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朝からじわじわと降り注ぐ日差しは強く、窓から吹き込む風も湿っているせいで汗ばむ肌は冷える気配もない。それだけに、背中を付けた板の間のひんやりとした冷たさが心地よくて、何度か転がって場所を変えながら奈々はゴロゴロと過ごしていた。大の字になった顔の上には新聞紙が広げられていて、奈々はモノトーンの世界の中で紫雨に言われた言葉をリフレインさせていた。
“もうあまり、私の所には来ないで。”
『…何か、頭に来る事言っちゃったかな…？』
この時代の常識などほとんど知らない奈々の事だ。無意識のうちに迂闊な発言をしてしまう事など珍しい事でもない。「何も知らないくせに、分かった事を言うな。」と思われても無理はないのかもしれない。きっと自分が思っている以上に、自分はこの時代を甘くみているのだろう。
大きくため息を吐くと、顔を覆う新聞紙がフワリと浮かび上がってずれたせいで、アトリエの天井が目に飛び込んでくる。奈々はしばらく天井の木目を眺めた後でムクリと起き上がり、新聞紙に目を落とした。
スケッチブックの間に挟まっていたその新聞紙を見つけたのは、朝の畑仕事を終えてアトリエを掃除していた時だ。床に落としてしまったスケッチブックと新聞紙を拾い上げ、ふと目をやった先に書いてある事があまりに衝撃的すぎて、ついじっくりと読んでしまったのだった。
・トカゲは頭を取って焼く。
・ゲンゴロウは幼虫の時は羽をむしって焼き、成虫なら天ぷらにする。
・トンボは羽を除いて油で炒め、砂糖と醤油で味付けするか、佃煮に。
・カタツムリは焼いて食する。
・タンポポは若菜を和え物にする。
１９４１年６月、備荒食の調理法が新聞などで紹介された。備荒食というのは、木の芽や野草、淡水魚などの中で有毒物質を含むものが多く、調理に十分注意をする必要があるもので、雑草１０００種類と虫を含んだ動物１００種が食料になるとされた。それによれば、コーヒー豆の代わりにドングリを煎って代用出来るらしい。
『…虫食ってまで勝ちたいかね…。』
“油を採るためにひまわりを植えましょう”“枯れ葉も燃料になる。”そう書かれたものもある。その中でも特に奈々が気に止めたのは、上野動物園のクマが射殺されたという事だった。人間の食べるものさえもない中で、大きな動物たちの食糧まで手が回らないという事なのだろう。
理屈は分かる。しかし、人間の都合でいとも簡単に命を奪ってしまうなんて、あまりに残酷で勝手な話だ。それがどうにも納得いかなくて、同時にそれを当たり前だとしてしまう世論が恐ろしくて、奈々はずっと浮かない顔をしたまま無気力に冷たい板の間に寝そべっていた。やっぱり自分は、この時代を甘くみている。まだまだ何も分かっていないと思い知らされた気がした。
生きる事にも死ぬ事にも、覚悟のいる時代。手段なんて選べなくて、綺麗事など通用しない、たった７０年前の日本。そこから、何の覚悟もないまま、ただ時代に流されながら生きていた自分が生まれるまでの間は、どれほど急加速だったのだろう？７０年でこれほどまでに変わるものなのだろうか？
奈々はごろりと寝返りを打って、額を冷たい板の間に付けてうなだれた。何をしても空回り続きで、正しい事を言っているつもりが間違っている。言動は何もかもが常識外れで、下手をしたら“非国民”扱いだ。
【郷に入っては郷に従え】―――それが出来るなら、苦労はしない。調子よく周りに合わせられるほど融通の利く性格だったら、きっとそれほど窮屈さなど感じないだろう。
でもきっと、この空の下には、自分と同じように悩んでいる人間が少なくとも１人はいる。奈々は手探りで鞄を引き寄せて中から手帳を引っ張り出すと、挟んであった写真を眺めながら呟いた。
『…じぃさん…あんた、どうやってこの時代を受け入れたんだよ…。』
思えば、祖父は戦争中に自分がどうやって生きたのかを語ろうとした事はなかった。軍隊に入って、理不尽な事に耐えられなくて幹部候補の試験を受けて、自分が上官になった…それしか知らない。プライドの高い祖父にとって、きっと思い出したくもないほど苦痛なものだったのだろう。今自分が苦しんでいる以上に耐えがたい環境に、祖父はいる。何の取り柄もない自分を認めてくれた人がいる。それが、１番の支えなのかもしれない。
奈々は何かを吹っ切るように１つ大きく息を吐くと、勢い良く起き上がって写真を手帳に挟んだ。その時、挟まっていたもう１枚の写真が目にふと留まって、懐かしそうに目を細めた。
『…元気にしてるかな…隼人は…。』
高校入学の時に撮った、記念写真。桜が舞い散る中で、真新しい制服を着て校門の前に並んで撮った写真だ。
希望に胸を膨らませているのが一目で分かるような、晴れ晴れとした顔の隼人の隣に、明らかにしぶしぶといった顔の自分がいる。ここまで明暗がはっきりと分かれてしまった落ちこぼれの幼なじみが今、戦争真っ只中にいると知ったら、隼人はどんな風に言うだろう？そんな事を思った。
“オレ、見放された患者を治す医者になりたいんだよ。”
隼人がそう言い始めたのは、一体いつからだっただろう？思えば幼い頃からそんな事を言っていた気がする。そんな事を思い出した瞬間に浮かんだのは、雪斗と紫雨の事だった。
“もうあまり、私の所には来ないで。”
雪のように青白く、人形のように表情のない、今にも折れてしまいそうなほど華奢な体。その奥底から響いてくるのは、いつまでも耳に残る、凍えきった木枯らしの音…。
聞いた瞬間にゾクッとするような、不気味な悲鳴は今も、奈々の脳裏にこびりついたまま、嫌な予感を打ち消そうとさえさせてくれない。
“…オレ、本当は医者になりたかったんだ…。”
“小さい頃から、紫雨は体が弱かったから…。医者になれば、それも治せるかなって思って…。”
雪斗は、前にそんな事を言っていた。その時はまだ、虚弱体質なだけなのかと思っていたのだが、紫雨のあの様子を見るとそれも違う気がする。徐々に弱っていくだけじゃなく、何か黒い影が紫雨を蝕んでいっている気がする。そんなに重い病なのだろうか？そんな不安がどんどん広がって、言われた言葉に暗い色を付けていく。
『奈々！』
暗い気分を吹き飛ばすような、明朗であどけない声が届く。ハッとして振り返ると、そこにはおさげ髪を揺らして可愛らしい笑顔を浮かべる空澄の姿があった。笑うと左頬のえくぼがくっきりと浮かび上がって、それが一段と可愛さを助長している気がする。いつも無愛想な奈々とは大違いだ。
『どうしたの？そんな暗い顔してさ。…何かあった？』
空澄はそう言って、ゆっくりと奈々の近くに来ると静かに隣に座って、ちょこんと首を傾げながら奈々の様子をうかがっている。押しつけがましくもなく、ただそっと側にいてくれる温かみは、これほどまでに心地良いものなのかと思う。空澄にはどこか、そんな木漏れ日のような包容力があった。
いつも周りと馴染めなくて、浮いてばかりいた現代では、異質な存在として奇異の眼差しで見られる事も多かった。ぶっきらぼうで飾り気のない口調も、近寄りがたく思われる要員なのだという事は、奈々自身良く分かっている。それがこの時代では特に際立ってしまっているんだろう。
それでも、空澄はいつでも微笑んで自分を気遣ってくれる。うわべだけの優しさでもなく、偽善で手を差し伸べてくるわけでもない。それは、計算高さというものを知らない空澄の瞳を見れば一目瞭然だった。
『…あずはさ…あたしの事、「何だこいつ。」って思ったりしないの？』
『えっ？どうしたさぁ、急に。』
『…あたし、変わってるでしょ？あり得ない事ばっかり言うし、性格キツいし。なのに、あずはあたしを避けないんだね。…優しいね。』
奈々は手元にあった新聞紙をたたみながら、ぼそぼそと言葉を零した。
空澄は心配そうに奈々の横顔を見つめて、しばらくだまっていた。
遠くから、断末魔のような蝉の声が聞こえてくる。もうすぐ、夏も終わりを迎えそうだ。恐ろしいほどに時間が過ぎるのが早くて、それが絶望的な終焉に急いでいるように思えてくる。
『…オーヤーでナマチャー。ンジャリムンでフーガワイムン…。でも、マットバーで、ヤナーじゃない。…光くんに、そう言われたからさ。』
『…えっ、何何？』
『今の言葉、分かった？』
空澄はそう言って、どこか嬉しそうに悪戯っぽい笑みを浮かべた。難しいなぞなぞを出して楽しんでいる子供のような、くったくのない笑顔…。少女の面影を残す無邪気な笑顔と、小さな鈴が転がるような、少し高くてあどけない声。
生きる時代が違う。背負った覚悟も、過酷な運命を受け止めるだけの心の強さも、平成を生きる奈々とは比べ物にはならない。それでも、そんな同年代の女の子らしい部分が垣間見えて、奈々は少しだけホッとした気がした。
『沖縄の言葉？』
『そう。今のはね、「喧嘩っ早くて無鉄砲。乱暴者で風変わり。でも、馬鹿正直で悪い人じゃない。」って言ったの。』
『ははっ…何だそれ。』
奈々がそう言って弱々しく笑うと、空澄も隣で一層えくぼを深めて笑った。
ふと思い出す、現代の夕暮れのワンシーン。一瞬だけ、放課後の教室で友達と談笑しているような気がして、その懐かしさがふと奈々の心をかすめた。
そんな切なさを掃うように奈々が立ち上がると、空澄も勢いよく立ち上がっておさげ髪を揺らす。こうして並んでみると、空澄は奈々よりも随分小柄だ。思えば、雪斗や光は奈々と目線が同じぐらいだから、栄養状態が悪いこの時代では平均身長そのものが低いのだろう。
２人はそのままアトリエの外まで歩いて、池の周りにある石の上に腰かけた。風が池の水面を撫でて通り過ぎるこの場所は、木陰になっているせいもあって幾分か涼しく感じられる。
空澄は少しだけ手を池に浸して、ゆらゆらと揺らしながらふと奈々に問いかけた。
『奈々がそんなに弱気になるなんて、珍しいね。何かあった？』
『…紫雨ちゃんにさ…「もう来ないで。」って言われちゃって…。何か、無神経な事言っちゃったかな～って考えてたんだ。』
その言葉を聞いて、空澄はえくぼを引っ込めて深刻そうな表情を浮かべて俯いた。そして、何か言葉を探すように視線を辺りに走らせながら、虚空を見上げて溜め息を吐く奈々の横顔を伺っていた。そんな空澄の、何か言いたそうな眼差しに気付いて、奈々は静かに空澄に視線を向けた。奈々と目が合った瞬間、空澄は意を決したように重い口を開いた。
『…奈々だけじゃないさぁ。私も雪斗くんも光くんも、言われてる。たまに様子を見に行くだけの剣くんも、紫雨のお母さんにそう言われたって…。』
『…みんなも？何でそんな、面会謝絶みたいな事を…。』
『…肺病なんじゃないかって…みんなは言ってる。』
『はいびょう？何それ？肺の病気って事？』
『うん。最近咳込む事が多くなったし、肺病は移るから…だから、「来ないで欲しい。」って、言ったんだと思うさぁ。』
空澄の口調の重さが、事の重大さを物語っているような気がした。“肺病”などという病気は聞いた事がなかったが、それが脳内に巣食う嫌な予感の正体なのかもしれない。奈々は表情を強張らせて視線を彷徨わせていた。そういえば最後に会った時も、紫雨は体の奥底から木枯らしのような音を響かせながら突然咳き込んでいた。例えるなら、死神の断末魔とでも言えるような不気味な音など、奈々は今だかつて聞いた事がない。
『…何だよ？そんな怖い顔して。』
突然降ってきた声に振り向くと、そこには何も知らないかのような面持ちでこちらを見ている雪斗の姿があった。雪斗の姿を瞳が捉えた刹那、奈々はつかつかと歩み寄って、すがるように肩を掴んだ。その勢いに驚いたのか、雪斗はわずかに後ずさりをして声を上げた。
『何だよ！？急に…』
『あんた、医者になりたいって言ってたよね？』
『えっ？…あぁ…まぁ…。』
『ちょっとは医学の事とか、知ってるんだよね？』
『うん…まぁ、少しはな。』
『肺病って何？どんな病気？治るんだよね？』
矢継ぎ早にそう言う奈々の言葉に、雪斗は思わず苦渋が滲んだ表情を浮かべて目を伏せた。
直感、それが全ての答えなのだと理解する。それでも奈々は認めたくなかった。喉の奥からこみ上げる、無音の絶叫がじわじわと蝕む脳内をフル回転させて、ありとあらゆる可能性を考えてみる。それでも、雪斗の顔色が変わる事はなかった。悔しさにぐっと唇を噛みしめて、ただただ俯いている。そんな雪斗の肩を掴む両の手に、知らず知らずのうちに力が入って、奈々は必死の哀願を込めた眼差しを向けた。雪斗はそんな奈々からは目を逸らしたまま、切なさに顔を歪ませた。
『…肺病って言うのは…肺結核の事だ。』
『肺結核…？』
『咳込むたびに血を吐いて、どんどん体力がなくなっていって、自分で起き上がる事も出来なくなる…。』
『…治るんだよね？治る可能性は０じゃ…。』
『治療法はない。不治の病なんだ。』
脳天を重々しい鈍器で殴られたような衝撃があった。瞬時に積み上げた否定材料があっけなく崩されて、立っている足の力さえ抜けてしまいそうになる。額を流れ落ちる汗を冷やす夏の湿った風とは裏腹に、乾いた喉から絞り出した声はあまりにか細くて弱々しいものだった。
『…嘘だよね…？治療法がないなんて、そんな…。』
『肺結核は、治す方法がない。かかったらもう…助かる見込みがない死病なんだよ。いつまで生きられるかは、患者の体力次第で…』
やるせなそうに呟く雪斗の声は、小刻みに震えて今にも消えてなくなってしまいそうなほどだった。しぼりだすような呟きが、苦悩の深さを物語っている。閉じた瞼の向こう側で、泣きだしそうな気持ちを押し殺しているのが手に取るように分かる。
空々しい言葉は、裏を返せば自分自身を語る言葉となり空を切る。
混沌を押し籠めた奈々の脳内では、そんな雪斗の想いを汲みとる事など出来なかったのかもしれない。突然生まれた焦燥感が思考回路さえも動かなくして、気の利いた言葉１つ出てこない。苦し紛れに出てきたのは、慰めとは程遠いような根性論でしかなかった。
『何で諦めてんの！？もしかしたら、助かるかもしれないじゃん！体力さえ持てばさ…いつか、治せる薬が出来て…。』
『…“いつか”って、いつだよ…。』
『えっ…。』
『奈々が肺病を知らないって事は、奈々のいた時代では肺結核は不治の病じゃなくなってるんだろ？』
『…うん…。』
『それまで…特効薬が見つかるまで、どうやって紫雨の体力を持たせればいいんだよ？食い物もろくに手に入らないのに…。』
そう言って、雪斗は諦めのような、苛立ちを紛らわせるような、深い深いため息を吐いた。ずっと地面を見つめるその瞳には、絶望にも似た光が宿っていて、とても底なんか見えない。
側でずっと２人のやり取りを見ていた空澄も、堪えられなくなったのか口元を押さえて顔を歪ませた。大きくて愛らしい瞳に目一杯涙を浮かべながら、突きつけられた現実と対峙している。
これが、現実なのだ――――。ずっと目を向けようとしなかった、埋もれた時代の水面下…。
そう思った途端、途方に暮れたかのように手の力が抜けて、そのままずるずると雪斗の肩から奈々の手が滑り落ちた。急に道が途切れて立ちすくむ人のように瞳を揺らして、残酷な運命が生み出した沈黙の中に身を委ねるしか出来ない。息苦しい沈黙の中、もう夏の終わりを告げるかのようにひぐらしが鳴いた。
結核の特効薬が世間に浸透したのは、１９５０年の事だ。その後、結核予防法の改定などにより、結核は死病ではなく“治る病”になっていった。そして、結核に対する免疫を獲得するための予防接種【ＢＣＧ】も、現代ではごくごく当たり前に行われている。もちろん、奈々の左腕にも、９つの針の跡が２つほど残っていた。
奈々は、その跡が結核の予防接種だった事を思い出して、右手でぐっと跡の辺りを掴んだ。
『…また、あたしだけだ…。』
自分だけが、この動乱の時代の中で守られている。必死に生きている人々ではなく、何も知らずに手をこまねいているだけの自分だけが。
当たり前にあるこの跡が、自分を死病から守ってくれていた。特に気にもならない、当たり前の注射跡。でもきっと、この時代の人から見れば、これほど有り難い薬はないだろう。こんな予防接種も特効薬もないこの時代では、結核の対処法は栄養のあるものを食べて空気の綺麗な所で静養する事しかない。
それにも関わらず、食料の配給はどんどん減る一方だった。米は１日、大人１人あたり２合と少し。年齢や状況によっても違いがあると、伊吹は言っていた。栄養価の高い肉などは、手に入るはずもない。野菜も１人分にも満たない量を、家族で分けあうのが当たり前なほどだ。
そんな状態で、一体どうやって栄養を取れというのか…到底検討もつかない。結核を治す薬が手に入るまでの数年間、必要な栄養分などどこから手に入れていいのか分からない。
奈々の頭にふと、自宅の冷蔵庫が浮かんだ。腐らせて捨てるほど食料が溢れていて、好きなものを好きなだけ食べる事が出来た。嫌いなものを残すのは当然の事だったし、食べきれないと捨てる事だって何の躊躇もなくしてきた事だ。
発達した医療と、豊富な食料と…そんな現代に甘んじた生活をしてきたのだという愚かさを、まさかこの時代でこれほどまでに痛感するとは思わなかった。自分だけが贅沢を良しとして、自分だけが現代医療に守られていて、自分だけこの時代を知らない。いつだって、目の前の悲劇に手も足も出ないまま目を背ける事を許されないのは、その報いなんだろうと思う。
『…あたし、非国民でもいいや。』
『…えっ？』
温度を無くした奈々の声音に、雪斗も空澄も驚いて顔を上げた。眼光の色はひどく鋭く、見えない何かを睨み据えているように思えて、２人は声をかける事も出来ないままじっと次の言葉を待った。
雪斗は知っている。こんな風にぶっきらぼうに言葉を放り投げながら、怒りを内包する瞳を向ける人物はもう１人いる。ただ違うのは、この時代に縛られて従順な姿勢でいるか、抗おうと全力で異を唱えるか…それだけなのかもしれない。果たしてどちらが正しいのか、どちらが幸か不幸か、分からないけれど。
『結核を治す薬は開発出来ないのに、大層な戦艦だとか飛行機だとか、人を殺す武器は作れる。街中の鉄くず拾わせて、食べる物もない生活させて、平気で人に「死んでこい。」って言える。…それが、今のこの国なんでしょ？』
『…。』
『人を救うよりも生かすよりも、殺す事の方が大事だって…そういう国なんでしょ？』
『奈々…。』
『だったら、あたしは非国民でいい。石でも何でも投げつければいい。』
無造作にそう告げて、奈々は踵を返してその場を去って行った。地面を蹴りつけるかのように速足で去っていくその姿に、雪斗も空澄もかける言葉は見つからなかった。
ついこの間まで笑って遊んでいた仲間たちを引き裂くかのように、時代の歪みはゆっくりと確実に亀裂を生みだしていく。過ぎ去る夏を憂いながら地面に横たわる蝉のように、平和な時など一瞬の白昼夢なのかもしれない。そしていつの日か、全て遠い日の花火のように散っていってしまうのだろうか？
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目の前に広がる小さな空き地には、小さな木がぽつんと１つ立っている。歩き慣れているはずの見慣れない道を、あてもなくふらふらと歩いていたら辿り着いてしまった。ここは、現代ではコンビニエンスストアがあったはずの場所だ。何でも置いてある、暇つぶしも出来る場所。行くあてがなかったら、とりあえず行く場所。奈々にとっては、体が覚えてしまっていたのだろう。でも、今目の前には何もなかった。
衝動的に飛び出してみても、行く場所なんかない。恵まれた環境にいたはずなのに、出来る事は何１つない。時代が許したたった１つの権利は、今この時をただじっと傍観する事だけなのだろうと思う。
『死病にかかってるのに栄養失調って、何だよ…。』
消化出来ない途方もない苛立ちは、そんな無力な言葉となって零れ落ちた。この時代の理不尽さに憤慨する事など、今に始まった事じゃない。今を生きる人々は皆、それを飲み込んで耐え忍んで生きているのだ。それでも、奈々はそれに慣れる事は出来なかった。怒っても仕方がないと分かっていても、怒らずにはいられなくて、そのたびにどんどん軌道から外れていってしまっている気がする。収まる事のない怒りと悔しさに、頭がどうにかなってしまいそうだ。
奈々は溜め息をつきながら、虚無を宿した瞳で空を見上げた。さっきまで照りつけていた太陽は、いつの間にか薄暗い雲に半分ほど隠れてしまっていて、あたりはどんよりとした暗さに染まっている。心模様にも似た曇天と、湿った風に運ばれてくる雨の匂い―――。もうすぐ、この時期特有の雷雨が来る。遠い空でゴロゴロと音をたてる雷雲は、今の心境にそっくりだ。
『海！…海！』
奈々の耳に、叫び声にも似た幼い声が届いたのは、頬に１粒の雨がポトリと落ちた時だった。まだ幼いながらもしっかりとした面持ちをしている少年、徹也…空澄の弟の声だ。
その声が聞こえた方に目を向けると、ちょうど角になった空き地の向こう側の道から走ってくる小さな姿があった。よく見てみると、空澄の妹の海の姿だ。顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくりながら、何かを抱えてこちらに走ってくる。そして奈々の姿を見た途端、気が緩んだのか足がもつれて目の前で転んでしまった。海は地面に伏せたまま、泣きじゃくっている。
目をやった先には、海が転んだ勢いで放り出されてしまった人形があった。風になびくひらひらのベージュのドレスを着て、華やかに飾られた大きい帽子をかぶる、現代でいうフランス人形のようなものだ。
『…海ちゃん、大丈夫？これ…。』
正体の分からない嫌な予感がしたからか、奈々は訝しげな面持ちで人形を拾い上げて海に手を差し伸べた。奈々の手を取って起き上がる海の手は、ひどく小さくて儚い気がした。その手で奈々が差し出した人形を受け取ると、海は人形を小さな胸の中でぎゅっと抱きしめて、また涙をぽろぽろと流した。人形の顔に、数滴の雫が落ちる。ブロンドの髪に、青い瞳…まぎれもなく、フランス人形だ。
『海ちゃん…これ、フランス人形？』
奈々のその問いに、海は小さな肩をびくっと震わせて、ますます強く人形を抱きしめた。そして、奈々に哀願を込めた眼差しを向けて、切なく顔を歪ませたまま泣き叫ぶように言った。
『どうして…どうして戦争だと、お人形を可愛がったらいけないの？』
奈々は一瞬、海の言っている言葉の意味が分からなかった。訳が分からないまましゃがみ込んで、海と視線を合わせたまま頭を撫でる。つぶらな瞳から零れ落ちる涙に共鳴したかのように、曇天の空は雨粒を降らせて、その間隔は徐々に短くなっていく。
もうすぐ、豪雨が来る―――。
『海…！』
雨の香りを含んだ風を切り裂いて、徹也の声が聞こえた。奈々が顔を上げると、徹也は焦燥を貼りつけた顔でこちらに走ってきていた。状況が飲み込めない奈々は、動揺と疑問を抱いたまま胡乱げな視線を向けた。
『徹也くん、どうしたの？』
『憲兵に…その人形が見つかって…。』
徹也にそう言われてもまだ、奈々は状況が把握出来なかった。眉を寄せて怪訝な顔で次の言葉を待つ。するとそこに、軍服を着て足早にこちらに向かってくる姿を見つけた。―――憲兵だ。
奈々の目がその姿を捉えた瞬間、無意識に海と徹也を背後に庇って、奈々はゆっくりと立ちあがった。雨脚は徐々に強くなってきて、地面に水滴模様を描いていく。
『この子たちに、何か用？』
悠然とした口ぶりと、けして逸らす事のない強気な眼差し。きっとこれは、今どこかで同じように歯を食いしばって生きている祖父譲りのものだろう。
それを目の当たりにしても、憲兵は動じる事はなかった。生気を感じない瞳と、酷薄さが滲み出たかのような薄い唇。幼い子供の涙声にも、頬を濡らす雨粒にさえも反応を示さない姿は、とても同じ人間とは思えなかった。
『敵国の物は、すべて排除する。その人形を渡せ。』
『…はぁ？』
『それと、その娘は沖縄の方言を話していたな。方言は禁止されている。知らないはずはないな？』
憲兵はそう言うと、海を鋭い眼光で射すくめる。細められたその目は、ぞっとするぐらい酷薄だった。海は奈々の後ろで小さくなりながら、ビクビクと震えている。その体を包み込むようにして支える徹也でさえも、今にも泣き出しそうに顔を歪めながら俯いていた。
奈々はそんな２人に視線を落とすと、大丈夫だとばかりに頷いて、優しく頭を撫でた。驚いて見上げる２人に余裕を含んだ笑みを返す。そして憲兵に向き直ると、臆する事もなく憲兵の前に歩み出て睨み据えたまま吐き捨てるように言った。
『外国の人形持ってて、沖縄の方言喋ったから何だって？』
『…何だと？』
『こんな小さい子が、スパイだとでも言いたいなら…あんた、相当頭おかしいんじゃない？こんな子供に何が出来るんだよ。』
燃え盛る炎のようにも、氷の刃のようにも見える酷薄な笑みを浮かべながらわざと挑発の言葉をぶつけた瞬間、曇天の空に雷鳴が轟いて稲光が辺りを照らした。雨脚はいつの間にか本降りになったようで、大粒の雨が体に叩きつけるように降って、赤みを帯びた髪から雫が落ちた。
こうして矛先を自分に向ければ、少しは盾になれるかもしれない。
何もかもが狂ったこの時代で自分が出来る事は、ただ傍観しているだけだなんて思いたくなかった。この時代に目を向けずにいて、今でも氷山の一角しか知らない自分が出来る事…。自分だけが“現代”という文明に守られている中で、傷付き喘ぐ仲間のために出来る事…。
“帰ってくるでしょ？家飛び出してまで、映画監督になりたかったんだから…。必ず、帰ってくるんでしょ？だから、待ってていいよね？”
“必ず…帰ってくるよ…。”
“もうあまり、私の所には来ないで。”
『子供追いかけ回して人形取り上げるのが、あんたの仕事か…。軍隊にも入れない落ちこぼれが、偉そうにしてんじゃないよ。』
突然感情を露わにしたかのように鋭く声を張り上げて、揶揄にも似た恨み言が口をついて出たのは、その軍服姿に龍二の面影が見えたからかもしれない。こんなくだらない事をしながらも、一般市民よりも良い暮らしをしているのだろうと思ったからかもしれない。
夢を捨てて軍隊に入るしか道がなかった龍二の優しい笑顔が浮かぶたび、「あんたが行けばよかったんだ。」そんな言葉が頭の中に何度もリフレインする。しわ１つなく整った軍服と、肉付きの良い体格を見れば見るほど、栄養失調や死病などとは無縁なのだと突き付けられている気になる。複雑に絡み合ったジレンマの暴発だ。
だがその言葉は、憲兵の横暴さを引き出すには十分だった。怒髪天を衝くというのはこういう事をいうのだろう。憲兵は般若のような面持ちで薄い唇を震わせながら、つかつかと速足でこちらに向かって来て、怒りに身を任せるように奈々の胸倉を掴んだ。夕暮れを思わせるような暗雲の中で、何度も雷鳴が轟いては稲光を落としている。いつしか雨は、その場を反映させたかのように土砂降りになっていた。
殴られるだろうか。それとも捕まるのだろうか。奈々の脳裏には、そんな最悪な予想が浮かんだ。それでも
“…あたし、非国民でもいいや。”
どう足掻いてもこの時代を受け入れる事が出来なくて、何もかもが常識外れで、非国民でしかいられないのなら―――。
『人形取り上げれば、日本は勝てるの？…方言喋らなかったら、戦争は終わるの？…ねぇ、教えてよ。』
『我々軍の命令は、天皇陛下様の御命令である！』
『じゃああんたがしてる事って、どれだけこの戦争の役に立ってんの？戦地で戦うわけでもないのに。あんたも行って来いよ。盾にぐらいはなれるでしょ？』
不敵な笑みにも似た鋭く細めた眼差しは、底冷えしそうなほどに冷たかった。きっと、強く叩きつける土砂降りの雷雨が、血が昇った頭を冷やしてくれたからだろう。
そんな奈々の挑発的過ぎる態度に当てられたのか、憲兵は歪んだ顔をますます強張らせ、目をむいていきり立ち、右手を大きく振りかぶった。その刹那…
『いたいた！あそこ！』
『徹也！海！』
背後で、聞き覚えのある声が聞こえる。悲鳴にも似た息遣いで声を上げながら走ってくるのは、空澄の声。そしてもう１つは、いつも自分がトラブルを起こした時、真っ先に駆け付けては事態の収拾にあたってくれていた声と同じだ。ただ違うのは、この時代ではどんな言葉を用いたとしても、力などないという事なのだろう。空澄と雪斗が駆け付けてくれた所で、この状況が切り抜けられるはずはない。それなら、巻き込まれに来ない方が良かったのに…。
『あらあら、ずぶ濡れじゃない。うちのお嬢様は、土砂降りなのに傘も持たずに出かけてしまったのね。』
この場の空気には全くそぐわない、そよ風のように優美で温和な口調は、雨上がりの青空のように晴れやかなものだった。その言葉に、奈々も憲兵も一瞬不意をつかれたように目を見開いて、言葉を無くす。反射的に憲兵が手を緩めて何事もなかったかのように自分と距離を置いたのは、優雅に言葉を紡ぐ声の主の姿に底知れぬ畏怖を感じたからなのだろう。
奈々は驚いて後ろを振り返った。憲兵がこれだけ怯えているほどだ…きっと怒っているだろう。そう思って、狼狽しながら振り向いた視線の先には、想像を大きく裏切るような姿があった。
『…伊吹さん…。』
轟々と地面に叩きつける豪雨の中、傘をさして凛と立つその姿は、気高く咲き誇る百合の花に似ていた。かぐわしい花そのものの艶のある笑みは、彼女の幽玄さを一層際立たせている。
伊吹は奈々を見ると、意外にも柔和な笑みを浮かべてゆっくりとこちらに歩み寄って、持ってきた傘を開いて手渡した。全く嘘偽りのない、妖艶なほどの微笑み…それなのに、奈々はなぜか背筋に冷たいものが走った。頬に張り付いた髪の先から滴る雫も、急にその温度を下げた気がする。
真っ直ぐに奈々だけを見つめるその瞳は、憲兵の事など見ていない。まるで、迷子になった妹をやっと見つけたかのようなこの空気感こそ、憲兵など眼中にないという事の証明だ。
誰もが恐れるような憲兵も、それが振りかざす権力も、伊吹の前では皆無に等しいのではないか…そう思うと、何故か言葉が喉につかえて出てこなかった。
『この時期は、夕立が多くなるわ。傘を忘れたらダメよ？』
『…うん…。』
冷たい花というものがあるなら、きっとこういう姿をしているのだろうと思う。
ここまで完璧に自分の温度を隠し続ける事など、自分には到底出来るはずがない。
きっと、誰もが気付かなかっただろう。いつも見慣れている艶やかな笑みの裏側に、本当はこの時代に対する怒りを内包しているのだという事を。
抜けるように白く、絹のようにきめ細かい肌も、優美に三日月を刻む唇も、凛とした漆黒の瞳も、全ては内に秘めた激情を覆い隠すために存在しているのではないかとさえ思ってしまうほどだ。
けして開けてはいけない、パンドラの箱。それを微かに開けてしまったような気がして、奈々は口をつぐんだまま、伊吹が差し出した傘の下で立ち尽くしていた。そんな奈々の気を知ってか知らずか、伊吹はふと視線を移して海と徹也に歩み寄ると、２人を自分の傘の下に入れてしゃがみ込み
『海ちゃん。私があげたお人形、今でも大切に持っていてくれているのね。ありがとう。』
温度のない声音でそう言った。ずぶ濡れになりながら空澄に抱きかかえられる２人は状況がよく飲み込めないらしく、つぶらな瞳を大きく見開きながらきょとんと伊吹を見つめている。能面の下に潜んだ般若に気付いてしまった奈々も、黙ってこの場を見守る雪斗も、何も言葉が発せないまま伊吹の言葉を待った。
『幼い頃、父が私へのお土産にと買ってきてくれたお人形。大人になった今では、気に入ってくれた海ちゃんに譲ってしまったけれど…それが、何か問題あるかしら？』
そう言って憲兵に向けられた視線は、研ぎ澄まされた刃のように鋭く、名残惜しむ夏を忘れさせるほどに冷たい。静かでも反論を許さない声音には、欠片の後悔も微かな揺らぎもないように思えた。
弱まる気配のない雷雨は、この場を覆いつくした薄氷を踏むような緊張感を誤魔化すかのように地面に叩きつけている。そして、長く思えた少しの沈黙の後で返る言葉はなかった。言葉を紡ぐ術を忘れ、ただ小さく頭を下げる事しか出来ない憲兵は、何も言葉を返さないまま色を失って逃げるように去って行った。
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雨上がりの夕空は、余計なものを洗い流したかのように美しく澄んだ赤燈色をしている。さっきまでの豪雨が嘘のようだ。でもその雨のせいか、夕凪の風はいつもよりも涼しくて、ひぐらしが告げる夏の終わりを感じずにはいられなかった。
こうしてアトリエの庭にある大きな池の石の上に座り込んで空を見上げるのは、一体何回目になるだろう？毎回毎回沈んだ背中を見つめている、夕焼け色をした鯉たちも訝しんでいる事だろう。
『無茶な事しすぎなんだよ、奈々は。』
手拭いで髪を拭きながら、雪斗は呆れ返ったようにそう零した。諭すようなこの口調は、もう嫌になるほど何度も何度も聞いた覚えがあるはずなのに、その声の主は別人なのだ。そう思えば思うほど、何もかもが恵まれていた現代が懐かしくなる。言論も思想も自由でいられた別世界が恋しくてたまらなくなる。それでも、この時代を見捨てて自分だけ逃げる事なんてしたくない。また目を逸らして見て見ぬふりなんて出来ない。自分だけがいつでもぬるま湯の中で守られている事実など、もうつきつけられたくはないからだ。
『…聞いてるのかよ？』
赤みがかった髪から雫を垂らしながら、ずっと上の空で虚空を見つめている奈々に、雪斗は詰問のように強い口調でそう言った。
『聞いてるよ。…分かってるよ。』
奈々の口から、反射的にそんな言葉が零れた。“すぐふて腐れる”と何度も誤解されているのにも関わらず、直らない癖。ついついぶっきらぼうになってしまうのも、強い口調になってしまうのも、雪斗に責められた事が理由なのではない。融通が利かない世渡り下手で、後先が考えられない子供のように感情が隠せない自分自身に苛立っているからだ。
『誰かれ構わず突っかかるの、本当にやめろって。…自棄になったって、仕方ないだろ。』
半ば自棄になっていたのは、雪斗が指摘した通りだ。いくら考えても答えが見つからなくて、やがて答えなどどこにもないのだという結論に至った事に悩んで、それでも利口に納得する事も出来ない。真っ暗な無限回廊にでも迷い込んだように同じ所をぐるぐると回っていたら、ゲシュタルト崩壊を起こしたかのようになって、気持ちの置きどころがなくなってしまった。
当たり散らせばどうにかなるという問題ではない事ぐらい、奈々も分かっている。でも、感情をぶつけなければ気が収まらなかったというのが本心だ。それが偶然会った、暴論の操り人形なら尚更だ。
『じゃあさ…あの時、あたしはどうするのが正しかったの？』
『…えっ…。』
『海ちゃんも徹也くんも見殺しにして、憲兵に引き渡したら…「よくやった。」って褒めてくれてた？』
『…それは…。』
『もしそうしてたら、「裏切り者。」って責めたでしょ？』
どちらにしても、自分は誰かの裏切り者だ。仲間を裏切るか、国を裏切るか、そして未来を裏切るのか…必ずどれかに当てはまってしまう。そして、誰かから批判の的にされて恨みを買う結果となってしまうのだ。
どう転んでも裏切り者になるのなら、せめて信念だけは曲げたくない。自分を裏切る事だけはしたくない。自分自身を傷付けながら、信念を裏切らないように守っていく保身と犠牲のあり様は、１つのコインの裏表のように存在していて、それはきっとこの空の下で奈々の存在を知る事なく生きている祖父も同じなはずだ。
それが正しいのか間違っているのかは分からない。この時代の歪んだ常識の中では、まともに判断する事など出来ない。正しさも間違いもまた、表裏一体となったものなのだろう。
脳内を占める巨大なジレンマは、とても処理出来ないほどに膨れ上がって、奈々からわずかな冷静さまでも奪っていく。自棄になっても仕方がないと分かっていながらも、ついついふて腐れたような悪態が零れ落ちた。
『あたしはこの時代じゃ、間違った事ばっかりやらかす非国民なんだろうけどさ…。こんな狂った場所でどうなるかも分からない友達見てて、平気な顔なんか出来るわけないじゃん。平然としていられる雪斗みたいに、賢い良い子になんかなれるわけ…』
『平気なわけないだろ！』
刹那、風を切り裂く一閃にも似た絶叫が響いて、奈々は我に返って俯いていた顔を上げた。炎のように真っ赤に燃えあがった夕焼けを背中に浴びながら、雪斗は奈々を見据えている。
普段冷静な雪斗が初めて見せた素顔だったのかもしれない。触れただけで切れてしまいそうな強い叱責の眼差しの裏側に、哀憐にも似た色が見えた気がした。それを飲み込むように、絶望の涙が双眸に浮かんで、雪斗はそれを堪えるようにぐっと唇を噛みしめて、苦悶に顔を歪ませながら夕空を仰いだ。
『何とかしたいけど…どうしようもないだろ…。悔しくても悲しくても、耐えるしかないだろ。』
『…雪斗…。』
『オレ１人が騒いでどうにかなるなら、とっくにしてる。でも、どうにもならないならおとなしくしてるしかない。…オレだけじゃない、みんなそういう手段しか知らない。ずっとそんな中で生きてきたんだから…。』
暗闇の中で必死に光を探すように、目を泳がせてそう呟いた雪斗の声は、小刻みにわななきながら涙にかすれて、悲しいほど美しい夕空に吸い込まれていく。しぼりだすような呟きが、苦悩の深さを物語っているせいで、奈々は返す言葉も見つからないまま目を伏せた。近くで鳴いたひぐらしの声さえ、共鳴した悲痛な叫びに聞こえた。
『オレだって本当は…誰も傷付いて欲しくない。誰も死んで欲しくない。だけど…』
痛々しく震えた声は、風に吹かれた煙のようにゆらりと消えていく。雪斗は続く言葉を見失ったように口を閉ざして、握りしめていた右手で目元を覆った。あまりにも痛烈すぎるその姿に奈々はただ一言、
『…そうだよね…ごめん…。』
そう返すしか出来なかった。
無敵の艦隊が四方を守る孤高の神の国。そんな楽園の空の下は、常に誰かの涙に濡れていて、どんなに声高に叫ぼうと誰の願いも届かない。ささやかな夢も叶わない。巨大な摩天楼よりも高く、けして手の届かない落ちゆく園の空は、憎らしいほどに美しい赤燈色に燃えていた。
人々の願いや思いを糧にして燃える落日を、何度も何度も繰り返し見上げていたら、自分もそのうち慣れていってしまうんだろうか？“仕方ない”と割り切れるようになってしまうのだろうか？
振りかざされる理不尽な暴論に押さえつけられる事にも、誰かが傷付く事にも、そして誰かが命を落とす事にも…。
