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龍二の壮行会が行われたのは、それから間もない日の事だった。
この街に本籍があっても身寄りがない龍二の壮行会の会場になったのは、是非にと申し出た伊吹の自宅の母屋だ。父親がいる気配もない母屋を使うのは、特に問題もないらしく、町内から様々な人が集まっている。
だだっ広い広間には、それこそ顔も見た事がない人々が所狭しと座っていて、決まって男連中は軍歌を歌ったり、独特の軍事論を語り合っては酒に手を伸ばす。料理や酒の支度をするのは、この家の女中や伊吹、手伝いに来た空澄など、女連中の仕事らしい。
その場にはもちろん、雪斗や光、剣の姿もあり、三者三様の面持ちでいる。
帝国軍人の中年男性の声高な論説に深く頷きながら話を聞くのは剣、調子よく相槌を打つのは光、複雑な表情を浮かべて目を伏せるのは雪斗、その中心で、真っ青な顔色でニコニコと愛想笑いを振りまくのは、主役である龍二だ。
奈々はしばらく黙って手伝いをしたりしていたのだが、イナゴの佃煮が机に並んだ事で一気にやる気がなくなり、帝国軍人の暴論の声が、酒の力も相まって徐々に大きくなっていくのが煩わしく感じ、更に「酌をしろ。」と上から目線で言われた事が癇に障り、いよいよ我慢の限界を感じたのか、呆れた溜息だけを返して立ち上がり、返事もせずにその場を立ち去ってしまった。
『愛想のない娘だ。』
そんな嫌味たっぷりな声を背中で聞きながら、不貞腐れた顔で広間を出る。
『あいつは、ブスッとしとんのが個性やねん。俺らにもそうやわ！』
明朗な声でフォローをする光の声の後ろで、「女というのは…」という呂律の回らない声が聞こえて、奈々は縁側を歩きながら露骨に舌打ちをして眉をしかめた。
『…うっせーオヤジ…。キャバじゃあるまいし、うぜーんだよ。』
そのまま庭に出て、大きな鯉が泳ぐ池の淵にある大きな石に腰をかけて、１つ大きなため息をつく。耳に届く蝉の声は遠く、ふと強烈な虚無感が湧きあがった気がした。だんだんと自分の異質さが浮き彫りになっていくこの時代の中で、居場所がなくなっていくような思いにかられる。
ぼんやりと夏空を見上げる、寂しげな奈々の姿に気付いたのか、アトリエの入り口で昼寝をしていた虎徹が駆け寄ってきて、足元で元気に尻尾を振りながら顔を覗き込んでいる。何も知らない無邪気な瞳をした、小さな虎徹の体を抱き上げて膝の上に乗せると、奈々は憂いた笑顔を浮かべて呟いた。
『…死んで欲しくないって思うあたしが、間違ってんだって…。そんなおかしな時代に、馴染めるわけないじゃんね…。』
奈々はそう呟いて、不思議そうに奈々の顔を覗く虎徹の頭に顔をうずめた。湿り気を含んだ空気が、まるでよどんだ水のように肌にまとわりついて、焼けるような日差しが降り注いでいる。
『…あたしは…何を間違えたんだろう？』
いくら思い返してみても、この狂気を止められる隙などは見当たらない。それどころか、ここで過ごしてきた平穏だったはずの日々が、あまりに束の間すぎた事が露見する。何度思い返しても、あっという間に全てを思い出せるような日々はあまりに短すぎて、そんな微かな時間でこんなにも大きく歯車が狂ってしまうなんて、想像すらも出来なかった。
ついて行けないほど急速に塗りつぶされていく、とりとめない時間。
抗っても強引に圧し掛かる、軍国主義の権力。
どれもこれも、知らなかった。歴史を知る者である自分でさえ、微塵も知らなかった。その理由はきっと、“教科書には書いていなかった”だけでは済まされないのだろう。
壊れていく ――――――
崩れていく ――――――
追いつけないほどに早く
信じられないほど強制的に
狂っていく ――――――
『みんなは…どうなって行くの…？』
手拍子と共に聞こえてくる、賑やかな歌声の中で、明朗に笑う光も、きっと複雑な表情を浮かべているであろう雪斗も、軍事論に頷く剣も、そして廃人と化してしまった龍二も、自分の知るはずの未来の中でどうなるのかは、全く分からない。
女である空澄も、病床にいる紫雨も、この先無事でいられる保証なんてない。１つ分かっているのは、伊吹だけは生き残るという事だけだ。それだけしか分からない。
押し寄せる不安に胸が押し潰されそうになって、奈々は知らず知らずのうちに虎徹の体を抱きしめていた。
『そんなに強く抱いたら、可哀想さぁ。』
まだ声変わりもしていないような少年の声が聞こえて顔を上げると、そこには少し疑心を抱いたような徹也の姿があって、その後ろからは海がちょこんと顔を覗かせてこちらを伺っている。徹也は少し奈々の様子を伺うと、小さな皿と湯のみを持って来て奈々に差し出した。少しの煮物とお茶のようだ。
『…姉ちゃんが、「何も食べてないみたいだから。」って。…心配してた。』
そんな徹也の言葉に、先日空澄に八つ当たりに近い言葉を投げかけてしまった事を思い出して、奈々は肩を落とした。
『…ありがとうって…ごめんねって伝えて…。』
奈々は蚊の鳴くような声でそれだけ言うと、皿と湯のみを受け取ってまたうなだれてしまった。奈々のそんな姿を不思議に思ったのか、徹也と海は立ち去る様子も見せずにただその場に立ち尽くしている。そして、おもむろに奈々に問いかけた。
『…龍二兄ちゃんの、友達なんでしょ？』
『…うん。そうだよ。』
『何で、お祝いしてあげないの？』
空澄と同じ、微かに沖縄訛りが残るその言葉に、奈々はしばらく考え込んで、溜め息と共に言葉を吐き出した。
『…大事な友達が…死にに行くのを祝う席に、あたしはいたくないから…。』
その言葉に、徹也は驚いたように目を見開いて言葉を失った。無理もないだろう。この時代の教えを受けて、忠実に育ってきたのなら、奈々の言葉に耳を疑うのは当然だからだ。
それでも、幼い海はまだよく事情が汲めないようで、徹也の後ろから顔を覗かせたまま恐る恐る口を開く。
『…陛下様のお役に立てるんだよ…？』
『あたしの友達は、この国の捨て駒じゃない…！道具みたいな言い方、しないで！』
奈々がそう声を荒げた瞬間、海は泣きそうに顔を歪めて徹也にしがみつきながら、余計に後ろに隠れてしまった。奈々はハッと我に返って、気遣わしげな視線を送るものの、どうやら手遅れだったようで、ますます肩を落として一言
『…ごめん…。八つ当たりしたってしょうがないのにね…。小さい子相手に、あたし何言ってんだろ…。』
そう呟いた。
徹也や海のような小さな子供でさえ、この国の狂気の暴走が掲げる“正義”を信じて疑わない。恐ろしいぐらいに徹底した洗脳により、暴論を染み込ませていくこの国は、奈々にとっては全く知らない国のような気がして、とても自分がかつていた日本と同じとは思えない。
自分が知っている“日本”に、帰りたいようでまだ帰りたくない。このままでは、帰れない。それでも、居場所が徐々に蝕まれていく気がして、息も出来ないほどに心が押し潰されていく。
根性論で暴力的に国民を支配していくこの場所では、根性論で大切な人を守る事は出来ない。誰か１人を止めればいい問題でもなく、ただの高校生がどうにかして変えられるような簡単な世の中なんかじゃない。
どれだけ大声で叫んでも、その声は届く事もなく、願いは儚く歴史の渦に飲み込まれていく。
こんなにも、自分が無力だと思った事なんてなかった。
『あたしは一体…どうすればいいの…？黙って見てろとでも言うの…？』
頭を抱えてそう呟いた声に、徹也も言葉を失ってしまったようだった。ただただ静かに、照りつける太陽だけが傾いて、時間が刻々と過ぎていく。
その中で、背中を向けた池で１匹の鯉がはねた音にも、遠くから自分を見つめる鋭い視線にも気付かないまま、奈々はずっと俯いて、見えない何かに必死に抗いながら空回りをし続けるしかなかった。
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徹也と海がその場を立ち去ってから、どれくらいの時間がたったのだろう？ずっと見つめていた地面に浮かんだ自分の影は、もうすっかり視界に映らない位置に移動してしまっていて、随分日が傾いたのだと思う。それでも、何度も回った思考回路は、さっきから同じ場所をぐるぐると駆け巡っているだけで、一向に前には進んでいない。
これがもし、平成の世の中だったなら…自分はどうしていただろう？反発するデモをテレビで見ながら、携帯電話片手に呟くだけか…何にしても、人任せだったかもしれない。“誰かが何とかしてくれる”と、危機感も焦燥感もないままぼんやりと過ごしていたかもしれない。
そもそも、こんな狂った所業が自分の身近に迫るなんて事を、想像したこともなかった。だからなのか、今この時代でどうしていいのか分からない。ただ自分の無力さを痛感して、こんな風にうなだれるしかない。
自分よりもしっかり者で、頭が良くて博識な隼人なら…どうしただろう？いつも頼りきりにしていたあの人なら、何かいい方法を思いついただろうか？
『…奈々。』
思い浮かべていた姿に色を与えるその声に、奈々はハッと顔を上げた。いつでも自分に“答え”をくれる存在…道しるべとなってくれた人。今、誰よりも助けを求めたいその相手は、この時代にはいるはずがないのに…。
『…雪斗か…。』
『何だよ。人の顔みて露骨にガッカリするなよ。』
呆れたように笑いながらも、その笑顔はどこか暗い影に覆われていて、もしかしたら今１番自分の思いを理解してくれる人のような気がする。
肩を落として嘆息する奈々の横に、雪斗は黙って腰を下ろした。横目で奈々を見る気遣わしげな漆黒の瞳は、やっぱり隼人と瓜二つ過ぎて、ますます切なさがこみ上げてくる。
『…大丈夫か？』
『…大丈夫に見える？』
『まぁ、見えないな。』
ぶっきらぼうに返事をした奈々に立腹するでもなく、雪斗はただ静かに頷いて、ご機嫌取りな言葉も手垢のついた慰め文句も言わずに黙っている。奈々にとって、この空気感は心地よかった。変に気を遣われる事もなく、気を遣う事もなく、横たわる静けさを共有出来る相手というのはなかなかいない。まして、機嫌が悪いと分かっていながら傍にいてくれるような人間も、そうそういるものではない。気分屋でぶっきらぼうな言い方しか出来ない自分を腫れ物扱いしないのは、いつも隼人しかいなかったのだと、改めて思った。そして、その存在が欠けた今、自分が取るべき行動が全く分からない不安がどんどん大きくなっていくのも実感している。
いつも支えられていた温かみも、人任せにしすぎていたという事実も、なくなってから気付いたのでは遅いというのに。
『龍さんがさ…「笑って見送ってくれ。」って。言ってた。』
ふいにボソッと、雪斗はそう呟いた。聞きなれた声が告げる残酷な言葉に、奈々は深い苦渋を滲ませて、長く思える沈黙の果てに小さく零した。
『…出来るわけないじゃん…そんなの…。』
風に吹かれた煙のように、言葉が消えていく。それ以上何かを言おうとすると、急に喉が狭くなって息苦しくなる。現実を突き付けるかのような雪斗の言葉は、前にも後ろにも進めない、八方塞がりな状況から逃がすまいとする荒縄のような気がした。
顔を強張らせて、必死に耐える奈々の悲痛な思いを、雪斗は理解出来たのだろうか？物思いに沈んだ表情で地を見つめて、眉間をしかめている。
『赤紙が来たら、もうどうしようもないんだよ、奈々。お前がいくら嫌だって言っても…』
『…“戦時中だから、仕方ない”って…思えって事？』
『…。』
『何の疑いもなく、そんな時代で生きてたならともかく…平和な毎日しか知らないようなあたしが、そんな風に開き直れるわけないじゃん…。死にに行くのが当たり前だなんて、納得出来るわけないじゃん！』
『じゃあ、もしこのまま龍さんと別れる事になっても、奈々は後悔しないのかよ！？』
奈々が思わず荒げた声を塗りつぶすように、雪斗は絶叫にも似た声でそう言い放った。いつも冷静で、落ち着いた目で全てを見守る雪斗が、まるで何かが外れたかのように激烈な声を上げた事に驚いて、奈々は思わず言葉を飲み込んでしまった。
『「ちゃんと見送ってやればよかった。」って…思わないのかよ。「笑って見送ってくれ。」っていう望みを、叶えてやればよかったって…何も心配しないでいいように、嘘でも笑ってやればよかったって、思わないのかよ！？』
『…。』
『龍さんのために、やってあげてよ。自分の気持ちに嘘付く事になっても…それで龍さんが少しでも楽になるなら…。』
喉の奥から絞り出すようなその呟きは、雪斗が内に隠し続けていた苦悩の深さを物語るほど、悲痛な響きを伴っていた。哀憐にも似た、漆黒の瞳は切な気に歪んで、哀願を含みながら小さく震えて、言葉に出来ない思いを必死に伝えようとしているかのようだ。
遠い現代で何度も自分を導いてくれた、真っすぐな瞳…。優しすぎるあまり、周りの悲しみを全て背負いこんでしまう、華奢な背中…。
何度も何度も、この目で追っていたはずだった。それなのに、現代では感じた事のないこの切なさは何だろう？どうにも出来ない悲しみの答えは、どこにあるのだろう？
奈々は顔を伏せて、唇を噛みしめたまま切なく歪んだ表情を、熱を抱いた涙を隠した。流れた髪で隠れた奈々の表情を察したのだろか？雪斗はそっと奈々の肩を叩いて一言
『奈々の気持ちは、もう十分龍さんに伝わってるよ。』
そう呟いた。
ほんの７０年前の、ある夏の日の出来事―――――。
照りつける太陽も、肌にまとわりつく湿気も、けたたましい蝉の声もそのままに、時代はガラリと姿を変えた。
弱者を踏みにじる軍国主義率いるこの時代、反論さえも許さないという世論が渦巻く中で、自分の存在はないも同然だ。やがて移ろう時代の間際に待ち受けるのは、何もかもを失った終焉だと分かっているのに、大いなる時間の流れに逆らう事など出来ない。止める事など出来ない。
『…この先…。』
『…えっ？』
『どうなっていくのか分かってるのに…黙って見てるしか出来ないなんて…。』
『…。』
『何で、あたしがここに来たんだろ…？こんな小娘、何の役にも立たないのに…。』
自分は確かに歴史の淵に立っているのに、この疎外感は何だろう？
時代の亡霊にでもなったような気分だ。誰にも見えない、声も届かない、そんなおぼろげな浮世離れした存在…それが、自分が置かれた不動の立場だ。
唇を噛みしめて俯く奈々の横顔を、雪斗はしばらく黙って横目で見つめていた。そして、重くのしかかった沈黙を破るように、ゆっくりと静かに語り出した。
『歴史は、奈々にもオレたちにも変えられない。でも、オレたちの生き様は変えられる。例えオレたちの誰かが死ぬ事になっても、悔いがないように残りの時間を過ごさせてやる事は出来るだろ？』
『…。』
『それだって、立派な事なんじゃないのかよ？』
『…だけど…。』
『それが、オレ達が望んでる事なんだよ。』
狂気に冒された時代の真っ只中に生きる雪斗は、「助けてくれ。」とは言わない。
いや、雪斗だけではなく、ほとんどの人がそうなのだろう。“生きたい”という思いを飲み込んで、ただただ寡黙にこの時代が定めた運命を受け入れている。
どれほどの覚悟が必要だったのだろう？
どれだけ悩み苦しんで生み出した答えなのだろう？
平和な時代で生まれ育った自分には、想像すらも出来ない。
奈々は返す言葉も見つからないまま、ただ胸の中のジレンマの中であがいていた。理解は出来ても、納得は出来ない、まとまらない気持ち…そんな表現がふさわしいだろうか。
『気に入らないか？雪斗の答えが。』
足音も気配も消して、突然近くから降ってきた声に、奈々は驚いて顔を上げた。見開いた双眸に映る、ふてぶてしいまでに落ち着き払った佇まい。一切の感情を捨て去ったように凪いだ眼差し。
例え真上の空が暗雲に覆われようと、嵐の中に足を踏み入れようと、彼は眉１つ動かさずに、ぶれる事のない気概を保ち続けるのだろう。
『…剣…。』
『頑固で分からず屋のお前には、はっきりと教えておかねばなるまい。…この時代で、お前は俺たちを黙って見ているしか出来ない。お前が泣こうが喚こうが、これはまぎれもない事実だ。』
『…。』
『本当はここにいるはずのない自分がいれば、歴史が動くとでも思ったか？そうだとするなら、厚かましいにも程がある。小娘たった１人でどうにか出来るほど、甘い時代ではない。』
揺るがない事実を真正面から突き付けてくる剣の言葉に、奈々は思わず眉をひそめて、悔しさのあまり無意識に拳を握っていた。剣はそれを静かに視線で追いながらも、全く動じないで真っすぐな目を向ける。
『殴りたいなら殴れ。それでも、俺を殴った所でその事実が変わる事はないが。』
一触即発にも見える２人の雰囲気に、雪斗は若干うろたえながら、いつでも奈々を制止出来るように身構えているようだった。いつも険悪な状態になる２人の事だ。仕方のない事なのかもしれない。
しかし、奈々は悔しそうに顔を歪めながらも、握る手の力を抜いて肩を落とした。
『…嫌味言いに来たんだったら、どっか行って。あんたの相手出来る気分じゃ…』
『それでも、見て見ぬ振りをしていた頃よりは、ましなんじゃないのか？』
『えっ…？』
『この時代がどういうものなのかも知らない。俺たちがどんな思いで生きているのか知ろうともしない。…未来の世に生きながら、この時代を見ようともしなかったんだろう？』
そう告げる剣の声は、いつもと同じ…全く迷いのない凛としたものだった。飾り気なんて一切ない、相手の急所に容赦なく一閃を見舞うような、厳しく鋭い口調。それでも、奈々の耳にはその声が冷徹なものには聞こえなかった。僅かではあるが、温度を感じたような気がしたのだ。
『俺は、そんなお前の事が気に入らなかった。でも…』
『…。』
『今のお前は、悪くないと思う。』
きっと、誰もが気付くわけではない。それほど微妙ではあったが、剣の目元が和らいだのを奈々は見逃さなかった。散々火花を散らしてきた、射抜くような眼差し…それが今、寒空の下の木漏れ日のような色を湛えている。本当にかすかなものではあったが、間違いない。きっと、氷の刃のような視線しか知らない奈々だからこそ、そんな僅かな違いも読み取れたのだろう。
唖然とする２人の目もよそに、剣はふと視線を下げて一瞥すると、再び口を開いた。
『日に焼けるのが嫌だと、防空頭巾を日除け代わりにし、手が荒れるのが嫌だと水仕事もしない。何でも人任せにしておきながら、口だけは一人前で、「あれが嫌だ。」「面倒臭い。」…そんな戯言を言っていたのが、嘘のようだな。』
歯に衣着せぬ物言いに、奈々は思わず反論の言葉も飲み込んで、ただただ剣の真っ直ぐな瞳を見つめて、瞬きを繰り返すしか出来なかった。
色白だった肌もすっかり日に焼けて、毎日欠かさず手入れをしていた手先も、連日の畑仕事や水仕事であかぎれが出来るほど荒れ果てていたが、いつからかそんな些細な事は気にならなくなっていた。
贅沢など許されない時代、縛りつけられた窮屈な運命、そして、掴もうとしても指先をすり抜けていこうとする命を、目の当たりにしたからだろうか？
奈々は物思いに沈んだ表情で地を見つめたままただ黙って、淡々と言葉を紡ぐ剣の声に耳を傾けていた。
『お前が求める答えではないかもしれない。だが現実的に言って、歴史はどうやっても変えられない。これは明確な事だ。お前が変えられるものは、歴史ではない。…俺たちだけだ。』
剣は断定的な声音で、低く告げた。それは辛辣すぎる言葉ではあったが、的確な真実であった。
歴史という現実の壁は、想像以上に大きなうねりとなって、自分たちを飲み込んで行く…。
それを嫌になるほど痛感してはいるものの、認めたくない現実。静かでも反論を許さないと言わんばかりの剣の声は、そんな奈々の強情さを打ち砕くには十分すぎた。
口を閉ざしたまま、奈々は溜息交じりに肩を落とした。我知らず滲んだ涙を拭う事もせず、ただ自分に突き付けられた試練と対峙している。
真夏の眩しい陽の光が、地面に濃い影を落とすその淵で、雪斗もまた表情を曇らせて目を伏せていた。未だかつて、無口で無愛想な剣がこれほど雄弁をふるった事はない。それでも、雪斗は知っている。余計な感情を挟まない、合理的な考え方の剣はきっと、誰よりも己がすべき事を見据えているはずだ。そして誰よりも冷静に、現実というものを受け止められる存在なのだろう。そんな剣が放つ言葉の１つ１つが、奈々だけでなく雪斗自身にも向けられているような気がした。何が正しくて何が間違っているのか…それを見失って、どこへ向かえばいいのか分からなくなった迷子は、奈々だけではないのだと思う。
『お前は、枯れずに舞い散る桜が好きなのだろう？』
『…そうだよ…。』
『咲き誇る桜が美しいように、命も生きる時間が何より輝いているのだと思う。例え、未来がどこに続いているとしてもな…。』
『…うん…。』
『お前がいた時代に、もし俺たちがいなかったとするならば…きっと俺たちは、平成の世を見る事なく死にゆく運命だという事だろう。それを見ているしかないお前は、つらく苦しい立場だ。それでも、例えどんなに辛酸を舐め続ける事になろうとも…全てを覚えておけ。胸に刻み込んでおけ。いつか、それがお前の糧になろう。そしてそれこそが、俺たちがこの時代で、確かに生きた証になるだろう。』
剣はその場にしゃがみこんで、俯いたままの奈々の肩をそっと叩いた。一切の感情を挟まないはずの剣の手の温もりは、精一杯の励ましに違いはなかったが、それとは裏腹の冷徹なまでの言い切りが、叱咤じみた厳しい声調に紡がれた。
あまりに苦しすぎる現実だと思う。素直にこの場で頷けるほど、簡単に出来る事ではない。でもきっと、剣の言葉こそが答えに違いない。自分がすべき事であり、自分が唯一出来る事に他ならない。
『あんたの言ってる事は…正しいんだろうね…。』
『…。』
『でも…「はい、そうですか。」って言えるほど、簡単に出来る事じゃない…。だから、そう出来るように頑張るとしか言えないよ…。』
きつく強張った喉に言葉がつっかかって、途切れ途切れになりながら、奈々はやるせなさそうにそう呟いた。 声が小刻みにわなないて、しぼりだすような呟きが、苦悩の深さを物語っている。
雪斗はそんな奈々を見ながら、己自身も途方もない不安と閉塞感に蝕まれていた。きっと、いつか自分も岐路に立たなければいけなくなるのだろう。この時代が定めた運命が決めた道を進むしかないはずなのに、抗おうとする自分の思いが生みだした岐路の淵で、こんな風に苦しむ事になるのだろう。
『それでいい。…今まで、本当の意味で生きていた事がなかったのなら…ここで今を生きてみせろ。』
