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“…死んだりしないんだよね！？”
“…そうだね…。お そ ら く は。”
そんな言葉を交わした日が、随分と遠く感じられる。あの時龍二が微笑みの中に含んだものの意味に、今やっと気が付いた。【おそらく】――――その言葉の中に隠されてたのはきっと、「体は死なない。」という意味だったのだろう。僅かな希望もささやかな夢も叶わないと知り、薬物中毒にまでなり果てた龍二は、自分の精神を殺す事で時代に染まろうとしていたのかもしれない。軍隊という名の狂った核に入るためには、例え悪魔の薬でも手を伸ばして自分を殺す以外に方法がないと悟ったのかもしれない。
龍二に簡単に会う事が出来ない今の状態では、それすらも問いただす事は出来ないけれど…。
『…何で気付かなかったんだろ…。』
桜山の頂上で、奈々はそう呟いて顔を伏せた。もしも、龍二が覚せい剤に溺れていた事を知っていたなら、止められたかもしれない。でも、止めた所でそれが本当に正しいのだろうか？軍隊という未知の場所が、薬に溺れなければ耐えられないほどの場所だったとしたら…龍二はまともな神経で、軍隊生活を送る事が出来たのだろうか？そう思うと、正解などどこにも転がっていないような気がした。
眼下に広がるセピア色の街は、何事もないかのように今日も動き始めている。真上で時々雲に隠れる太陽も、変わらずに昼下がりの街を照らしている。
何万回も逆回転したはずの時計の針は、今は止まる気配も見せない。それに抗うかのように自分は立ち止まったまま、道を見失ったように茫然としているしかなかった。あれからずっと、伊吹とさえまともに目を合わせていない。合わせられないというのが正しい言い方なのだろう。
『…あたしは、何をどうすればいい？』
けして掴む事の出来ない答えを探すように目を泳がせた先には、随分とこの時代には場違いな鞄が放ってある。奈々はふと、ずっと大事に持っていた鞄を開けてみた。いつでも現代に戻れるようにと持ち歩いていた鞄の中には、あの頃肌身離さず持っていた携帯電話や音楽プレーヤーがしまわれている。忘れた日には１日気分が下がったままになるほどだったこの機械も、今はもう何の助けにもならない無機質な物体だ。この精密すぎる機械の中にさえ、自分の求める答えなど入ってはいない。
ぐしゃぐしゃになったプリントや、一ヶ所だけ開き癖のついた教科書も、見れば見るほど孤独感を助長する。このプリントが提出だったのは、いつだったか。元の世界は、今一体どうなっているんだろう？そもそも、自分が戻るはずの世界など本当に存在するのだろうか？
『…２０１１年ね…。』
確かに足を付けていたはずなのに、やけに遠く感じる未来を呟いたような気がした。この時代の動きが１つでも変われば、存在しなくなるかもしれない未来。そして、その未来が記したこの歴史の教科書には、きっと今自分がいる時代の事が書かれている。
『１９４１年１２月８日…ハワイ真珠湾攻撃…。１９４２年６月５日、ミッドウェー海戦…。』
遥か７０年後に作られた教科書に書いてあるこの歴史は、ついこないだ起きた出来事だ。
『１９４５年８月６日…広島原爆投下…。１９４５年８月９日…長崎原爆投下…。』
そして１９４５年８月１５日、第二次世界大戦 終戦…。日本、敗戦 ――――。
間違いなく決まっている未来が、そこには記録されていた。この世界にたった１つの、未来の予言書…。きっとこの世界は間違いなく、ここに書かれた決められた未来に進んでいくんだろう。
だけど、この完璧な預言書には書いていない。
不治の病、結核で苦しみながら、十分な栄養も取れずに命を落とした人がどれほどいたのかという事。
人員不足を補うため、不眠不休で働く兵士を育成するために、覚せい剤が普通に使われていたという事。
沖縄がまるで日本ではないかのように、方言を禁止された事。
どれほど、この国全体が狂った呪詛によって洗脳状態にあったのかという事。
きっとこれから先に起こるであろう悲惨な出来事も、ここには書かれていないのだろう。例えば、原爆によって何がどんな風になったのか…日本が手を伸ばした南方の島々で、一体何が起きたのか…奈々は知らない。きっと、現代に生きるほとんどの人が知る事なく生きている。
今この不完全な預言書を見たら分かる気がした。テスト範囲になるほどの部分にさえ、本当は何１つ重要な事は書かれていない。まるでどこか遠くで戦いがあって、それがいつの間にか終わっていったのだとでも言いたげなほど、この預言書は何事もなかったかのような書かれ方をしている。
この教科書が示す時代に、“人”はいない。自分たちは微塵も存在していない。そこにあるのは、ほんの２ページにしかならないただの歴史の１コマだ。
『…こんな物…！』
奈々は震える手で、思い切り教科書を引き裂いた。縄文時代も戦国時代も江戸時代も、全てが入り混じってぐちゃぐちゃになるほど、何ページも引き裂いては地面に叩きつける。
この預言書が示す通りになど、進まなければいい。例え未来が変わるとしても、もう２度とあの時代に戻れないとしても、この預言のどこかが狂ってしまえばいい。
そうしたら、きっと…。
『おいおい、何やってんだよ！』
この時代と遠い未来に浮橋をかけるような声がする。一瞬だけ意識を未来に飛ばすかのようなその声に、奈々は息を切らせながら目を向けた。いつだって滅茶苦茶な自分の言動を止めてくれた、まっすぐな瞳。ああ、きっと自分はこれから先、こんなにも純粋な眼差しを向けてくれる人さえも守る事は出来ないんだろう。そんな虚無感が心を痺れさせる。
『…何だ、また癇癪でも起こしたか。』
そんな冷めた声音が、ふと自分を現実に戻した気がした。いつでも冷静沈着。何かあっても取り乱す事などなく、常に寡黙で生真面目。奈々とは正反対なその性格と、似たような頑固で意地っ張りな性格のせいで、何かと衝突は絶えないのだが、奈々はいつからか剣を頼りにしている事に気が付いていた。手垢のついたお世辞も、気休めにしかならない慰めも、一切言わない。不器用な侍が紡ぐのはいつだって、まごう事なき現実を見据えた客観的かつ的確な理論なのだ。情を一切挟まないからこそ、綺麗事とは無縁の１番確かな意見を言っているような気がする。
『奈々、これ…教科書じゃないのかよ？前に見せてくれた…。』
雪斗には、１度だけ見せた事があった。奈々が放つあまりにこの時代の常識とかけ離れた言葉にも眉をよせずに聞いてくれる雪斗になら、自分がこの時代の人間ではない事の証明になるこの預言書を見せても大丈夫だろうと思ったからだった。
『教科書を破り捨てるなど、一体何を考えているのだ。正気か？』
やはりこの時代では、教本を破り捨てるといった行動は現代以上に非難されるべき蛮行なのだろう。物資の足りない時代では、それも当たり前なのかもしれない。
『…あたしみたいな出来損ないに、こんなものいらない…。』
『…奈々…？どうした？』
『みんなが必死に生きて、あたしが散々悩んで落ち込んでる時代が、たったの２ページって…。納得出来るわけないでしょ？』
『…。』
『こんなんじゃ、何も分からない。微塵も勉強にならない。…だから、もういらない。』
これは、良く出来た教本なんかじゃない。歯を食い縛って生きなければいけないこの時代をかいつまんでいるだけの、ただの紙束だ。願いも思いもないがしろにする、無慈悲なだけの預言書だ。
“…そんなに…どうでもいい時代なのか…？貴様の時代では…。”
“無駄な時代だという事なんだろう…？”
空襲で光が怪我を負ったあの日、剣はどこか恐る恐る言葉を置くように奈々にそう尋ねた。
奈々自身、そう思いたくはない。毎年ニュースや特番で何度もこの戦争は報道されている。沢山の映画やドラマだって作られ続けている。だから、けしてそういうわけではないと、そう答えたかった。
でも、この“２ページ”が全ての答えなのではないか…そんな気がした。テレビがどれほど叫んでも、誰かが必死に語っても、それを受け止める人は驚くほど少ないのだろうと思う。
ほとんどが他人事。その概念こそが、人から思いやりをどんどん奪っていく。それに気付かないまま進んでいくのだとしたら、この時代はいつかページの半分にもならなくなるだろう。そしてそう遠くもない日に、この時代は【昔話】という言葉で片付けられてしまうようになるのだ。
『それ見れば分かるでしょ？あたしが帰るのは…あんたたちがまるでいなかったみたいに扱われる時代だよ…。』
『…。』
『その２ページの中でこんなに悩んで苦しんでるのにね。』
雪斗は地面に散らばった教科書をしゃがんで拾い集めながら、奈々を見上げてどこか切なげな眼差しを向けている。奈々の後ろで腕を組んで、ただじっと見据える剣とは対照的だ。傾きかけた日を正面から浴びているというのに、冷めた表情は温度さえも感じない。
『…そんな時代に帰った所で、あたしに居場所なんかあると思う？…そんな時代のためにみんなが必死になる必要があると思う？自分たちの生きた時代を、２ページにしかしない時代なんかのために。』
言葉の続きを発しようとすると、胸がつまって声音が痛々しく震える。静かな悲鳴にも似た奈々の言葉も、すがるような眼差しも、気持ちを表すには十分すぎて、思わず雪斗も拾い集めた教科書をぐっと握ったまま、奈々を直視出来ずに俯いた。
『…死なないでよね、誰もさ…。そんな時代のために犠牲になるなんて、あたしは絶対許さないから。』
『…。』
『今すぐさ…終わればいいんだよ。連合軍に頭下げて降伏すれば、これ以上犠牲が増えなくてすむ。こんな本が言うような、あと３年後の敗戦なんか待たなくていいじゃん。』
『…奈々、お前帰らないつもりなのかよ？もしこの先、これに書いてある事と違う事が起きれば、お前は元の時代に戻れないかもしれないんだぞ？』
『…それでも…みんなが犠牲になるぐらいなら、この時代に残ってもいいような気がしてきたんだよ…。現代の日本は…みんなの命をかけるほどの価値があるようには、思えないんだよ…。』
涙にかすれた声でそう振り絞る奈々の頬を、堰を切ったように溢れた涙がいくつもの筋を描いて零れ落ちた。言葉にも行動にも何の力もない自分では、何をどう頑張っても時代の刃には抗えそうもない。映画やドラマでは簡単に起きる奇跡も、待てど暮らせど起きそうにない。ヒーローだって現れはしない。時が過ぎれば過ぎるほど、事態は悪化の一途をたどるだけだ。それなら…何とか自分の周りだけでも止められたら…。無慈悲に命が削られて行くのを阻止出来たら…そう願う奈々の悲痛な想いは、静かな怒号によって打ち砕かれた。
『…少しは見直したつもりだったんだがな。』
『えっ…？』
『バカ野郎。世迷言もたいがいにしろ。』
驚いて視線を泳がせた先には、奈々の言葉になど全く動じていない剣の姿があった。感情の読めない表情、星１つない夜空のように暗闇を宿したまっすぐな瞳、静かでも反論を許そうとはしない、強い口調…。それは、いつもよりも倍増したかのように感じられる。
人の涙にさえ動じない、渦巻く苦悩さえも一蹴するかのようなその言葉に、奈々は一瞬呆気にとられて返す言葉をなくしてしまった。
『確かに、お前がいる事で俺達の生きる道は、充実したものになっただろう。それは否定しない。それでも…お前はこの時代では何の役にも立たない。』
『…えっ…？』
『お前がするべき事は、この時代にはない。ここにずっと居座った所で、足手まといなだけだ。』
『剣、そんな言い方…。』
雪斗は慌てて剣を制しに立ちあがろうとするが、剣はそれすらも許さないと言いたげに、僅かに顔を向けて射抜くような眼差しで雪斗を見据えた。そのあまりの気迫に、雪斗も二の句が継げないようで、委縮したかのように黙り込む。
『俺たちは、時代の徒花なのだ。お前がいた平和な世というのはな、これから礎になるかもしれない俺たちの上に成り立っている。―――この時代で流れた血と涙の上にだ。それをそんな簡単に捨てるとは、許せるはずがないだろう？』
『…でも…大切な人が死んで欲しくないって思う事は、そんなにおかしい事？あたしは何か間違った事言ってる？』
『本当にそう思うのなら、必ず現代に帰れ。これから先、命を落とすかもしれない俺たちの犠牲の上になりたった平和を、守り抜け。それが、お前がなすべき事だ。』
『…そんな…。』
『“平成”とは…【平和に成る】と書くのだろう？』
その言葉に、奈々は不意をつかれたように言葉を飲み込んだ。見開いた瞳から、決壊したかのように涙が次々と零れ落ちたのはきっと、知らなすぎた時代の意味を突き付けられたからなのだろう。
日本を壊滅状態にまで陥らせた、長き戦いの日々。思えばこの国が誕生してからずっと、動乱は繰り返されてきた。それを止める宣言…【平成】。それは、もうそんな歴史は繰り返さないという決意表明だったのかもしれない。
『平成の日本には、もう軍隊も戦争もないと言ったな。この戦いの果てにそう結論を出した国を、守り通す事が出来るか否か…。』
剣はそう言いながらゆっくりと雪斗に近づいて、茫然とする雪斗の手元からバラバラに破り捨てられた教科書を取って、それを眺めながら感情の見えにくい声で告げた。日の丸にも似た夕日が照らす剣の表情は、いつもよりも温かみのあるものに思えた。
『この時代がこの教本から消えるか、それとももっと良い内容になって生まれ変わるか…お前がなすべき事は、そういう事だろう。』
『…。』
『伝えてもらえないか？本音を見失った俺達の想いを、平成の世で。』
『剣…。』
『本心も言えぬ、正しい事も出来ぬ…そんな時代に生まれた俺たちは、お前に託すしかないのだ。…そうだろう？雪斗。』
話の流れは掴めないまま、唖然としていた雪斗は、その言葉にハッと我に返ったかのように瞠目して、しばらくの静けさの後で、視線を地面に向けたまま小さく頷いた。より奈々の身近で時代の流れを見せつけられている雪斗の苦悩の一端が、ちらりと垣間見えた気がした。
軍国主義を擦り込まれた剣と言えど、幼い頃からの親友である雪斗の想いには、薄々気付いていたのだろう。窮屈なこの時代で、迷いさえもひた隠しにしようとする雪斗の本音を、このような形で公表するのは、いかにも剣らしい考えだ。
奈々は頬を拭ってもきりがなく溢れる涙を、もう拭おうとはしなかった。切なく顔を歪ませたまま、時代が自分に課した試練と対峙し続けた。気を抜けば、すぐにでも潰れてしまいそうだ。
きっとこの時代でただ１人、現代という文明に守られているからこそ、容赦なく真綿で首を絞めつけられるのだろう。これから先、仲間の誰かが死ぬ事になっても、感情に流される事なくその屍を越えていかなければいけない。
奈々はその場にしゃがんで髪をかき上げながら、おもむろに焼ける夕空を仰いだ。頬を濡らす雫の１粒１粒が、ガーネットのように赤みを帯びていた。
『…全く、正論なんだよね…。あんたの言う事はいつもさ。』
奈々はそう言って、何かを嘲笑するかのように薄く笑った。それがどこに向けられたものなのか、奈々自身も分かってなどいなかった。戸惑うように虚空を見つめる瞳は、何かを探すようにゆっくりと線を描く。迷いがたちきれないその心模様は、泳ぐ視線が物語っていた。じっと奈々の出方を伺うような、突き刺す視線を送る剣とは、目を合わせようとしない。
気休めが欲しいわけではなかった。慰めて欲しいわけでも、綺麗事を望んでいるわけでもない。
ただ、救って欲しかった。
高度な現代文明に守られながら時代の狭間でうつろう自分ではなく、この時代で必死に生きようとする全ての人たちを。
奈々は知っている。このまま教科書通りに歴史が進めば、この国がどうなるのか。もしかしたら、誰１人助からないかもしれない。そんな最悪のシナリオが脳裏をかすめて、それを振り払いたくてゆるゆると首を振った。
『…いつもいつもさ…必死に頑張ってる人じゃなくて、あたしなんだよ…。助かるのは。』
『…。』
『おかしくない？何か…筋が通らないよね…。１番楽して、１番適当なあたしだけは、平和を保障されてるなんて…。』
自分がいたはずの現代日本の、積み重ねられた７０年の時の水面下…覗こうともしなかったそこには、数えきれないほどの人柱があった。流された血も、流れた涙も、深い深い時代の流れの中に沁み込んで、何もなかったかのように隠されてしまった。
その上で、自分はずっと当然のように胡坐をかいていたのだ。
その人柱の上に立てと言われて、友達さえも踏み台にしろと言われて、素直に頷けるほど利口で融通の利く人間ではない。簡単に納得出来るほど、割り切ったものの考え方など出来ない。
『いつだって、あたしだけ守られてる。…あたし、結核にさえかからないんだよ。』
奈々はそう言って、頬を濡らす涙も拭わずに雪斗の方を振り向いた。雪斗はその言葉に、目を見開いて驚愕しているようだった。手に持っていた紙束が、動揺からかガサリと小さな音をたてる。
『贅沢ばっかりしてきて、好き嫌いばっかり言ってきたあたしは守られてる。現代で打った、結核の予防注射に。…耳が聞こえなくなっても必死で生きようとしている紫雨ちゃんは、満足に栄養も取れない中、死病で苦しんでるっていうのに…。』
『…結核の…予防注射…？』
そういう雪斗の声は、湿っぽさの残る残暑の風の中で不自然に震えて途切れた。
きっと、今１番雪斗が欲しいものだろう。奈々の口から零れたそのものは、この時代にはない。欲しいと願っても手に入らない。知らず知らずの間に贅沢病にかかっていた自分は、ずっとそれに守られて生きてきた。もちろん、今も。
『やりたい事も夢もない、何１つまともにやりきった事もないあたしは守られてる。…映画監督になりたいって目標と、大切な人と一緒になりたいっていう夢がある龍兄は…全部諦めて心身ボロボロになってるっていうのに…。』
『…。』
『…ね？おかしいでしょ？納得出来ないでしょ？』
僅かな自嘲の響きを潜ませながら、奈々は冗談めかした口調でそう言って、再び嘲笑にも似た笑みを浮かべて顔を歪ませた。
奈々が１番揶揄したいのは、この残酷すぎる運命だ。神様なんかいないと思わせるには十分すぎるほど皮肉で残酷なこの運命を呪う以外、気持ちの置き場がない。
やがて、奈々は唇を噛みしめながら手で顔を覆って、落胆したように落とした肩を震わせながら、強張った喉をぶち破るように声を上げた。
『“生きよう”としている人じゃなくて、ただ生かされてるあたしだけなんだよ！守られてるのは…！』
悲しいほど綺麗な夕空に、奈々の叫びがこだまする。これほどまでに、夕焼けが哀愁漂う色に見えた事があっただろうか？
奈々は震える拳を地面に叩きつけて、嗚咽にも似た息遣いを漏らした。少し伸びた赤みがかった髪が風に揺れながら、地面に吸い込まれていく涙を隠そうとしているようだった。
回り回った皺寄せが来たのかもしれないと思う。この苛酷な時代の証言者として自分に白羽の矢が当たったのは、皮肉な因果のなせる技のような気がする。もはや、何に対しての怒りを内包しているのかさえ見失うほどに、頭の中は混沌としていた。
そんな奈々のきつく握りしめた拳を、剣は言葉１つ漏らさずにいとも簡単に掴みあげた。半ば強制的に剣を振り返る形になったまま、呆気にとられて涙さえも一瞬止まった刹那
『なぜか分かるか？…この時代で、お前だけが守られている理由が分かるか？』
鋭い眼光を向けたまま、剣は低くそう告げた。
この威圧的な口調にも、射すくめるような視線にも、もう慣れたはずだった。でも、その瞳の裏側に隠された切なさにだけは、どうにも慣れる事は出来ない。奈々は僅かな動揺を隠すようにして、ゆるゆると首を振った。
『お前がいなくなったら、誰に任せればいい？平成の世を。』
『…。』
『誰に伝えてもらえばいい？この時代を。』
この狂った時代は、長い時をへて平成に全てを託したのだ。平成を生きる、全ての人々へ―――。そう思った瞬間、思いだしたかのように奈々の双眸から涙が溢れて、堰を切ったかのように止まる事のないまま頬を伝った。腕を掴まれたまま顔を伏せると、剣は何かを察したかのようにゆっくりと奈々の腕から手を離して、そのまま静かに時の流れを待った。
その成り行きを、雪斗はどんな面持ちで見つめていたのだろう？平成の世には、死病を治す薬も技術もある―――それを羨ましく思いながらも、奈々が置かれた状況を羨む事は出来ずにいた。
しばらく複雑な表情を浮かべて、事の成り行きを見守っていた雪斗は、薄氷の上を歩くように静かに歩を進めて、奈々の隣にそっとしゃがみ込んで、優しく肩に手を添えた。そして、子供を諭すように優しい声音で言った。
『…奈々のいい所はさ…素直に本音をぶつける事が出来る事だと思ってる。…たまに、それが問題の時もあるけど。』
『…。』
『だからきっと、この時代であった事を、素直な言葉で伝える事が出来ると思う。』
『…。』
『奈々に、頼んでもいいか？…この時代を、現代に伝えてくれるか？俺たちは、確かにこの時代のこの場所で生きてたんだって事を、頭の片隅でもいい。残しておいてくれるか？』
『…。』
『この先、誰に何があるか分からないだろ？…死んだらもう、思い出す事さえも出来なくなるから。』
この時代が生み出した死神は、少しずつでも確かに近づいてきている。それが果たして、誰の命を奪って行こうとしているのかは分からない。
しかし、その死神の姿に怯えて逃げようとしているのは奈々だけだ。寄せ付けまいと必死に叫んで抗ってはみるものの、全てが空回りしたまま何の成果もあげていない。
それなのに、雪斗や剣のこの落ち着きはなんだろう？もしかしたら、平成の世を見る事は出来ないかもしれないと思いながら、こうして落ち着き払っている。
―――覚悟が違いすぎる。それが、全ての答えなのかもしれない。生きる事にも死ぬ事にも、この時代は覚悟がいる。中途半端で生半可な思いのままでは、生き抜く事なんか出来るはずもない。
生きたいのなら、虫を食べ泥水をすすってでも。
死ぬのなら、御国のために誇り高く名誉の戦死を。
それが、この時代が人々に課した事なのだろうと思う。
『…絶対に…約束は守る。この時代を無駄にはしない。』
涙の果てに生まれたものは、そんな強硬な口ぶりだった。それだけが唯一、この時代で許される思想なのだろう。そしてただそれだけが、これから先奈々を突き動かす原動力になるのだろう。
夏の残り香が香る湿っぽい風は、頬をなぞるように吹いて涙の跡を消そうとしているようだった。この街を赤燈色一色に染め上げる夕日も、名残惜しさを残しながら沈もうとしている。
『ただ、１つだけ聞いてもいい？』
奈々は、妙に冷静な声音でそう呟いた。返事を聞くよりも先に、近くで鈴虫が鳴いた声が聞こえた。秋は、もうすぐそこまで来ている。
『…ん？何？』
『…みんなが死んで欲しくないと思うのは…間違ってないんだよね？』
狂い行く国が言論も思想も支配するこの時代では、揺るがなかったはずの信念も想いさえも見失いそうになる。奈々は潤んだ瞳を伏せたまま、誰にともなくそう問いかけた。
その言葉に、２人は少しだけ間をあけて、小さく肯定の言葉を呟いた。きっとそれも、隠さなければいけない本音であり、操られた思想が消してしまったものなのだろう。
『誰に何を言われても…この考えは曲げないから。』
時代がそれを許さなくても
どんなに間違いだったとしても
思想犯だと指を刺されても
『誰かを大事に思う気持ちに…過去も未来も関係ないよね…。』
自分を取り巻く全てのしがらみをふっ切るように、奈々は力強く顔を上げて唇を噛みしめた。そして１つ大きく息を吐くと、何かを決意したかのように小さく頷いた。
転んでもただでは起きない所は、本当に伊吹とよく似ていると雪斗は思って、目を細めてうっすらと微笑みを浮かべた。この時代の苦悩も哀しみも、何もかもを背負ってでもなお、奈々は立ち上がって進むだろう。例えこの先、どんな事が待ち受けていても、めげる事なく平成の世へと歩を進めていくだろう。そんな風に思えて、雪斗は剣に視線を向けて、２人は安堵にも似た笑みを浮かべた。
燃えるような夕日は、もう消え去ろうとしている。そんな茜色が届くぎりぎりの縁で温もりに誘われたのか、雪斗は小さく呟いた。
『奈々がいてくれて…良かったよ。』
