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１９４２年夏。すでにこの頃から、南方の島々には暗雲がたちこめていた。
ミッドウェー海戦に敗れた日本軍は挽回をはかり、その１ヶ月後の６月１６日、ソロモン諸島最大の島ガダルカナル島に上陸した。
その目的は、ソロモン諸島の制空権を拡張し、ラバウル以南の航空基地を建設するための飛行場を作る事、そしてそれにより、オーストラリアを孤立させ、アメリカとの連絡を遮断する事だった。
７月から建設が始まり、８月初めには滑走路が出来上がっていたのだが、それを待っていたかのように米軍が上陸を開始。この時ガダルカナル島にいたのは、飛行場建設要員２５００名と陸戦隊２５０名。対して米軍は約２万の海兵を上陸させた。戦力の差は火を見るより明らかで、飛行場は米軍に占領され、日本軍はジャングルに逃げ込んで敗走するしか手段はなかった。
その直前、ガダルカナル島の対岸にあるツラギ島にも米軍は上陸し、日本軍を壊滅させていた。この知らせを受けた日本軍は、すぐさまラバウルから出撃を開始し、壮絶な陣取り合戦が幕を開けた。第一次ソロモン海戦と呼ばれる攻防戦だ。
この第一次ソロモン海戦で勝利した日本軍は、ガダルカナル島奪回に向けて陸海軍の共同作戦を取る事を決定し、先遣隊９１６名が上陸を開始した。しかし、予想を遥かに上回る１万を超えた米軍は、すでに日本軍の攻撃を読んで万全の態勢で待ちかまえていたため、日本軍先遣隊は全滅。その後、主力となる本隊５４００名が上陸し総攻撃をかけたが、米軍の圧倒的な戦力の前に壊滅してしまった。
この時ガダルカナル島に上陸した日本軍は、１週間程度の食料しか持っていなかったにも関わらず、輸送船が撃沈されてしまった事で、日本軍増援部隊はガダルカナル島行きを断念してしまった。そのため、米軍の攻撃や熱病という敵よりも飢餓に苦しめられ、餓死者が続出してしまう。ガダルカナル島が揶揄を込めて“餓島”と呼ばれるようになったのは、これが理由だった。
時を同じくして、第二次ソロモン海戦が勃発し、激しい航空撃滅戦となったが、日本軍はガダルカナル島周辺の島々からなる通称【クモの巣】を撃破する事が出来ず、海戦は米軍の戦略的勝利に終わった。
本土から遠方にあるという同じ条件の下で、日本軍と米軍の激しい攻防戦が行われたのは、上陸から約半年。日本軍は上陸部隊３万のうち２万の兵士が戦死し、物資の不足から簡単には補充が利かない軍艦と飛行機、そして優秀な搭乗員を失ってしまった。
ガダルカナル島で半年も戦って完敗したという事は、戦闘能力・戦略・情報・物資という全ての面で、アメリカには敵うはずがない…負け戦になるという事が明確に見えた瞬間だったと言っても過言ではないのだろう。
一方、ガダルカナル島からほど近いニューギニアでも、激しい戦いが行われていた。
連合軍のラバウル空襲が日をおう事に激しくなり、それを阻止するためには発信基地である東部ニューギニアのポートモレスビーを占領する必要があったのだ。
オーストラリア領であるこのニューギニアは以前も攻略を試みた場所であり、世界初となる空母対空母の戦いが行われた。【珊瑚海海戦】と呼ばれるこの戦いで、日本軍は米空母１隻撃沈と引き換えに、多くの戦闘機と熟練搭乗員を損失するという大きな代償を払う事となってしまった。
その【珊瑚海海戦】から日本軍は制海権を失い、更にミッドウェー海戦で主力の戦艦を失った事で海からの攻撃が出来なくなってしまったため、今度は陸から攻め込んでポートモレスビーを占領しようと試みた。７月２１日に先遣隊が、続いて８月１８日に主力部隊が、ポートモレスビーと反対側にあるブナに上陸し、そこから陸路でのポートモレスビー攻略が始まった。
ブナとポートモレスビーの間には、１つの大きな山脈がある。２０００、３０００メートル級の山々が連なる最高峰４０００メートルの山脈、オーエンスタンレー山脈。この山脈を踏破して約３６０キロを歩き続けなければならない。
しかし、制海権がない日本軍の輸送船からの補給は困難であるという事を、主力部隊支隊長は予測していた。そのため、将兵たちは各自２週間分の食料と運べるだけの武器・弾薬とともに、果てしないジャングルの中に足を進めたのである。
慣れない熱帯の気候とジャングル内の進撃、高くなっていく標高、そしてオーストラリア軍を主とした連合軍の待ち伏せ攻撃により、部隊の疲弊は凄まじかった。やがて食料も底をつき、飢餓に苦しむ中で熱病であるマラリアにかかる兵士も続出してしまい、日本軍の“死の行軍”は苛烈を極めていった。
このようなニュースは、奈々の耳には一切飛び込んではこなかった。それどころか、日本軍にとって都合の良い部分を抜粋した情報だけが飛び交っているせいで、事実が大きく歪められてしまっていた。【米空母１隻撃破！日本軍勝利！】【日本軍 上陸開始】…捻じ曲げられた真実の中で、飢餓に苦しんでいる人々がいるという事も、奈々には分からない。きっと、この落園の神を信じるすべての人が、そうだったのだろう。
『…本当は負けっぱなしなんでしょ？どうせ…。』
朝方、出かける前に伊吹が読んでいた新聞の大きな見出しにそう吐き捨てて、奈々はアトリエを後にした。庭にいる虎徹を抱えて、足早にその場を去る。
この時代の事をほとんど知らない自分の中に、根拠などない。ただ、すっかり開き癖がついた教科書には、ミッドウェー海戦以降日本軍が勝ったという記載がどこにもない。小さな島国が南方に手を広げた所で、人手も物資も足りないのは目に見えていただろう。皮肉にも、奈々が知っている歴史の上ではその南方から徐々に絶対国防圏は崩れていくのだ。
桜山も、いつの間にか秋の装いを始めたようだった。青々と揺れていた木々も、徐々に黄色く色付いていっている気がする。頬を撫でる風もどこか涼しげで、幾分か過ごしやすくなったように思う。奈々は重そうに１本桜の下に腰を下ろすと、そのまま寝転んで空を見上げた。緩めた腕から抜けだした虎徹は、どこか心配そうに奈々の頬を遠慮がちに舐めている。
真夏に照りつける太陽も、初秋に吹きぬける風も、現代とは大違いだ。現代の夏はうだる程に暑くて４０度近くになる事だって多いし、こんなに早く涼しい気候にはならない。ここは、自分がいた時代とは何もかもが違う。小さな事柄１つでも、自分が知る常識では測る事など出来ないと念を押すように、秋風が一陣吹き抜けて行った。
“本当はここにいるはずのない自分がいれば、歴史が動くとでも思ったか？そうだとするなら、厚かましいにも程がある。小娘たった１人でどうにか出来るほど、甘い時代ではない。”
剣にそう突きつけられた言葉が、ふいに脳裏をかすめる。この時代にはいるはずのない自分の存在は、例え僅かでも歴史を変える事が出来るかもしれないと思っていた事が、ふと懐かしく思えた。実際は、歴史の歯車を喰い止めるネジ１本にすらならない。狂気の渦に飲まれていく仲間を、ただ見守るしか出来ない。例え小さく抗ったとしても、そんな無力にも等しい抵抗など何の役にも立たないのだ。
『ほら、あっこにおった！』
やけに明るい声音が耳に飛び込んできたのは、ぼんやりと考え込んでしばらくたった頃だった。負け戦への足音がどんどん大きくなって、食料も日用品も目に見えて少なくなっていく中、自分を取り囲む人にこんなにも足早に“死”が迫ってきている。そんな状態で、こんな風に明るく振る舞うなんて事は到底出来ない。この時代では、笑い方さえ忘れてしまいそうだ。
『…何か用？』
『まぁたそうやって刺々しい言い方しよる。落ち込むかふて腐れるかすると、必ずここにおるんは相変わらずやな。』
奈々は体を起こす事もせず、ただじっと空を見上げていた。気ままに流れる雲の行き先だけを目で追っていると、突然視界を遮るように光が顔を覗かせて
『与那嶺３兄弟が、さくらに用事やねんて。』
そう言って、光は側で昼寝をしていた虎徹を抱えて手慣れた様子でじゃれ始めた。
本当なら、今は誰とも会いたくない気分だ。けして機嫌が悪いとかそういうのではなく、落ち着いて頭の中を整理したかったからに他ならない。しかし、用事があると言われたら仕方がない。
『…どうしたの？』
緩慢な様子で体を起き上がらせて振り返ると、そこには妙に仰々しい雰囲気の空澄と、真剣な表情を浮かべる徹也と海の姿があった。空澄は奈々と目が合うと、海の背中を軽く叩いて何かを促したようだった。それに小さく頷き、引っ込み思案をぐっと押しこめながら、海は小走りで奈々の元に走ってきて一言、
『…昨日…ユイを助けてくれて、ありがとう…。』
ぎこちない標準語でたどたどしくそう紡ぐ言葉に、奈々は少し安心したかのように淡い笑みを浮かべて頷いた。目線を合わせたまま頭を撫でると、海も僅かに警戒心を解いたのか嬉しそうに微笑む。そんな２人の様子を見て、光も空澄も安堵の表情を浮かべていた。
『昨日は、あの後バタバタしてちゃんとお礼が言えなかったから。海がどうしても奈々に会いたいって言うからさ。』
空澄はそう言いながら、奈々の側に腰を下ろした。それにつられて徹也も空澄の隣に腰を下ろし、すっかり懐いて駆け寄ってきた虎徹と遊んでいる。
こうして並んで見てみると、やはり３人はよく似ている。愛嬌がある空澄のぱっちりした目元は徹也もそっくりだし、笑うと左頬にえくぼが出来る所は、海も同じだ。ただ、笑う事が少ないからなのか、海のえくぼはまだ微かでしかない。それが何だか不憫に思えて、奈々はぎこちなく微笑みながら話題を探して、空澄に問いかけた。
『あの人形、ユイちゃんって言うんだ？』
『そう。“百合の花”っていう意味さぁ。』
『そっか。』
『あっ、よかったら奈々から伊吹さんにも、お礼を言っておいてもらえる？』
『あぁ…分かった。』
『あんな嘘までついて、庇ってもらっちゃったから…。』
『…嘘？』
奈々の脳裏に、昨日の伊吹の姿が浮かんだ。花のようにかぐわしい笑顔は氷のように冷たく、口調が穏やかなだけに言葉に込められた凍りつくような冷徹さが浮き彫りになっていた。今までに見た事もない伊吹の姿は、思いだしただけでも背筋が冷たくなるようだ。だからこそ、それのどこに嘘が隠されていたのかなんて微塵も気付かなかった。今の奈々にとっては、あの姿こそが演技だったと思いたいほどだ。
『伊吹さんがくれた人形じゃないさぁ…ユイは。』
『…えっ？そうなの？』
『まだ沖縄に住んでた頃、近所に幼なじみがいてね…。その人にもらったさ。』
『…外国の人形を？』
『うん。…その人、おばぁがドイツ人でね。ドイツに行ったお土産にって、もらった物なの。』
奈々は不意をつかれたように目を見開いた。厳しい色を湛えたままの瞳を向けて、強硬に言葉を放った伊吹の冴えた笑みが脳裏に浮かぶ。あの時、伊吹が言った事は全部が嘘だったなんて思わなかった。そう考えると、自分が見ている伊吹はどこまでが演技なのかさえも見失いそうになる。
散らばる夏の残り香を探すように、奈々は目を泳がせた。全てを笑顔のベールに包んだ伊吹の本当の姿はどこにあるのか分からなかった。それでもあの嘘は、伊吹なりの時代への抵抗だったのかもしれない。この狂った運命に全てを奪われていく事への怒りだったのかもしれない。
『私の人形だったんだけど、海が気に入っちゃってね…あげたの。それからずっと、ユイは海の宝物なんだよね？』
空澄にそう話を振られた海は、おずおずとしながらも大きく頷いてほのかな笑みを浮かべた。子供らしいあどけない仕草を見るたび、空澄はホッと安心したように息をつく。年が離れている分、どこか母親のような心境にもなるのだろう。奈々と同じ年齢なのにも関わらずしっかりしているのも、分かる気がする。
そう思いながら空澄の横顔を見つめていると、空澄は突然真剣みを帯びた表情で振り返り、
『…奈々の行動が間違ってたとしても…ありがとう。徹也と海を、守ってくれて。』
小声でもしっかりと重みのある声音で、そう言った。
今この時代、“国のため”にする事と“大事な人を守るため”にする事はイコールではない。むしろ正反対だと言っても過言ではないのだろう。国を守るためならば、友達も家族も何もかもを犠牲にしなければならない。その狂った所業の果てに何が残るのかすらも不明確なままだ。それでも、奈々は知っている。この国が血眼になってまで求めているものよりも、犠牲にしたものの方が遥かに尊いものであったという事実も、何よりも守らなければいけないものであったという事も。きっとそれが、未来が出したこの時代への答えなのだろう。それは、この時代を生きる人々が知る由もない事だけれど…。
『…海ちゃん。』
奈々はふと振り返って、背後で光や虎徹と遊ぶ海に声をかけた。まだ僅かに警戒心が残っているのか、海は急に笑顔を引っ込めてきょとんとした瞳を奈々に向ける。
『…“ありがとう”は、沖縄の言葉でなんて言うの？』
僅かに涼しい風が吹いて、不器用に笑う奈々の髪を揺らした。海はわずかにうろたえながら、空澄の顔色を伺っている。日頃から、沖縄の方言を怒られているからなのだろう。奈々はそれを察して、空澄に視線を寄こして僅かに微笑んだ。空澄も小さく頷いて、海に無音の肯定を投げかけた。
『…ニフェーデービル…。』
『今は禁止されてるけど…忘れちゃダメだよ？沖縄の言葉。』
遠い沖縄の空に思いをはせるように、奈々は目を細めて虚空を仰いだ。きっとこの時代では、そう簡単に沖縄に行く事は出来ないのだろう。旅客機なんてものもない時代だ。移動は電車と船しかないのだろうし、このご時世では簡単に切符も買えないのかもしれない。空澄も徹也も海も、どんなに故郷に郷愁の念を抱いた所で、帰る事など出来ない。それが、どこか自分と重なるような気がして、奈々は思わず小さく溜め息をついた。
『奈々がいた時代の沖縄は、どんな風になってるの？』
そんな奈々の想いを知ってか知らずか、空澄はくったくのない笑顔を向けて奈々にそう問いかけた。奈々は沖縄には行った事はない。ただ、現代はテレビやネットで簡単に情報が手に入る時代だ。テレビやネット動画、ガイドブックを見れば、何となく行ったような気になれたりもする。奈々は記憶の奥深くから、以前にテレビで見た情報を引っ張り出して話した。
『そうだなぁ…。南国の楽園って感じかな。たぶん、日本で１番人気あるんじゃない？観光地としては。…あずは、沖縄のどのへんにいたの？』
『沖縄の真ん中より少し下の所にある、読谷村っていう村さぁ。』
『へぇ～。聞いた事ないな。』
『自然がたっくさんあって、海も綺麗で…。今でも、懐かしくなるさぁ。』
空澄は、夏空の彼方に遠い沖縄の海を映すように目を細めながら、そう呟いた。
地面を焦がす灼熱の太陽の向こう側…この時代では、沖縄はそう思えるほど遠くの楽園だ。奈々も、いつかは行ってみたいと思っていた。日本一のリゾート地であり、南国色の濃い土地と、空の色を映しだしたようなコバルトブルーの海。日常を忘れられそうなあの場所は、きっとどこよりも癒される場所なのだろうと思う。
ただ、奈々は知らなかった。沖縄が日本ではないかのような扱いを受けていた事も、この戦争が終わった後にアメリカ領になった事も。そして、この戦時中、沖縄で何が起きたのかという事も。
『あず…。』
『うん？何？』
『あたしの前では、沖縄の言葉で話していいから。』
方言は、その土地の誇りだ。奈々はそう思う。生まれた時から聞いている言葉が体に沁みついて、その土地出身であるという誇りになる。だからこそ、簡単に捨てて欲しくなかった。そんな事をしたら、空澄や徹也や海が愛した沖縄までも捨ててしまう事になってしまう気がしたからだ。
奈々がふと零した言葉に、空澄はえくぼを引っ込めて複雑な表情を浮かべた。
夏を惜しむひぐらしの声が響く空を見上げる奈々の瞳は、まだ未知の地であるはずの沖縄を映し出すかのように憧憬の色を湛えている。空澄は何か言いたげな表情を浮かべながら、言葉が見つからずに言い淀んでいた。
『あたしはこの時代じゃ、どこに行っても裏切り者の非国民だよ。』
『…えっ…。』
『でもさ…友達を裏切りたくない。傷付いて欲しくない。…そう思う自分の気持ちも、裏切りたくない。そうなると、この国に黙って従うわけにはいかないでしょ？』
『…。』
『自分に素直に生きる事を禁止する国を裏切るしか、ないじゃん。』
個人など無力で塵ほどの価値もなく、どんなに大声で叫んでもその声はけして届かない。それがこの国のやり方だとするなら、自分の行く道は１つなのだろう。“何が出来るか”“どうすればいいのか”以前に、奈々にはそれしか出来ないのだ。長い長い思案の末に、そんな答えが見つかった気がした。
返す言葉が見つからない空澄の俯いた顔を見ていれば、それが正しくない事ぐらいは分かっている。それでも、どれだけ悩んで葛藤しても、同じ答えにしか行きつく事はないのだろう。それが例え、傷付く結果になっても、どれだけ涙を流す事になっても、きっと変わらない。
『今更何を言うてんねん。それが、さくらのえぇとこや！』
軽快に奈々の肩を叩きながら、光はそう言って明朗に笑った。徐々に物悲しさを運ぶ秋風をものともしないような明るさに、思わず奈々も笑顔になった。見下ろす街は、もう茜色に染まっている。いつの間にか日の入りも早くなっていたようだ。
この街に雨が降るたび徐々にさざめく風も涼しくなって、やがてこの桜山を朱色が染める秋が来る。大いなる時間の流れは想像以上に大きなうねりとなって、全てを飲み込んで行く。空回りし続ける自分の事も、運命に抗う事の出来ない仲間の事も。微かな望みも願いも置き去りにして進んで行くこの歴史の果てにあるのは、本当に自分がいたはずの現代なのだろうか？
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黄昏時の街中を歩いていると、ふいにここがどこなのか分からなくなる時がある。知っている街の、知らなかった一面。人の往来はまばらで、すれ違う人々の表情はどこか切羽詰まったような顔を浮かべている。食べる物もろくに手に入らず、まともな衣類も手に入らない状態では、どこかやつれて見えてもおかしくはない。
奈々が足元に出来た水溜りに足を踏み入れて、映った落園の空を壊す素振りを見せた時、ふいに壁に貼られたポスターが目に飛び込んできた。奈々はふと思い当る事があって、静かにそのポスターに近づいてみる。
『…なんや、その貼り紙がどないしたん？』
訝しげな視線を寄こす光を尻目に、奈々はポケットに入っていた小瓶を取り出してポスターに書いてあるものと見比べてみた。龍二が出陣する日、映画館で拾った緑色の小瓶。唯一の、思い出の品だ。あの時は、ビタミン剤か栄養剤か何かの類かと思っていたのだが、こうしてポスターにもなって大々的に宣伝されているとなれば、この時代では日常的に用いている薬なのかもしれない。
『これ、龍兄が持ってた薬だ。』
『…あぁ、ヒロポンやな。』
光はそう言いながら奈々の横に並んで、ポケットに手を突っ込みながらポスターを見上げている。光にとってはそんなに物珍しい物でもないのだろうが、奈々は頭の片隅でこの小瓶の正体が何なのかずっと気になっていた。龍二の容態が悪化し始めた時から頻繁に目にしたものだからだ。映画館の部屋にいくつも散らばっていたのも覚えている。この薬は、龍二の体調不良と何か関係があるのか…そんな、ずっと抱いていた疑問が首をもたげたのだった。
『…ヒロポン？』
『あぁそうや。そないに珍しいもんでもないで？』
それなら、風邪薬か何かなのかもしれない。奈々はポスターに書かれた文字を読み解こうと目を凝らした。
“除倦覚醒剤 ヒロポン 疲労の防止と恢復に”
この時代の文字は右から読むのが当たり前だし、漢字も現代とは違うためかなり読みづらい。意味もほとんど分からないようなものばかりだ。
『疲労防止…？』
『そうや。これはすごいで。飲んだら眠くならんらしいねん。どうしても寝たい時は、めっちゃ酒飲まな寝られへんらしいわ。薬が効いとる間は眠くならんから、勉強とか訓練にはもってこいやな。』
『…へぇ～…。リポＤとかより、効くんだ…。』
『…りぽでぃって、なんや？』
『…あぁ、あたしの時代で売られてる、栄養ドリンクね。でも、ぶっちゃけ飲んでも、眠いものは眠いんだけどさ。』
『ほんなら、ヒロポンの方が断然効き目は上やわ。疲れもとれるし、ずっと元気でおれんねん。でも、その薬が切れるとめっちゃしんどいらしいけどな。』
『…しんどいって？』
『俺も使うた事ないからよぉ分からんねんけど、話によると、一気に疲れと眠気が増すねんて。場合によっては、暴れたり幻覚が見えたりするらしいねん。』
『…幻覚に…暴れる？』
『そうや。せやから、また飲んでしんどいのを飛ばすねん。その繰り返しやな。』
光のその説明に、奈々はずっと抱いていた嫌な予感にパズルのピースがはまったような気がした。
幻覚や暴れる禁断症状が現れる、眠気も疲れも吹き飛ばすような薬を、奈々は知っている。確か、以前学校でも映像を見せられた事があったような気がする。その薬がどれほど恐ろしいものなのか、１時間かけて学んだのだ。１度使えば、禁断症状のあまりのつらさにまた手を出してしまう、抜け出せない悪魔の薬…。あの時、ＶＴＲの中で使われていた【ポン中】という言葉のポンが、ヒロポンのポンを指すのだとしたら、この薬の正体は…
『これ…覚せい剤なんじゃないの…？』
それしか、ありえない。その思いを肯定するかのように、ポスターの片隅には“除倦覚醒剤”の文字が躍っている。それを確信した瞬間、何か禍々しいものを見ているかのように背筋が凍って、絶望が全身を駆け巡った足跡のような鳥肌が立って、言葉を紡ぐ術を失って思わず顔を歪めた。今まであった出来事が、憎らしいぐらいゆっくりと頭の中に思い浮かんでは消えていく。
「眠れない。」と言って、目の下に大きなクマが出来ていた。
「食欲がない。」と言ってろくに食べないせいで、頬もげっそりとやせこけていた。
突然暴れ出し、ふらついて泡を吹いて倒れた事もあった。
暑い日に「寒気がする。」と言って震え、何でもない日に額に汗を滲ませていた。
呼吸は荒く、瞳孔は開きっぱなしで異様な目つきで、呂律も回らず、会話がかみ合っていない時もあった。
でも、どこか気分が良さそうで、いつもの龍二からは想像が出来ないほどに楽しそうに騒いでいた日もあった。
そしていつの日か、龍二は毎日のように２日酔いになるほど酒浸りになってしまったのだ。
もし、このヒロポンが覚せい剤なのだとしたら、それら全ての事に説明がつく。“てんかん”なんかじゃなかった…あれは全て、覚せい剤の禁断症状だったのだ。
『…嘘だ…嘘でしょ…。』
奈々はポスターを仰ぎ見たまま、内心の葛藤の重さに耐えきれなくなったかのようにその場に崩れ落ちた。思考が完全に止まり、虚脱状態のまま俯いて地面に視線を落とす。日も傾いた黄昏の縁を冷やすような秋風が足元にある水溜りを揺らして、像を歪ませる。水鏡に映る自分の姿は、この時代にお前が求める救いなどないと、嘲笑うように歪んだ笑みを浮かべた気がした。
『さくら、どないしたん？』
そう呼びかけられる声も、体を揺すられる感覚も、今の奈々には感じる事が出来なかった。胸中が波立ち、様々な問いかけが脳裏に去来する。それを追いかけるようにして、肌を這う焦燥感が全身を駆け巡って、我知らず涙が滲んだ。脱力して俯いたまま、水鏡に波紋を描く奈々の事を、光は心配そうな目で見つめていた。
これほどまでに途方もない絶望を、今まで感じた事があっただろうか？
大切なものを離すまいと手を差し伸べれば差し伸べるほど、遠ざかっていく命。思いも願いも届かないまま、全ては伸ばしたこの手の指先をすり抜けていく。どんなに最善を尽くしたとしても、けして掴む事など出来ないのだ。少なくとも、黄昏に染まるこの落園の空の下では…。
『何で…何でこんなもんに手なんか出したんだよ…。何でこんなもんが、普通に売られてるんだよ…。』
『何やねん？ヒロポンがどうかしたんか？大丈夫やで？龍兄ちゃんが飲んでたとしても…』
『大丈夫なんかじゃないよ！』
この時代が伸ばす悪魔の手を振り払うかのように叫んだはずの声は、きつく強張った喉に言葉がつっかかって、嗚咽にも似た息使いのせいで上手く言葉にならなかった。ただただ、諦観だけが全身を覆う。胸の奥が凍てつくような思いを飲み込んでまでがむしゃらになっても、この時代は容赦などしてくれない。ささやかな願いも、歴史は許してなどくれない。心が千々に乱れるようなまとまらない気持ちの中で確信したのは、初めから分かりきっていたはずのそんな事実だけだった。
『この薬は…あたしの時代では、法律で禁止されてるぐらい危険な薬なんだよ！？自力でやめる事なんか出来なくて、体がボロボロになって死んじゃうんだよ！？それのどこが平気なの！？』
『…嘘やろ…？ほんなら、何でそんな薬が今普通に売ってんねん？何で簡単に買えんねん？』
『…それは…。』
『こん薬、兵隊さんなんかはよぉ使うねんで？軍が支給するもんやから。命中率も上がるし、何より眠くならんからな。戦いには必要不可欠やって…。』
『…嘘でしょ…？』
この時代は、想像以上に狂っている…。それが、突きつけられた現実の答えなのだろうと思う。
まさかこんなにも狂っているとは、奈々も予想だにしていなかった。覚せい剤が疲労回復の薬として、日常的に売られている。国民も、それを簡単に手に入れる事が出来る。そして、戦力の増加、人員不足と生産力を大幅に上げるため、この国が進んで分け与えているのだ。それが、この時代の常識であり、日本が歴史から隠した教科書の裏側…黒歴史なのかもしれない。
『…ほんまなんか…？さくら、お前の時代では…。』
『…法律で禁止されてる…。それぐらい、危険な物だからって…。あたしらみたいな子供だって、学校で教わる…。』
『…何で…この時代はそれを知らんねん…？』
『狂ってるんだよ…。何もかも…。』
何が正しくて、何が間違っているのかも見失うほど、この時代は恐ろしい勢いで狂っていっている。無力な一個人などでは、それを喰い止める術もない。辺りを闇が支配したかのような絶望の中で、「諦めろ。」という声が聞こえた気がした。
今までしてこなかった努力というものをすれば、状況はいくらでも変えられると思っていた。全力で思いを叫べば、いつしかその思いは波紋のように広がって、遠い遠い誰かの元に届くと思っていた。でもそれは全て、恵まれすぎた現代が見せた幻想に過ぎなかったんだろう。
確かにここに存在しているのに、全てを無視して破滅へと突き進むこの時代が亡霊にしたのは、自分だけではない。きっと、この落園に生きる全ての人間たちなのだ。
