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“餓島”と揶揄を込めて呼ばれるようになった、ガダルカナル島エスぺランス岬沖には、“サボ島”という小さな火山島がある。現在この島が、【鉄底の海峡】とあだ名されている理由は、この島の付近に多くの艦船が沈んでいて、終戦から７０年がたった今でも流出している重油の問題があるからである。
なぜ、そんなにも多くの艦船が沈む事となったのか…それは、日本軍の神話が終わりを告げた【サボ島沖夜戦】が理由であった。
夏が過ぎ去ると同時に米軍に占領されたガダルカナル島を奪還するため、大本営は１０月９日、日本軍第二師団を、すでに死臭が漂う死の島、ガダルカナル島に上陸させた。第二師団の重火器・弾薬・食糧は、後日６隻の輸送船で送られる予定になっていたため、日本軍第六戦隊は輸送船を護衛し、更には地上攻撃用の特殊砲弾を装填した重巡洋艦でヘンダーソン飛行場へ砲撃を開始するという計画のもと、１０月１１日深夜、ガダルカナル島タサファロング泊地に到達、物資の揚陸を開始した。
一方、完全な制空権を握っていた米軍は、航空偵察によって日本艦隊の出現を事前に察知しており、艦隊をガダルカナル島近辺に進出させて待ち伏せをしていた。
南国特有のスコールが過ぎ去った直後、日本軍第六戦隊と米軍艦隊はついにサボ島沖で鉢合わせしてしまう。しかし、深夜のスコール後の視界の悪さからか、日本軍戦隊司令部は米軍艦隊を味方輸送船と勘違いするという致命的なミスを犯してしまったのだ。
この隙を、米軍艦隊が見逃すはずはなかった。前衛の駆逐艦２隻が脱落してしまうというアクシデントに混乱しながらも、米軍は先制奇襲攻撃を開始した。
それでも、日本軍戦隊司令部の判断は迷走を続けた。味方との同士討ちを恐れて対応が遅れ、未確認にも関わらず近づいてくる艦隊を味方だと信じて疑わなかった。
先制攻撃を仕掛けた米軍はこれに乗じ、日本軍戦隊の旗艦である【青葉】に集中砲火を浴びせ、それにより主砲射撃方位盤及び通信装置は破損。艦橋へ上がるラッタルも吹き飛ばされ、第２砲塔も命中弾を受けて使用不能となり、まともな反撃さえも出来ないまま【青葉】は戦闘能力を失ってしまった。
日本艦隊がようやく反撃を始める頃には、【青葉】の地上砲撃準備の整っていた後部第3主砲塔に直撃を受けてしまう。
ヘンダーソン飛行場奪還には欠く事の出来ない【青葉】を守るため盾となり、身代わりとなった重巡洋艦【古鷹】、そして果敢に応戦したものの米艦隊の集中砲火を浴びた駆逐艦【吹雪】が沈没。【青葉】大破。唯一奇襲攻撃を免れた殿艦である重巡【衣笠】が小破。そして、戦死者は３３８名、行方不明者２２５名という甚大なる被害だった。
徹底した軍国主義の元、厳しい訓練を積んだ日本軍は、夜戦を最も得意としていた。兵力にも物量にも勝る連合軍相手では、奇襲作戦こそが唯一勝つ見込みのある戦法だったのかもしれない。しかし、米軍は最新鋭のレーダーを装備していた。この戦いにおいてその威力を確信した米軍はこれ以降、レーダーの利用に対して自信を付けていく事になり、それと同時に日本軍の唯一の自信であった夜戦神話が完全に打ち砕かれた瞬間だった。
徹底した軍国的支配と、極限を叩きこむような訓練と、無敵の皇軍としての自信と…それらが作り上げた【神の国】大日本帝国という、けして揺るがなかった大樹が少しずつ、確実に軋み始めていたのだ。
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【ソロモン群島 サボ島沖海戦 米重巡洋艦２隻、駆逐艦1隻撃沈、重巡洋艦1隻大破 日本軍巡洋艦１隻失う】
座り込んで虚脱した体を桜山の１本桜に預けたまま、達筆でそう書かれた白い表紙のノートをぼんやりと見つめた後、奈々は祈るような瞳で虚空を見つめた。のんびりと雲が漂う空は、以前よりも日の入りが早くなって、静まり返った頂上を拭きぬける風は少し肌寒いほど涼しくなり、木々も色付いた葉が増えてきた。自分が前にも後ろにも進めずに立ち尽くしている間に、季節はいつの間にか過ぎ去っていた。
伊吹にこの白いノートを渡されたのは、少し前の夏の日の事だ。
『新聞を読んでも意味が分からないって言っていたから、重要な所だけ抜粋しておく事にするわ。この時代の事を大まかに知っておくだけでも、随分違うと思うから。』
「何も知らないのでは、不便もあるでしょう？」と、伊吹は薄く微笑みながらノートを手渡してきた。
この時代の文字は、全て右から左に読むようになっていて、使われている漢字も旧字体が多く、意味を理解するよりも読む事自体が難しかった。まして、印刷技術も現代とは比べ物にならないほど劣悪だからこそ、字が歪んで読めない事もしょっちゅうだ。
いつも大きな見出しだけ見て何となく分かったような気がしていた奈々にとって、この最悪な紙質のノートは有り難かった。これでやっと、教科書には書かれていない水面下の歴史を知る事が出来る。
しかし、それが本当に真実のみを言っているのかと言えばけしてそうではない。あらゆる種類の法律、規則を設けて思想を弾圧し、言論の自由も知る権利も奪い、圧力をかけられているのは軍人や国民だけではなく、新聞やラジオなどのメディアもそうなのだろう。御用記事しか書けず、批判しようものならば逮捕・投獄・拷問が待っている。
日本軍にとって、悪い情報は流してはいけない。士気が下がるような事を伝えてはいけない。
そう言った事を国に強制されているのならば、新聞記事さえ鵜呑みにするわけにはいかない。むしろ、逆の意味に取った方が真実に近づくような気さえする。
『…嘘つき。』
どこにぶつけていいのかさえも分からない悪態を、奈々は開いたままのノートに向かって呟いた。
伊吹が書いてくれた新聞の抜粋記事をどれだけ遡って読んでみても、ほとんど日本軍の被害は書いていない。それもそうだ。新聞自体にそれが書かれていないものを、伊吹が書きとめておく事など出来るはずもない。書かれていたとしても、うやむやなままかなり小さく書いてあるか、あるいは軍神として【壮絶な名誉の戦死】と書かれるかのどちらかだ。その代わり、連合軍に与えた損害は１番目立つように大きく太字で書いてある。
伊吹がまとめてくれたノートを見る限りだと、日本を含めた枢軸国軍は僅かに被害を出しながらも勝ち進んでいるかのように思える。アメリカ軍は日本軍を脅威と認識して、反撃さえためらっているかのようだ。
しかし、奈々のもう片方の手には、しわくちゃになったわら半紙のプリントが握られている。これがいつ配布されたものなのかは分からないが、おそらく社会の授業で第二次世界大戦の動きを説明するのに配られた、教科担当の先生お手製のプリントなのだろう。教科書には書かれていないような細かい所まで丁寧に書いてある。
まだ、教室の窓際でぼんやりとした学校生活を送っていたあの時、自分には関係ないと鞄の奥に押し込んだプリント―――。しわを必死に伸ばして、先程から何度も目を通しているそれには、ノートとは全く別の事が書かれていた。
【サボ島沖夜戦 日本軍司令官の勘違いと判断ミスにより、まともな反撃も出来ないまま敗北。】
現代で作られたわら半紙のプリントは、この時代の新聞とは真逆の事が書かれている。これを見れば、きっと誰でも分かるだろう。日本がもうすでに、連戦連敗という流れの中で絶望的な状況に追い込まれている事が。
まして、絶対的な支配権を持っているはずの司令官が犯したという大きなミスが敗北理由なら尚更、それを国民全体に知らせる事などは出来るはずもない。士気が下がるだけでなく、日本軍の威信に関わる事だからだ。
そんな夜戦があった海が囲む、“血染めの丘”と呼ばれる場所がある激戦の地、死の島ガダルカナル島。補給路が断たれ、取り残された兵士たちはまともな武器も食料もないまま、“飢餓”と“熱病”という見えない敵と戦い続けた。ミイラのように痩せ細った彼らはきっと、アメリカ軍を見る事なく亡くなっていく者も少なくなかっただろう。
新聞には書いていない真実は、奈々がゴミだと認識していたわら半紙にはっきりと書かれていた。
『…死の島…か…。』
言葉にするのは簡単だ。だが、その言葉から現状を想像するのは思いのほか難しい。
死の島ガダルカナル島を想像する事は、地獄を見た事のない奈々にとっては不可能な事だった。飢餓・熱病・銃撃戦…どれもこれも、全く馴染みがない。
しかし、手にしたプリントによれば、その馴染みのない地獄絵図はこれから先、日本が手を伸ばした南方の島々全体に広がるのだという。そして、帰る事すらも難しいだろうその地獄に、自分の仲間が送られるのはいつの事になるのだろう？
そんな疑問が脳裏をよぎって、奈々はそれを振り払うように首を振って１つ大きな溜め息を吐いた。
『最近、とんと元気ないなぁ。何かあったんか？』
背後から明朗な声が聞こえても、振り返るだけの気力がない。笑って冗談が言えていた頃が懐かしくさえ思う。
現代という盾に守られている自分だけが、置き去りにされている。破滅へと向かう仲間を止められるでもなく、だだをこねながら立ち尽くして、どんどん遠くなっていく。そしていつの日か、伸ばした手が届く事もなくなって、全てを失うのだろうと思う。
返事もしない奈々を不審に思ったのか、足音は枯葉を踏む乾いた音を立てながら近づいてきた。
『誰かの葬式なんか？この世の終わりみたいな顔しよって。』
光は奈々の顔を覗きこんで、いつものように悪戯っぽい笑顔を向けた。しかし、何の反応も見せない奈々の沈み切った表情を見ると、瞬時に笑みを引っ込ませて、奈々の手元にあるノートとプリントに視線を落とした。
『…なんや、それ？』
そう呟いて、光は奈々の顔色を伺いながらもプリントに手を伸ばした。ガラス細工を手に取るかのように、奈々の手からそっとプリントを取ってゆっくりと視線を移した瞬間、左から読む文字に一瞬戸惑った顔を見せて、眉間を寄せる。
『…嘘だよ。』
『えっ？何がや？』
『全部…全部嘘なんだって…。』
『…どういう意味や？』
『ミッドウェー海戦以降ずっと、日本は負けっぱなし。…本当はね。』
虚ろな視線を宙で遊ばせながら、奈々は力なくそう言った。少しだけ伸びた髪が風に泳ぐ。トリートメントで手入れする事もなく、美容院で毛先を整える事さえも出来ないせいか、枝毛も随分と増えていて、それを少しだけ気にしてしまう自分に嫌気がさした。
光は顔を強張らせたまま、驚いて目を瞬いていた。あまりに突拍子もなく、常軌を逸した奈々の発言に言葉も出ないのだろう。
『あんたたちが盲信してるこの国は、とっくにあんたたちを裏切ってるよ…。』
『…まさか…。』
『それを知ってるのは、あたしだけなんだね。この国でさ。』
『…。』
『この戦争に反対してるのも、間違ってるって言うのも、あたしだけ…。傍から見れば、1人でわーわー騒いで空回って、何１つ結果が出てない。』
『…。』
『…嘲笑われてるみたいだよ。この国にさ。…こんな大嘘付いてるのに、誰も疑わずに盲信してるんだもんね…。あたしが正しい事言っても、絶対信じてもらえないのに。』
乾いた嘲笑を漏らして、奈々はがっくりと肩を落として俯いた。
この時代に生きるすべての人は、この国が広げた大きな手のひらの上で転がされている。それに気付いている人など、ほとんどいないのだろう。そして、いくら自分が叫んだところで、そんな言葉には何の力もなく一蹴される。
そしていつの日か、その大きな手のひらは、転がしていた人々を地面に叩き付けるようにして捨てるのだ。すべては使い捨ての駒に過ぎず、人１人の価値など塵ほどの価値もない。発言も思想も弾圧出来るのは、それが理由なんだろう。
『…なぁさくら。』
１つ大きな溜め息を吐いて、光は奈々の隣にゆっくりと腰かけた。重々しい空気の中でしばらく何かを考えて、壊れやすい何かを扱うような丁寧な口調で一言一言を紡いだ。辺りに響く虫の声が、奇妙な物悲しさを帯びながら耳に届いて、秋色が一層濃くなったような気がした。
『…薄々分かってんねん。嘘やろなぁ、そんなわけあるかって、みんな思っとる。多かれ少なかれな。中には、盲信しとる人もおるやろうけど。』
『…そうなのかな…。』
『それでも、俺らは信じるふりし続けるしかないねん。』
『…。』
『全部嘘やって分かってて、騙されたってんねん。』
『…何で？』
『尽忠報国。…忠誠言うんかな？剣っぽく言うと。』
そう言って、光は力なく笑った。後ろに手をついて、悠々と空を仰ぎながら、どこか諦めが浮かんだ笑顔を浮かべている。
この時代の人全ての心に必ずあるものは、“諦め”なのかもしれない。世が世なのだから仕方がないと、誰もが思っている。疑問も違和感も飲み込んで、日々を過ごしている。【ＮＯと言えない日本人】の原点、自分ではない誰かのために耐え忍ぶ事を美徳とした日本の姿がそこにはあった。
それがたまたま、現代という時代を見ている奈々にとって、素通り出来るような疑問でも違和感でもないだけの話なのかもしれない。だからこそこんなにも、答えのない問題を延々考える事になるのだろう。
『俺もな、さくらにそういう話聞いた今でも、「早ぅ日本勝たへんかな。」て思てんねん。』
『…。』
『さくらの事、信じてへんわけちゃうぞ？ただ…こん国の事を、信じたいねやろな。俺も、みんなも。』
『…何でそこまで…。』
『こん国疑うて非難したら、死んだおとんが無駄死にやったって事になるやん。おとんが死んだ事さえ受け入れられへんようになるやん。…それが嫌やねん。』
合点がいった気がした。
この国を否定するという事は、すなわち軍神として名誉の戦死を遂げた人々全てを否定する事になる。間違った戦いで命を落とした愚か者だと言っているのと同義になる。
誰もがきっと、その道を避けて通りたいだろう。自分にとって尊い人を、そんな風に思いたくなんかないだろう。その思いがこの国の暴走に拍車をかけているのだとすれば、これほどの皮肉はない。
『…名誉の戦死か…。』
相反する言葉が表裏一体となっている現状に、奈々は途方もない不安と閉塞感を感じずにはいられなかった。暴走を続ける国の中で人々は、命を落として初めて価値が出る。果たしてこの国が与える名誉というのは、命を賭けるに相応しいほどのものなのだろうか？ただ、雲を掴まされているだけなのではないだろうか？
そんなうやむやなものよりも確かな事がある。恵まれすぎている現代では感じる事の出来なかった事実であり、この混乱の中に放り出されて初めて気が付いた事だ。
『生きる事こそ本当の名誉だと…あたしは思うよ。』
奈々は誰にともなく、そう呟いた。
明日が来るのが当然だったあの頃…ただぼんやりと過ごしていても許されていたあの頃、そんな風に命の重さなど考えた事はなかった。
生きる事にも死ぬ事にも、相当な覚悟が必要なこの時代。生きようと必死に足掻いても、容赦なく命が摘み取られていくこの困窮の時代は、ゆとりに甘んじた現代にそう伝えているような気がした。同時に、豊かさが命の価値さえ薄めてしまう事に気が付いて恐怖した。
『…そうやな。心からそう思える事は、めっちゃ幸せな事なんやって…覚えとかなあかんで。』
時代の狭間に立ち尽くしたまま光はそう言って、淡い笑みを浮かべた。嘆くでもなく羨むでもないその笑顔が少しだけ痛々しく見えたのは、枯葉を降らせる枝が揺らめいて見せた幻だったのか、それとも光の本心だったのか…。それさえ見抜けなかったのはきっと、【命は尊いものだ】という概念さえも、この時代と現代を隔てる壁になってしまうのだと思い知らされたからかもしれない。
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縁側の柱に寄りかかって眺める秋の空はどこまでも高くて、虚ろに漂う雲はけして手の届かない理想郷のように思える。
変わらない空の色。現代でも幾度となく見上げていたはずなのに、全くの別物に思えてしまうのは、この空の下に広がる風景の違いに気付いてしまったからなのかもしれない。
“本当にそう思うのなら、必ず現代に帰れ。これから先、命を落とすかもしれない俺たちの犠牲の上になりたった平和を、守り抜け。それが、お前がなすべき事だ。”
何日も前に剣に言われた言葉が脳裏をよぎった刹那、横で僅かに衣擦れの音がして、奈々はふと視線を移した。首筋をなぞる毛先が少しだけくすぐったい。
鏡に映したかのような瓜二つの容姿は、すっかり変わり果ててしまったように思う。落ちくぼんだ目に、痩せこけた頬。浅い呼吸を繰り返しながら虚ろな視線を寄こす紫雨は、青白い顔を僅かに傾けて奈々を見た瞬間、わずかに生気を取り戻したかのように瞠目した。ずっと閉ざし続けた口元から、かすかに掠れた声が聞こえた気がした。
――― 数日前 ―――
秋風が窓に吹き付ける日の昼すぎ。静まり返ったアトリエの床に、赤みがかった髪がはらはらと散った。現代よりも遥かに重い、金属製のハサミのずっしりした重みを右手に感じながら、奈々は左手に握った毛束を見つめていた。ここに来てからヘアケアをしなくなったとは言っても、随分伸びたものだと思う。肩ぐらいまでだったのが、もう鎖骨が隠れるぐらいになった。でも、それだけ伸びた髪も今はもう、こうして左手に握りしめられているのだが。
日に日に涼しさを増していく風が首元をなぞって、奈々は小さく身震いをした。ずっと髪を伸ばしていたからか、こんな感覚は久しぶりだ。それに心なしか、憑き物が取れたかのような心地よさも感じる。
『…奈々ちゃん！？どうしたの！？』
悲鳴にも似たそんな声が聞こえたのは、心に詰まった鉛を吐き出そうと大きく息を吐いた瞬間だった。振り返った先には、今まで見た事もないほどに驚愕している伊吹の姿があった。いつも落ち着き払っていて、ちょっとやそっとの事では全く動じる事などない、浮世離れした優美さを持つ伊吹がこれほどまでに声を荒げる事など滅多にない。
彼女は投げ捨てるようにして手荷物を床に放ると、ヒステリックにさえ思えるほどの勢いで奈々の左手を掴んで、小さくか細い声で「…どうして…。」と呟いた。
『髪は女の命でしょう…？』
悲壮な面持ちで奈々を見つめてそう問う伊吹の声は、信じられない光景に驚いたあまり掠れていた。ゆるゆると首を振りながら、そっと両手で奈々の左手を包み込んでいる。
『命をかける覚悟がないと、この時代は生きていけないんでしょ？』
奈々はどこか晴れ晴れとした表情でそう答えた。目があった伊吹の表情が、少しだけ穏やかになったような気がする。緊張を刻んだ眉間が少しだけ緩んだようだった。
『こんな時に、髪が傷んでるなーとか枝毛がどうしたとか…まだ気にしてるんだよね。そういう自分に腹が立つの。』
『…奈々ちゃん…。』
『清々した。贅沢が抜けないで甘ったれてる自分にも、命をかけてこの時代を生きる覚悟もない宙ぶらりんな自分にも、ムカついてたから。』
『…。』
『伊吹さん、キレイに切りなおしてよ。』
奈々はそう言って、今までにないほど穏やかに微笑みながら伊吹にハサミを差し出した。そんな奈々とは対照的に、伊吹はまだ動揺が隠せないままでいる。突然自分で髪を切ったなんてなれば、それは当然だろう。しかし、内に秘めた覚悟を目の当たりにしたからなのか、伊吹は何も言わないままハサミを受け取って、斜めにぶつ切りになった奈々の襟足にハサミを入れた。
奈々の髪型は元々レイヤーを入れていて、半ばウルフに近い髪型だったからか、襟足を少し整えれば簡単にショートヘアになる。家庭用の裁ちバサミで切ってもそんなにおかしな風にはならないだろう。ただ、ショートヘアにあまり馴染みのない時代では、そんな風貌もまた異端になってしまうのかもしれないけれど。
『…男の子みたいになってしまったわね。』
少しだけ悲しそうな声で、伊吹は囁くようにそう呟いた。馴染む事の出来ないこの時代で、自分への戒めのような行動を取った事が痛々しく思えて、かける言葉が見つからなかったからなのかもしれない。そんな重々しい空気を打破するように、明朗な声で奈々は言った。
『いいじゃん。元々性格も荒っぽいんだし。』
『…そうは言っても…。』
『石鹸も整髪料も贅沢品なんだからさ…。短い方がいいのかもよ？』
奈々は開き直ったかのようにそう言って、諦めにも似た乾いた笑いを漏らした。
ヘアスタイルなどのファッションが雑誌で取り上げられなくなったのは、昭和１５年頃の事だ。
現代のようにティーン向けのファッション誌が溢れかえったりしているわけではなかったものの、今でも目にする“主婦之友”“婦人倶楽部”“婦人画報”などの雑誌は当時からメジャーなものであった。映画の女優の髪型を模範にするというスタイルも、現代とそんなに変わりはしない。
その雑誌も、戦争色が濃くなるにつれて内容が変化していった。
昭和１４年頃から始まった【パーマネントはやめませう】という追放運動が色濃くなり、口紅や白粉、頬紅なども文部省が禁止を通達した。
その代わり婦人誌には、【凛々しく、しかも美しく！時局の精神を生かした髪型を！】などの言葉が躍り、戦時下の日本婦人に相応しい髪型＝勤労動員に合う活動的な髪型を求められるようになった。
そしてその頃には、不急不用品・奢侈贅沢品・規格外品等の製造・加工・販売を禁止するという【奢侈品製造販売規則】が発令、その後の昭和１７年には、綿や羊毛の輸入量激減のため、繊維製品の供給は配給制に代わり、点数式の衣料切符制が実施された。購入出来る衣服の量も、年齢によって制限される事も多くなった。【エプロンは白く、お顔は健康色で！】というスローガンのもと、服装や髪型が派手でないかチェックされる事も当たり前のようにあった。
そのため、婦人誌では古着のリフォーム方法の特集ページが増え、型紙がプリントされているものもあった。当時、丈夫で質の良い衣類は軍需用に消費されていたため、家庭にある布や着物、学生服などを、機能性を重視した服にリメイクする事が必要不可欠となっていたのだった。継ぎ接ぎだらけの服を着るのは当然の事、髪型やメイクなど気にしていられない。ネイルや日焼けを気にするなどもっての外だ。
『オシャレ気にするよりも…必死にならなきゃいけない事あるもんね。』
「必死に生きていないお前は、本当に生きているわけではない。呼吸をしているだけだ。」
以前言われたそのセリフが脳裏に浮かぶ。剣に突き付けられた揺るがない事実に、言い返す言葉など見つかるはずもなかった。この時代が血柱となった平成の世で、のらりくらりと胡坐をかいていたあの頃…明日が来るのが当たり前だったあの頃とは、もう違う。この現状を見てのらりくらり出来るほど、無神経にはなれない。
それにきっと、自分が思うほど耐え忍んでいるわけではないのだろうと思う。贅沢を取り上げられた事で、恵まれていた事実に気が付いただけの事だ。
薬もない不治の病に苦しんでいるわけでもない。食べるものに困っているわけでもない。家族や恋人が死地に赴いたわけでもない。そんな苦しみを強かれた人々にとってみれば、自分はまだ恵まれている。きっとまだ、試練は顔を覗かせたばかりなのだ。
そうだとしても、例えこの時代の異端者だとしても、小さく芽を出した信念を…仲間を守れたら…。
『奈々ちゃん。』
肩にかけた手拭いをどけて、軽く肩をなでるように払った後、不意に伊吹はそう呼びかけて奈々の前に回り込むと、視線を合わせるように中腰になって顔を覗きこんだ。その優美な表情には、先ほどまでの悲痛さなど感じない。悲しみも苦しみも、全てを飲み込んで生きてきた菩薩の笑顔が、そこにはあった。
『“男装の麗人”って、知っている？』
『…男装のれいじん？？』
『そう。本当はね、“東洋のマタハリ”と言われた女性の事を指すのだけれど、私にとってはちょっと違うの。…宝塚歌劇団は、もう奈々ちゃんの時代にはないかしら？』
『宝塚！？知ってる知ってる。あるよ？今でも。』
『あら、本当？』
そう言って背筋を伸ばして手を組む伊吹の姿は、一瞬少女のようにも見えた。いつものように艶やかな笑みではなく、心から笑った少女の笑顔。
それを目の当たりにした瞬間、奈々は気付いてしまった気がした。いつも伊吹が浮かべる微笑みは、目の奥が笑っていない。だからどこかヒヤッとするような、妖艶な雰囲気をまとっているのだと。
『私ね、宝塚が大好きなのよ。』
『そっかぁ。この時代にもあるんだ、宝塚。…でも、“贅沢は敵だ”ってうるさい時に、あのキラキラの衣装はいいの？』
そう言った瞬間、ふと現実に戻されたかのように伊吹の表情に影が差した。奈々は一瞬悪い事を言ってしまったのかと危惧して、思わず顔が強張ってしまう。
『女は女らしくって…去年のはじめには、男装自体が禁止になってしまってね。今ではもう、私が好きだったお芝居を見る事は出来ないわ。音楽劇などはやっているみたいだけどね。』
『…そうなんだ…。』
『あの煌びやかな世界で、男装の麗人を見るのが好きだったの。』
思えば、祖母はとにかくキラキラとしたものが好きだった。控えめな性格とは裏腹な、スパンコールやネオン街のような煌びやかさが好きで、奈々は昔から少し意外に思っていた。
それの原点は、もしかしたらここなのかもしれない。小さい頃、よく連れて行ってもらった宝塚歌劇。夢も希望も見えないような混沌とした時代の中で、幼い伊吹が見たそれは夢の世界のようなものだったのだろう。
『小夜福子や葦原邦子…素敵だったのよ。とても。』
『そうなんだ。』
『今の奈々ちゃんみたいに、髪が短くてね。』
そう語りながら優しく髪を撫でる伊吹の瞳が、全てを物語っていた。絵を描く時でさえ、こんな少女のような表情は浮かべないはずなのに、宝塚の話をする時はまるで違う。
それほどまでに、憧れていたのだろう。過酷すぎる現実を忘れられる夢の世界を、ずっと見ていたかったのだろう。おそらく、誰にも言う事なく心の内に秘めていた事なのかもしれない。その仮説を裏付けるように、奈々に向けられる伊吹の微笑みは、久しぶりに自我を解放したかのように澄み切っていた。
『これで奈々ちゃんも、男装の麗人ね。』
『ちょっと、やめてよ。あたしはそんな華麗でもなんでもないし…。荒っぽいだけだよ。』
『…この戦争が終わったら…またいつか見られるかしら？』
遠い遠い未来を仰ぐように視線を向けて、伊吹はそう呟いた。
遥かな憧憬に憧れるように輝くその瞳は、僅かに切なさを秘めたように影があった。
自己主張を禁じたこの時代の、枯葉をかき分ける風も冷たくなった深秋の縁。そこで初めて、時空を超えて長い時間を過ごしているはずの伊吹の本音を聞いたような気がして、少し言葉に詰まってしまった。
それでも…
“伊吹さんが誰にも本心を言わんと耐え忍んどるなら、さくらが代わりに言ったれ。伊吹さんの分も。”
あの時光にそう言われた言葉の通り、少しでも自分が伊吹の救いになるのなら…。
『見に行こうよ。一緒に。』
『…奈々ちゃん…。』
『言ってくれれば、いつでも行くよ。』
宝塚が好きだなんて、一言も言わなかった祖母に…そんな小さな我が儘さえ飲み込んでいたのであろう祖母に向けた奈々のその言葉に、伊吹はにっこりと微笑んで頷いた。いつものような妖艶な笑みではなく、それは少女の笑みのままだった。
どうか、時空を超えてこの思いが言の葉に乗せて、祖母に届きますようにと、奈々はそう願った。
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これでもう二度と、似ていると言われる事もないだろう。驚愕の表情を向けて愕然としている紫雨を見て、奈々はそう確信した。
目が合った瞬間不慣れに微笑んで、奈々は重い腰を上げるように立ち上がり、紫雨の側に歩み寄ると、持っていた紙飛行機を開きながら紫雨の傍らに移動して静かに腰を下ろした。
『うっとおしいから、切っちゃった。』
そう書かれた折り目のついた紙を見せて、涼しげになった首筋を確認するように撫でながら不器用に笑ってみせる。そんな言動を見つめながら、紫雨は徐々に落ち着きを取り戻したように目を伏せて、恨めしそうな視線を投げかける。
「来ないでと言ったのに…。」生気がほとんど残っていない瞳は、奈々にそう訴えてきている気がする。死病にかかった自分のそばに近づいたら、感染してしまうかもしれない…そんな不安が覗いている。奈々は持ってきたノートに走り書きをして、すぐさまそれを紫雨に見せた。
『あたしに結核はうつらない。』
特徴的な丸文字でそう書かれたその言葉に、紫雨は再び驚いたように瞠目して、真偽を問うような視線を奈々に向けた。奈々は出来うる限りの笑みを浮かべて頷くと、習字道具が乗せてある小さな文机を脇に寄せた。
光が発案した空を飛ぶ手紙を持ってきたものの、薄っぺらい布団に横たわる紫雨の姿を見たらそれが無駄だった事を悟ってしまった。
紫雨はもう、自力で起き上がる事は出来ない。この紙飛行機を開く事さえ困難かもしれない。そう思ってしまっても無理はないほど、病魔による衰弱ぶりは加速していた。
向けられる瞳は泣いているように潤んで、苦しそうに浅く繰り返される呼吸は炎を含んだように熱い。もう今にも力尽きてしまいそうで、そんな姿を直視出来なくて、思わず俯いてしまう。
『…起こして…奈々ちゃん。』
秋風に乗って、声にならない囁きが聞こえて、奈々はハッと顔を上げた。もうずっと封印してしまっていた声色は、音を持つ事なく風に溶けてしまうぐらい儚い。声が出ないと分かっていながら、それでも言葉を紡ごうとしたのは、もう筆を取る力もないからか…そう思うと、心臓を握り潰されたように苦しくなる。
『…えっ…。』
精一杯平静を装って抱き起したその体は、想像していたよりも遥かに軽くて、思わずそう声が出てしまう。痩せ細ったその体では、もう自力で座っている事も出来ないだろう。そう思って、自分が背もたれになるように紫雨の後ろに体を移し、寄りかからせた。
『…。』
もたれかかっているはずの重みを、全く感じない。後ろ手をつかなくても、余裕で支えられてしまうその体はあまりにも頼りなくて、それが生命力の表れな気がして恐怖を感じた。
このまま、吹き抜ける秋風に飛ばされてしまいそうで、抱える手に無意識に力がこもる。
そんな奈々の雰囲気を、背後で感じたのだろう。紫雨は稲穂のように垂れた首を力なく横に振って、
『…もう…。』
と一言だけこぼした。
肩で息をするかのような荒い呼吸は、早く浅く繰り返されている。それが、預けられた体から感じる、わずかな灯だった。
微熱を持った体に、汗で濡れた寝巻きと秋風は冷えるのではないかと、奈々は後ろからそっと布団を手繰り寄せて紫雨にかける。その手はもう隠しきれないほどに震えていた。
『やめてよ…。待ってよ…。』
わなないた声でそう言って、紫雨の肩口に額をうずめる。額が直で骨に当たっているのではないかと思うほどの感触が伝わってきて、それがさらに心をえぐった。
満足に栄養も取れず、薬さえも手に入らないこの時代に死病に侵されたとなれば、あとはもう静かに死を待つだけだ。延命さえも出来ないまま緩やかに…でも確実に衰弱していく。
日々、戦闘機や爆弾作りにいそしんで、国民の食糧や医療品には全く手を回さないこの国の犠牲者なのかもしれない。今の日本は、弱者を見殺しにする事で成り立っているのだ。
まただ。自分ではどうにも出来ない。泣こうが喚こうが何も変わらない。そんな事は分かっている。ここまでくれば、嫌でも理解出来る。でも…
『まだ…何か方法はあるかもしれないじゃん…。今考えてるから…ちょっと待ってて。…頭悪いなりに考えるから、お願いだから待ってて…。』
紫雨の耳には、けして届くはずのない声だとは分かっている。悔しさに唇を噛み、溢れる涙に声を震わせながら、奈々はそう言葉を吐いた。皮肉にも、その涙こそが紡いだ言葉の答えなのだろうと思う。“考えても無駄だ”――――そう分かっているからこそ、もうなす術はないのだと頭の片隅で理解しているからこそ、それに抗おうとする涙が溢れて止まらなくなる。
そんな葛藤に苦しむ奈々を嘲笑うかのように、紫雨の体から木枯らしの音が聞こえる。冷たく吹きすさぶ風に似たその音は、零れる涙の数と比例して徐々に大きくなっていく。そして、不吉なその音に耳を塞ぎたくなる思いを飲み込んだその瞬間…
『…！！』
全身の力を振り絞るように、紫雨は何度か湿った咳をした。こんな痩せた体では、きっと余計に体力を使うだろう。そう思って背中を摩ったその刹那、奈々の視界に鮮明すぎる朱の色が飛び込んできて、思わず言葉を失った。
口元を覆う手のひらから零れた鮮血は、布団の上に彼岸花のように散った。きっと、自分が知らないうちに何度もこういう事はあったのだろう。そのたびに紫雨は、喉の奥から溢れた鮮血と共に残りの命も搾り取られて、徐々に灯を小さくしていく。
こんなにも明白な死の気配を、今まで感じた事があっただろうか？
明日が来るのが当たり前だなんて、恵まれた現代が見せた幻だった。まさに今、その幻に手のひらを返されている。この時代が踏みにじろうとしている命を支える自分は、幻に溺れたドリーマーだ。
この時代は一体何度、自分に無力さを突き付けてくるのだろう？
あとどれくらい、自力で変える事など出来ない運命に、翻弄されなければならないのだろう？
