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毎日変わらない朝を迎えるたびに目に留まる天井の染みが、死神に見えてきたのはいつの事からだっただろう？
今日もまた、ひどい寝汗に湿った寝巻の不愉快さで目が覚めて、死神と対峙する朝を迎える。
―――音のない、静かな夏の日。
涼しげに風を呼ぶ風鈴の音も、外を走り回る子供たちの声も、自分が奏でる琴の音色も、もう２度と自分の耳には聞こえない。大切な友の声も、ずっと慕っている人の声も、何も聞こえない。もちろん、危険を知らせる人の声も、空襲警報さえも…。永遠にこの無の中にいるのだと思うと、いつも気が狂いそうになる。
もう他愛のない口ゲンカをする事も、何気ない会話をする事も、名前を呼ぶ事さえも出来なくなってしまった。最後にあの人の名前を呼んだのはいつだったか…。
もうすでに、自分の声がどんな声音だったのかも思い出せない。自分によく似た奈々の声は、やはり同じように聞こえるのだろうか？きっと、雪斗が間違えるくらいだから、よほど似ているのだろう。
でも、今の自分の喉からは、声の代わりに木枯らしのような音がしているはずだ。この胸を何かが這いまわるような不快な痛みを考えれば、それは容易に想像出来る。
「父様…。」
紫雨は小さくそう唇を動かして、郷愁の彼方に目を向けた。
幼い頃から、自分に書道を教えてくれた、書道家の父。その父が胸を患った時、父の喉の奥からは真冬の木枯らしのような乾いた音がしていた事を覚えている。そしてそれは、頭の中から響き渡る死神の鳴き声だという事も知っている。
紫雨は鉛のように重たい体をゆっくりと起こして、側においてあった竹櫛と手鏡に手を伸ばした。虚無を宿した瞳で覗き込んだ手鏡に映る自分の顔は驚くほど青白く、頬もだいぶこけてしまったようだった。
自分の姿こそが、死神のようだ ―――――。
そう厭世的な思いを抱きながら、紫雨が竹櫛で髪をすき始めて少しした頃、ふいに気配を感じて縁側の方を見ると、不慣れな笑顔を浮かべる奈々の姿があった。真夏の太陽の下でぎこちない笑みを浮かべながらひらひらと手を振っている。紫雨はそれに呼応するように柔和な笑みを浮かべてぺこりと頭を下げると、近くに置いておいた文机を引き寄せて、寝ている布団の隣に置いた。それを見て、奈々はゆっくりと縁側から部屋に上がって、文机の側に腰を下ろした。
『今日は、わりと具合がいいって聞いたんだ。』
特徴的な丸文字が、広げた半紙の上を踊る。それを見て、紫雨は目を細めて軽く頷いた。
こうして見てみると、確かに紫雨と奈々は見た目は瓜二つだ。傍から見れば、容易に見分けがつく人はそういないだろう。でも今は、「そっくりだ。」という人は、周りにはいないと思う。もちろん、紫雨自身がそれは１番思っている事だ。
意志の塊のような、力強い瞳。すぐに眉間に皺を寄せる癖。目を合わせれば、おのずと気の強さまで伝わってきそうなほどの目力がある。それはどこか、相澤 剣に似たものを感じる気がする。
上手く感情を隠せない所も、自分とは正反対だ。思っている事がすぐに顔に出てしまう馬鹿正直な所が、おそらく作り笑顔の下手さにも繋がっているのだろう。そしておそらく、それは奈々自身が１番自覚している。だからこそ、時に感情を全く隠そうともせずにあらわにして、なりふり構わずぶつかっていくのだろうと思う。
“性格が正反対だと思うと、外見も似てるように見えなくなるのが不思議だよな。”
以前、雪斗はそう言って笑っていた。いつもいつも、後先を考えずに問題ばかりを起こす奈々といると退屈する事がないと、呆れた笑いを洩らしていたのを覚えている。
“剣だけでも厄介やのに、もっとたちの悪い奴が増えたらかなわんわ。”
そう言う光も、悪友が１人増えた事が嬉しいのか、明るく笑い飛ばしていた。
音をなくして間もない、桜も散り終わったある春の日…いつか、自分たちとは全く違う世界に帰ってしまうかもしれない友達の事を―――。
『奈々ちゃん、聞いてもいい？』
『…ん？何？』
『奈々ちゃんは、いつか未来の世に帰ってしまうの？』
紫雨が滑るような手つきでそう書くと、奈々はハッとした表情を浮かべて動きを止めた。複雑そうに眉間を寄せて、口を閉ざしたまま畳表を見つめている。そして少し考えた後、ゆっくりと自分の思いを確かめるように筆を動かした。
『分からない。』
奈々にとって重い重い一言だという事は、筆遣いと表情からして一目瞭然だ。恐る恐る歩きながら、時には足跡を確かめながら進んでいくような奈々の思いは、不思議と伝わってくる気がした。
『帰る方法が分からないから？』
穏やかにそう連ねた文字を見た奈々は、ゆるゆると首を振る。そして何か考え込むように俯いて、鉛が付けられたような指先を動かした。
『帰る方法が分かったとしても、今は帰れない。』
『帰りたいとは、思わないの？』
『帰りたいよ。でも、今帰ったらダメな気がする。何か、うまく言えないんだけど…。』
初めて会ったあの日、奈々は自分がいた世界を、「どんな病気でも治る時代だ。」と言った。きっと今よりも医療も技術も進歩して、この時代の人間が想像も出来ないような世の中になっているのだろう。食べ物や物資も十分すぎる程にあって、生活に困窮する事などないのだろう。そして何よりも、いつ爆弾が降ってくるかも分からない、いつ身内や友達が戦地に行くかも分からないような…明日の命の保証もないような世の中ではないのだろう。
そんな時代から、理由は分からないが突然この時代にやってきてしまったのだ。普通なら、一刻も早く帰りたいと願うのが普通だろう。この時代には、未来の世に帰りたいと願う奈々の思いを後押しするようなものはあっても、後ろ髪を引くものなど何もない。
思えば、出会った頃とは風貌もかなり変わってしまったように思う。肌は紫雨と同じぐらいに色白で、きめ細かい手先はまるで石膏のようだった。それなのに、今ではすっかり日に焼けて手も荒れ放題だ。
恵まれた環境にいたはずの奈々が、なぜそんな思いまでしてこの時代にしがみつこうとするのか、紫雨には理解が出来なかった。奈々がいた時代ではおそらく、自分が冒された病気さえ簡単に治ってしまう、夢のような世界のはずなのに…。
そんな疑問さえも上手く隠して、紫雨は人形のように穏やかな顔で奈々を見つめる。ずっと眉を寄せて俯いていた奈々は、しばらくするとようやく自分の思いに似た答えが見つかったようで、すらすらと筆を動かした。
『逃げたくないんだ。』
時代の渦に飲み込まれていく友を見殺しにして、自分だけ平和な時代になど戻れない――――おそらく奈々の性格上、そういう意味なのだろう。でもそれならば、過酷な運命を突き付けられた友達の最期を見届ける覚悟も持っているという事なのだろうか？
そんな紫雨の思いを知ってか知らずか、奈々は続けて
『逃げるなんて、性に合わないからさ。』
そう書いて、はにかむように微笑んだ。不器用過ぎるその言葉と、それが顕著に出てしまっている苦笑じみた表情に、紫雨は妙に納得してしまった。
確か、奈々と剣が模擬試合をした時の事を、雪斗に聞いた時だっただろうか？
“奈々の戦い方は、もう滅茶苦茶だ。”
雪斗はそんな風に、ため息混じりに言っていた。
決まりは守らない、戦法も滅茶苦茶…反則負けばかりだと自分で言っていたのは当然だと、呆れ返っていたのをよく覚えている。その話を聞いて、紫雨自身も「とんでもない女の子も、いるものだ。」と思ったものだった。
それでも雪斗は笑いながら、
“でも…相手が誰でも、あの剣でも、奈々は絶対に逃げないんだ。絶対に諦めない。…だから、滅茶苦茶な事やるんだろうな。”
そう言って、どこか羨望の眼差しを湛えていた。
繊細で生真面目な性格の雪斗の事だ。ろくな食べ物も物資もない生活でも、親しい人が戦場へ行かなければならなくても諦めるしかないこの世の中で、そんな風に諦めが悪くて素直に駄々を捏ねる奈々に対して憧れの感情を抱いたとしても、不思議はないのかもしれない。
そんな素顔を隠す事もなく、平然と視線を流す奈々を見ていると、自分がどこか能面のように思えてくる。当たり障りのない表情の下に隠すのは、この世に対する憤りなのか、嫉妬を浮かべた般若なのか…。
そう思いながら、紫雨は新しい半紙を広げて柔らかく筆を滑らせた。
『私は、そんな奈々ちゃんが羨ましいよ。』
今の気持ちに棘を持たせずに表現するには、この言葉が最も的確だろう。
何もかもが簡単に手に入れられるぐらいに溢れていて、自分が冒された不治の病さえも治ってしまう…そんな、何不自由ない時代に生まれた事も、何にも縛られない思考回路も、自分には到底真似出来るはずもない。それが、どうしようもなく羨ましいのだ。
静かに微笑みを浮かべる紫雨の顔を一瞬覗き込むような視線を送って、奈々は皮肉っぽく笑った。何かを見透かしたように晴れ晴れした顔で、紫雨から筆を受け取ると、慣れない手つきでいびつな文字を書いていく。
『恵まれた環境にいたのに、それを放り出してこの時代に執着するのを、“贅沢だ”って思わない？』
その問いかけに、紫雨は思わず返す言葉をなくして瞠目してしまった。
気が長い方ではなく、他人の顔色など気にもしないでなりふり構わず思うがままでいる。それが、紫雨の知る奈々の姿だ。それなのになぜ奈々は、能面の裏側を見る事が出来るのか、急に恐ろしく感じてしまう。そしてそれは、紫雨の表情にも出てしまっていたのだろう。
『あたしの事が、ムカつかないの？』
書き順も自体もめちゃくちゃな字が躍る半紙にそう書き終えて、奈々はいたずらっぽい笑みを浮かべた。
“ムカつく”というのは、“腹立たしく思う”のような意味合いだというのは雪斗に聞いた事がある。でも、紫雨は奈々の事が腹立たしく思っているわけではない。ただただ、“羨ましい”のだ。恵まれた帰る場所があると分かっているからこそ、異端児扱いされて肩身の狭い思いをするこの時代で、何かに縛られる事のない考えを持ち続けて、逸脱した行動を取る事が出来るのであろう事が“羨ましい”のだ。
例えば自分たちの家がなくなっても、家族や友人が亡くなっても、紫雨はそれを黙って耐えるしかない。ここから動く事は出来ない。でも、奈々には帰る場所がある。家を失う事も、身内を失う事もない。本陣が絶対に壊れない事を分かって戦う奈々と、本陣もろとも壊されてしまうかもしれない自分と…それが、どうしても“贅沢だ”と思わざるを得ない。
そんな壁１枚が、大きな皮肉と嫉妬の渦になって、紫雨の中に小さなしこりを作っている事は、紫雨本人も気付いていた。気付いていても、認めたくなかった。この蝕まれていく体と同じように、心まで蝕まれていきたくなかったからだ。
『紫雨ちゃん。確かにあたしは、みんなと違って逃げ場がある。“いざとなったら、帰ればいい。”っていうさ。』
『…。』
『だけど、さっき言ったよね？“逃げたくない。”って。だから、帰る方法は探さない事にしたんだ。』
『…。』
『みんなを見捨てて自分だけ逃げるなんて…卑怯じゃん。まぁ、卑怯な戦い方しかしないあたしが言える立場じゃないんだけど…。』
特徴的な丸文字でそう書いて、奈々は分が悪そうに頭をかきながら照れくさそうに笑って俯いた。他人に対して高圧的な態度を取る事はあっても、こうして少し的を得た事を言うと照れくさそうにする所からして、きっと根っから自尊心が高いというわけでもないのだろうと思う。むしろ、“自分は出来そこないだ”という思いの方が強いのかもしれない。
でも、紫雨は知っている。“卑怯者は、けして真っ向勝負などしない。” ―――― まだ、走り回ってはしゃげていた幼少の頃、相澤 剣が言っていた言葉だ。
その言葉がようやく時を超えて追いついた気がする。あれはきっと、後に出会うであろう時を翔る友に向けて言った言葉だったのだ。今こうして目の前にいる、自分と瓜二つの顔をした正反対の少女に向けて言われたもののはずだ。
それが嬉しかったからなのか、紫雨はふと柔和な笑みを浮かべて頷いた。奈々はそんな紫雨の姿を見て少し安心したのか、再び筆を握って不器用に手を動かす。
『今のあたしじゃ帰してもらえないだろうなっていうのもあるし。それに、失いたくない人と沢山出会ったんだよ。恵まれた時代で見つからなかった、やっと自分がしなきゃいけない事を、見つけたかもしれない。だから、ここで死に物狂いで生きてみる。…無傷でいられないかもしれないけど…この時代で得たものを、現代に持って帰るために。』
「奈々…ちゃん…。」
『…見届けさせてくれないかな？みんなの事を…。この時代で必死に生きてる仲間の事を。現代に、みんなの思いを持って帰れるように…。紫雨ちゃんも、あたしに託してくれないかな？』
自分と同じ、桜山の１本桜の下で物思いにふける癖がある少女。奈々がいた時代で培ってきた固定概念をことごとく打ち砕くこの時代に来てから、あの桜の下で泣いた事も落ち込んだ事も多かっただろう。くじけそうになった事も、きっと１度や２度じゃないはずだ。
それが、いつの間にこれほどの強さを身に付けたのだろう？我儘で贅沢だったはずの奈々の意識を変える何かが、この時代にはあるのだろうか？恵まれた時代にはない何かが、この時代にはあると言うのだろうか？
そんな考えが浮かんだ瞬間、急に喉のあたりにむず痒さが広がって、紫雨は顔をしかめた。枕元に置いてある手拭いを慌てて掴んで口元を覆い、急に咳込み始める。
『…紫雨ちゃん？大丈夫？』
奈々は驚いて目を瞬いた直後、紫雨の背中をさすろうと身を乗り出した。その体を押し返すだけの体力は、どうやらまだ紫雨の中には残っていたようだ。
背中をさすろうと自分に近づいた奈々を手で押しとどめると、紫雨は肩を上下させて激しく咳込みながら必死で首を振った。近づいてはいけない…ただそれだけを伝えたかった。
奈々は面喰らった様子ではあったが、ただ事ではない状況におろおろと困惑する事しか出来なかった。まるで喘息のように激しい咳、喉から絞り出される木枯らしのような音。脳髄に響くその音は、胸を掻きむしるような嫌な予感となって、背筋に寒気を走らせた。
『えっ…大丈夫？水とか飲んだ方がいいんじゃ…。』
長く思えた激しい咳が収まったのは、数分後の事だった。全速力で走ったかのように肩で息をする紫雨の吐息は炎のように熱く、瞳は泣いたように潤んでいる。相当に苦しかった事だろう。奈々は心配そうに紫雨の顔を見やって眉を寄せた。こんなに苦しい思いをしていても、ろくな薬も食べ物もないのがもどかしく思えた。
『ありがとう。』
まだ手拭いで口元を押さえながら頷いて、紫雨は弱々しく筆を取った。
全力で心配してくれた事に…そして、不治の病に冒された自分の願いを、託してくれと言ってくれた事に…。
運命に抗えない自分たちのために、奈々がそう決意してくれたなら、“羨ましい”などという言葉はもう戯言でしかない。きっとこれから先に待ち受けているであろう事は、真綿でじわじわと締め付けるように奈々の笑顔を奪っていく事になるのだから。
自分たちのために、傷付く道を行くと決めてくれたなら ―――――
それが、未来のためになるのなら ―――――
『お願いがあるの。奈々ちゃん。』
『…ん？何？』
『もうあまり、私の所には来ないで。』
