やかな秋風が運ぶ潮の香りも感じないまま、妙に冷たい汗が背中を伝い始めてどれぐらいの時間が経過したんだろう？奈々の頬を伝う大粒の涙の一滴が、ふと龍二の薄く開いた瞼の傍にポトリと落ちた。その瞬間、龍二は急に眼を見開いて、その淀んだ瞳が奈々の姿を捉えた。
『龍兄？大丈夫？』
『…あぁ…奈々ちゃん…。』
もう二度と呼ぶ事などないと思っていた名を、記憶の奥の方から引っ張り出してみた。
その名の主が果たして、敵なのか味方なのかははっきり覚えていない。
『…本当に大丈夫？』
『大丈夫だよ。』
風になびく、赤みがかった髪。
意志の強さを表すように、真っ直ぐに龍二を見つめる力強い瞳。
…あぁそうだ。伊吹に似ている目をした少女だ。
伊吹が美しいと褒めていた髪の子だ。
暗闇に細い光が差し込んで徐々に景色が見えてくるように、焦点が合って目の前が晴れてくる。靄がかかったかのようになっていたおぼろげな顔も、しっかり見えるようになった。
止まってしまった思考回路が再び動きだして、走馬灯のように記憶を走らせる。蘇った記憶の中に、確かに彼女は存在した。
『奈々ちゃん…。』
『…ん？』
『髪…こんなに短くなかっただろう？』
『…切ったの。うっとおしくて。』
そう言って、はにかんだように俯いて笑う癖も思い出した。本音を隠して笑顔を向ける時、伊吹はいつも同じようにして笑う。
追憶は、温度を伴うものなのだと龍二は思った。この一瞬の間に思い起こした記憶は脳裏を駆け回って、いつしか体中に血を通わせたかのように温度を与えた。
今日の風は、温かい。
そう感じたのが何だか嬉しくて、龍二は思わず立ち上がった。ふらつく体を支えるように、桜の幹に手を置いて体を支えて、ゆっくりとあたりを見回した。
空は秋晴れ、この山を彩るオレンジと赤の紅葉は、とても見事なものだ。桜山が見せる、３つ目の秋の顔 ――――。燃えるような夕焼けを映したかのような、秋燃ゆる紅。
あぁ、自分が閉ざされた監獄の中にいる間に、外の世界はこんな季節を迎えていたのか。そう思いながら見上げた空はどこまでも遠くて、このまま吸い込まれてしまえばいいとさえ思えた。
『…帰ってくるなら、言ってくれればいいのに…。』
恨めしそうにそう呟きながらも、心の奥底で奈々は本当は分かっていた。龍二がそうしなかった理由を。更に言えば、今目の前にいる龍二の様子を見た瞬間に、その微かな予想は確証に変わった。
…言えるはずがない。喜び勇んで帰って来れるはずがない。
痩せこけて別人のようになってしまった面持ち。色をなくし、虚無感しかないような落ちくぼんだ目はどこか奈々を通り越して、遠くて鮮やかな過去を見ているかのようだ。
“将来は、映画監督になりたいと思っているんだよ。”
そう話してくれた穏やかな声、春の木漏れ日にも似た雰囲気、爽やかな朝露のような笑顔。映写技師として日々映画を見ているうちに、すっかり真似が出来るようになったんだと嬉しそうに俳優の声色を真似してくれた、奈々が知っている龍二は、もうどこにもいない。今目の前にいるのは、生きる事すら諦めようとしている“廃人”…それが現実だ。
”必ず…帰ってくるよ…。”
弱々しい声でそう言って微笑んだあの薄い笑顔に感じた別れの予感は、こういう事だったのかもしれないと思った。
埃が溜まって散らかったままの映画館で龍二を見送ったあの日、せめてもの形見になればいいと拾った緑色の小瓶―――。あの小瓶の正体と共に、この国は人間を蝕んでいっている。漆黒の闇で塗りつぶすように、じわじわと侵食しているのだ。
『龍兄…。』
きっと、今の龍二には自分の声など届かないだろう。そんな事は覚悟している。体を揺すり起こした時に感じた、初対面の他人を見るような瞳は、奈々の脳裏にこびりついて離れなかった。
いつ、自分の事が分からなくなってしまうか分からない。態度が豹変して錯乱してもおかしくはない。だからこそ…自分の名を呼んでくれる今この瞬間に、誰だか覚えている間に言っておきたい事がある。
『…おかえり。ずっと待ってたんだよ。』
視界を滲ませる涙をぐっと堪えて、瞬きをしないまま奈々は微笑んだ。目を閉じたら、涙が零れてしまうような気がした。そして、震えが止まらない龍二の手を、そっと優しく両手で握った。
『…。』
その時、龍二が浮かべた奇妙な表情の理由など、奈々には知る由もなかった。
頭の中で何度も何度も繰り返すその言葉の温もりが、龍二にとってはひどく酔いそうなほど脳内を歪ませたのだ。もう随分感じていなかった温かい何かが、頭の中にズルリと入り込んできたせいで、立っていられないほどの眩暈を感じた。そして何より…自分の左手をそっと包み込むこの手の温もりは、遠い過去に置き忘れてきた憧憬そのものだった。何度忘れようと思っても、絶対に忘れさせてはくれなかった…何よりも恋しい感触に酷似している。
“待っているわ。いつまででも。”
本当は、誰よりも会いたかったはずだった。戦場に行く前に、せめてもう１度だけでも会えたならと願っていたはずだった。その思いは、一体いつの間に正反対のものへと変わってしまったのだろう？あの時誓った約束など、果たす資格はない。果たした所で、伊吹を悲しませるだけだ。
『…やめてくれ。そんな事を言うのは。』
『えっ…？』
『俺はもう、君が思っているような人間じゃない。』
季節が移り替わるのと同じように、自分もまた変わってしまったのだ。刻々と狂った歴史を進める時代の歯車と、それが生み出した軍隊という狂気の世界の中で、自我を保っていられるだけの強さは持っていなかった。…そんな自分の弱さを認める勇気さえなかった。
誰にも言わずにこの場所に来た自分が求めていたものは、優しい言葉でも愛する人でもない。確かに幸せだった頃の“思い出”にすがるために…過去にしか救いを見出せなくて帰ってきただけだ。
『…龍兄…。』
少し言葉を交わしただけで肩で息をするほど呼吸が荒い龍二の姿は、あまりに痛々しくて真っ直ぐ見ていられないほどだった。自分自身をも突き放すような龍二の空虚な声に、返す言葉も見つからない。この時代の中で何よりも壊れていくのは、人間という一個人なのだと思い知らされている気がした。
『龍兄、これ…。』
長く思える沈黙の後、固く引き結んだ奈々の口からそんな言葉が零れて、同時にポケットから緑色の小瓶が姿を現した。瞳孔が開いたままになった龍二の瞳がそれを捉えた途端、一瞬ハッとしたような色を浮かべた。
『龍兄のだよね？…前に、映画館で拾ったんだ。』
『…あぁ。その通りだよ。』
『“ヒロポン”…覚せい剤だよね？』
『…ははっ…。』
荒い息遣いの中で、苦しそうに絞り出した笑い声はか細く、諦念と呆れが入り混じったような異様な声色だった。急に強く吹いた冷たい秋風を感じないかのように、額に浮かぶ大粒の汗を袖で拭いながら、龍二はどこか戸惑うように遠い虚空を見上げた。
『…“疲労の防止と恢復に”…街中に貼り紙がしてあるだろう？これは合法の薬だ。』
『…。』
『それを持っていて、一体何が悪い？』
全てを嘲笑うような笑みと共に向けられた龍二の視線は、もう何にも期待をしていないと言いたげなほど絶望を宿した漆黒の闇そのものだった。開ききった瞳孔は背筋がゾッとするほど酷薄で、それに対する恐怖と悲しみが一気に押し寄せて、奈々の心を掻き乱していた。どの感情のものか分からない涙が浮かんで、わずかに声がわななく。
『…確かに、一般の人たちにはそんな程度の認識しかないかもしれない…。だけど…官僚の息子の龍兄が知らないわけないじゃん…。』
『…。』
『これが、人を狂わせる薬だなんて事…知らないわけないじゃん…。そうでしょ？』
『…さぁ？僕はとうの昔に家を勘当された身だからね…。そんな事、知らないよ。』
『自分の体がおかしくなっても、気付かなかったとでも？』
『…。』
『何で、こんなもんに手なんか出したんだよ！』
龍二の手を掴みながら強い口調で言い放った奈々のその言葉に、龍二は目を伏せて黙り込んだ。もうすっかり冷たくなった一陣の秋風が通り過ぎて、落ち葉を一掃するかのように音を奏でていく。その風の音も、地を這う落ち葉のかさついた音も、どこか乾ききった龍二の心模様を反映しているかのように思えて、奈々は苦渋に顔を歪ませた。
『…仕方ないだろう…？』
『えっ…？』
諦めを宿したかのような龍二の自嘲に満ちた笑みに、奈々は思わず息を飲んだ。目を見張ったまま黙り込んだ奈々にとって、この落ちた沈黙が怖くて、背筋に冷たいものが走る。
『家を飛び出してまで夢を追ったのに…入りたくもない軍隊に強制的に入らされて…。毎日毎日、くだらない“しごき”に耐えなければいけない…。』
『…。』
『まともな神経でやっていけるとでも思うか！？』
龍二は激昴して奈々の手を振り払った。奈々は予想もしない光景に、ただ目を見開いて尻もちをついた。あまりの事に、思考がついていかない。ただポカンと龍二を見上げる事しか出来ずにいた。
龍二の怒号を聞く事など、ありえないと思っていた。感情が高ぶる事など、ない人かと思っていた。でも、それは龍二の演技が上手すぎたのだと思う。感情を表に出してなかっただけで、本当はこんなにもジレンマを抱えて１人苦しんでいたのだ。―――伊吹と同じように。
『…俺はそんなに、割り切る事が出来る器用な人間じゃない。ただ…これでも映写技師だからね…。演じる事だけは得意なだけさ…。』
『…えっ…？』
『俺は、君が思うほど善良な人間なんかじゃない。“良い人”で居続けるのも、疲れる…。』
『…。』
『何でもヘラヘラ笑って済ませられるわけ、ないだろう…。』
そういう龍二の瞳の奥には、震えるほど冷たい敵意がはっきりと感じられた。こんなにも冷酷な視線を向けられた事など、今まで１度だってなかった。でも今では、陽だまりのような微笑みを向けてくれていた事さえも幻想だったかのように思える。それほどまでに、龍二の威圧感と冷徹さは想定外だった。自分を腹の底から見透かすような、奇妙な虚無感に満ちた瞳はぶれる事のないまま、真っ直ぐ奈々を見つめている。
これが、龍二の本当の姿だなんてセリフは、信じたくなかった。この時代が変えてしまったのだと信じたかった。
『じゃあ…伊吹さんの事も演技だったの？』
『…。』
『約束したんでしょ？ここでまた会おうって。それも破るつもりなの？』
『…。』
懇願するかのような瞳には、うっすらと涙が滲んで視界がぼやけた。時代が人を変えゆくその様を目の当たりにして、それが自力ではどうにもならない事がもどかしくて、きつく強張った喉に言葉がつっかかったまま往生している。それでも龍二は、そんな奈々の哀願の眼差しを払いのけるかのような冷たく鋭い眼差しを向けたまま言い放った。
『…俺が本当に伊吹との約束を守ったら…１番困るのは君だろう？』
『…えっ？』
『君が存在しなくなってしまうんだから。』
『…。』
『伊吹が結ばれる相手は、俺じゃない。…そんな事、君に会った時から気付いていたよ。』
その瞬間、今まで目を背けていた重圧が一気に心に圧し掛かって、鉛を詰め込んだかのように喉を塞いだ。こみ上げる感情があまりにも複雑に絡まりすぎて、頬を伝う涙の正体さえ掴めない。それでも、そう言い捨てて口角を上げて自嘲の混じった乾いた笑いをもらす龍二の声がわずかにわなないたのを、奈々は聞き逃さなかった。それが、龍二の本音なのだと信じたかった。奈々は涙を含んだ声音で懸命に強がりながら、絶望を宿した龍二の瞳を見据えて呟いた。
『…それでもいいよ。』
『…えっ？』
『あたしがまた違う人間になったら、なった時の事でしょ？そこまで龍兄が心配する事ないじゃん。』
『…。』
『あたしを存在させる事になるなら、自分は壊れてもかまわないとでも思った？』
そう告げた瞬間、絶望の闇一色に染まった龍二の瞳に、僅かに光が戻ったような気がして、奈々は沈痛な面持ちを隠すかのように不器用な笑顔を浮かべてみせた。その頬に、熱を抱いた一筋の涙が伝って、龍二はハッとしたように声を飲み込んだ少し後で、呆れ返るかのような乾いた笑いを漏らしてため息混じりに呟いた。
『…ははっ、なるほどね。こういう事か…。』
『…？』
『みんなが口を揃えて、「奈々ちゃんには敵わない。」って言うのは。』
『…龍兄？』
けだるそうにそう呟いて淡い笑いを浮かべた龍二は、あてのない視線を遠い空に向けて目を細めた。乾いた木枯らしを僅かに乗せて通過していく秋風にさらわれてしまいそうなほど、物憂げなその姿はうつろで不安定なものに見える。今にもひび割れてしまいそうな、危なっかしい繊細なガラス細工そのものだ。
『言ったはずだよ？僕はそんなに善良な人間じゃないと。…別に、それだけを考えていたわけじゃない。』
『…。』
『強制的に軍隊に入らされる事で、僕の夢は叶わなくなった。僕と奈々ちゃんの血が繋がっていないという事は、伊吹とも結ばれる事はない。…僕に、一体何が残る？』
全てを突き放すようにそう投げかける瞳には、星１つ見えない夜空のような闇が覆っていて、とても凝視出来るものではなかった。思わず視線を地面に落として、返す言葉が見当たらずに言い淀んでしまう。下手な励まし文句など、龍二が欲していないのは明白であり、だからと言って言い分をそのまま認めてしまうわけにはいかない。そんな複雑な思いを孕んだ沈黙を、龍二も察したのだろうか？冷酷な悪人を装う仮面の下に切なそうな優顔を覗かせて、闇に消え入りそうなほど小さな声音で言葉を零した。
『それでも…結果的に奈々ちゃんが生まれる事になるのなら、それでもいいかって…納得するしかなかったんだよ。』
『…。』
『…僕は生まれてこない方が、良かったのかもしれないけれど…。』
あまりに痛烈すぎるその言葉に、奈々はこらきれずに俯いて顔を歪ませた。途方もない閉塞感に、打ち消そうとした否定の言葉さえも喉に詰まって、嗚咽の色に姿を変えた。
平和な現代から来た自分の存在が、この時代の光になればいいと思っていた。それが例え、おこがましいと言われても、平和な未来の証明になってくれたならかまわないと思った。でもまさか…自分が果てしない絶望を引き連れて来てしまったのだなんて、思わなかった。…そうは思いたくなかったと言った方が正しいのかもしれない。出会った時から、本当は気付いていたはずだった。自分は、龍二に絶望を与えうる存在であるという事は。それを認めたくなくて、ずっと黙っていたのだから。
『…違う…。』
胸をひねり潰そうとしているかのようなあまりの鈍痛に呻くように、奈々は涙混じりの声を零した。こみ上げる思いが喉をぶち破ろうとしているように鼓動して、大仰なぐらいに肩が上下に動く。
『…それが、龍兄が壊れていい理由になんか、なるわけないでしょ？』
『…。』
『あたしとの約束は、どうするつもり？』
『…。』
『あたしに…目標を与えてくれたのは…龍兄じゃん…。』
『奈々ちゃん…。』
『龍兄がいてくれなかったら…あたしは現代に戻ったって、宙ぶらりんなままだったよ…。』
胸が張り裂けそうな絶叫を伴って零したはずの言葉は、涙に彩られてわななく不安定な声にしかならなくて、それが余計にもどかしかった。俯く瞳からとめどなく溢れる涙は頬を濡らして、冷たくなりながら地面に沁み込んでいく。
『…。』
小さくうずくまって泣きじゃくるその姿が、龍二の冷徹な仮面を一気に剥いだ要因だったのかもしれない。
どこにも居場所のないこの時代で、もがきながら必死に立ち位置を作ろうとするその姿は愚かなほど真っ直ぐで、言い訳を並べて必死に納得しようとする自分がくだらなく思えた。“個”という存在に何の意味もないこんな狂気の時代に、己の意見を貫き通す事など出来るはずがない。そんな事は、遠い平成の世から来た奈々にだって分かっているはずだ。もしかしたら、誰よりも痛烈に感じている事なのかもしれない。受け止めるにはあまりに大きく、苦しいこの時代の現実というものを。
それでも、自分をけして曲げず、正直であり続ける事。苦しみに歯を食いしばって耐えながら、それでも、他人のために堂々と「戦争は間違いだ」と言える勇気。例えそれを裁かれる事があったとしても、奈々はきっと「構わない。」と言うだろう。その自信こそが、強さの源なのかもしれない。
そんな奈々の姿を見ている時が、一番自分を惨めに思う。その強さを直視するのが怖かった。自分は同じようにはなれないと認める事が出来なかった。―――伊吹に対してそうであるように。
悲痛な面持ちでしばらく奈々を見つめた後、龍二はゆっくりとしゃがみ込んで、懐かしさすら感じるような優しげな瞳を向けて、穏やかな微笑みを浮かべた。
『…ありがとう…。』
『…。』
『僕のために泣いてくれる人が１人でもいるのなら…僕にも意味があるのかもしれないね。…そう信じても、ばちはあたらないか…。』
こみ上げる嗚咽に、頷くしか出来ない奈々の頭を撫でながら龍二はそう言って、どこか安堵にも似た光を瞳に灯したようだった。優しく微笑むその表情も、落ち着いた声色も、近づく冬に舞い落ちる粉雪を思わせるほど淡くて弱々しい。だからこそ、この狂った時代で運命に翻弄されて徐々にすり減りながら、今にも崩れそうなのを必死で持ちこたえるしか出来ないのだ。さながら、歪んだ歴史に零れ落ちた、１粒の砂の果実なのかもしれない。
じわじわと沁み込んで行く龍二の温もりが、奈々の喉につかえた鉛を溶かしていくようで、心に突き刺さった氷の刃も徐々に小さく消えていく気がした。頬を濡らした涙がまだ乾き切っていないながらも、微かに震えが残る声を絞り出すように言った。
『龍兄と約束した話…まだ全然書けてないんだ。』
『…あぁ、桜の話？』
『うん。…でも、龍兄が帰ってくるまでに書き上げておくから…。読んでもらうために必ず完成させるから…。』
『うん…。』
『だから絶対帰ってきてよ。龍兄。』
『…。』
『あたし、ずっと待ってるよ。何年でも待ってる。』
『…。』
『龍兄がどんなに変わっちゃっても、それでも待ってる。…未来に帰っても、ずっと待ってるから…！』
涙にうるんだ瞳を向けながらも、一欠片の迷いもなくそう強がる奈々の表情は、やっぱり伊吹に似ている。…龍二はふと、そう思った。何度打たれてもめげない根性と、人を射抜く意志の強さは、きっと自分と血が繋がっていたらあり得なかっただろう。龍二と伊吹の運命が交わらなかったからこそ存在する産物だという皮肉な現実が、そこにはあった。それでも…
『もう、良い人でいなくていい。あたしに優しくしてくれなくてもいい。だから…絶対に生きる事を諦めたりしないで。』
『…。』
『未来がどうであれ、龍兄は、あたしと伊吹さんにとって“今”必要な人なんだよ。』
『…。』
『勝手にいなくなっちゃ、困るんだよ！』
静かな絶叫を零す奈々の存在を、“皮肉”の言葉で片付けるのはあんまりだと、龍二は思った。自分を投げ打ってでも龍二を助けたくて、敵うはずのない歴史の闇に立ち向かおうと粉骨砕身するその姿は、どこか…負けると分かっているのに戦う事をやめないこの国を象徴しているかのようで、それこそが皮肉なのだと思う。その勇敢さの代償に、自分が傷付く事も何度も涙を流すであろう事も、分かっているはずなのに、奈々は逃げ出そうなんて１度もした事がなかった。小さくて無力な子供が何をどうしようと、天変地異は起きないという事なんて、火を見るよりも明らかだというのに。
「…僕は、何をしているんだろう…？」
脳裏に過ったその微かな想いが、龍二のおぼろげだった姿を明確にしたようだった。光が当たって影が消えていくように、徐々に陰りが晴れていく。やつれて別人のようになった表情も、僅かに生気を取り戻したように覇気が戻ったようだった。
『…分かった。必ず、帰ってくるよ。』
『…龍兄…。』
『奈々ちゃんが待っていてくれるなら…。約束だもんね？』
『…うん…。』
『心配かけて、ごめんね。』
そう言って、龍二は柔和な笑みを浮かべて奈々の髪をなでた。引っ掻いたような傷が目立ちはするが、その微笑みは以前と同じ穏やかな陽だまりのような温もりがあった。
東京湾から吹き抜ける秋風は、時折強く叩き付けるような素振りを見せながらも、刻々と秋の色を深めるように紅葉を揺らして騒めかせている。そんな一陣の風のいたずらか、俯いて涙を拭う奈々の肩にひらりと紅葉が１枚舞い降りて、そっと手を添えるように乗った。情熱を表すかのような、苛烈な紅。自分も少しだけでも、そんな生き方をしてもいいのかもしれない。まだ、全てを諦めるのは早いのかもしれない。そんな気がして、龍二は紅葉を手に取ってそっと胸のポケットにしまいこんだ。
少しだけ朱が差した空を見上げるその瞳にはもう、虚ろに居場所を探すような影はなくなっていた。
――――― 「今日の風は、温かい。」 ―――――
