9
龍二が久々にアトリエに姿を現したのは、もう夏も本番になってじっとりと汗ばむ事にも慣れてきた頃だった。ぼんやりとしているとついつい、無意識にエアコンのリモコンを探してしまう事もあったが、この時代にはそんな気の利いた設備などはない。むしろ、だからこそこの程度の暑さで済んでいるのかもしれないと思う。何となく気休めに窓を開けてはみるものの、風１つ吹かないまま湿っぽさだけが入り込んで肌にへばりついてきて、奈々は思わずうなだれてしまった。こんな中で表情１つ変えずに黙々と絵を書き続ける伊吹の集中力は大したものだ。奈々はテーブルにルーズリーフを散らかしたままぼんやりと、その姿を見つめていた。まとめた髪のひと束がはらりと落ちて、首筋に沿うようにはりつく様が、とても妖艶で色っぽく見えた。その時、窓の外をうつろな人影が通過して、それに目をやった少し後に背後で扉が開いた音がした。伊吹の代わりに奈々が顔をのぞかせると、そこにいたのはもはや別人のように変わり果てた龍二の姿があった。
『…龍兄…？』
『やあ。久しぶりだね。』
そう言う声は、蚊の鳴く声のようにか細くて弱々しい。落ちくぼんだ目も、沁み込んだようなクマも、以前よりもひどくなったような気がする。乱れた髪も、伸びた無精ひげも、痩せ細った体も、もはややつれただとかいう問題ではない。何かがあったに違いない…奈々の直感がそう言って、それはどうやら顔に出てしまっていたらしい。龍二はふらつきながら奈々に近づくと、力なく奈々の頭を撫でて一言
『…大丈夫。疲れているだけだから。』
そう言って、不器用な笑顔を浮かべると、慣れた様子でふらふらとアトリエに入っていった。龍二が通った跡は、微かに酒の香りがする気がした。
伊吹の作業がきりよくなるまで、龍二が静かに待っているというのはいつものスタンスだ。伊吹は顔を向ける事もしないまま、自分が納得いくまで絵に集中している。きっと、こんな状態になった龍二の姿さえまだ分かっていない。もし、こんな変わり果てた姿を見たら、伊吹はどれだけ哀しむだろう？そんな事が脳裏をよぎった。きっと、２人だから分かる話もあるだろう。じっくり語らう話もあるだろう。そう思って、奈々はおもむろにアトリエにある鞄を掴むと、伊吹の背中に声をかけた。
『伊吹さん、あたしちょっと出かけてくるね。』
そう言った後、そっと視線を移した先にいる龍二は、微かな笑みを浮かべているように見えた。そのぼんやりとした微笑みに頷きを返して、奈々は足早にアトリエを後にした。
行くあてなんかない。ただ、平気な顔をしてあの場にはいられなかった。いない方がいいと思った。それだけだ。引きずるような足取りで歩く奈々の真上で、ひと際眩しい太陽が熱を振りまいて、時折吹く湿った風がそれを引っかきまわして汗を誘う。どこからか響くセミの声も、暑さを増長するもののような気がして、奈々は思わず顔をしかめた。
微かに閉じた瞼の裏側に、先程の龍二の姿がかすめる。ずっとくすぶっていた不安がいよいよ本格的にその姿を現したような気がした。体調不良なんていう言い訳では説明が出来ないほどの変貌ぶりも、以前よりひどくなってきている。それに、酒浸りになどなるタイプではない龍二が２日酔いを引きずっていたのも気がかりだった。何かがおかしい…きっと、まだ自分が知らない何かがあるはずだ。見えていなかったこの時代の闇の片鱗を垣間見た気がして、奈々は肩を落として俯いた。“廃人”―――――考えたくもないその言葉が、今の龍二にはぴったりだ。それを、奈々は認めたくはなかった。もう手がつけられないほどに壊れつつあるなんて思いたくはなかったが、それが事実なのだと思う。
一体何が、龍二をそこまで追い込んだのかは、火を見るより明らかだ。この時代以外、該当するものなどない。狂気が渦巻くこの時代が本当に壊すものは、きっと人間なのだろう。戦争など、内側から人を破壊していく病そのものだ。それでも、自分は手の出しようがない。崩れていくものを支える事なんか出来ない。
『…どうしたいんだよ…この国は…。』
あてのない呟きを空に放って、奈々は１つ大きな溜め息を吐いた。耳を澄ましてみても、答えなど返ってくるはずもないまま、耳触りなほどに響くセミの声だけが夏を彩っている。それを追いかけるように小さな少年たちが笑いながら走って行った。いつも通る、桜山からの帰り道…。奈々はゆっくりと歩きながら周りの風景を眺めていた。自分が放り出された、よく知っているはず街の、知らない過去の中。ここで自分がどうしたらいいのかは、まだ分からない。この狂った時代の中に、答えなんかあるのだろうか？
『…あれ…？』
不意に目をやった先には、小さな空き地があって、奥にコンクリートの土管が積まれていた。その土管の右側に、見慣れた姿がこちらに背を向けてしゃがみこんでいるのが見えた。土管の中に目をやりながら、何か小さく呟いている。
『…剣…？』
いつもは見せる事のない、隙だらけの背中からは、警戒心など微塵も感じない。【背中の傷は、武士の恥】だとどこかで聞いた事があるように、普段から武士道を叩きこまれていて、剣道の腕前だけでなく鋭い洞察力も鍛えているはずの剣が、訳もなく無防備に背中を向ける事などないはずだ。
奈々はその光景がひどく不可思議なものに感じて、ゆっくりと近づいてみた。普段は警戒心の塊のような人間だ…微かな足音さえも聞き逃す事などない。奈々が恐る恐る近づく足音など、すぐに気がつくはずなのに、それに気が付くそぶりも見せない。
『あんたでも、警戒心がなくなる事もあるんだ？』
奈々は剣の背中を見下ろしながら、皮肉っぽく声をかけた。剣は驚いたように振り返って、少し眼を泳がせながら怒ったように言った。
『なんだいきなり。こんなところで何してる。』
『別に…気になったからさ。…てか、あんたは何してんの？』
真夏の熱風が通り抜けたからか、はたまた意表をつかれた事に慌てたのか、剣の額にはうっすらと汗が滲んでいる。面喰らった様子でしきりにうろたえる剣の姿など、滅多に見られるものでもない。奈々は訝しげな表情を浮かべたまま剣を見つめていた。一体、何を隠そうとしているのだろう？そう不思議に思った時、ふと土管の中から小さな鳴き声がした。奈々が土管に目をやると、そこにはぬいぐるみのようにふわふわとした子犬が、ひょっこりと顔を覗かせていた。
『…可愛い～!！』
奈々は剣を押しのけるようにその場にしゃがみ込んで、無意識に表情を和らげて子犬に手を伸ばした。凛と立つ耳だけがこげ茶色をした、柴犬のような子犬は、何の疑いも持たずに小さな尾を振り回して奈々の方へと近寄ってくる。その愛らしい姿に、奈々はますます喜色満面の笑みを浮かべた。剣はそんな奈々の表情を見ながら、どこか悲壮的な視線を投げかけて言葉を零した。
『…お前でも…そんな顔するんだな。』
『…えっ？』
『険しい顔しか、見た事がない。』
１人言のようにも聞こえるぐらい小さな声が風に溶けて、奈々の耳元にまで届いた。奈々が驚いて振り返ると、剣は憂いを含んだ瞳を向けて、沈痛にも見える表情を浮かべていた。隠し切れていないその切なさが何だか痛々しくて、奈々は気を抜いて笑って、冗談混じりの笑顔を向けた。
『そりゃあ…戦争の只中にいきなり放り出されたらねぇ…。毎日ゴキゲンではいられないよ。』
『…そうか…。』
剣は何回か軽く頷きながら、そっと子犬に手を伸ばして抱き上げた。そして腕に抱えた子犬の頭をなでながら
『…俺たちは…ずっとそんな中で笑っているんだ…。』
そう言った。その声は真夏の太陽に溶けてしまいそうなほどにか細くも思えたが、それでいてどこか凛としている気がした。深い苦悩が滲んだようなその言葉に、奈々は返す言葉も見当たらなくて、ひどく殺風景で無難な言葉しか返せなかった。
『…そうだよね…ごめん…。』
奈々は視線を地面に落としたまま、続く言葉もないまま黙っていた。柔らかくて湿っぽい風が急に鋭さを増して、心に風穴を開けたような気がした。
奈々が授業のみで知るこの時代の出来事には、“人”は描かれていなかった。どこの国が何をして、結果それが戦いにどういった影響を及ぼしたのか…。教科書に書かれているのは、あくまでも歴史の動きに過ぎない。
その混沌の中で生きた人々の事など微塵も考えた事はなかった。思いやるという選択肢さえも持たずにいた。奈々が放り出されたのは、まさにそんな“目を向けなかった事”の直中だ。その中で、漠然とした知識を抱える事を許された自分さえも、みじめにあがき続けるしかない。
“…死んだりしないんだよね！？”
“…そうだね…。お そ ら く は。”
静かに壊れていく龍二がまだ、瑞々しい青葉のように爽やかに微笑みかけてくれていた頃、そんな言葉を交わした事を思い出した。あの時、ふと顔を覗かせた不安の影を、龍二は曖昧な言葉で濁して、苦渋を隠すような笑みを浮かべたのだ。あの時は、ただ龍二の言葉を真に受けて信じるしかなかった。でも今なら、はっきりと分かる気がする。龍二はきっと、自分の行く末を分かっていたのだろう。肉体よりも先に死にゆくのは、精神だという事を。それが、“おそらく”と言葉を濁した本当の意味だったのだ。
『…何もかも…遅かったのかもなぁ…。』
この時代を生きる苛酷さに気付くのも、水面下の歴史を知るのも、全てが遅すぎた結果なのだと思う。それが、奈々の行動が後手に回って空回りしてしまう理由なのかもしれない。
それでも、前に進むしか選択肢は残っていない。立ち止まる暇もないほどの速さで激動するこの時代で、足踏みをしている時間などない。奈々は静かにそんな思いを噛みしめて、諦めにも似た色を湛えた瞳を剣に向けて、妙に明朗な声で問いかけた。
『その犬…どうするの？』
『…？』
『このままここに置いておくわけにもいかないでしょ？』
『…贅沢など許されないこのご時世で、犬の面倒など見る余裕のある家はまずない。…だから、俺がここで面倒をみていた。』
『そう…だったんだ…。』
【贅沢は敵だ】というスローガンが掲げられたのは、いつの頃だったのだろう？気が付いたら、街中にはそんなポスターがあちらこちらに貼られるようになった。食料も日用品も、配給の分ではとても足りないほどの貧しい生活の中で、人が１人生きていくだけでも精一杯な世の中だ。金銭があっても、物資がない。国のために戦う軍隊のためならば、一般市民はどこまでも貧しさに耐えなければならない。そんな世相の渦中で、ペットを飼うなどという事は批判を浴びる事間違いない事であった。必然的に優劣がついてしまう不平等な世の中で、動物は同等には扱われるはずがない。
剣が動じていたのは、おそらくそのためなのだろう。隠れて子犬の世話をしていたなどとなれば、非国民扱いされてもおかしくはない。そう判断して、この時代の常識が通用しない奈々にさえも子犬の存在を隠そうとしていたのだ。
奈々がさりげなく剣に視線を移すと、剣は少しだけ俯いて苦悶に歪んだ表情を浮かべている。自分自身の良心か、それとも国が決めた規律か…その狭間で揺れ動いているのだろう。いつも淡白で感情の読めない剣のそんな雰囲気は、いつになく人間らしいように思えて、奈々はふっと表情を和らげて、語りかけるような口調で言った。
『…あんたってさ、何でもそうやって自分１人で決める癖あるでしょ？』
『…えっ？』
『何でも１人で背負い込んで、自分だけで何とかしようとするよね。』
おもむろに立ち上がった奈々の目はどこか遠くの空を見ていて、剣が隣で訝しげな表情を浮かべたのにさえ気付いていなかった。それは、自分に似た何かもう１つの被写体に向けられた言葉だったのかもしれない。この国に対して、黙して従順な姿勢を貫く剣は、本当は誰よりも自分の信念を曲げられないはずなのではないかと奈々の直感が教えていた。その感情の方向性は、相反しているように思える奈々も同じだ。雪斗や光が、２人を“似ている”と言うのも、おそらくはそういった心の根底の部分の事なのだろう。
『お前に何が分かる？』
『…あたしがそうだからさ。』
『…。』
『言ってみただけだよ。』
『…そうか…。』
けして乗り越える事などは出来ない、“時代”という大きくて分厚い壁が、２人を隔てて沈黙を誘っていた。ざわざわと雑草を揺らす風が、急に冷たくなったような気がして、そのすべてを飲み込むように奈々は大きく息を吸って、吐き出しながら言葉を零した。
『みんなで面倒みればいいよ。伊吹さんに言えば、もしかしたら協力してくれるかもしれないし。』
『ちょっと待て。それは出来ん。憲兵に見つかったら…』
『そんなに憲兵が怖い？』
『…。』
『あたしたちは、何か間違った事してるの？』
剣の言葉を遮って胸の内を投げた奈々の真っ直ぐすぎる視線に、思わず剣は俯いて目を伏せた。時代に縛られて本音すらも見失った剣から見たら、自分の気持ちに正直に行動する奈々の愚かなまでの素直さが、少しだけ羨ましいような気がした。もちろん、それはこの時代において通用しない事だというのは百も承知だ。それが、奈々がいつまでたってもこの時代に順応出来ない理由で、不器用なまでの世渡り下手な原因でもあるのだろう。
そんな思いはあっても、簡単に破る事が出来るほど、この時代の規律は生易しいものではない。それは身を持って知っている。そんな思いがまた本音を隠して、悔しそうに吐き捨てる声音となって消えた。
『憲兵に捕まったら、どうなるか知らないだろう？だからそんな簡単に言えるのだ。』
『ただじゃ済まない事ぐらいは分かるよ。でもさ…。』
『…。』
『自分たちは間違った事してないって思うなら、胸張ってもいいんじゃないかな？』
時代がそれを許さなくても
踊らされた人間に、石を投げつけられても
何度、涙を流して唇を噛みしめる事になろうとも…
『自分を裏切る事ほど、みじめで無様な事ってないじゃん。』
けしてぶれる事のない、真っ直ぐな瞳。それを、この世の中では“愚直”と呼ぶのだろう。
武士は本来愚直なものだと、幼い頃に言われた事を、剣は今になって思いだした。いつの間にかそれを無くし、掲げる信念さえもすり替わってしまったのは、一体何が理由だったのか、今となっては分からない。それでも、こんな風に大きな時代の歯車にさえも反発出来る奈々に、剣は初めて敬意のようなものを抱いたような気がした。
巨大な狂気の暴走を、止める事は出来ないかもしれない。歴史を変える事なんか出来ないかもしれない。でも、あがいてあがいて僅かにでも正しさをつき通せたなら…。奈々の瞳には、そんなささやかな望みが込められているような気がした。
『…あんたが嫌だって言うなら…あたし１人で面倒みるよ。』
『おい、ちょっと待て！』
そう言ってしゃがみこんで子犬に手を差し伸べた奈々の手を、剣は力一杯掴んで止めた。普段の剣からは、そんな激しい一面を垣間見る事などなかなかないからか、奈々は思わず息を止めて瞠目した。その視線の先で、剣は黙りこんで熟考すると、短い思案の後で何かをふっ切ったかのようにはっきりと告げた。
『…分かった…。俺からみんなに話しておく。お前は、伊吹さんに協力をお願いしてもらえるか？』
『…。』
『…それでいいんだろう？』
少し俯きながら視線を泳がせてそう言う剣の様子に、奈々は驚いて目を瞬かせた。
この国に対する従順過ぎる姿勢を崩さず、盲目なまでに狂気を信じた剣が、規律を破る事など考えられなかったからだ。そのあまりの変化について行けずに、奈々は返事をする事さえも忘れて茫然と剣の横顔を見つめていた。その横顔は、いつもと同じで感情など全く読めないような無表情ではあったが、子犬を抱きあげて満足そうにしている剣の表情は、僅かに緩んで唇に三日月を刻んでいるような気がする。そんな剣を見ていた奈々は急に立ち上がって、笑いながら言った。
『…あんたの事、ずっと嫌な奴だと思って嫌いだったけど…実はイイ奴なのかもね。』
『…？』
『他人に対してはすごい冷たいくせに…動物には優しいじゃん。』
『…人も動物も、同じ命を持っている。…動物は裏切ったりはしないだけだ。』
剣は少し怒ったような強い口調でそう言って、口を固く結んだ。鉄仮面がわずかに外れた瞬間…普段はひた隠しにしている本音を零した時、剣は僅かに眉を寄せて、自分の中でその思いをぐっと噛みしめるような、自分自身の内に強引に押し込めるような表情を浮かべる。
“動物は裏切ったりはしない”―――その言葉の裏側は、人間の裏切りに対する憎悪だ。裏切りや卑怯さを嫌う剣は、本当は誰よりも早く、この国の巨大な“裏切り”に気が付いていたのかもしれない。ただ、愛国心の名の元に、それを認めるわけにはいかなかった。裏切られていると分かっていても、信じ続けたら認めてもらえると思いたかった。いつの間にか裏表になってしまった忠誠と信念の間で、剣は人知れず苦しんでいたのだろう。
奈々はそんな剣の態度が他人事には思えないような気がして、初めて共感を覚えた。ほんの少しだけ…噛み合わない点はあるけれど…。
『…相澤 剣…。』
『…何だ？』
『“人も動物も、同じ命だ”って、そう言えるあんたなら…国が違っても同じ命だって思えるんじゃないの？』
『…。』
『…じゃ、あたしは伊吹さんに子犬の事話してみるから。明日にでも、アトリエに立ち寄って。じゃあね。』
奈々は垣間見た剣の迷いを、改めて突き付けるような一言を残すと、視線を地面に落とした剣を振り返る事もなく、そのまま立ち去ってしまった。いつもなら、冷たく突き刺さるような声が後ろ髪を引っ張ってくるのに、今日はそれもない。そんな違和感を誤魔化すかのように、奈々はふと黄金色の空を見上げて、ふっと１つ溜息をついた。非力な子供である自分が、この時代で唯一出来る事…それは、自分が犠牲になってでも正しい事をつき通す事。それしかないのかもしれない。抗えない歴史の刃に切りつけられても、正しさをつき通せない時代の渦中で全力で正しさを叫んで、それが誰かを救う糧になってくれたらと、そう思う。それが、命を救う事にまで繋がるのかどうかは、まだ分からないけれど…。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
ひどく変わり果てた龍二の姿を目にしたばかりの伊吹に、果たして子犬の話など出来るのだろうか…。そんな不安を胸にアトリエに戻った奈々であったが、伊吹の様子は何一つ変わらないまま、いつも通りの笑顔で奈々を迎えてくれた。あんな有様を目の前にして、平気でいられるものなのだろうかと不思議に思った奈々だったが、今ここで龍二の事を蒸し返すのは何だか気が引けてしまい、話題に出す事も出来なかった。
代わりに持ち出した子犬の話題に、伊吹は嬉しそうに顔をほころばせて承諾すると、
『アトリエが賑やかになっていいわ。私、動物は大好きなのよ。』
そう言った。
剣が姿を現したのは、翌日の昼間の事だ。畑仕事を終えて昼食を食べ、しばらくのんびりとしていた時に、おもむろにアトリエの扉を叩く音がした。奈々が扉を開けると、やはりそこには子犬を抱き抱えた剣の姿があった。どこか申し訳なさそうな、罪を背負ったかのような雰囲気のまま、視線を地面に落としている。
『いいって。ここで面倒見ても。』
『…本当か？』
『うん。とりあえず、入れば？』
奈々がそう言って手招きすると、剣は少し恐縮しながら足を進めた。アトリエのキャンバスの前に座っていた伊吹は、剣の姿を見るとおもむろに立ち上がって、子犬に手を伸ばして刻む微笑みを一層深めたようだった。
『まあ、可愛らしい。この子がずっと１人ぼっちだなんて、可哀想だわ。…良かったわね。剣くんみたいな優しい人に、見つけてもらえて。』
『ご迷惑をおかけして、申し訳ありません。』
『…相変わらず、礼儀正しいのね。剣くんは。』
折り目正しい口調で小さく言葉を零し、気まずそうに俯く剣に、伊吹は艶っぽい笑みを浮かべてそう告げた。少し汗ばんだ首筋に張りつく髪までも、色っぽく見える。
『剣くんは、何か間違った事をしたと思うの？』
『…。』
『間違った事をしていないと思うなら、謝る必要はないわ。』
『…間違っているのかもしれません。』
急に間合いに飛び込んで一刀を見舞うように、剣は鋭くそう言い放った。何の感情も読み取れない無表情のまま、自分の真っすぐな思いさえ否定するかのように強い声音で告げる剣を、伊吹は穏やかな眼差しで見つめている。剣は視線を地面に落したまま、微妙な揺らぎを内包した口調で続けた。
『今、この日本は１番大変な時です。勝つまでは、何も欲してはならない。贅沢などしている場合ではない。国民が一丸となって敵に立ち向かわなければならない時だという事は、十分分かっているつもりです。…そんな時に…。』
『…剣くん、命を救う事は、どんな理由があったとしても正しい事なのではないかしら？』
唐突にそう告げる伊吹の凛とした声に、剣は思わず瞠目して、何かを押し隠すように目を伏せた。そのまま口を閉ざしてしまった剣に、伊吹は口元に微笑みを湛えたまま、どこか寂しげな哀憐に似た色を含ませた瞳を向ける。
『剣くんが、この国をとても愛している事は分かるわ。でもね、盲目に信じて尽くす事だけが愛情ではないと、私は思うのよ。過ちを正すために異を唱えて逆らう事もまた愛情であり、それはとても勇気がいる事かもしれない。でも、この国を思う気持ちは確かな事でしょう？』
『…。』
『剣くんが本当に望む事は、大きな権力に従う事ではなくて、自分の気持ちに正直に生きる事であり、この国を守っていく事でしょう？一見、その２つは同時に叶える事は出来ないかもしれないけれど、見方を変えれば出来る事なのかもしれないわ。…ねぇ？奈々ちゃん。』
伊吹は首をちょこんと傾けて、柔和な笑みを奈々に向けた。おそらく、奈々と剣の心の奥底に宿る信念にも、それが不器用さを助長するのだという事にも、伊吹は気付いていたのだろう。剣はしばらく思案顔で俯いて、やがて何か納得したように小さく嘆息して呟いた
『…なるほど…。さすが血が繋がっているだけの事はありますね。』
『…？』
『どちらも同じ事を言う。…伊吹さん、貴女の勇敢で誇り高く、物怖じしないその気高さは、間違いなく受け継がれているのでしょうね。』
そう言って、不慣れな笑みを浮かべる剣の笑顔を見て、奈々はようやく今まで抱いていた違和感の正体に気がついた。
鉄仮面を貼り付けたような、剣の表情のなさも、恐ろしいほどに自分の事に無頓着な所も、本当の“相澤 剣”ではないのかもしれない。自分と同じ、時代に適応出来ない不器用さのあまり、己を殺すしか生きる術が見つからなかった。剣の表情を消したのは、自らの意志を断ちきった時代の刃に他ならないのではないか…。
龍二の事にしても、剣の事にしても、教科書にも参考書にも書いてはいなかった真実はきっと、こういう事なのだろうと思う。
『宜しくお願いします。』
そう言って、剣は折り目正しく頭を下げた。
いつもは全くの無表情である剣がふと、安堵に口元を緩ませたのは、きっと気のせいなんかじゃないのだろう。
『名前、あんたがつけてあげなよ。』
やっと剣の人間らしい様を垣間見た奈々は、ほのかに目を細めながらそう言った。唯々諾々とこの狂った時代に従順な姿勢を見せていた剣が、少しだけ温もりを宿した事が、素直に嬉しかった。
剣はしばらく神妙な顔で俯いて、ふと何か閃いたように顔を上げて、明朗な声で言った。
『…虎徹。こいつの名は、虎徹だ。』
『…コテツ？なんかいかつい名前だねぇ…。』
『強く、たくましくなれ。虎徹。』
奈々が呆れに眉を寄せながらも微笑むと、剣はしゃがみこんで、足元で無垢な瞳で剣を見上げる虎鉄の頭を優しく撫でた。虎徹は主が誰なのか分かっているかのように、ちぎれんばかりに尾を振って、剣の右手にじゃれついていた。
❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.:*:.。.✽.。.:*:.。.❁.。.
扉を開ければ風が一気に通り抜けていくものの、湿り気を含んだ空気はまるで澱んだ水のように肌にまとわりついてくる。梅雨の時期の風は好きではないが、今日この日の夜風はどこか心地よくさえ感じる気がして、奈々は髪をかき上げながらふと夜空を見上げた。天上に浮かぶ白い月は冴え渡り、アトリエを後にする剣の背を照らしている。
『剣くん。』
『…？』
月明かりの中、突然伊吹は剣を呼び止めた。剣は立ち止まると、じめじめした風さえ感じているのか分からないような静かな瞳を伊吹に向ける。冷たく整った顔が、物言わぬ星々の明かりで照らされていた。
『自分の気持ちを裏切るような真似をしてはダメよ？』
伊吹のその言葉に、剣はただ黙したまま一礼をして立ち去っていった。けしてぶれる事なく真っすぐを見つめるその瞳、揺らぐ事なく悠然と構える立ち振る舞い…そのあまりに寡黙すぎる姿に、伊吹は少しだけ憂いを浮かべた瞳を向けて、ぽつりと言葉を零した。
『剣くんはね、きっと…奈々ちゃんの事を誰よりも待っていたんだと思うわ。』
『…あたしを？』
『矛盾した自分の想いに、答えを出してくれる人。何かに囚われる事なく、背中を押してくれる人。…そんな人を、待っていたんだと思うのよ。』
そう言って、剣を見送る伊吹の目は、どこか哀憐に似た色を湛えていて悲しげだった。そんな伊吹の思いも知らず、虎徹は足元をぐるぐると走り回っては伊吹にじゃれついている。そんな虎徹の無邪気な姿に我に返ったのか、伊吹はしゃがみこんで虎鉄を抱きかかえると、優しく頭を撫でて、唇に弧を描いた。
儚いその微笑みは、どこかおぼろげな月明かりに似ている…奈々はそう思いながら、ひとり言のような言葉を洩らした。
『…あたしには、何も出来ないし、何も変えられないけどさ…。』
『…？』
『気休めにでもなれたらいいなって…今は思うんだよね。』
夏の夜は、不気味なほどに静まり返っている。湿った風に髪を泳がせながら、俯き加減にそう呟く奈々に、伊吹は静かな視線を向けて小さく嘆息すると、いつものように艶っぽい笑みを浮かべて言った。
『奈々ちゃんに何が出来て、何を変えるのか…決めるのはきっと、奈々ちゃん自身ではないわ。それはきっとね、奈々ちゃんに関わる人が決める事なのかもしれないって、私は思うのよ。』
